А однажды Дверь открылась под водой. Там, за открытой Дверью, был океан или озеро, или река. Ирв видел подводный мир, и вода стояла стеной на границе миров. Она не затекала сюда, сохраняясь ровной вертикальной поверхностью за Дверью. Ирв с удивлением наблюдал это и даже протянул руку, по локоть погрузив ее в воду другого мира, но сам, конечно, не пошел туда, оставшись перед стеной воды. Внизу было дно, еле различимое, но все же можно было увидеть камни и растения там. Поверхность была тоже далеко, и только свет проникал в воду оттуда, где была поверхность. Ирв видел несколько странных рыб, проплывших мимо. Они были разноцветные и довольно больших размеров. Ирв смотрел в аквариум другого мира и удивлялся непредсказуемости расположения Дыр в мирах. Там она была под водой, Ирв еще не разу не видел такого.
Да, бесконечные миры были бесконечно разнообразны. Теперь Ирв каждый день отправлялся к той Дыре на окраине города, чтобы побывать в одном из них. Сидя дома, он ждал, когда откроется Дверь, и потом быстрее бежал туда вдоль стражей. Когда он оказывался перед открытой Дверью, некоторое время уходило на то, чтобы увидеть ее, вызвать в себе состояние открыто-закрытых глаз. Ирв обычно садился на землю в уже известном месте и успокаивался и сосредоточивался, проявляя, материализуя Дверь перед собой. Впрочем, с каждым разом это становилось все легче, и скоро ему требовалось всего несколько секунд, чтобы увидеть Дверь. К тому же он заметил, что увидев ее, получив это состояние, потом уже не сложно поддерживать его, а то и вовсе не нужно, - появляясь, Дверь уже не исчезала до своего закрытия.
Один раз Ирв пользовался Дырой в Храме Нолу, решив, что там он лучше защищен от посторонних глаз, - в закрытом помещении уж точно никто не увидит, как он путешествует в четвертом измерении. Но окружающая обстановка давила, оказывая на него гнетущее действие, - разговор с Нолу был не лучшим его воспоминанием, Ирву было не слишком приятно находиться в Храме. И после он больше уже не приходил сюда, пользуясь той Дырой, у стражей, через которую перемещался в первый раз.
Глядя на оболочку мира, Ирв видел и ту Дыру, через которую он попал в этот мир. Она была далеко, и, в общем-то, ничем не отличалась от других. Но все же это была не простая Дыра, а та самая, которая хотя бы раз точно открывала Дверь на Землю, и та самая, которая проглотила его, заперев здесь. Ирв поглядывал на нее с двойным чувством: с надеждой, потому что однажды она уже была дорогой на Землю и могла стать ею еще раз, и с грустью или даже неприязнью - она оставила его здесь.
Впрочем, теперь Ирва уже не так тяготило пребывание в этом мире. Вернее, сам мир не был уже так ненавистен ему. Теперь это снова стал просто один из многих других миров, а не так, как раньше, когда Ирв не мог и шагу ступить отсюда. Теперь, бывая в других мирах, Ирв воспринимал этот как отправную точку, как некое место, где просто начинаются его путешествия в неизвестные пространства. Должно же где-то быть такое место, иначе сложно будет каждый раз искать ночлег и пищу.
Кстати, о пище. В какой-то момент Ирв вдруг обнаружил, что у него кончаются деньги и скоро просто не на что будет покупать продукты. Он задумался, не зная, что делать. После всего, что произошло, как-то несерьезно было бы снова идти таскать мешки. Ирв не знал, как быть. Но ему помог случай.
Бывая в других мирах, он, конечно, видел там различные предметы, которые раньше собирал и приносил на Землю, когда был сталкером. Сейчас он просто не обращал на них внимание - зачем они? Ведь зартам не продашь вещь из другого мира - если они узнают о его походах в четвертом измерении, то ему может не поздоровиться. Но однажды Ирв наткнулся на эки-глок, буквально наступил ногой на него, когда был в другом мире. Эки-глоку, конечно, ничего не сделалось, но Ирв, размышляя перед этим о проблеме денег, вдруг подумал, что если продать эки-глок, то это не должно вызвать подозрений - эки-глоки ведь есть в мире зартов, и поэтому никто не подумает, что Ирв принес его из другого мира. Хорошая мысль! Ирв подобрал эки-глок и потом, вернувшись в зартский мир, пошел в город.
