- Рад это слышать, - сказал лысый, хотя, судя по выражению его лица, здоровье сталкеров сейчас его интересовало меньше всего.
В дверь постучали. Бугай, получив разрешающий кивок, выглянул за дверь, снова закрыл ее и доложил:
- Там профессор Алов и с ним еще двое.
- Очень кстати, - хмыкнул полковник. - Давай его сюда.
Бугай открыл дверь, пропуская высокого человека в белом халате, и сразу закрыл. Двое других снова постучали. Бугай спокойно привалился к двери, полностью игнорируя настойчивый стук и последовавшие за ним пинки по двери.
- Что это значит? - строго спросил новоприбывший; вероятно, тот самый ранее упомянутый профессор Алов.
- Профессор, вы к нам пожаловали без приглашения и вы же спрашиваете, что означает ваш визит? - деланно удивился лысый. - Нет, я, разумеется, могу выдвинуть пару версий, но, быть может, лучше вам самому ответить на поставленный вопрос.
Алов строго нахмурился - до полковника ему в этом деле было очень далеко - но сдержался.
- Я пришел, чтобы забрать мутанта, - тут он ткнул пальцем в Глеба. - Который представляет огромный научный интерес.
- Вот оно как? - лысый продолжал удивляться. - А у нас есть медицинское заключение, что это - человек. Плюс письменные показания свидетелей, утверждающих то же самое.
- И тем не менее, мне он нужен! - заявил профессор.
- Зачем?
Профессор помялся, но жадность взяла верх над гордостью.
- Он обладает информацией, жизненно важной для завершения моего проекта…
- Кстати, о проекте, - тут же встрял полковник. - Как продвигается сборка установки?
- Почти закончили, - небрежно отмахнулся профессор. - Осталось уточнить некоторые детали, и для этого мне нужен он. Живой, а не как вы обычно любите.
- Ну-ну, профессор, - покачал головой лысый. - К чему эти инсинуации? Мы вполне мирно беседуем, очень занимательно, кстати, и, как видите, Глеб по-прежнему в добром здравии. Так что если ему и угрожает какая-то опасность, то только от вас.
- Чушь! Я просто намерен задать ему ряд вопросов.
- А ваши европейские коллеги? - вкрадчив осведомился лысый.
- Не смешите меня! - бросил профессор. - Думаете, они его заговорят до смерти по телефону?
- Кто знает, дорогой профессор, кто знает, - ответил лысый. - Наука движется вперед семимильными шагами. Кстати, их делегация ведь скоро должна прибыть к нам, не так ли?
Глеб удивленно взглянул на лысого.
- Это пока окончательно не решено, - бросил профессор. - В отличие от нашего вопроса.
На свет появилась большая бумага с печатями. Профессор вручил ее лысому. Тот ознакомился и передал ее полковнику, услышав в ответ невнятное и недовольное бурчание. Получив бумажку обратно, лысый еще раз внимательно перечитал ее, будто опасался, что его коллега стянул пару букв, и только тогда приложил к остальным бумагам.
- Отлично, - сказал лысый. - Ордер оформлен по всем правилам, да мы и не намерены становиться на пути научно-технического прогресса. Вот, полковник Макарский лично вызвался содействовать вам в вашем ответственном предприятии.
Полковник с профессором обменялись неприязненными взглядами.
- Тогда я могу забрать вашего подопечного? - холодно осведомился профессор.
- Разумеется.
Лысый махнул в воздухе карандашом, и бугай распахнул дверь. В кабинет ввалились еще двое в белых халатах, но у каждого на поясе была кобура с пистолетом.
- Мы забираем вот этого, - сказал им профессор, и указал на Глеба.
Двое тотчас подхватили биотехника под руки. Лысый ободряюще улыбнулся Глебу: мол, всё будет хорошо; и указал карандашом на дверь.
И снова Глеба повели длинными полутемными коридорами. Впереди гордо вышагивал профессор, за ним двое в халатах вели биотехника, а чуть отстав, словно бы и не с ними, замыкал процессию полковник Макарский. Шли они долго. Глеб уже начал подозревать, что они попросту заблудились - не мудрено, кстати, в таком полутемном лабиринте - когда, наконец, очередной тоннель вывел их в широкий, ярко освещенный коридор.
