Светоносец был весьма удивлен, к тому же явно неприятно. Руки его дернулись было к световому выступу на груди - и тут же опали, обвисли, словно стали невыносимо тяжелыми.
- Даже не думай об этом! - прорычал Теневик. - Иначе все здесь растекутся по полу.
В доказательство своих слов он взмахнул правой рукой - и полстены комнаты осыпалась мелкой пылью на пол. В проеме мелькнул изумленный сосед с застывшим в отверстии телефонного диска пальцем; Теневик выстрелил - и вместо человека в со стула сползла кровавая каша.
Пилот попробовал было тихо и незаметно шевельнуть рукой - и тут же невероятная тяжесть схватила его руку и рванула вниз, чуть не выдернув из суставов.
- Остановись! - спокойно - относительно спокойно - сказал Светоносец. - Он же ключевая фигура.
- А мне насрать! - басовито рыкнул черный. - Ты еще вспомни о братстве и единстве всех сущностей. Ангел, так тебя распротак!
- Что толку объяснять это сумасшедшему Демону! - чуть раздраженно проворчал Светоносец. - Но мы могли бы попробовать договориться.
- С тобой?
- Со мной.
- А зачем мне это?
- А затем, что перед нами классическая узловая ситуация, ведущая к эскалации конфликта.
- Ну и что?
- А то, что если ты прикончишь меня, то для ее исправления наши пришлют ударную группу, на что ваши ответят гравитационным ударом, на что наши пустят в ход темпоральную бомбу, тогда ваши, уцелевшие в каком-нибудь темпоральном вихре, применят гравитационный удар по Небу, а уцелевшие наши запустят темпоральный зонд к Началу Времен, и все линии Ада перестанут существовать, а уцелевшие ваши… Ну, ты понял.
- Все это прекрасно, - злорадно прорычал второй пришелец. - Ты только забыл, что нам война доставляет радость, и смерть - это всего лишь короткая боль, но смерть врага - это несколько лет радости. У вас ведь наоборот, не так ли?
- Наоборот, - согласился Ангел. - Но учитывая, что и то, и другое время можно растянуть и сжать… то есть мы можем его растягивать и сжимать…
- Впрочем, если вы нас уничтожите, то мы сможем убить меньше врагов, - лицемерно сдал назад Демон. - Так что можно попробовать и договориться.
- Согласен, - удовлетворенно вздохнул Светоносец. - Итак, дуэль?
- А что, есть альтернативы?
Они вдруг вздрогнули и как-то мгновенно оказались в противоположных углах комнаты. Внезапно стало тихо, и через пролом со стороны улицы донеслось тоскливое завывание сразу нескольких сирен.
Длинные острые предметы вполне понятного назначения выдвинулись из рук пришельцев. На меч Ангела было больно смотреть из-за ослепительного его сияния, меч Демона резал глаза такой же ослепительной чернотой.
Пауза затянулась, готовая в любой момент взорваться новым сражением.
- Одну минуту, - вдруг послышался голос еще одного участника событий.
Пилот-младший нагло вышел на середину комнаты, как рефери на ринг, и поднял руки в извечно умиротворяющем жесте.
- Не будет ли кто-нибудь столь любезен, чтобы объяснить мне суть происходящего?
Пришельцы захохотали - оба, одновременно и очень обидно. Младший сжал кулаки.
- Ах, да, - сказал Ангел. - Ты же еще ничего не знаешь.
- Умрет счастливым, - отмахнулся Теневик. - Приступим? Впрочем, я могу давать объяснения по ходу пьесы.
- О`кей.
Первый, колющий удар Светоносец направил в живот противника - точнее, в то место, где тот только что находился. Неуловимым движением Демон переместился в сторону, и в свою очередь сплеча ударил по световой полосе своим мечом.
Грянул гром. Комната взорвалась жгучими искрами, взвизгнула женщина, зашипел прикрывший ее Пилот, негромко выругался Младший.
- Так вот, о пояснениях, - проворчал Теневик, занося руку для нового удара. - Некоторые из нас считают, что мы, являясь одним и тем же человеком… э-эххх!..
Вновь по глазам ударила разноцветная вспышка.
- …Мы могли бы устроить мир, где каждому из нас есть место, есть любимая работа, любимая женщина и любимое развлечение. Так?
Последнее его слово совпало с новым ударом, меч Ангела отбросило в сторону, он задел стену и с потрясающей легкостью пробил ее насквозь. В воздухе осталось висеть бетонное крошево.