Придя в магазин, он положил эки-глок на прилавок перед зартом-хозяином и, как смог, объяснил, что хочет продать его. Зарт с некоторым недоверием взял эки-глок в руки, взвесил на ладони, придирчиво глядя на него, потом быстро, на долю секунды, приложил его к голове и постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем глянул на Ирва и, ничего не говоря, отсчитал ему деньги, взяв эки-глок себе. Ирв посмотрел: зарт дал ему почти в три раза меньше той стоимости, по которой сам продавал эки-глоки. Ирв покачал головой, но не стал возражать. Бог с ним, все равно выбирать не приходилось, к тому же эки-глок был достаточно дорогой вещью, и даже трети стоимости Ирву могло хватить надолго, учитывая его довольно скромные запросы. На часть денег он сразу купил продукты и, выходя из магазина, подумал, что можно будет продавать еще и двигалки, которые тоже были в этом мире.
В общем, проблема денег была решена. Оставалось только качать головой, что способ был фактически такой же, как и на Земле: и здесь Ирв опять стал профессиональным сталкером. Вот так.
Теперь он нечасто ходил к пустынникам - другие миры привлекали его гораздо больше, чем разговоры с бестелесными животными. Да и большую часть времени он проводил, наблюдая Двери, открывающиеся в ближайших Дырах, следя, не появится ли там его мир. Но еще в самом начале, когда он только начал использовать Кристалл Мерцания, Ирв побывал у пустынников.
Вернувшись из того первого перемещения в другой мир, он оставил Кристалл дома и пошел к стражам. Он не стал дожидаться ночи - ему не терпелось расспросить пустынников о свойствах, возможностях Кристалла Мерцания, теперь, когда он проник в его мир.
Ирв подошел к стражам и присел на землю, ожидая появление говорящей тени. Но пока никого не было, мысли о Лие занимали его. Он думал о ней с грустью и щемящим чувством потери. Конечно, он мог бы снова быть с ней, и она, скорее всего, не стала бы возражать, но после того утра он чувствовал, что уже не может относиться к ней по-прежнему. Сложно испытывать к птицеящерице те же чувства, что и к человеку. Хотя, конечно, он всегда знал, что она не человек. Но одно дело знать, а другое…
Он помнил, как увидел ее в обличье птицеящерицы. После того как столько времени знал ее в облике человека, прекрасной женщины, и думал о ней, как о единственном, кроме себя, человеке в этом мире. Господи! Как же хорошо было с ней всегда! И тем больнее оказалось падение. Когда они были на небесах, а потом оказалось, что она… В общем, его мечта оказалась птицеящерицей. Да, пожалуй, действительно было похоже, что он свалился с небес в то утро. Больно было падать с облаков.
За всеми этими размышлениями Ирв не заметил, как пустынник появился перед ним.
- Вы мыслите нелогично, - сказал Пустынник.
И Ирв улыбнулся, узнав "своего" Пустынника.
- Да? - сказал Ирв. - Почему?
- Вы ведь всегда знали, что она Дева, которая может принимать разные обличья. А поскольку она живет среди зартов, то чаще всего это обличье зарта. И скорее человеческий облик является для нее необычным и исключительным случаем, чем внешность птицеящерицы.
- Так что с того? - сказал Ирв. - Я ведь видел ее только в обличье человека, женщины.
- Да, но вы знали, что она другая.
- Знал, - согласился Ирв.
- Тогда что же так удивило вас?
- Это не удивление, это другое.
- Что другое?
Ирв пожал плечами.
- Не знаю. Не удивление, не тем более отвращение… Неприязнь, пожалуй, тоже не то. Ложь, может быть, но тоже не совсем верно, - она ведь не обманывала меня. Скорее, я сам лгал себе, считая ее человеком, а потом она уличила меня в этой лжи.
- Она уличила вас в том, что вы лгали себе о ней? - спросил Пустынник.