Вдоль стен высились штабеля из ящиков и коробок, а по коридору сновали люди в черных комбинезонах. Потом их компанию обогнал погрузчик. Желтая такая машинка с торчащими вперед лапами. В разборочных цехах стоял один такой. Не для работы, а как памятник. Петрович говорил, что именно с этой машинки началась современная эволюция грузчиков.
Дальше путь преградила широченная железная дверь. В такую, наверное, самые огромные твари спокойно бы прошли, если бы она была открыта. Вдоль нее цепью выстроились солдаты с оружием в руках. Профессор предъявил им какую-то бумагу. Офицер охраны долго изучал ее, потом вернул и кивнул налево. Там для существ поменьше в большой двери была сделана дверь поменьше.
За дверью оказался широкий двор, посыпанный песком. Солнце било прямо по глазам. Глеб прикрыл их ладонью и секундой спустя едва удержался от удивленного возгласа.
В центре двора стояла башня. Даже не ретранслятор, а именно полноценная псионическая башня. Эти их характерные крылья ни с чем не перепутаешь. Внизу, правда, вместо традиционного комплекса была одноэтажная кирпичная будка, зато на ее крыше возвышался полноценный шпиль. Высокую, метров пятнадцать, металлическую мачту снизу плотно обвивала биомасса. Толстые зеленые лианы произрастали, казалось, прямо из крыши. Слой основы там получился тонковат и не был виден снизу. Цепляясь за перекладину, лианы образовывали сложную паутину. Там, где они соединялись, висели склизкие на вид шары.
Глеб хмыкнул и прикрыл глаза. Вокруг шпиля не мелькнуло ни единой звездочки. Башня не работала. Что, конечно, не удивительно - людям не запустить подобное, но, что уже удивительно, они ее построили. Построили, кстати, по самым современным стандартам. Такие крылья, похожие на пальмовые листья, появились только в самой последней эволюции.
- Впечатляет?
Глеб повернул голову. К нему обращался профессор Алов. Полковник Макарский стоял чуть поодаль, словно бы с ленивым любопытством созерцая происходящее. За профессором стояла дюжина не иначе как важных чинов: офицеры в мундирах, среди которых сразу выделялся один с генеральскими погонами, и солидно одетые штатские. У дверей и на стенах биотехник сходу насчитал порядка полусотни солдат, и все они были с оружием в руках.
- А, ну да, впечатляет, - согласился Глеб.
Профессор, который всё это время выжидательно смотрел на него, расплылся в довольной улыбке.
- Только эта хрень у него не работает, - сказал полковник.
Улыбка померкла, но не исчезла окончательно.
- А вот затем мы и пригласили специалиста, чтобы установить, наконец, что именно не работает, - заявил профессор. - У нас к тебе, мутант, будет несколько вопросов.
Глеб начал ощущать, будто бы вновь попал на конвейер. Только на этот раз он был не за лентой, а на ней. Ассоциация для того, кто вырос в разборочных цехах, не из приятных.
- Извините, - сказал Глеб. - Но если вы думаете, что я смогу ее запустить, то вы обратились не по адресу.
Полковник хмыкнул, будто бы ничего иного он и не ожидал, но профессор был настроен решительно.
- В таком случае, - резко начал он, осекся и уже спокойнее продолжил. - В таком случае ты нам больше не нужен.
- Так я могу идти домой? - обрадовался Глеб.
- Нет! - почти что выкрикнул профессор. - Ты сможешь вернуться в свою камеру и сгниешь там, раз уж для науки оказался бесполезен.
Такой подход биотехнику совсем не понравился, но и обманывать людей в этом вопросе он не видел смысла. Работающую башню от неработающей даже они отличили бы.
- Ты мог хотя бы попытаться, - проворчал профессор.
- Без моего снаряжения? - хмыкнул в ответ Глеб.
- А где оно?
- У вас.
