Что это было? Не знаю. Почему-то я не говорила об этом даже Широ. Почему? Снова не знаю. Наверное, просто какое-то предчувствие…
Ведь этот чёрный огонь появился до того, как все эти чёрно-золотые "кольты", цепные мечи и розовые платьица. И почему-то у меня складывается ощущение, что именно это и есть моя настоящая сила – тёмная, но не злая. А всё остальное – это что-то чужое, неродное…
Широ говорит, что я отчего-то слишком сильна. Странно, правда? Как это так можно-то вообще – быть слишком сильным? Но, оказывается, можно. И когда твои удары оказываются настолько сильны, что ломаются собственные кости и рвутся связки – это потом очень больно. Откуда во мне это? Не знаю. Снова ничего не знаю. Но вряд ли это из-за того, что я какая-то там избранная или ещё что-нибудь в этом роде…
Я ведь Алиса, просто Алиса. Которая вечно во что-то влипает и оказывается в неподходящее времени и месте…
Или же всё же нет? Или всё-таки действительно, где бы я ни была – я всегда в своём времени и месте? И всё-таки всё это непроста, и есть что-то сверх всего этого? Не просто "убить всех кишинов! слава волшебницам!", а настоящая цель, ради которой будет не жалко даже и умереть?
Я ведь не так всё это представляла. Совсем не так. Волшебство должно оставаться волшебством, волшебницы – волшебницами. Им положено творить чудеса и добро, а старым уродливым ведьмам, соответственно, варить зелья из жаб, да наводить порчу. Волшебство – это чудо. Радость, добро.
Не боевые заклинания и зачарованная сталь, вовсе нет.
С другой стороны волшебницы и ведьмы – это как добро и зло. Одно погружают в вековой сон Белоснежку, а другое дарит Золушке платье и хрустальные башмачки.
А что я такое? Боевая единица разрушения и уничтожения. Сила, что не добрая и не злая, а просто сильная. Тавтология, да… Сильная сила… Масло масляное. А как сказать иначе?
Энергия ядерного распада тоже не может быть доброй или злой. Можно заключить её в реактор и освещать дома, а можно засунуть в бомбу и превращать в пепел города. Но энергия-то тут ни при чём – её направляет человек.
А кто направляет нас и зачем? Что мы такое на самом деле – созидание или разрушение? Не верю, что мы возникли сами по себе, как всего лишь природное явление. И не верю, что всякие Светлые Круги и Чёрные Дозоры тоже существуют просто так.
Я сжала левую руку в кулак, гася чёрный огонь.
На эти вопросы нет ответа. А даже если и есть, то лучше их не знать для собственного спокойствия. И я не буду их искать. Ни сейчас, ни, быть может, когда-нибудь ещё.
В тот день, когда я задумаюсь – а нужно ли всё это делать, моя рука или сердце дрогнут, и пропустят удар. И вполне возможно, что роковой.
Так пусть этот день никогда не наступит.
Осколок 1.
…С крыши небоскрёба открывался потрясающий вид на современный ночной город, горящий мириадом огней. Солнце давно зашло за горизонт, но жизнь на улицах мегаполиса всё так же била ключом. Пожалуй, даже сильнее, чем днём, потому как воздух больше не сжигала изнуряющая тропическая духота.
С интервалом в тринадцать секунд я выпускала сканирующие волны, прокатывающиеся по городу колоссальными стенами голубоватого сияния. Видела их, правда, только я… Или кто-то соизмеримого со мной уровня.
Хм, есть ли только тут такие? Вряд ли, вряд ли…
Город был болен. Той странной и страшной болезнью, что дарила мне своё благословение и проклятие. Демоны вели свою кровавую жатву на улицах, а глупые девочки считали, что защищают от них обычных людей…
Вот только достойны ли люди этого спасения?
Я видела этот город, видела много других городов, которые были столь разными и в то же время одинаковыми. Я видела их жителей – простых людей… Которые в своей массе ничем не лучше демонов мрака.