- Именно так! - Светоносец кивнул, и с трудом уклонился от следующего удара. - Только хотелось бы добавить, что это не мечты и не досужие вымыслы. В нашем мире, объединяющем около десяти тысяч линий, дело обстоит именно так. У нас прекрасно развиты наука, техника и искусство, любовь вознесена на недосягаемую высоту, и совсем нет ревности, мы бессмертны - и мы не устаем от нашего бессмертия. Не служит ли это прекрасным доказательством правильности нашего образа жизни?
- А не являются ли "вожделение" и "плотская страсть" более подходящими терминами для определения "любви" в приложении к продолжению рода человеческого? Hе является ли "любовь" священных писаний простым эвфемизмом для сексуальной деятельности, или ваш "великий учитель" был восхвалителем евнухов?
Непонятно было, обращался ли он к своему противнику, или же к невольным слушателям, однако же наносить и отбивать удары Демон при этом не забывал.
- Тебе этого не понять, животное! - надменно бросил Светоносец. - Займись чем-нибудь попроще. В нашем понимании "любовь" - это прекрасное чувство, совсем не обязательно направленное на вульгарное продолжение рода.
- И все бы хорошо!… - подхватил Демон, с трудом уворачиваясь от особо удачного выпада. -…Если бы не было так плохо. Вы не бессмертны - и я намерен прямо сейчас это доказать. А доказав, что одно из твоих утверждений - наглая ложь, я тем самым подорву доверие и к остальным.
Меч его скользнул над самой головой Светоносца, тот пригнулся, поскользнулся на залитом кровью ковре и с трудом удержался на ногах.
- Я не совсем верно выразился, - без тени смущения отозвался Ангел. - Мы бессмертны, но уязвимы. Ты, может быть, и убьешь меня - кстати, у меня большие сомнения насчет этого - но я никогда не умру от старости.
- И это ложь! - удовлетворенно прорычал Теневик. - Я знаю, вы умеете обращать время вспять, омолаживать тело - но ведь вместе со старостью вы теряете нажитые знания, опыт. Это не обновление - это вечное топтание по кругу. В то время как у нас…
- Вот-вот мы научимся переносить знания на внешние носители прямо из мозга! - обиженно воскликнул Ангел. - И тогда никто не будет ничего терять, возвращая молодость. Разве это не прекрасно?
- Это позорно! - захохотал Демон. - Потому что мы уже давно используем такие устройства! Мы, мы, а не вы добились бессмертия! Мы живем после смерти, мы живем столько, сколько захотим сами, мы…
- Вот только недолго, - так же злорадно фыркнул Светоносец. - Потому что никто в здравом уме не высидит и ста лет в железном ящике, гордо именуемом вами "носителем разума". Гроб - он и в Африке гроб, даже если к нему приделать руки, колеса и гравитационный движок.
От нового столкновения страшных мечей дом содрогнулся, и с потолка мелким дождиком посыпалась штукатурка.
- Кстати, о гравитации! - уклоняясь от меча, Демон подпрыгнул, пробил головой потолок и исчез на верхнем этаже. Ангел судорожно оглянулся, исчез и появился в другом углу комнаты, едва не наступив на все еще лежащую женщину. В то же мгновение с потолка, как раз на том месте, где он только что стоял, вместе с куском бетона обрушился Демон и снова яростно взмахнул черным мечом.
- Да, так вот, о гравитации! Наша наука развивается намного быстрее вашей! Мы не беспокоимся о жертвах в ходе экспериментов, мы проверяем наше оружие на реальных противниках, а не на безмозглых клонах - и в результате наши штурмовики уже несколько раз начисто выжигали ваши миры! Да, мы получаем удовольствие от войны и убийств - но мы служим себе, а не каким-то вымышленным гуманистическим целям. Мы живем для того, чтобы жить - а не слушать проповеди.
Ангел снова исчез, Теневик стремительно метнулся к окну - но все же с большим трудом уклонился от падающего с потолка меча.
- Если мы и слушаем проповеди - то только для того, чтобы жить еще лучше! - немедленно отозвался Светоносец. - Мы приемлем любую мудрость, если она ведет к улучшению.
- В том числе и "возлюби врага своего!", так? - Теневик сгруппировался и будто выстрелил собой в сторону Ангела, промахнулся, пробил стену и снова гравитационным ударом размазал по полу оказавшихся за ней невольных свидетелей.