- Да, - грустно улыбнулся Ирв, - наверное, так. Хотя это и звучит довольно странно. Сказка кончилась, как это ни печально. Она сама разрушила мою сказку о ней.
- Вы мыслите нелогично, - снова сказал Пустынник. - Нельзя обижаться на нее за то, что она вернула вас к правде.
- Вывела на чистую воду, хочешь сказать? - с улыбкой проговорил Ирв. - Пожалуй, что да. Только вода оказалась уж очень холодной и слишком чистой, бесцветной. Мне было гораздо приятнее в той, которую я сам раскрасил для себя.
- Разве правда не всегда лучше, чем ложь? - спросил Пустынник.
- Все хорошо в меру, - ответил Ирв. - Главное, только знать эту меру. Хотя тебе-то что до этого? С чего это вдруг ты увлекся вопросами человеческих отношений?
- Мне понравился тот образ, который был в ваших мыслях, когда вы думали о ней. Я запомнил его.
- Да? Что же в нем такого?
- Он противоречивый, запутанный и неправильный. Но почему-то красив именно этим. Он необычный и привлекает своей контрастностью.
- Хм… Да ты, я вижу, эстет, большой знаток и ценитель образов мыслей, - улыбнулся Ирв.
- Я видел разные образы мыслей, - ответил Пустынник.
- Не сомневаюсь. Ладно, пожалуй, это не самое главное из последних событий. А знаешь, какое главное?
- Знаю, - сказал Пустынник, - вы проникли в мир Свитка Мерцания.
- Тьфу… - с досадой произнес Ирв. - С вами, пустынниками, совершенно невозможно разговаривать.
- Вы думали об этом, когда задавали вопрос. Я услышал ответ в ваших мыслях.
- Да, конечно, - пробурчал Ирв. - И что ты думаешь об этом?
- Я не думаю.
- Сам - да, но моими мозгами, что ты думаешь?
- Это не совсем точно, - проговорил Пустынник. - Когда я думаю вашим мозгом, мы как бы думаем вместе и…
- Ладно, неважно, - прервал его Ирв. - Что ты скажешь о том, что я смог использовать Кристалл Мерцания?
- Вы не использовали всех его свойств.
- Вот-вот, как раз об этом я и хотел спросить. В чем его свойства?
- Я не знаю их всех.
- А что ты знаешь?
- Я знаю, что он может включать в себя нас. Вернее, вы можете включать в себя нас, используя Свиток Мерцания.
- Как это? - спросил Ирв и тут же сам догадался об этом. - А, наверное, дело в том, что он усиливает сознание, и оно становится настолько большим, что может включать в себя сразу много пустынников.
- Примерно так, - ответил Пустынник. - Только не много, а всех.
- Всех? - удивился Ирв.
- Да.
- То есть ты хочешь сказать, что с помощью Кристалла Мерцания я могу собрать в… в себя всех пустынников мира?
- Да.
- И… и как это будет? - все больше удивлялся Ирв.
- Я не знаю точно, но знаю лишь то, что это не причинит вам вреда. Мир Свитка Мерцания - это бесконечная Вселенная как и любой другой мир, и в нем хватит места для всех нас.
- Хм… Вот как? - Ирв думал.
- Вы правильно думаете, что нужно попробовать сделать это, - сказал Пустынник, подслушав его мысли.
- Ты так считаешь?
- Да.
- А вдруг не получится, - сомневался Ирв. - Не очень хочется снова отдавать себя на растерзание вашему брату и еще больше сестре.
- Вы можете оставаться совсем близко от стражей и в случае чего быстро уйти за их границу.
- Хм…
- Нам будет приятно иметь бесконечное количество сознания. Все смогут получить столько, сколько захотят.
- Да? Но мозг-то у меня останется прежним, не безграничных размеров.
- Это не важно. Вы сможете не пускать нас в свой мозг.
- Тогда зачем вам это, если вы не будете пользоваться мозгом?
- Сознание как теплая мягкая вода, в нем приятно плескаться и нежиться.