Люди дружно переглянулись. В итоге взгляды сфокусировались на профессоре. Тот вначале стал отнекиваться, но когда Глеб описал свой рюкзачок, полковник сразу припомнил, что подобное было в списке изъятого.
- Это снаряжение представляет огромную научную ценность, - решительно заявил профессор.
- А эта хрень, значит, не представляет? - спросил полковник, кивнув на башню.
Как оказалось, представляет, но отдавать снаряжение профессор всё равно не захотел, пообещав взамен их собственные инструменты. Мол, собрали же они с их помощью башню. Генерал тут же уточнил, что собранная башня, увы, не работает, а ему очень бы хотелось защитить город этой конструкцией, как, кстати, профессор и обещал.
- Она ведь обладает защитными функциями? - обратился он к Глебу.
Тот согласно кивнул.
- Да, самая надежная защита из того, что есть.
- Тогда, мутант, - твердо сказал генерал. - Я вынужден настоять, чтобы ты нам ее наладил. Настоять, если потребуется, самыми жесткими мерами. Слишком много жизней за это уплочено. А вот если она всё-таки заработает…
- Если она заработает, я сгорю без защиты, - перебил его биотехник. - Нет уж, спасибо. Видел я выгоревших под псионикой. Лучше сгнию в камере.
- А со снаряжением сделаешь? - спросил генерал.
- Наладить, думаю, смогу, - тоже пошел на уступки Глеб.
- Вот и договорились, - уверенно кивнул генерал. - Вернуть мутанту всё, что изъяли.
Профессор сразу начал спорить, но решал тут не он. Трое ушли и спустя несколько минут двое в белых халатах под их конвоем притащили картонную коробку. В ней был рюкзачок с Германом и куртка с перчатками. Банда профессора успела поковыряться в куртке, но всерьез ее не повредила.
Глеб соединил куртку обратно с рюкзачком и влез в нее. Сразу стало теплее и как-то уютнее. Перчатки он пока повесил на пояс. Всё это время рядом с ним крутился парень в белом халате с кинокамерой и снимал, как биотехник одевается. Глеб натянул капюшон и приладил наушники. В них тотчас раздалось тихое рычание:
- Насколько хреновы наши дела?
- Ну, всё не слишком-то здорово, - сказал Глеб, надев маску. - Мне бы не помешал совет от специалиста по выживанию.
- Попробую что-нибудь придумать, - пообещал Герман. - Потяни время. И постарайся не затягивать с моим ремонтом. Эти уроды здорово постарались.
- Угу.
- Ну что ты там копаешься?! - недовольно выкрикнул профессор.
Глеб снял маску обратно.
- Я проводил диагностику, - авторитетным тоном заявил он. - Вы мне тут половину приборов поломали.
- Некоторые вещи нельзя изучить, не разрушив, - высокомерно бросил в ответ профессор.
- Если ты и эту хрень сломал, - полковник кивнул на башню. - Ответишь по всей строгости военного времени. Ну а ты что стоишь?
Последнее относилось уже к Глебу. Генерал кивнул, как бы подтверждая приказ, и один из солдат распахнул перед биотехником дверь в башню. Глеб вошел, с интересом поглядывая по сторонам. Внутри башни он был впервые. Парень с камерой сунулся было следом, но солдат решительно преградил ему дорогу. Где-то на заднем плане начал возмущаться профессор. Генерал что-то ответил.
- А если он что-нибудь сломает?! - взвился голос профессора.
- Пойдешь под трибунал, - спокойно ответил полковник. - Это ведь ты его сюда притащил.
Глеб хмыкнул и полез наверх. Пол был совершенно чистый, вся начинка висела под потолком, и к ней вела пара металлических лесенок.
- Кодовое слово "барсук", - сказал Глеб. - Распечатывай наши записи.
- Код подтверждаю, - фыркнул Герман. - Подбираю схему башни… Так, по тому, что я вижу, классическая Б-142-альфа.
