Ему попадались еще всякие странные люди: улитки, люди-тележки с колесами вместо ног и люди-непоймичего, которые были как студни, состоящие из более или менее кубических форм, которые колыхались при движении и вообще были как на пружинках. Во всех этих случаях Ирв не входил в другой мир, увидев, что Дверь открылась на улице города, где живут странные создания в своих странных домах. Ну их! Ирв только наблюдал за ними из-за открытой Двери. Они, конечно, не видели его, как существа, живущие в трехмерном мире и не способные видеть сквозь четвертое измерение.
Но два раза Ирв все же вышел в город. И оба из них по одной причине - потому что увидел там действительно людей, именно человеков.
В первый раз это был город с большими многоэтажными домами, и машины ездили в нем. Ни дома, ни машины не были похожи на земные, и вообще мир был красный, а не желтый, но по улицам ходили люди. У Ирва перехватило дыхание, когда он увидел их. Люди! Он с волнением смотрел на них, понимая, что это не Земля, но все же, все же… Раздумье было недолгим. Ирв собрался с духом и шагнул в открытую Дверь, оказавшись в другом мире, на улице чужого города.
Сила тяжести была направлена под довольно большим углом, и Ирв упал на асфальт, оказавшись там. На асфальт! Он даже не почувствовал боли от падения, понимая, что это асфальт. Когда он встал на ноги, то увидел, что люди обращают на него внимание. Еще бы! Ведь он только что вышел из ниоткуда, просто выпал из воздуха у них на глазах. Одежда его была, конечно, не такой, довольно странной для них. И вообще вид его был странным. Ирв вполне понимал их, когда они, с удивлением глядя на него, собрались толпой вокруг. Но ведь они были люди. Люди!
- Привет, - улыбаясь, сказал им Ирв. - Очень рад видеть вас.
Они смотрели на него и переговаривались между собой. Он не различал отдельных слов в общем говоре, к тому же вокруг стоял обычный шум города.
- Меня зовут Ирв, я с Земли, - сказал он им.
Какой-то мужчина выделился из толпы и, встав перед Ирвом, сказал что-то на непонятном языке.
- Что? - спросил Ирв.
И тут мужчина вытянул руку. Он стоял примерно на расстоянии полутора-двух метров от Ирва - в общем, больше, чем можно достать рукой. Но он достал. Его рука вдруг вытянулась дальше, продолжая как бы естественное движение вперед, а потом неестественно согнулась в неправильном месте, где-то посередине предплечья. Мужчина дотронулся своей неестественной рукой до плеча Ирва и пощупал его. И Ирв отпрянул, вдруг испугавшись, понимая, что они не люди. Нет, они только на первый взгляд походили на людей, а на самом деле…
Ирв не стал долго думать, резко развернулся и прыгнул в открытую и еще даже не начавшую закрываться Дверь. Но Ирву было все равно. Нет, не все равно, он испугался, что попал в мир, где живут человекоподобные спруты со странными вытягивающимися конечностями, и только хотел быстрее сбежать оттуда, пока они не схватили и не съели его. Кто их знает, чем они там питаются? Он упал, больно ударившись, на землю зартов. И это было тем больнее, что он упал на руку, где кожа была содрана от предыдущего падения на асфальт. Рана кровоточила. Ирв зажимал ее и все со страхом поглядывал на то место, где была Дверь, хотя она уже и исчезла, потому что он перестал касаться Кристалла Мерцания, разорвав связь между мирами.
А во второй раз Дверь открылась внутри древнего города, или нет, скорее средневекового. Ирв не знал, окружен ли он стеной или рвом, потому что попал на площадь, наверное, где-то в центре города. На площади ходили люди в, пожалуй, узнаваемых средневековых одеждах, торговцы продавали зелень и другие продукты, вино, какие-то вещи. Всадники на лошадях проезжали время от времени. Именно на лошадях, а не на каких-то неизвестных животных. На всадниках были латы, и мечи висели у них на поясе. Некоторые люди, ходившие на площади, тоже были с мечами. В общем, это был земной средневековый город. И дома были как на Земле в те времена и вообще все.