- Н-да? - Ирв подумал, что действительно он ничем не рискует, имея возможность в любой момент уйти под защиту стражей. - Что ж, - сказал он, - ладно. Наверное, стоит попробовать, - он встал на ноги. - Сейчас я принесу Кристалл. Жди меня здесь, - и пошел к дому.
Через несколько минут Ирв вернулся с Кристаллом Мерцания. Он нес его в руках и, подойдя к границе стражей, остановился. Пустынник все еще был на том же месте. Ирв посмотрел на него.
- Что ж, я иду. Думаю, что пару шагов от стражей будет достаточно. Как ты считаешь? - спросил Ирв.
- Как сладко! - проговорил Пустынник. - Великолепное чувство свободы.
- А, - улыбнулся Ирв, понимая, что держа Кристалл в руках, он использует его, и Пустынник уже пребывает в его, ставшем большим, сознании, - ты попал на шоколадную фабрику.
И с этими словами Ирв шагнул за стражей, сделал два шага от города и остановился.
- Другие уже чувствуют Свиток Мерцания, - сказал Пустынник. - Скоро они будут здесь. Не подпускайте их к вашему мозгу.
- Как? - спросил Ирв.
И тут сразу несколько пустынников возникло перед ним. Он почувствовал жжение в голове от того, что они все разом вошли в его мозг, и чуть скривился от боли, но тут же постарался прогнать их оттуда. И это получилось. Он словно бы отставил их в сторону, все равно ощущая их в себе, но так, не слишком навязчиво, просто зная, что они есть, но вполне мог бы и не замечать этого.
Пустынников становилось все больше. Они стекались к нему со всей округи. Ирв чувствовал увеличение их количества, но это не давило, просто он знал, что их все больше. Женщина-пустынник накрыла его своей пустотой. Ирв не испугался и не двинулся с места, просто спокойно приказал ей отойти. И она послушалась, оставив его.
Пустынников становилось уже очень много. Ирв стоял спиной к стражам, а перед ним был сплошной полукруг пустоты - пустынники толпились, стараясь приблизиться к нему. Невозможно было различить отдельных особей, они слились в общую массу. Скоро Ирв почувствовал, что пустынников больше не прибавляется. Он посмотрел - полукруг пустоты был не так уж велик. Неужели это все пустынники мира? Ирв хотел спросить у "своего" Пустынника, но никак не мог найти его в общей массе. Тогда он просто подумал о нем, разрешая ему думать и говорить.
- Нет, - сказал Пустынник из месива пустоты, - это не все пустынники этого мира, это только те, которые были вокруг города. Но, если хотите, вы можете собрать вообще всех.
- Нет, спасибо, - ответил Ирв, глядя на черную массу перед собой. - И что же мне делать с вами?
- Я не знаю, - ответил Пустынник. - Все слушают ваши желания.
- Н-да?
Он думал, понимая, что с помощью Кристалла Мерцания действительно может включать в себя множество пустынников, и это совершенно не опасно для него. Черная масса была не только перед ним, он чувствовал ее и внутри, в своем сознании, но это не давило и не было даже неприятным - просто он ощущал это и все.
Так что бы такое сделать с этим? Хм… Пожалуй, вот что.
Ирв шагнул вперед и приказал пустынникам расступиться. Они повиновались. Тогда Ирв пошел дальше на равнину, а пустынники следовали за ним. Хотя почти сразу они снова окружили его большим черным кольцом, Ирв шел в центре их круга, и круг перемещался синхронно с его шагами. Словно бы черное облако было надето на его плечах, двигаясь вместе с ним и всегда сохраняясь вокруг и на небольшом расстоянии от него. Идти в одежде из пустынников было довольно забавно, но все же не так интересно - внутри пустоты не было видно ничего вокруг.
Тогда Ирв приказал пустынникам выстроиться двумя шеренгами на равнине, и сам пошел по коридору между ними. Задерживаясь около одной из черных теней, Ирв "слушал" образы и мысли, которые были в пустыннике, потом шел к следующему.
- Привет, - говорил Ирв. - Как дела? - Но не давал отвечать, а просто воспринимал то, что пустынник помещал в его сознание.
