- Не деньгами - услугой.
- Какую услугу мы можем оказать лесным братьям?
- Я сказала им, что вы жонглеры и объяснила, что это значит. Вы должны дать им представление, и тогда они вас пропустят. В противном случае они намерены убить вас и играть вашими костями, но не сегодня, потому что сегодня у лесных братьев праздник, а в этот день они не убивают. Я советую вам выступить для них, но это должны решить вы сами.
Затем она добавила:
- Яд, которым они пользуются, действует не очень быстро.
Глава 6
Залзан Кавол пришел в негодование: выступать перед обезьянами, да еще бесплатно? Но Делиамбер сказал ему, что лесные братья все-таки выше по шкале эволюции. Слит заметил, что они сегодня не практиковались, и тренировка им необходима, а Ирфон Кавол решил вопрос, сказав, что это не свободное представление, а плата за проход через часть леса, которой управляют эти существа. В любом случае выбора у них не было.
Так что они вышли из фургона с дубинками и серпами, но без факелов, поскольку Делиамбер предупредил, что факелы могут напугать лесных братьев и подвигнуть их на непредсказуемые действия. Они нашли хорошо расчищенное место и начали жонглировать.
Лесные братья жадно следили за ними. Сотни и сотни выходили из леса, усаживались на корточки вдоль дороги, кусали пальцы и тонкие гибкие хвосты и переговаривались. Скандары обменивались серпами, ножами, дубинками и топориками, Валентин поодаль крутил дубинки, Слит и Карабелла выступали отлично и элегантно.
Прошел час, другой, солнце начало клониться в сторону Пидруда, а лесные братья все смотрели, а жонглеры работали, но сеть все еще перегораживала дорогу.
- Мы должны работать всю ночь? - спросил Залзан Кавол.
- Молчи, - сказал Делиамбер. - Не оскорбляй их. Наши жизни в их руках.
Жонглеры воспользовались случаем, чтобы отрепетировать новые трюки. Скандары оттачивали количество перехватов, выхватывая броски друг у друга, и это выглядело комично из-за их размеров и силы. Валентин работал со Слитом и Карабеллой в обмене дубинками. Затем Слит стал быстро перебрасываться с Валентином, в то время как сначала Карабелла, а потом Шанамир бесстрашно кувыркались между ними. Они работали уже три часа.
- Эти лесные братья получили от нас представление на пять реалов, - ворчал Залзан. - Когда этому будет конец?
- Вы очень ловко жонглируете, - заметила великанша. - Они очень довольны, и я тоже.
- Хорошо тебе радоваться, - сказал сухо Залзан Кавол.
Наступали сумерки. Видимо, приход темноты изменил настроение лесных братьев, потому что они вдруг потеряли интерес к представлению. Пятеро из них вышли вперед и стали обрывать сеть. Их маленькие с острыми пальцами руки легко справлялись с лианами, хотя любой другой безнадежно запутался бы в них. Не прошло и пяти минут, как путь был свободен, а лесные братья растаяли в темноте леса.
- У вас есть вино? - спросила великанша.
Жонглеры в это время собрали свой инвентарь и приготовились к отъезду.
- Наблюдение за вашим представлением вызвало у меня страшную жажду.
Залзан Кавол начал было жаловаться, что запасов остается мало, но он опоздал: Карабелла, остро взглянув на хозяина, достала флягу. Женщина-воин опрокинула ее и осушила одним хорошим глотком.
Она вытерла губы рукавом и рыгнула.
- Неплохое, - сказала она. - Долорнское?
- Эти гейроги хоть и змеи, а в выпивке понимают толк. В Мазадоне вы такого не найдете.
Залзан Кавол спросил:
- Ты говорила - траур три недели?
- Не меньше. Желтые траурные полотнища на всех дверях.
- Каким образом умер герцог? - спросил Слит.
Великанша пожала плечами.
- Одни говорят, что его напугало до смерти послание Короля, другие - что он подавился полупрожаренным мясом, а другие - что он перетрудился с тремя наложницами. Да и какое кому дело? Он умер, об этом спорить не приходится, а все остальное - мелочи.
