Ирв смотрел на Лию. Ночь за окном? Мир за окном? Нет! Ничего не было вокруг, только то, что Лия с ним, только то, что она так близка, так прекрасна! И все исчезало. Даже время замедляло свой ход, словно во сне зацепившись за какое-то мгновение, и теперь только растягивалось, пытаясь идти дальше. Ирв смотрел на Лию. Можно было сказать что-то, но это было не нужно, даже глупо - слова прозвучали бы смешно в этом растягивающемся времени. Он только смотрел и пытался вобрать в себя магические лучи ее красоты, летящие медленно-медленно. Лия тоже молчала, чуть улыбаясь, и лишь ждала, зная о растягивающемся времени. Время все замедлялось и, когда оно должно было остановиться совсем, за несколько мгновений до этого, Ирв начал движение. Хотя нет, он не начинал - просто сидел неподвижно, а потом оказалось, что он приближается к Лие. Ирв склонялся к ней в замедляющемся времени, и расстояние сокращалось с каждой вечностью, которой теперь были мгновения. И казалось, что он не успеет - время перестанет идти, и все замрет, так и застынет навеки. Но он продолжал движение, уверенный, что будет не так. И их губы коснулись как раз, когда время остановилось совсем. Ирв чувствовал тепло ее губ в течении бесконечного мгновения остановившегося времени, а потом все взорвалось. Время отцепилось и, сорвавшись, пошло дальше. Желание стало огнем. Ирв целовал Лию, обнимая ее.
- Нет, подожди, - она улыбалась и осторожно отстранилась от него. - Подожди, не здесь, - сказала Лия. - Идем со мной.
Она встала и, взяв его за руку, повела за шелка, за облака. Ночь за окном веяла свежестью. Мир спал. И только они двое были в нем. Большая мягкая кровать за шелками, среди них, среди облаков. Словно в небесах, наполненных ветром. Ирв обнимал Лию, забыв обо всем. Лежа среди шелков, они ласкали друг друга и наслаждались близостью, дав свободу желанию. Они были вместе, и все миры исчезли, и не было ничего, только то, что они вместе в этих небесах.
Потом были покой и прозрачность. Ирву казалось, что он слышит пение птиц, и ветер теплыми дуновениями обвевает его. Он щурился от солнечных лучей, которые сверкали из-за крон деревьев. И листья шелестели, и птицы пели в ветвях, и облака плыли где-то далеко-далеко в вышине.
Ирв открыл глаза. Было утро. Лия спала рядом, обнимая его. Она выглядела как-то по-детски наивно во сне. Ирв улыбнулся и поцеловал ее. Она шевельнулась, потом открыла глаза и сощурилась от света.
- Уже утро? - сонно проговорила Лия, потом придвинулась ближе и положила ему голову на плечо, снова закрыв глаза.
- Я тоже не заметил, как уснул, - сказал Ирв. - Мне снилось, что я на Земле в примерно таком же как у тебя саду.
- Да? - она лежала, уткнувшись ему в шею. - А мне ничего не снилось. Я вообще не знала, что сплю.
Ирв смотрел вверх и все думал об одной вещи, но не знал, стоит ли говорить об этом.
- Ну спрашивай, спрашивай, - все еще с закрытыми глазами проговорила Лия. - Что ты хочешь узнать?
- М-мм… - Ирв улыбнулся. - Не знаю, как сказать… Собственно, конечно, не важно, но мне все-таки интересно… м-мм… - он замялся. - Как это?..
- Можешь не говорить, - ответила Лия, - я и так слышу. - Она подняла голову и хитро посмотрела на него. - А ты разве не знал?
- Нет, - честно признался он.
- Ведь тот облик, который ты придумал для меня, он только твой, и никто никогда не касался его.
- Да?
- Конечно. Поэтому я и девственна в том обличье, которое дал мне ты.
- Правда? - Ирв удивленно покачал головой.
- Теперь уже нет, - улыбаясь, ответила Лия и поцеловала его.
- И ты… - проговорил Ирв и замолчал. Сотни вопросов вертелись в его голове, но он не решался задать их.
- Ты все хочешь знать, - улыбалась Лия. - Что ж, спрашивай, если хочешь.