Чудовища даже честнее – им нужна лишь пища… Большинству из них – только пища. Они не глумятся и не наслаждаются мучительной агонией своих жертв… Большинство из них. Те, кто всё же так делают, слишком очеловечились, стали слишком похожи на людей. Вместо честной маски чудовища – лицемерие якобы высшей расы этого мира.
Смешно. Как же всё это смешно.
А вдвойне смешны те, кто считают, что за это глупое стадо вообще стоит сражаться и уже тем более умирать. Ради кого? Ради этих тупых и трусливых животных? Которые в своей повседневной жестокости мало отличаются от тех же монстров-людоедов.
Когда я тоже была наивной и глупой идеалисткой, но теперь всё изменилось. О, да… Теперь-то я знаю правду, но лучше от этого мне не стало. Легче – да, но не лучше.
Да, я по-прежнему убиваю демонов, но лишь ровно столько, чтобы не вызывать подозрений. В конце концов, они мне не враги, пока не пытаются напасть. Мне плевать на них, как плевать на червей под ногами. Но если черви восстанут против меня, то я уничтожу их – без гнева и ненависти, просто уничтожу.
Никто не сможет помешать мне. Я доведу задуманное до конца, я сдержу данное самой себе слово…
…Новая волна прокатывается по городу, искажаясь в тех местах, где плоть нашего мира истончается, или где сейчас находятся демоны.
Демоны терзают этот город, заставляют его истекать кровью. Его иммунитет слабеет – самозваные лейкоциты не успевают бороться с заразой везде. А обратиться ко мне город боится, как и любой из городов, что я видела.
Почему? Потому что я видела его истинное лицо, все их настоящие лица, лишённые лжи и лицемерия.
Здесь за красивыми витринами тёмные и грязные переулки, куда сам Бог боится заглянуть, чтобы не ужаснуться. Здесь за высокими небоскрёбами раскидываются кварталы трущоб, в которых нищие оборванцы живут хуже скота в загонах. Здесь на улицах бродят гротескные пародии на людей, погибающие от собственной желчи и бешенства, но напоследок ищущие утешения в наркотиках и детской порнографии. Здесь улицы – это всего лишь продолжение сточных канав, которые заполнены вместо грязи кровью и дерьмом…
Но однажды стоки забьются и канализация переполнится. И вся эта человеческая мразь, человеческая плесень на теле планеты начнёт тонуть в собственных нечистотах. Грязь похоти и убийств, грязь алчности и зависти вспенится до пояса и захлестнёт эта тупое стадо по самое горло.
И захлёбываюсь всем этим, они посмотрят вверх и возопят:
"Спаси нас! Спаси нас, добрая волшебница!"
А я прошепчу им:
"НЕТ".
Потому что теперь я хочу другого, теперь я сама – другая.
Новая волна идёт по городу… И вот он – долгожданный всплеск! Рябь на воде, от воткнутого в дно прута. Нужная мне "рябь", выдающая стрелка – того, кто мне сейчас и нужен.
Пара секунд, и я перекидываюсь в овермод, хотя вполне могла бы находиться в нём постоянно. Прямой канал позволяет такую роскошь, а вид его вполне строг и даже привычен – уж всяко лучше мандалорских доспехов или порнонарядов с бронелифчиками, как у некоторых идиоток.
Длинная – до колен, чёрно-красная клетчатая юбка, короткий тёмный жакет и белая блузка. Ну и как небольшой штрих – пышная алая роза в уложенных в причёску светлых волосах. Просто люблю розы.
Практичный наряд, хотя в бою и не слишком удобен, но я уже давно не вступаю в ближний бой. Зато так я похожа на кого угодно, но только не на добренькую Фею-крёстную с кучей оборок и кринолинов.
А ещё он почти ничем не напоминает мой старый овермод. Нет, тот воздушно-голубой наряд я вызвать всё ещё могу… Но теперь он кажется мне чужим.
Наверное, потому что я уже не та добрая волшебница, что была раньше. А когда ты начинаешь смотреть на мир по-другому, думать по-другому меняется и внешняя оболочка, а иногда даже имя.