Перед глазами появилась трехмерная проекция башни, аккуратно начерченная тонкими белыми линиями. Творение людей точь-в-точь ей соответствовало. Тогда большой шар посередине - для него местные инженеры сделали металлический поднос, поддерживаемый снизу каменной колонной - должен был быть управляющим мозгом всей конструкции.
- Подключайся, - сказал Глеб, отыскав подходящее гнездо.
Герман выдвинул щупальце. Глеб аккуратно помог ему пальцами. Спустя секунду Герман доложил о готовности.
- Ха! - фыркнул он в ухо. - Помнишь тот мозг, который крыса увела? Они его сюда присобачили.
- Почему-то я не удивлен, - проворчал в ответ Глеб. - Они считают, что это - сердце Зоны, но вот что они с этим сердцем намерены делать - ума не приложу. Разве что какой-то ритуал.
- Или всё-таки башню, - фыркнул в ответ Герман. - Он же чистый. Сканирую. Смотри.
На схеме замигали желтым цветом отдельные узлы. Герман прогонял по ним универсальные тесты - отклик, жизнеспособность и тому подобное - и очередной узел по итогам теста окрашивался зеленым, что означало "подключен и исправен". Заминка возникла в самом конце. Модуль, отвечающий за связь мозга со шпилем, был жив, но на контакт не пошел.
- Нашли проблему, - фыркнул Герман.
Глеб кивнул и полез выше. Под самым потолком люди предусмотрительно натянули сеть. Не из лиан, а веревочную, но достаточно прочную, чтобы Глеб мог лежать на ней без опасения навернуться вниз. Просунув руки в ячейки, биотехник легко дотянулся до нужного узла. Тот был похож на перезрелую грушу, где тонкая часть крепилась к основанию шпиля, а толстая посредством широкой оплетенной нити соединялась с мозгом. Глебу потребовалось не больше минуты, чтобы найти неисправность.
Нить двоилась на конце, и местный сборщик банально перепутал, что в какое гнездо заправить. Если бы люди всё-таки запустили башню, она бы у них сгорела раньше, чем кто-то понял бы, что происходит.
- Будешь ремонтировать? - спросил Герман.
- Хороший вопрос, - ответил Глеб. - Пока не решил. Что там с нашим спасением, старый волк?
- Разумных предложений пока нет.
- Ну, нас пока не торопят, - отозвался Глеб и перевернулся на спину.
Прямо над ним был открытый люк на крышу. Глеб высунулся и огляделся. Лианы вблизи производили приятное впечатление. Почти как дома. Глеб уселся под шпилем и кивнул на гнездо в основании:
- Включись сюда. Посмотрим, что они тут накрутили.
Щупальце воткнулось в гнездо. Схема перестроилась, увеличив верхнюю часть башни. Внешние узлы один за другим окрашивались в оптимистичный зеленый свет. Солнце начало закатываться за стены, и вокруг начали сгущаться тени.
- Смотри наверху, - фыркнул Герман.
Над шпилем промчалась летучая мышь. Люди не обратили на нее внимания, а та сделала большой круг и нырнула под лианы. Глеб разглядел светлую полосу на мордочке.
- Привет, Кеша. Далековато ты забралась.
- Мне лучше немного побыть одной, - грустно пискнула Кеша, устраиваясь на плече, а потом, будто собравшись с духом, единым махом выдала: - Они думают, что я соврала насчет тумана. Но я видела! И ты видел! Мы оба это видели!
Глеб даже поначалу малость опешил от такой горячности. Потом сообразил. Для тех, у кого вся жизнь построена на сборе информации, обвинение во лжи - самое тяжкое, и кара за него - аналогичная. Изгнание из сообщества и, как следствие, лишение доступа к информации, собранной остальными.
- Да, не повезло тебе, - сочувственно произнес биотехник. - Слушай, если выберусь отсюда, то готов подтвердить всем вашим, что я тоже видел.
- Надеюсь, тебе поверят, - пискнула мышь. - Кстати, ты выберешься. Я встретила солдата у канала.
- Нашего?
- Да. Он спрашивал про тебя.
- И что ты сказала?
- Что найду тебя, - пискнула мышь. - А еще у меня для тебя послание.