Ирв подумал секунду.
- Нет, - сказал он, - не хочу. Какая разница? Мне хорошо с тобой, и бог с ним со всем.
- Да?
- Ты такая… - он мечтательно закрыл глаза.
- Я просто знаю, что тебе нужно, - все улыбаясь, сказала Лия.
- Плутишка, - проговорил Ирв, - ты читаешь мои мысли.
Они улыбались друг другу. И Ирв хотел поцеловать ее и снова зажечь огонь в небесах и… Но тут послышались шаги - кто-то вошел в дом. Скрипучий голос произнес что-то по-зартски.
- Ох, я ведь забыла запереть калитку вчера, - тихо проговорила Лия. - Подожди, я сейчас, - и быстро встала.
Она была нагой и, когда брала халат, странная волна прошла по ее телу, изменяя его. Изменившись, Лия перестала выглядеть как человек, приняв теперь зартский облик. Потом она крикнула вошедшему что-то по-зартски и, накинув халат, вышла к нему, скрывшись за шелками. Но пока она была здесь и еще нагой, Ирв успел хорошо разглядеть ее. Чешуйчатая чуть поблескивающая кожа, гребешок на безволосой голове, трехпалые конечности и хвост, короткий, толстый в основании и быстро сужающийся хвост. Лия ушла, Ирв в оцепенении смотрел ей вслед. Он был поражен, ошеломлен увиденным. Птицеящерица, она была птицеящерица. И он провел ночь с ней? Он обнимал птицеящерицу? Нет, конечно, он знал, что Лия может меняться и что зартский облик ей гораздо привычнее, чем человеческий. Но одно дело знать, а другое - увидеть это собственными глазами, вот так, когда она встала с постели, где была всю ночь с ним.
Ирв вспоминал ночь, как они лежали вместе в темноте. Конечно, ночью Лия была человеком, женщиной с человеческим телом, но сейчас, увидев ее в зартском обличье, Ирв не мог отделаться от мысли, что провел ночь с птицеящерицей, хотя и понимал, что глупо думать так, но воображение рисовало ему то, чего он не видел в темноте.
Вот это чешуйчатое поблескивающее тело он обнимал вчера? Голова с птичьим гребешком… Ирв вспомнил, какое лицо у зартов. Он целовал ее? Эти трехпалые руки ласкали его? И… хвост. Толстый короткий хвост. "Значит, у зартов все-таки есть хвост", - с какой-то странной отрешенностью подумал Ирв. Господи! Он еле успел перегнуться, свесившись с края кровати. Его стошнило. "Птицеящерица, она птицеящерица", - стучало в голове, и он всем телом ощущал, помнил, как касался ее.
Он услышал шаги за спиной, Лия вернулась к нему.
- Я его выпроводила, - говорила она на ходу. - Он больше…
И тут она увидела, что происходит с Ирвом, и замерла, сразу поняв все.
- Извини, - не поворачиваясь, и тяжело дыша проговорил он. - Я…
- Ох! - Лия смотрела на него. - Что я наделала! Это ты извини меня. Я не должна была показываться тебе такой. Прости.
Ирв молчал, пытаясь отдышаться, и все лежал, свесившись с кровати. Лия подошла и склонилась над ним. Она снова изменила свое обличье и теперь опять была Лией… женщиной. Человеком?
- Прости, - мягко проговорила она и нежно коснулась его плеча.
Нежно коснулась?! Ирв всей кожей почувствовал это касание и его нежность. Ее зартский облик стоял у него перед глазами. Чешуйчатая кожа, трехпалые руки, хвост… И она склонилась в постели над ним, нежно касаясь его? О! Тошнота снова подкатила к горлу, Ирв еле унял ее.
- Извини, - потом пробормотал он. - Я… я пойду.
Он встал и, не глядя на нее, стал одеваться, стараясь все время смотреть вниз и не видеть ее. Он чувствовал, что его опять стошнит, если он посмотрит на нее. Хоть она и выглядела теперь как человек, но все равно. Он провел с ней ночь, обнимал ее в темноте, целовал… Птицеящерица. Она была птицеящерица.