- И работы там не будет? - сказал Залзан Кавол.
- Нет ничего до Тагобара и дальше.
- Столько времени без заработка, - пробормотал скандар.
- Да, тебе не повезло, - сказала великанша. - Но я знаю, где вы найдете хороший заработок: как раз за Тагобаром.
- Да, - сказал Залзан Кавол, - в Канторе, я полагаю.
- В Канторе? Нет, там сейчас голодное время. Этим летом у них был плохой урожай, торговцы прижали кредит, и вряд ли там есть деньги, чтобы тратить их на представления. Нет, я говорю об Илиривойне.
- Что? - вскричал Слит, как пораженный стрелой.
Валентин пытался вспомнить, о чем речь, и спросил Карабеллу:
- Где это?
- Это юго-восточная часть Кантора.
- Но юго-восток Кантора - территория метаморфов.
- Именно.
Тяжелые черты Залзана Кавола оживились.
- Какую работу мы там можем получить?
- В следующем месяце у Изменяющих Форму фестиваль, - ответила Холтен.
- Там будут танцы урожая, всяческие состязания и празднества. Я слышала, что иногда труппы из имперских провинций приходят в резервацию и во время фестиваля зарабатывают хорошие деньги. Изменяющие Форму легко смотрят на имперские деньги и быстро тратят их.
- Действительно? - спросил Залзан Кавол.
Холодный свет жадности играл на его лице.
- Я тоже слышал об этом, только очень давно. Но мне никогда не случалось проверить, так ли это.
- Проверяй без меня! - вдруг закричал Слит.
Скандар взглянул на него.
- Что?
Слит выглядел страшно напряженным, как будто весь вечер жонглировал вслепую. Губы его побледнели, глаза неестественно светились.
- Если ты пойдешь в Илиривойн, - сказал он, - я ухожу.
- А я напомню тебе о нашем контракте, - сказал Залзан Кавол.
- Это не имеет значения. Никто не заставит меня идти с тобой на территорию метаморфов. Имперские законы там не имеют силы, и наш контракт аннулируется, как только мы войдем в резервацию. Я не люблю Изменяющих Форму и отказываюсь рисковать жизнью и душой в их провинции.
- Мы поговорим об этом позднее, Слит.
- Мой ответ будет таким же.
Залзан Кавол оглядел всех.
- Хватит. Мы потеряли много времени. Спасибо тебе за помощь, - холодно обратился он к великанше.
- Желаю тебе выгодной поездки, - сказала она.
Она отправилась в лес.
Поскольку они потеряли много времени из-за блокирования дороги, Залзан Кавол решил, вопреки обычной практике, ехать ночью. Валентин, полностью выдохшийся от бега и жонглирования и чувствовавший себя, как в тумане, от фруктов двикка, уснул, сидя в задней части фургона, и проспал до самого утра. Едва проснувшись, он услышал ожесточенный спор насчет путешествия на территорию метаморфов. Делиамбер уверял, что слухи об опасности сильно преувеличены, Карабелла заметила, что Залзан Кавол предъявит иск Слиту, если тот откажется выполнить условия контракта, а Слит настаивал с почти истерической убежденностью, что он боится метаморфов и не подойдет к ним ближе, чем на тысячу миль. Шанамир и Виноркис тоже выражали страх перед Изменяющими Форму и говорили, что они угрюмы, лживы и опасны.
Окончательно проснувшись, Валентин обнаружил, что его голова покоится на коленях Карабеллы. В фургон лился яркий солнечный свет. Они стояли в каком-то большом приятном парке с широкими серо-голубыми деревьями. Все было окружено низкими округлыми холмами.
- Где мы? - спросил Валентин.
- В окрестностях Мазадона. Скандар гнал, как сумасшедший, всю ночь, - ответила Карабелла.
Она рассмеялась.
- А ты спал, как убитый.
Снаружи в нескольких ярдах от фургона Залзан Кавол и Слит затеяли жаркий спор.