Ирв смотрел удивленно. Это была Земля, явно, что это была Земля, только средних веков. Странно. Ведь тот мир, в который открылась Дверь, был оранжевого, а не желтого, земного, цвета. Но тем не менее… Ирв не знал, что делать. После случая с человекоподобными спрутами он с недоверием относился к виду существ, которых на первый взгляд можно было принять за людей. Но ведь не только люди, а вообще все было как на Земле: те же лошади, дома и… яблоки.
Ирв вдруг увидел, что одна из торговок на площади продает яблоки. Сочные, спелые и такие аппетитные на вид. У Ирва потекли слюнки. Ему вдруг очень захотелось хотя бы одно из этих яблок. Что может быть более земное, чем спелое яблоко? Ирв просто глаз не мог оторвать от них - так ему хотелось снова почувствовать яблочный вкус. "Ладно, - решил он, - стоит рискнуть", - и шагнул в открытую Дверь.
Сила тяжести была направлена почти так же, и он совершенно спокойно перешагнул из одного мира в другой.
- Свят, свят… - услышал Ирв справа и обернулся.
Там священник стоял, крестясь и выпучив глаза, глядя на него. Ирв думал о яблоках и не сразу понял, что привел его в такое состояние, только что выйдя перед ним прямо из воздуха. Ирв подмигнул священнику.
- Ничего, - сказал он, - бывает.
- Изыди, сатана! - страшным голосом произнес священник, выставив перед собой распятие и осеняя Ирва крестным знамением.
- Да ладно, - махнул рукой Ирв и направился к яблокам, кстати, отмечая про себя тот факт, что священник говорил на понятном ему языке, и распятие тоже было… известным.
Другие люди на площади смотрели на него. Кто-то видел, как он вышел из ниоткуда, но большинство, пожалуй, нет. Хотя его вид и без того был достаточно необычен для них. Ирв подошел к торговке яблоками.
- Извините, - сказал он ей, - я тут из другого мира, и у меня просто нет ваших денег. Не могли бы вы дать мне пару яблок?
Та смотрела на него раскрыв рот и онемев то ли от удивления, то ли от страха, но скорее все же от страха. Ирв думал, что бы предложить ей взамен яблок, но понимал, что ничего такого, кроме Кристалла Мерцания, у него нет. Кристалл, конечно же, не шел за два яблока. "Ладно, - решил Ирв, - придется взять так. Не обеднеет, наверное".
- Всего лишь пару яблок, - как бы извиняясь, сказал он торговке. - Мне больше не надо.
И с этими словами он протянул руку и, взяв два яблока с прилавка, положил их в сумку на поясе, где был Кристалл Мерцания.
- Спасибо, - вежливо сказал Ирв. - Извините, - и хотел уйти.
И тут ее словно прорвало:
- А-а! - завизжала торговка.
Видимо, страх в ней был усилен чувством потери, тем более что ее обокрали вот так вежливо и прямо у нее на глазах - она больше не могла оставаться безучастной.
Ирв сам немного испугался от неожиданности ее громкого крика.
- Извините, - еще раз сказал он, пожав плечами. Потом повернулся и хотел идти к Двери.
Но тут увидел, что путь ему преграждает рыцарь в кольчуге и шлеме. Рыцарь стоял перед ним, держа большой меч двумя руками и направляя его на Ирва.
- Стой, нечистый! - вскричал рыцарь. - Сейчас ты падешь от моего меча!
- Ну вот еще, - фыркнул Ирв и попробовал обойти его.
Но рыцарь тоже подвинулся, не давая ему пройти. Плохо было то, что рыцарь стоял как раз между ним и Дверью, перед самой Дверью, и никак было не подойти к ней.
"Вот черт, - подумал Ирв. - Как неудачно". Дверь была закрыта примерно наполовину, но минут двадцать еще оставалось - Ирв автоматически отметил это. Сделал еще шаг в сторону, но рыцарь двигался вместе с ним, направляя свой меч на него.
- Да брось ты, - сказал Ирв. - Из-за двух яблок…
Народ стоял вокруг, глядя на них.
- Умри! - выкрикнул рыцарь и, сделав выпад, рубанул мечем.