- Извини, - еще раз сказал он и быстро ушел, так и не взглянув на нее.
Лия молча стояла и со слезами в глазах смотрела ему вслед.
Ирв шел по улице. Ошеломление владело им. Он шел, опустив голову и не глядя по сторонам, лишь автоматически выбирая дорогу. Вокруг был день, вокруг был город. Зарты попадались ему на пути, но он не видел их и вообще не замечал ничего. Пусто было внутри. Он не думал ни о чем, даже о Лии. Он не мог думать, понимать что-либо, находясь в каком-то шоковом состоянии полной прострации и неспособности оценивать и воспринимать что-то. Лишь тупо смотрел себе под ноги и шел вперед, не видя и не слыша ничего вокруг. Потерянность. Опустошенность. "Все, все, - словно в бреду, думал он, подходя к своему дому. - Ничего нет, никого. Даже смерть не приняла меня". Он хотел усмехнуться, но тут же забыл об этом. Пусто было внутри, ничего не осталось у него. Пустота…
Ирв вошел в дом, закрыл дверь. Сделал пару шагов и остановился посреди комнаты, глядя перед собой невидящим взглядом. Что ему нужно? Он не знал и поэтому просто тупо стоял на месте. Прострация. Полная пустота внутри.
Потом вдруг его взгляд упал на Кристалл Мерцания, лежавший на столе, где его оставила Лия. Ирв смотрел на него какое-то время, не слишком понимая, на что он смотрит, но не отрывая глаз, может быть, потому, что это была единственная вещь в доме, привлекающая внимание своим движением - темные тона переливались в Кристалле. Ирв тупо смотрел на них, почти не видя их. Мерцание… Чисто механически Ирв сделал шаг вперед и взял Кристалл в руки.
И тут какой-то импульс прошел по его телу - горячая волна, идущая от рук, которые держали Кристалл. Волна прокатилась по телу и застряла в голове, под черепом, почти физически ощутимым теплом. Но не застыв, а продолжая движение, переливаясь и клубясь, только оставаясь на месте. И движение это происходило не само, оно было связано с мерцанием в руках, теперь оно шло напрямую, минуя тело. Ирв чувствовал все это, стоя с Кристаллом Мерцания в руках и постепенно понимая, что происходит.
Они слились воедино, холодный камень перестал быть чужим и отдельным. Кристалл принял его в свои мерцания, сделав его частью их, и открыл свой мир перед ним.
Ирв стоял, боясь думать, боясь понимать, зная, что любая мысль может разрушить пустоту, с помощью которой он вошел в Кристалл. И тут же поймал себя на том, что уже думает об этом, но не теряет связи. Значит, эта связь уже есть, она уже установилась и теперь останется и будет всегда.
Ирв стоял, держа Кристалл Мерцания и чувствуя тепло где-то в голове, в мозге, от слияния с ним. "Так вот как это происходит", - подумал он и огляделся вокруг, пытаясь увидеть или почувствовать что-то необычное в восприятии окружающего, что определяло бы свойства Кристалла. Но обстановка вокруг выглядела вполне нормально. Ирв не замечал никаких необычных ощущений. Только тепло в голове да еще какое-то странное чувство, уверенность, что слияние произошло. Ирв не мог понять, в чем конкретно оно состоит, но точно знал, что наконец проник в мир Кристалла Мерцания.
"Я сделал это. Сделал! - не веря сам себе, думал он. - Все-таки я смог сделать это!". Он стоял посреди комнаты, не зная, как ему быть с его новыми возможностями, да и что они представляют собой. Что дает Кристалл, кроме этого тепла в голове?
"В чем его свойства?", - подумал Ирв. Он отпустил одну руку и коснулся стола. Нет, осязание тоже было обычным. Хм… Он озирался, ища какой-нибудь намек, подсказку, которая навела бы его на нужную мысль. Повернулся, сделал несколько шагов. Что же это может быть?
Ирв уже не помнил своих напастей. Все неприятности, происходившие с ним в последние дни, ушли разом, кончились, растворились во времени, в мерцании. Теперь их словно и не было никогда, он тут же забыл о них, словно шагнул сквозь Дверь и оказался в совершенно другом мире. Впрочем, он действительно оказался в другом мире, в мире Кристалла Мерцания. Правда, оставаясь так же и здесь и пока не зная, что ему делать, как использовать его свойства, вернее, еще не представляя, в чем они состоят.