Маленький беловолосый человек, казалось распух от ярости. Он ходил взад и вперед, бил кулаками, кричал, топал ногами, один раз чуть не бросился на скандара, который, как ни странно, был спокоен и терпелив. Он стоял, сложив все четыре руки, смотрел сверху вниз на Слита и лишь изредка бросал холодную реплику.
Карабелла повернулась к Делиамберу.
- Это продолжается уже слишком долго, колдун. Ты не можешь вмешаться, чтобы Слит не сказал чего-нибудь по-настоящему грубого?
Вруон выглядел меланхолично.
- Ужас Слита перед метаморфами переходит границы разумного. Может быть, это связано с посланием Короля, которое он когда-то получил в Нарабале, когда его волосы поседели за одну ночь, а может, и нет. В любом случае для него разумнее всего уйти из труппы, каковы бы ни были последствия.
- Но он нам нужен!
- А если он думает, что в Илиривойне его ждут страшные вещи, можем ли мы просить его превозмочь страх?
- Может быть, я смогу успокоить его? - сказал Валентин.
Он встал, но как раз в эту минуту в фургон влетел Слит с темным, застывшим лицом. Не говоря ни слова, маленький жонглер начал кидать в мешок свое имущество, а затем выскочил из фургона и пошел к холмам на север, по-прежнему разъяренный, не обращая внимания на Залзана Кавола.
Все растерянно следили за ним. Никто не сделал попытки догнать его, пока он не скрылся из виду. Тогда Карабелла сказала:
- Я пойду за ним. Я уговорю его.
Она побежала к холмам.
Залзан Кавол окликнул ее, но она не ответила. Скандар, покачав головой, вызвал всех из фургона.
- Куда она пошла? - спросил он.
- Она попытается привести Слита обратно, - сказал Валентин.
- Это бесполезно. Слит решил уйти из труппы. Я постараюсь, чтобы он пожалел об этом. Валентин, теперь на тебя падает больше ответственности, и я добавляю к твоему жалованию пять крон в неделю. Правильно?
Валентин кивнул. Он думал о спокойном, ровном поведении Слита в труппе и чувствовал горечь потери.
Скандар продолжал:
- Делиамбер, я, как ты уже догадался, решил искать работу у метаморфов. Ты знаешь дорогу до Илиривойна?
- Я никогда там не был, - ответил вруон, - но я знаю, где он.
- Какой путь самый близкий?
- Отсюда до Кантора, я думаю, затем на восток миль четыреста на речном судне и от Вирфа на юг в резервацию. Дорога неважная, но достаточно широкая для фургона, как мне кажется. Я буду изучать ее.
- Сколько времени займет дорога?
- Вероятно, месяц, если не будет задержек.
- Как раз к фестивалю метаморфов, - сказал Залзан Кавол. - Прекрасно! А какие задержки ты имеешь в виду?
- Обычные, - сказал Делиамбер. - Стихийные бедствия, поломки фургона, местные неприятности, преступные вмешательства. В центре континента далеко не такой порядок, как на побережье. Путешествие в этих местах связано с риском.
- Уж будь уверен! - раздался знакомый голос. - Тебе нужна защита!
Между ними неожиданно появилась великанша Холтен. Она выглядела отдохнувшей, словно бы и не ехала верхом всю ночь, да и ее животное выглядело хорошо.
Залзан Кавол удивленно спросил:
- Как ты здесь очутилась?
- Тропой через лес. Я хоть и большая, но не такая, как твой фургон, и могу проехать по задворкам. Ты едешь в Илиривойн?
- Да, - сказал скандар.
- Хорошо. Я так и знала. Я поехала за тобой, чтобы предложить свои услуги. Я без работы, а ты едешь в опасные места - логическое партнерство. Я проведу тебя безопасно в Илиривойн, гарантирую!
- Твои гонорары слишком высоки для нас.
Она усмехнулась.
- Ты думаешь, я всегда беру пять реалов за мелкую работу вроде той? Я запросила много, потому что вы меня разозлили, налетев, когда я вкушала пищу. Я проведу тебя в Илиривойн за пять реалов, независимо от затраченного на это времени.
- Три, - сухо сказал Залзан Кавол.