Ирв еле успел отскочить. Лезвие прошло в каких-то сантиметрах от него. "Серьезное дело", - немного испугавшись, подумал Ирв. Действительно, рыцарь не шутил и с самым свирепым видом смотрел на него, недвусмысленно угрожая мечем, и явно хотел привести свои угрозы в исполнение. То есть не просто хотел, а… Ирв отскочил еще раз от следующего удара меча. На этот раз удар был быстрее и точнее, Ирв увернулся просто чудом. "Что делать-то?", - в легкой панике подумал он. Рыцарь теснил его к стене дома, где Ирв не смог бы отскакивать от его меча. И стена была уже близко. "Что же делать? - металось в голове. И тут он понял: - Ага…"
Рыцарь готовился к следующему выпаду. Ирв резко вытянул руку, останавливая его.
- Подожди, - быстро проговорил Ирв. - Ты что, разве не знаешь, что тот, кто убьет чародея, навлечет на себя страшное проклятие?
- Ты бес, - произнес рыцарь. - Убить тебя - благое дело.
- Нет, - сказал Ирв, - я чародей.
- Я не верю тебе, - сказал рыцарь и занес меч для удара.
- Да? - Ирв отступил на шаг. - Тогда отведай моей магии, - и выхватил из сумки Кристалл Мерцания, вытянув его перед собой и как бы направляя на рыцаря. Тот в удивлении уставился на Кристалл, забыв ударить мечом.
- Это мой магический кристалл, - с усмешкой проговорил Ирв. - Не хочешь ли превратиться в жабу?
Рыцарь с явным смятением смотрел на неспешные переливы в Кристалле Мерцания и, похоже, не знал, что ему делать.
- Или, может быть, отправить тебя туда, откуда я сам пришел только что? - продолжал запугивать Ирв. - Там ты придешься по вкусу драконам и тварям из черных миров.
- Я не боюсь драконов, - несколько неуверенно проговорил рыцарь, стараясь быть храбрым.
- Да? А бестелесных пустынников, которые забираются в твой мозг и выжигают его, вылизывая огненными языками?
Рыцарь молчал, опустив меч, и только испуганно таращился на мерцание в Кристалле.
- Ну что, пойдем со мной? - Ирв сделал шаг вперед и резко дернул руками, направляя Кристалл Мерцания прямо в лицо рыцарю. Тот отшатнулся и попятился.
- Там страшный бог Нолу правит миром, - замогильным голосом говорил Ирв и продолжал идти вперед, рыцарь отступал, не сводя глаз с Кристалла. - Он приходит ночью на Землю и летает во тьме, пожирая таких, как ты.
Ирв шел медленно-медленно, держа Кристалл в вытянутых руках перед собой. Он двигался вперед и немного вбок, стараясь обойти рыцаря.
- Он огромный, его глаза горят во тьме, а пасть его - огненная бездна, - говорил Ирв. - Он больше, чем все, и ноги его стоят на звездах.
"Чушь какая-то", - подумал Ирв, но на рыцаря это производило впечатление. Он уже не собирался нападать и только медленно отходил в суеверном испуге.
Народ стоял вокруг, все замерли, пытаясь разглядеть, что там в руках у Ирва. И он не стал разочаровывать их. Когда рыцарь был уже достаточно в стороне, и дорога к Двери была свободна, Ирв, развернувшись, обвел Кристаллом Мерцания толпу вокруг.
- Вы тоже хотите магии? - сказал он им.
Толпа отпрянула, и все, сорвавшись с места, бросились врассыпную. Ирв усмехнулся и опустил Кристалл. Дверь уже закрывалась, пора было уходить. Ирв стоял посреди опустевшей площади и потом на глазах у людей, испуганно выглядывающих из-за домов, шагнул в никуда, растворившись в воздухе.
"Вот так и рождаются легенды", - улыбаясь, думал Ирв, идя домой вдоль стражей. Все-таки странно было, что это за мир, где все как на Земле, только в средние века. Не было практически никаких отличий, все было земное: лошади, яблоки, люди, говорившие на понятном языке, сам город. И потом - распятие… Крест с Иисусом был совершенно такой же как на Земле. "Как это может быть? - думал Ирв, но не находил ответа. - Неужели бесконечное разнообразие миров настолько бесконечно, что даже повторяет себя? Оранжевый мир… Нет, это не Земля. Но все же…"
А яблоки он не стал есть, побоявшись отравиться фруктами с непонятной Земли. Так и выбросил их по дороге.