- От кого?
- Псионик. Я его не знаю. Тебя просят починить этим клоунам башню.
- Они ее всё равно не запустят, - возразил Глеб.
- Тем проще, - пискнула мышь.
- Вероятно, наши хотят наложить лапу на эту башню, - проворчал Герман. - Другого объяснения я не вижу.
- Тогда можно и починить, - согласился Глеб. - А когда солдат собрался нас спасать?
- Не знаю, - с сожалением пискнула мышь. - Я расскажу ему, что видела. Он решит.
- Хорошо. Скажи, что я тут всё быстро налажу, так что он уже может начинать.
Мышь взмахнула крыльями и зигзагом умчалась прочь. Тесты уже закончились, показав высокое качество сборки. В паре мест пришлось повозиться, выправляя мелкие, но заморочные косяки, однако в целом работа здешних спецов тянула на биоинженерскую. Другими словами, чистильщики не зря с подозрением отнеслись к этому профессору.
Спустившись вниз, Глеб подключил мозг к шпилю и съехал по лесенке. Солдат, до того закрывавший собой вход, молча посторонился. Биотехник вышел и опустил маску.
- Ну, что скажешь? - за всех поинтересовался генерал.
- Линию от шпиля неправильно подключили, - ответил Глеб. - Могло всю башню закоротить. Ну и так, по мелочи, кое-где подправил.
- Она работает? - сразу спросил полковник.
- Она исправна, - ответил Глеб. - А запустить как я уже сказал, я не смогу. Не мой уровень, тут вам инженер нужен.
- Инженеры у нас есть, - гордо сказал профессор.
- И есть тот, кто потом за ними всё починит, - поддел его полковник.
- Хорошо, - сказал генерал. - Тогда, профессор, через час я жду вашего доклада об успешном запуске. А вы, полковник, позаботьтесь о нашем специалисте, - он указал пальцем на Глеба. - Надеюсь, его услуги нам больше не понадобятся, но кто знает. Идемте, товарищи.
И вновь история повторилась. Двое солдат отобрали у Глеба рюкзак и куртку, а его самого водворили обратно в ту же камеру.
Глава 9
В этот раз сигналом к пробуждению стала жуткая головная боль. Как будто прямо по мозгу водили напильником. Далекий голос убеждал, что всё в порядке, но это он сильно приукрашивал действительность. Вдали раздался вопль. Кто-то увидел нечто ужасное, и это нечто заткнуло ему глотку. Приятный женский голос заверил, что так и должно быть.
Глеб на секунду ему даже поверил, а потом рывком сел на кровати.
- Зараза!
Приятный голос существовал только в голове биотехника. Стоило Глебу сообразить это, и голос распался на тысячи отдельных мелодий. Подстраиваясь под мозг, они собирались в нем в тот самый неповторимый голос, слаще которого для конкретного индивидуума нет ничего на свете. Глебу и тут не повезло. На его вкус, голос был холодноват.
Да что голос?! Его зомбировали. Вот где невезение! Причем, явно не его одного.
Из коридора донеслось негромкое шуршание, и по ту сторону решетки появился старый охранник. На его бледном лице застыло то очумело-отрешённое выражение, которое так характерно для свежих зомби. Свою винтовку солдат держал за ствол и та волочилась за ним по полу, задевая прикладом о прутья решетки.
- Стой, - сказал Глеб, поднимая руку.
Зомби коротко рыкнул в ответ и побрел дальше. В следующей камере, похоже, сидел такой же "новообращенный" и они синхронно рыкнули друг на друга. Потом грохнул выстрел. Эхо волной прокатилось по коридору. Глеб подскочил к решетке. Если прижаться к ней щекой, был виден приличный кусок коридора.
Старый солдат лежал на спине. Глеб видел его голову, вокруг которой растекалась кровавая лужа. Через нее аккуратно переступили знакомые сапоги со шнуровкой. Биотехник поднял голову, и Кира снова наставила на него пистолет.
- Глеб! Ты все еще живой?
- Как видишь, - отозвался тот.
Пистолет чуть опустился.