Ему не терпелось сразу понять это. Ирв перебирал в голове различные варианты возможных действий. Что можно попробовать? Хм… Все, что угодно: залезть на крышу, встать на голову, лечь в постель и закрыть глаза… Да! Что если закрыть глаза?
Ирв опустил веки. И тут увидел… Да, это оказалось то, что нужно. Теперь за закрытыми веками была не просто темнота. Ирв понял, что он находится где-то. Какое-то пространство было вокруг, и он был в центре него, парил в нем. Он не был неподвижен, нет, он летал, перемещаясь так же неспешно и беспорядочно, как менялись цвета в Кристалле. Но только пространство было пустым, ничего не было вокруг, и Ирв лишь чувствовал, что перемещается, но не видел этого, не имея ориентиров. В абсолютно пустой тьме движение не имело смысла - оно было безотносительно и никак не определимо, кроме внутреннего ощущения полета.
Ирв стоял с закрытыми глазами. Голова кружилась от беспорядочного движения в пространстве, где нет ни верха ни низа, и не на чем сосредоточить внимание, остановить взгляд, увидеть хоть что-то. Да, он чувствовал, что может видеть. Если бы здесь что-то было, он бы видел это, наверное, так же, как видит предметы в обычном мире. Но кругом лишь тьма, пустота, и скоро Ирв открыл глаза, когда головокружение стало невыносимым.
Так. Что же это? Для чего? И что за пространство открывается перед ним? Хотя последний вопрос, пожалуй, был ясен: пространство - это, конечно, мир Кристалла Мерцания, и он пуст. Да, видимо, так. Но что с того? Что можно делать с пустотой?
"Усиливать сознание", - вспомнил Ирв свойство Кристалла. Но что это может значить? Впрочем, он слышал об этом на Земле, а там никто не умел пользоваться Кристаллом (кроме, разумеется, Нолка… или Нолу… Тьфу! Не важно), и, значит, эти слова не могут точно отражать действительную суть. Но интересно, откуда-то ведь они взялись. Кто вообще сказал это? Может быть, сам Нолк говорил кому-то об этом? Кто знает? Но в любом случае это мало что дает. Усиливать сознание… Что это? Как это понимать?
Ирв все стоял посреди комнаты с Кристаллом Мерцания в руках. Потом решил, что это, пожалуй, глупо, стоять так. Подошел и сел на стул, положив Кристалл на стол перед собой.
Тепло мерцания в голове пропало, он перестал ощущать связь с Кристаллом. Ирв испугался. Мурашки побежали по коже. Он подумал, что все, связь разрушилась, ее больше нет, и теперь, чтобы восстановить ее, снова нужно входить в Кристалл пустотой. Ирв уже понял, как это непросто. Да что там непросто! Это совершенно невозможно. Только случайно ему удалось сделать это. Все. Больше он никогда не сможет войти в Кристалл.
Ирв был в шоке, несколько секунд сидя неподвижно и в ужасе глядя на Кристалл. "Что же я наделал? - думал он. - Все ведь было у меня в руках, а я… В руках?" Он медленно, нарочито спокойно протянул руку, стараясь не думать, что связь разорвалась только из-за того что он перестал касаться Кристалла - это было бы слишком просто, слишком легко, слишком… Ирв протянул руку, чуть подержал ее над Кристаллом, стараясь совсем успокоиться, и потом коснулся мерцающей поверхности. Горячая волна пробежала по телу и осталась теплом в голове. Ирв вздохнул облегченно. Оказывается, теперь, когда он один раз уже вошел в мир Кристалла Мерцания, ему нужно лишь коснуться его, чтобы восстановить связь. Все просто. Так просто! Надо же! Ирв улыбался.
Снова закрыл глаза, полетал немного в пустоте. Что дальше? Ирв отпустил Кристалл и снова коснулся его, ощутив горячую волну в теле. Потом попробовал сделать это с закрытыми глазами, наблюдая, как приходит пространство, и начинается полет. Потом, не поднимая век, выпустил Кристалл - словно стену поставили перед глазами, убрав заодно и звуки и вообще все ощущения.