И еще в одном не совсем незнакомом мире он побывал. Это был серый мир с чуть зеленоватым оттенком. Войдя в него, он оказался среди травы. Высокая, доходящая до пояса, трава зеленым морем простиралась перед ним, и ветер, пролетая над ней, колыхал сочные стебли. Ирв подставил лицо солнцу и зажмурился, с удовольствием вдыхая свежий запах трав, наполняющий ветер. Где-то высоко в облаках было солнце, Ирв совсем закрыл глаза под блеском его лучей. И тут вдруг почувствовал что-то. Что-то знакомое.
Он не понял сразу, что это, но, открыв глаза, просто увидел причину своих ощущений. Пустынник стоял перед ним, Ирв чувствовал его присутствие в своем сознании. Странно было видеть пустынника в другом мире. Ирв даже подумал, не прошел ли один из них за ним? Но нет, ведь Дверь была за стражами и недоступна для пустынников. И тут он понял, вспомнив тот образ, который показывал ему Пустынник о своем мире. Там тоже была трава, пожалуй, такая же. В общем, Ирв понял, что попал в мир пустынников, в тот мир, откуда они пришли когда-то к зартам.
- Я не знаю, кто такие зарты, - сказал пустынник, - но мне нравится быть в вашем сознании. Я еще никогда не ощущал такой свободы.
- Конечно, - сказал Ирв, - мир Кристалла Мерцания - бесконечная вселенная.
- Кристалла Мерцания? - спросил пустынник.
- Да. Или Свитка Мерцания, как вы его называете.
- Свитка Мерцания? - тем же тоном произнес пустынник.
- Разве ты не знаешь о Свитке Мерцания? - удивился Ирв.
- Нет.
- Твои собратья в другом мире знают о нем.
- В другом мире?
- Хм… - Ирв продолжал удивляться. - Выходит, тебе ничего не известно об этом? Впрочем, вполне возможно - все ведь происходило довольно давно. И те, кто остались, не видели Кристалла Мерцания, поэтому ничего и не знают о нем.
- Те, кто остались? - снова спросил пустынник.
- Ладно, не важно, - ответил Ирв. - Скажи лучше, обитает ли кто-нибудь еще в этом мире, кроме пустынников?
- Я понимаю, что вы называете пустынниками таких, как я, - произнес кусок пустоты. - Да, здесь есть еще и другие, не такие, как я.
- И кто же они? Они разумны?
- Они разные. Но есть и такие, которые имеют разум.
- Покажи мне их, - сказал Ирв.
- Показать?
- Помести в мое сознание их образ, и я увижу их.
- Смотрите.
Ирв закрыл глаза. Он не боялся пустынника, не боялся предоставить ему свое сознание - ведь он был с Кристаллом Мерцания.
Люди? Нет. То, что Ирв увидел, вообще не было похоже на человека. Даже медузы, которые как-то попались ему в другом мире на улице города, и то больше походили на людей. Но здесь… Спруты или осьминоги. С извивающимися щупальцами и большой вытянутой головой. Но щупальца извивались бесполезно, просто перемалывая воздух, спрут оставался на месте и выглядел довольно беспомощно. И тут Ирв, будучи в образе пустынника, вдруг почувствовал, как приблизился и проник в него. Все ожило. Пустынник обрел разум, и спрут перестал быть беспомощным. Они слились, и жизнь обрела смысл для обоих. Ирв отставил в сторону образ пустынника.
- Эти спруты и есть разумные существа вашего мира? - спросил он.
- Да, они обладают разумом, - сказал пустынник.
- Почему он был таким беспомощным вначале?
- Он не мог думать.
- Но ведь ты говоришь, что они разумны.
- Они обладают разумом, - уточнил пустынник.
- Как же… - начал Ирв и тут все понял. - Вот в чем дело?
Он вспомнил, что пустынники ведь обладают способностью думать, но не имеют мозга для этого. А спрут, которого он видел, наверное, имеет мозг, но не способен думать им. Получалось, что пустынники и спруты являлись как бы двумя частями разумного существа и только вместе были по-настоящему разумны.