- Именно так! - вдохновенно воскликнул Ангел. - Человеческая жизнь бесценна, и оборвать ее никто не вправе. Даже своей жизни человек не хозяин, и у нас делают все, чтобы…
- То-то матери покоренных вами миров с детства калечат своих детей, - перебил его Демон, - лишь бы они не попали в ваше рабство. Рабство пожизненное, бесконечное, из которого нельзя сбежать даже покончив жизнь самоубийством - потому что незадачливого беглеца вернут, даже если тело его сгорит в крематории!
- У нас не хватает машин, - Светоносец заметно смутился. - Поэтому пока мы используем труд людей. Но вам ли судить об этом, убийцы! В некоторых ваших мирах коренное население вообще уничтожено, ведь так?
- Именно так! - злорадно усмехнулся Демон. - Вместе с вашими эмиссарами, ведь так?
- Ради десятка врагов уничтожить миллиарды - это нормально?
- Абсолютно! Лучше ошибиться с сотней невинных, чем упустить одного виновного. А насчет любви к врагам своим - так любить врагов своих и творить добро тем, кто ненавидит и использует тебя - не есть ли это презренная философия спаниеля, который перекатывается на спину, когда его пнут? Напротив, ненавидь врагов своих всем сердцем, и, если кто-то дал тебе пощечину, СОКРУШИ обидчика своего в прах! Сокруши все лицо его, ибо самосохранение есть высший закон! Подставляющий же другую щеку, есть трусливый пес! Удар за удар, ярость за ярость, смерть за смерть - и все это с извлечением обильной выгоды! Глаз за глаз, зуб за зуб - и стократно!
Стань Ужасом для противника своего и, идя путем своим, он обретет достаточно опыта, над коим следует поразмыслить. Этим заставишь ты уважать себя во всех проявлениях жизни и дух твой - бессмертный дух твой - будет жить не в неосязаемом раю, а в мозгах и сухожилиях тех, чьего уважения ты добился.
- Не уважение это, - разъярился Ангел, - но страх и презрение, и ожидание удобного момента, чтобы уничтожить обидчика своего! Не лучше ли, если служащий тебе служит из веры в тебя и любви, и в случае надобности готов отдать за тебя жизнь и тело свое, заслужив тем самым право на бессмертие в веках на нашем Небе!
Схватка незаметно перемещалась ближе к пролому в стене, за которым все еще растерянно висела неизвестной марки машина.
- Жизнь есть величайшая милость, смеpть - величайшая немилость. И посему надо пpожить большую часть жизни - ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС! Hет ни небес в сиянии славном, ни ада, где жаpятся гpешники. Здесь и сейчас день наших вечных мук! Здесь и сейчас наш день наслаждения! Здесь и сейчас наш шанс! Выбеpи же этот день, этот час, ибо нет тебе иного спасителя, кроме тебя самого!
- А если слаб человек телом и духом, и нет у него иной надежды, как на милость сильного, и нет иного способа получить эту милость, служа ему любовью и верой?
- Благословенны сильные, ибо будут они вершить судьбу мира. Пpокляты слабые, ибо наследство им - ярмо! Благословенны могущественные и да почитаемы будут среди людей. Пpокляты немощные и да стерты будут с лица земли! Благословенны смелые и да пребудут они властелинами мира. Пpокляты праведно скромные и да растоптаны они будут раздвоенными копытами! Благословенны победители, ибо победа - основа права. Пpокляты покорившиеся, ибо будут они вассалами навек! Благословенна железная рука и пусть непокорные бегут от нее. Прокляты слабые духом и да будут оплеваны они!
С последней фразой Демон вдруг ударил врага не мечом - а ногой, прямо в грудь, Ангел ахнул и, потеряв равновесие, вывалился наружу. Победно взрычав, Демон выпрыгнул следом, явно включив свой гравитатор на притяжение. За окном глухо ухнуло, и с потолка обрушилась под ноги Пилоту чудом уцелевшая люстра.
Эпизод 37
Пилот встряхнул головой, вполголоса выругался и перевел взгляд на Младшего.
- Ты как там?
- Нормально, - довольно спокойно ответил тот, вытирая, однако холодный пот со лба. - А как она?
Пилот слегка приподнялся и взглянул на все еще прикрытую его телом женщину. Та пришла в себя, но афишировать это явно не спешила.
- В порядке, - буркнул он.