По венам растекается прохладная сила, невидимый ветер обдувает лицо. Ну, вперёд!..
Делаю шаг с края крыши и падаю вниз. Но уже спустя пару мгновений у меня за спиной раскрывается пара призрачных золотистых крыльев, которые опираются на воздух и превращают моё падение в плавный, но стремительный полёт.
Как всегда накатывает почти детский восторг – ведьма должна летать в небе, а не ползать по земле, как жалкие людишки! И пусть волшебницы скачут туда-сюда с помощью воздушных линз, а я буду летать.
Несусь на высоте пары сотни футов над городскими улицами, наполненных гудящим потоком машин. Полное сканирование приходится прекратить – с такой задержкой от прохождения волн на своей скорости я нужную мне волшебницу засечь просто не успею. Перехожу в режим активного поиска: полоса сканирования узкая – градусов шестьдесят всего и только прямо по курсу, но зато сканирование идёт практически непрерывно.
Где же ты? Где же ты, маленькая дрянь? Вряд ли на центральных улицах – излишне наглая и постоянно засвечивающаяся в вечерних новостях волшебница рискует оказаться в лабораториях Чёрного Дозора. Одним выстрелом сразу убивается один, и препарируется другой заяц – очень деловой подход. Обожаю этих парней. И поэтому с ними больше не работаю.
Стрелок должна быть неплоха, раз Дозор посылает её в командировки, а значит о недопустимости лишней засветки знает. Откуда идёт сигнал? Где-то в стороне от бизнес-центра… Логично, логично… Так… Не здесь… Не здесь… Так… Так… Ага!
Крыша небольшого пятиэтажного здания. Блондинка с короткими прилизанными волоса во всём чёрном и в чёрных очках, лихо стреляющая по копошащимся на крыше демонам и выписывающая головокружительные акробатические кульбиты.
Как же это всё-таки пошло…
Пистолеты? Какое убожество. Вообще для настоящей волшебницы всё это оружие, вся эта шелуха просто ничто.
У тебя есть твоя сила и твой разум, так зачем же при этом играться с какими-то железяками?
Впрочем, эта девочка наверняка думала иначе. Чёрный плащ, чёрные очки, два пистолета… Кем она себя воображает? Тринити, что ли? Проснись, Тринити, система сдерживания имеет тебя!
Зависла в полусотне футов над крышей, наложив на себя чары иллюзии и отвода глаз. Для начала стоит понаблюдать за этим экземпляром…
С двух стволов расстреливает голову демона, превращая монстра в пыль. Пистолеты в стороны – ещё несколько выстрелов, ещё несколько демонов уходят в небытие. Умопомрачительный прыжок вверх с переворотом через себя, и удар подобравшегося сзади монстра пропадает втуне. Прямо в воздухе, летя вниз головой, ведьма простреливает ему затылок. Приземляется, уходит кувырком в сторону, избегая когтей ещё одного демона. Встаёт на ноги, простреливает колени следующего и с двух ног в прыжке бьёт его в грудь. Монстр валится на спину, два выстрела ему в голову, кувырок назад, приземление.
Бой ведёт неплохо. Эффектно и местами даже эффективно. Хорошая мощь и высокая скорость. Явно чувствуется за спиной неплохой опыт и сила. Да, пожалуй, она мне подойдёт…
Демоны кончились.
– Ху-ху, Кейт! – воскликнула блондинка, поднимая пистолеты стволами вверх. – Чёрт, какая же ты быстрая!
Мягко приземлилась прямо за спиной у ведьмы, сбрасывая маскировку и собирая в правой руке тугую воздушную сферу.
Блондинка успела засечь за своей спиной движение и стремительно обернулась ко мне, вскидывая свои смешные игрушки…
Я метнула вперёд сферу, которая вошла волшебницу в правый глаз и вышла через затылок, на своём пути сорвав заднюю часть черепа и буквально взорвав этой неудачнице мозг.
Девушка дёрнулась и бессильно рухнула лицом вниз на тёплый бетон крыши.