Да, это было, пожалуй, интересно, но… как-то бесполезно, ни к чему. Тогда что? "Кристалл ведь как-то связан с четвертым измерением, - размышлял Ирв, летая в пустоте. - Может, попробовать подойти с этой точки зрения?"
Он попробовал представить четвертое измерение, миры, расположенные в нем. И вдруг что-то стало получаться, что-то происходило во тьме перед ним. Пространство переставало быть совершенно пустым, и полет приобретал направленность. Пока Ирв не мог понять, что происходит, но, продолжая думать так, скоро обнаружил вокруг себя нечто.
Да, какая-то материя окружала его, что-то. Ирв летел сквозь нее, но все менялось, разные пространства были вокруг. Он чувствовал это. Пространства сменяли друг друга, вернее, он пролетал через них. Теперь полет стал прямым, направленным. Ирв влетал в одно пространство, потом выскакивал из него и оказывался уже в другом. И тут он понял - это ведь миры, он летит сквозь них. Словно стрела, пущенная из фантастического лука, он пронизывал миры, летя из одного в другой и в следующий, и в следующий, и в следующий… Он не видел, что там, лишь понимал, что это мир, когда оказывался в нем. А когда вылетал, был где-то, где-то между мирами. И полет все убыстрялся, миры все чаще сменяли друг друга, и этому не было конца - количество их было бесконечно.
Скорость все увеличивалась и становилась совершенно невыносимой, дикой, сумасшедшей. Ирв хотел остановиться, но это не получалось. И скоро все слилось. За одно мгновение, которое он в принципе мог понимать, за тот самый короткий промежуток времени, который мог быть осознан им, он пролетал тысячи миров, находясь в них. Он был в тысяче миров одновременно, словно бросая взгляд сквозь них, но сам летя вместе со взглядом. И скорость все увеличивалась, хотя Ирв и не был уверен в этом - она стала настолько большой, что уже не имело значения, в тысяче или в миллионе миров он был сразу. Это было сумасшедше. Ирв чувствовал, что еще немного, и он сойдет с ума от этого дикого полета, от ощущения присутствия во множестве миров одновременно. Он открыл глаза и отдернул руки от Кристалла Мерцания. Полет прекратился. Ирв сидел какое-то время, тяжело дыша и ошалело глядя перед собой.
Потом, придя в себя, он вспомнил, что это было похоже на тот образ, который показывал Пустынник, когда Ирв попросил показать ему Кристалл, или Свиток Мерцания, как пустынники называли его. Да, это было похоже, но все же не совсем так. Тогда была просто пустота, а сейчас он летел сквозь миры. Что же сделал Кристалл? Ирв думал. Он ведь хотел увидеть четвертое измерение и миры в нем. Что ж, вот он и получил это. Кристалл показал ему бесконечное количество миров. Да, это было так. Правда, конечно, не всю бесконечность. Ну и слава Богу! Иначе Ирв бы точно сошел с ума от этого полета. Хорошо, что можно так легко прекратить это.
Но, пожалуй, не все здесь было понятно. Кристалл показал ему бесконечность миров, только показал - на самом деле Ирв не летел сквозь них, иначе он остался бы там, где закончил полет. Так в этом и есть свойство Кристалла - показывать что-то? Только показывать? Хм… Не так уж это и мало. И потом Ирв ведь только начал. Судя по всему, Кристалл должен обладать огромным количеством самых разных свойств, и вряд ли удастся так сразу узнать их все. И, кстати, насчет показывать…
Ирв снова взял Кристалл в руки, закрыл глаза. Он подумал о Дверях и Дырах, о выходе из этого мира. Сложно было представить себе Дыру в четвертом измерении, в оболочке мира, но Кристалл вел его, направляя и помогая ему. Ирв начал видеть какую-то поверхность вокруг, как небо, но нет, скорее плоскую, чем объемную и глубокую. И не вокруг него, а вокруг вообще всего, вокруг мира. "Это оболочка мира в четвертом измерении", - догадался Ирв.