Калейдоскоп мыслей и образов. Иногда угрюмые и мрачные, иногда светлые и легкие. Когда Ирву попадалась женская особь, то это было нечто странное. Женщины-пустынники почти не "издавали" каких-то более или менее конкретных образов и мыслей, но в них были желания, чаще всего яростная жажда схватить и подмять под себя. Огненное воспаленное стремление. Ирву не очень нравилось слышать это, и он старался побыстрее "отключать" женскую особь, если попадал на нее.
Но в конце концов ему надоел этот смотр образов. Тогда он решил устроить парад. Для начала он выстроил пустынников в шахматном порядке по всей равнине. Потом соединил их в несколько легионов, потом построил колоннами, потом еще как-то. Но скоро ему наскучило и это. К тому же он подумал, что в городе могут увидеть эти его забавы с пустынниками. И лучше не вызывать у зартов интерес, каким образом он смог это сделать.
- Ладно, - сказал Ирв пустынникам, - хватит.
Он отпустил их и пошел к дому. Пустынники сразу окружили его и следовали за ним, вокруг него, до самой границы стражей.
Больше Ирв уже не играл с ними в солдатиков. Зачем это?
Как-то он подумал, что, пожалуй, мог бы завоевать эту планету с помощью армии пустынников. Но тут же усмехнулся - на что она ему сдалась?
Ирву больше нравилось ходить в другие миры. Бывая в них, он не переставал удивляться бесконечному разнообразию форм мироздания. Иногда он попадал в ночь, и чужие созвездия были над ним. Ирв смотрел на них, стоя под ночным небом незнакомого мира. Вообще пребывание в другом мире странно действовало на него. Он не мог понять своих ощущений, но это было нечто, не сравнимое ни с чем. Именно быть в другом мире, чувствовать себя частью его. Кристалл давал такую возможность. Чувствовать себя внутри незнакомого мира, другой вселенной - это было захватывающе.
Ирв не всегда стоял рядом с открытой Дверью. Иногда, если решал, что мир спокоен и безопасен, Ирв уходил довольно далеко за те полчаса-час, пока была открыта Дверь. Бродил среди невиданных лесов или взбирался на холмы.
Как-то он искупался в прозрачном лесном озере. Конечно, страшно было делать это - в воде могли оказаться какие-нибудь хищники или… да мало ли что. Но он рискнул - уж очень красивым и свежим показалось ему озеро, на берегу которого он оказался, войдя через Дверь. Вода была теплой и чистой. Он с удовольствием плескался в ней и чуть не опоздал вернуться в мир зартов. Он так и стоял потом около стражей мокрый и с одеждой в руках, которую не успел надеть, увидев, что Дверь вот-вот закроется. Ирв улыбался, и капли воды другого мира стекали с него на невесомые камешки под ногами.
Он видел и города. Несколько раз, перейдя в другой мир, он видел город на горизонте. Если Ирв оказывался при этом на холме или другой возвышенности, то удавалось неплохо разглядеть его. Города бывали разные: состоящие из многоэтажных домов, и электричество, и машины были в них; а попадались и древние, с явно низким уровнем цивилизации, некоторые были окружены стеной, рвом, некоторые нет. Бывало, что Ирв попадал в ночь другого мира и видел города во тьме. Один раз он стоял на холме, и ночной город чужого мира простирался перед ним. Море огней - это был цивилизованный город. Ирв видел маленькие точки-машины, которые ездили по улицам, и, конечно, в домах горел свет. Несколько зданий были выше других и освещены лучше. Их форма была странной, но вообще город своими огнями напоминал земной. Огни в домах были одинаковые в любом мире.
Ирв попадал и внутрь городов. Несколько раз Дверь открывалась на улице или в здании города. Там были люди, если их можно так назвать. Впрочем, они были разумны, раз жили в городах, хотя это и почти все, что делало их похожими на людей, потому что вид их был самый разный. Ирв видел медуз, в нескольких сантиметрах парящих над землей. Они заполняли улицы, и машины ездили там. Медузы носили одежду, разную. У некоторых были какие-то предметы в щупальцах. Медузы явно разговаривали друг с другом, но Ирв не слышал их, стоя за Дверью. Он так и не пошел в тот мир, лишь смотрел на них.