Я равнодушно подошла к трупу, присела на корточки рядом и лёгким движением кисти запустила в расколотый череп небольшой воздушный вихрь. Спустя несколько секунд из дыры в голове брызнула кровь, ещё что-то малоаппетитное, и из неё плавно поднялся небольшой ярко-алый шарик.
– Быстрая она, – усмехнулась я, доставая из кармана жакета небольшую пластиковую коробочку и, не прикасаясь к глобуле, загнала её внутрь. – А я даже воздухом не дышу… И прости, что ничего не объяснила, сестра. Впрочем, ты бы всё равно не поняла. А даже если бы и поняла… Понять путь и пройти его – две совсем разные вещи. Я смогу пройти, а ты бы не смогла. Ты бы не смогла освободить всех нас.
Глава 3
Выяснилось, что у меня довольно сильно повреждены связки на ноге, ходить на большие расстояния мне было больно, так что первое "заседание" "Союза меча и орала" произошло в тесноте моей однокомнатной квартиры.
Мне и Широ это было удобно, Изабелле – тоже. Пронырливая колумбийка, применив малопонятные мне способы убеждения, умудрилась выбить себе в нашем бараке квартиру в довольно плачевном состоянии, но зато чуть ли не за треть цены. Широ, направленный в помощь Вальдес в качестве переводчика, зеленел и бледнел, когда начинал мучительно вспоминать многие часы яростных и азартных торгов чуть ли не за каждую копейку.
А потом Изабелла самолично принялась приводить квартиру в некое подобие порядка, ничуть не чураясь грязной работы. Для девушки с параметрами фотомодели такое было довольно странно… Свою помощь в ремонте я, разумеется, предложила, но получила вежливый отказ и более не настаивала. Да и, собственно, не особо порывалась. Зато мелкое лисье недоразумение при каждом удобном случае отправлялся на помощь коллеге, несмотря на все его протестующие писки.
Хотя особо заняться Песцу было нечем, потому как из обоймы активных боевиков я на время выпала, а товарища по мультяшному дебилизму-Дария уже который день почему-то не было дома.
Если честно, то я даже волноваться начала… Парень-то неплохой, а в городе взрывы гремят. Но в списках погибших или раненых, вывешенных на сайте городской администрации, я древнеперсидских имён, слава Богу, не нашла…
Да, искала сама. А то, если бы напрягла кицуне, непременно получила бы вагон многозначительного хмыканья по поводу моего интереса к противоположному полу…
Бесит же.
– …Мексиканец был плохим человеком. Однажды он позвал в гости своего друга, но пока тот ехал, Мексиканец успел так напиться и обдолбаться, что приказал убить несчастного, что и было немедленно исполнено. Наутро он был очень удивлен отсутствием своего, теперь уже покойного, друга. Но в то же время Мексиканцу принадлежали компании такси почти во всех крупных городах. Во всех его машинах были рации, а таксистам Мексиканец платил хорошую зарплату, создав таким образом крутейшую сеть информаторов и охраны. Однажды в полиции узнали, где он находится, и тайно отправили с полицейской базы солдат и полицию арестовать Мексиканца. Но не тут-то было! Машины с военными не смогли проехать, потому что на всех улицах города были пробки из такси! Пока полицейские пытались объехать эти бесконечные запруды из машин, Мексиканец сбежал.
Мы с Широ благожелательно слушали, пока не прибыли остальные.
Как оказалось, самым любимым занятием Изабеллы было рассказывать самые разнообразные истории, байки и легенды. Причём их ассортимент просто поражал – то это были сказки средневековой Германии или Франции, то легенды американских индейцев, то современные мифы Колумбии о войне правительства и герильяс. Хотя рассказчиком она, конечно, была классным…
Но это явно выдавало в ней довольно умного человека, а не просто красивую и глупую куклу в мини-юбке.
Ну, ладно, не в мини, а джинсовой до колена. Хотя, как по мне, так на Изабелле соблазнительно и эротично смотрелся бы даже мешок из-под сахара.