- Ты ничему не научился!
Великанша плюнула под ноги скандара.
- Я не торгуюсь. Иди в Илиривойн один, без меня, и удачи тебе. Только я в ней сомневаюсь.
Она подмигнула Валентину.
- А где еще двое?
- Слит отказался идти в Илиривойн. Он со скандалом ушел отсюда десять минут назад.
- Я не порицаю его. А женщина?
- Она пошла за ним, чтобы уговорить его вернуться.
Валентин указал на тропу, петлявшую между холмами.
- Туда?
- Да, между теми двумя холмами.
- В рощу плотоядных растений?
В голосе великанши звучало недоверие.
- В какую рощу? - переспросил Валентин.
- Плотоядные здесь? - тут же спросил Делиамбер.
- Для них отведен парк, - ответила она. - Но у подножия холмов висят предупреждающие знаки. Они пошли вверх по этой тропе пешком? Да защитит их божество!
- Его пусть хоть дважды съедят, - раздраженно сказал Залзан Кавол, - но она мне нужна.
- И мне тоже, - сказал Валентин. Он повернулся к женщине-воину.
- Может быть, если мы поедем за ними, мы догоним их до того, как они попадут в рощу?
- Твой хозяин не хочет принять мои услуги.
- Пять реалов, - сказал Залзан Кавол. - Отсюда до Илиривойна?
- Шесть, - холодно ответила она.
- Хорошо, шесть. Только приведи их обратно. Хотя бы ее.
- Да, - с отвращением сказала она, - вы - народ бесчувственный, но я без работы, так что мы стоим друг друга. Возьми одно из этих животных, - сказала она Валентину, - и следуй за мной.
- Ты хочешь взять его? - спросил Залзан Кавол. - Тогда в моей труппе вообще не останется людей!
- Я приведу его обратно, - ответила она, - а если повезет, то и тех двоих тоже.
Она взобралась на свое животное.
- Поехали!
Глава 7
Тропа к холмам шла под уклон. Голубовато-серая трава выглядела бархатной. Трудно было поверить, что в этом прекрасном парке живет нечто угрожающее.
Когда они доехали до места, где тропа начинала резко подниматься вверх, Холтен хмыкнула и указала на деревянный столбик, воткнутый в землю. Рядом с ним, полускрытый травой, лежал упавший знак.
Валентин увидел надпись на нем крупными красными буквами. Опасность! За холмы пешком не ходить!
Слит, будучи в ярости, не обратил внимания на знак, а Карабелла, видимо, очень спешила и тоже не видела надписи или пренебрегла ею.
Тропа круто поднималась, и за холмами уже не было травы, а только лес.
Великанша, ехавшая впереди, направила животное в таинственный влажный подлесок, где деревья со стройными, ребристыми стволами росли с большими интервалами.
- Смотри, вот плотоядные растения, - сказала великанша. - Отвратительная штука! Будь я хранителем этой планеты, я бы выжгла их всех, но наши Коронали считают себя любителями природы и сохраняют эти растения в королевских парках. Молись, чтобы у твоих друзей хватило ума держаться от них подальше.
На открытых местах между деревьями росли бесстебельные растения колоссальных размеров. Их листья четырех-пяти дюймов шириной и восемнадцати футов длиной, зазубренные по краям, с металлическим блеском, образовывали свободные розетки. В центре каждой зияла глубокая чаша в фут диаметром, наполненная ядовитой по виду жидкостью, из которой торчали в сложном порядке какие-то органы, похожие на острые зубы, и что-то еще, частично затопленное - возможно, мелкие цветы.
- Это плотоядные растения, - сказала великанша. - Земля здесь пронизана их охотничьими усами, которые ощущают присутствие мелких животных, захватывают их и несут ко рту. Вот смотри.
Она направила свое животное к ближайшему растению. Они были еще футах в двадцати, а из гнилостной земли уже показалось что-то вроде живого кнута. Оно выскочило со страшным щелканьем и мгновенно обвилось вокруг задней ноги животного, как раз над копытом. Животное, спокойное, как всегда, обнюхало ус, начавший усиливать давление и пытавшийся тянуть жертву к раскрытой пасти в центре розетки. Женщина-воин достала вибрационный меч, наклонилась и быстро перерезала ус. Он отлетел в сторону, но тут же десяток других полезли из земли со всех сторон растения.