- Да, - сказал пустынник отвечая на его мысли, - мы можем думать только вместе.
- Вот как? - Ирв размышлял над этим. - И вы всегда вместе?
- Нет. Примерно половину времени.
- Половину времени? Почему так?
- Нам нравится думать, - ответил пустынник, - но потом это становится слишком навязчиво, и мы разъединяемся. А потом, когда опять хотим думать, соединяемся снова.
- Хм… И вы всегда соединяетесь с одним и тем же… - Ирв не договорил, не зная, как назвать спрута, но пустынник понял его.
- Нет, - сказал он. - Мы соединяемся с тем, кто свободен.
- То есть всегда с разными?
- Не обязательно. С тем, кто свободен.
- Интересно, - Ирв покачал головой. - Но все-таки зачем вы разъединяетесь, если вам так нравится думать?
Пустынник молчал какое-то время, потом ответил:
- Это становится слишком напряженно - много мыслей, много забот. Когда не думаешь, все просто. Когда думаешь - хорошо, но потом слишком напряженно.
- То есть вы устаете думать? - спросил Ирв.
- Не знаю… Нет, - неуверенно проговорил пустынник. - Просто мы начинаем разрушаться оба, если слишком долго бываем вместе.
- Хм, - Ирв не переставал удивляться. - Но все же это не вполне понятно. А как же…
Он хотел спросить про женских особей, но тут вспомнил о Двери. Вот черт! Ирв резко обернулся. Дверь уже закрывалась, еще пара минут, и будет поздно.
- Заболтался я с тобой, - быстро проговорил он пустыннику. - Ладно, пока. Передавай привет своим спрутам.
- Привет? - спросил пустынник.
Но Ирв уже шагнул в закрывающуюся Дверь и перешел в мир зартов.
По дороге он все думал о странном союзе пустынников и спрутов. Получалось, что пустынники, хоть и были самостоятельными созданиями, но фактически являлись только половиной разумного существа. И теперь, находясь в этом мире, они лишились второй половины и инстинктивно искали ее. Вот в чем была причина их потребности думать: они хотели стать частью целого, для чего и существовали в своем мире. Но зарты не выдерживали их присутствия в своем мозгу и погибали. Пустынники стали невольными убийцами здесь, хищниками, которые лишь хотели быть.
Ирв никак не мог успокоиться и, не заходя домой, пошел к пустынникам, чтобы поговорить об этом. Тот, кто появился перед ним, не был "его" пустынником. Ирву почему-то не хотелось говорить с другим.
- Нет, - сказал он пустыннику, - мне нужен не ты.
- Я тоже хочу использовать ваш мозг, - проговорил пустынник.
Черт! Ирву эта фраза напомнила тот разговор с Девой на площади.
- Мало ли, что ты хочешь, - раздраженно произнес он и коснулся Кристалла Мерцания, используя его свойства, чтобы подчинить пустынника. - Найди мне моего Пустынника и приведи сюда, - сказал он.
- Как мне найти его?
- М-мм… - недовольно протянул Ирв и вспомнил образ имени, который показывал ему Пустынник.
- Хорошо, - сказал тот, кто стоял перед ним, "услышав" это, и исчез.
Через секунду черная тень снова возникла перед ним.
- Вы звали меня? - спросил Пустынник.
- Да, - сказал Ирв, сразу успокоившись, и отпустил Кристалл Мерцания.
- Жаль, - сказал Пустынник. - Мне было приятно быть в мире Свитка Мерцания.
- Так проще, - отмахнулся Ирв, - а то вы все слетитесь сюда. Ты знаешь, я сейчас был в вашем мире.
- В нашем мире?
- Да, в вашем родном мире, откуда вы пришли сюда.
Пустынник молчал.
- Теперь я знаю, как вы жили там, - продолжал Ирв, - и почему у вас есть потребность думать.
- Мои родители не передавали мне этот образ, - ответил Пустынник, - возможно, просто, чтобы не дразнить меня. Но теперь я вижу его в ваших мыслях. Только я не знаю, почему это так волнует вас.
- А тебя разве нет? - спросил Ирв.
- Я живу в другом мире.
- И тебе не интересно, кто ты?