– Если честно, то всё, что я знала о Колумбии раньше – это что она в Южной Америки и что там полно наркобаронов, – призналась я.
– Ну, это да, – слегка погрустнела Вальдес. – Жалко, что про мою страну так думают в мире.
– Ну, у нас тоже, как бы, Империя Зла и диктатура, и нелады с имиджем…
– Россия – это здорово. Мне ваша страна всегда нравилась – знаешь, как я в школе любила Верна "Почтальон царя"? Ух, здорово!..
Я со стыдом вынуждена была признать, что в первый раз слышу об этом романе (или повести?) Жюля Верна, хотя в школе в отличие от многих старую-добрую классику читать любила.
– А ты веришь в Бога, да? – спросил Широ, указывая на висящий на груди Вальдес небольшой серебряный крестик.
– Конечно! – рассмеялась Изабелла. – Я же колумбийка, а мы там все очень религиозные. У нас страна построена в таких трудных условиях, что человеку без Бога там никак – мы все время советуемся с ним. Можно сказать, что у нас Бог в кармашке. Но это не значит, что мы беспрерывно исполняем церковные ритуалы – дело не в том, что если я буду верить в Бога, то он мне все даст. Так думают только тупые гринго – это их подход типа купи-продай.
– А вы не такие.
– Конечно. Бог – это любовь и вера, а не "исполняй ритуалы, а не то оштрафую и премии не получишь".
– А как, по-твоему, соотносится твоя вера и то, что ты сражаешься с монстрами? – неожиданно заинтересовалась я этим разговором.
– А что тут такого? – искренне удивилась девушка. – Если через меня добро бьётся со злом, чего мне из-за этого переживать? Это ведь хорошее дело.
– Ну, просто как-то католики и вера в волшебство у меня как-то плохо сочетаются, по-моему… – заметила я. – Ну, Инквизиция там всякая, ведьм и колдунов – на костёр…
– Так мы же не ведьмы и не колдуны, – серьёзно ответила Вальдес. – У нас же третье тысячелетие от Рождества Христова на дворе. Наверняка это просто какая-то экстрасенсорика или ещё что-то, что не противоречит физике, но пока нам непонятна. Увидев самолёт, Писсаро решил бы, что это магия, а мы знаем, что это наука. Я вот не знаю, как именно работает мой телефон, но я знаю, что другие-то знают и даже могут объяснить.
– Хочешь сказать, что мы никакие мы не маги?
– Ну, конечно же. Магии ведь не существует – есть только наука и волшебство.
– А разве магия и волшебство – не одно и то же? – хмыкнула я.
– Нет, конечно, – удивилась Изабелла. – Как ты мог такое подумать? Магия – это колдовство. А волшебство – это в первую очередь чудо. Превратить свинец в золото или изобрести эликсир вечной жизни – это магия и фантазёрство. А излечить больного ребёнка – это чудо. Магия – это когда ты хочешь чего-то нехорошего, Когда ты поддаёшься какому-нибудь греху. Алчности или гордыне, к примеру. А волшебство всегда будет добрым. Чтобы делать магию вроде как нужны всякие ритуалы, жертвоприношения или заклинания, а чтобы случилось чудо – надо просто верить.
– А если я захочу… – я задумалась. – Ну, к примеру, превратить мой телефон в кусок золота и поверю в это, то чем это будет отличаться от волшебства?
– Тем, что ты в первую очередь будешь думать о личном обогащении.
– А если я хочу золота, чтобы кого-нибудь вылечить?
– А зачем тебе тогда золото? Просто пожелай, чтобы человек излечился, – рассмеялась Вальдес.
– И не поспоришь ведь… – хмыкнула я. – Ну, и почему тогда чудеса случаются так редко?
– А просто слишком развелось вроде как образованных людей, которые не могут до конца поверить в волшебство. Они знают, что это невозможно с научной точки зрения, поэтому чудо и не может случиться. В прошлом было проще – неграмотный крестьянин не знал, что чудо невозможно с научной точки зрения, верил и волшебство существовало.