- Им не хватает силы затащить крупное животное в свои челюсти, но оно не может освободиться, слабеет и умирает, и тогда растение по частям подтягивает его. Оно, если схватит животное, то этого мяса ему хватит на год.
Валентин вздрогнул. Карабелла в этом странном лесу! Это ужасное растение навеки заглушит ее нежный голос! Ее быстрые руки, ее блестящие глаза… нет!
При одной мысли об этом дрожь прошла по его телу.
- Как же мы найдем их? - спросил он. - Может быть, уже поздно…
- Выкрикивай их имена, - сказала великанша. - Они, наверное, недалеко.
- Карабелла! - отчаянно закричал Валентин. - Слит!
Через секунду он услышал слабый ответный крик, но великанша услышала раньше и уже двинулась вперед. Валентин увидел вдали Слита, он стоял на одном колене, которое глубоко погрузилось в землю и удерживало его на месте, хотя усы пытались тащить его за другую ногу. Позади него пригнулась Карабелла и крепко держала его. Повсюду вокруг них щелкали и свивались в кольца усы соседних плотоядных растений. В руке Слита был нож, которым он тщетно пилил мощный кабель, державший его, на мягкой почве был след, показывавший, что Слита уже проволокли на четыре или пять футов к ожидающей пасти.
В борьбе за жизнь он терял дюйм за дюймом.
- Помогите! - кричала Карабелла.
Ударом меча великанша разрубила ус, державший Слита. Он развернулся, откинулся назад и заметил, что ус другого растения готовится схватить его за горло.
Он с ловкостью акробата откатился в сторону, избежав захвата, и встал на ноги. Женщина-воин схватила его поперек груди, подняла и быстро посадила позади себя. Валентин подъехал к Карабелле, которая, трясясь, стояла на безопасном месте между двумя рядами хлеставших в воздухе усов, и тоже втащил ее на спину своего животного. Она вцепилась в Валентина так крепко, что у него затрещали ребра. Он повернулся и обнял ее, нежно поглаживая. Его захлестнуло чувство облегчения. Он до сих пор не сознавал, как много она значила для него, а теперь не думал ни о чем, только бы с ней все было в порядке. Ужас оставил ее, но она все еще дрожала.
- Еще минута, - прошептала она, - и Слит погиб бы. Я чувствовала, как он скользит к этому растению. А как здесь очутилась великанша?
- Она проехала через лес каким-то коротким путем. Залзан Кавол нанял ее, чтобы она защищала нас на пути в Илиривойн.
- Она уже отработала свой гонорар, - сказала Карабелла.
- За мной! - приказала женщина-воин.
Она выбрала безопасную дорогу из этой рощи, но и ее животное было дважды схвачено за ногу, а животное Валентина - один раз. Каждый раз великанша перерубала ус, и скоро они оказались на пути к фургону. Скандары громко приветствовали их.
Залзан Кавол оглядел Слита.
- Ты выбрал неудачный путь для ухода, - заметил он.
- Не более неудачный, чем тот, который выбрал ты, - покачал головой Слит. - Прошу извинить меня. Я пойду пешком в Мазадон и поищу работу.
- Подожди, - сказал Валентин.
Слит вопросительно взглянул на него.
- Давай поговорим. Пройдемся.
Валентин обнял за плечи маленького жонглера и отвел его в сторону, пока Залзан Кавол не вызвал у Слита новый приступ гнева.
Слит был напряжен и насторожен.
- В чем дело, Валентин?
- Я способствовал тому, чтобы Залзан Кавол нанял великаншу, иначе ты бы уже стал лакомым кусочком для плотоядного растения.
- Спасибо тебе.
- Я хочу от тебя большего, - сказал Валентин. - Ты, можно сказать, обязан мне жизнью.
- Пожалуй.
- Я прошу, чтобы ты взял обратно свой отказ от работы.