С улицы донеслось чье-то "Стой! Прекратить!", затем пронзительный свист и крик, скорее даже визг боли, смерти и ужаса. Пилот поморщился.
- Эй, Младший!
- Да?
- Пока они там сильно заняты - надо сваливать.
- Почему я должен тебе верить? - настороженно проворчал собеседник.
Ответ пришел с другой стороны.
Что-то глухо грохнуло со стороны входной двери, кованые ботинки прогрохотали по многострадальному паркету, несколько человек в камуфляже ворвались в комнату и в мгновение ока все участники событий оказались прижатыми к полу.
- Эй, Младший! В твои планы входит знакомство со здешними спецслужбами?
Этой репликой Пилот заработал несильный тычок прикладом.
- Нет, а что? Есть другие предложения?
Судя по возгласу, что-то подобное получил и Младший.
- Ну тогда…
Договорить Пилот не успел, поскольку автоматчик, обиженный столь явным игнорированием, снова пустил в ход приклад - уже сильнее. Пилот ударился носом в пол.
- Эй, парни! - миролюбиво начал он. - Дайте встать! Имею очень важное сообщение! Время дорого, решают секунды!
Его грубо подняли на ноги, завернули руки за спину. Громко и отчетливо щелкнули наручники, и сразу же вслед за этим глухо грохнули два слившихся выстрела.
Два автоматчика с вытянувшимися от удивления лицами мягко осели на пол. Что-то снова щелкнуло - и Пилот, легко разорвав цепочку, прыгнул вперед. Еще один страж порядка откинулся на спину, пытаясь руками зажать разорванное горло. Четвертый успел выстрелить - и это было его последнее осмысленное действие. Все так же, голой рукой, Пилот ткнул его в лицо - и морщась, вытащил из кровавой каши испачканные пальцы.
Младший и женщина следили за ним с ужасом.
- Эй, не спать! - бодро выкрикнул Пилот. - Оба в машину, и быстро, быстро!
За окном снова что-то засвистело, грохнуло и снова дом содрогнулся, а со шкафа свалилась ваза.
Опомнившись, Младший схватил слабо сопротивляющуюся женщину за руку, почти насильно втолкнул в машину и сам прыгнул следом. Таким же стремительным, неуловимым для неподготовленного глаза движением, Пилот оказался за рулем и рванул ручку на себя.
Захрустело стекло. Машина, с треском разрывая остатки оконной рамы, подалась назад, развернулась, и вжав своих пассажиров в кресла, с трехкратным ускорением рванулась в небо. За спиной хлопнуло несколько пистолетных выстрелов, прострекотала очередь, затем вдруг полыхнула зеленая вспышка. Пилот оглянулся - в облаке дыма и пламени на высоте четвертого этажа бешено метались, поражая друг друга, две молнии - черная и белая.
Километрах в двухстах от него человек в форме с голубыми петлицами поднес часы к глазам, кивнул и поднял микрофон.
- Приготовиться к взлету!
Два пилота, затянутых в противоперегрузочные костюмы, очень похожими движениями наклонили головы к часам на приборной доске, слегка удивленно хмыкнули, и полностью одинаково положили руки на стартовые панели.
Недовольно заскрежетали стартеры. Яростно зашипел сжатый воздух. Пронзительно-истерически завизжали турбины, и пара истребителей, поскрипывая тормозами, неторопливо двинулась по рулежке.
Здесь дождь только начинался.
Примерно на восемьсот километров южнее спрятанная под тремя сотнями метров соленой воды подводная лодка шевельнулась и неторопливо развернулась носом к берегу. Человек в командном посту также взглянул на часы, удовлетворенно кивнул и снова переключил внимание на приборы.
Истребители с воем прорвались сквозь серое одеяло туч, легли на курс и сблизились до двадцати метров. Сквозь отполированный колпак фонаря ведомый вопросительно взглянул на командира - тот кивнул. Пилот сорвал пломбу. приподнял колпачок и нажал кнопку.
- Полетное задание, - послышалось в наушниках. - Перехват неопознанной цели в квадрате 36-80. Скорость цели около 500 километров в час. Курс - 175. Высота - 300. Немедленно после контакта цель следует поразить пушечным огнем. Соблюдать полное радиомолчание.
Пауза.
- Цель может выглядеть необычно. Повторяю - цель может выглядеть необычно. Отбой.
Пилот снова повернул голову вправо - командир демонстративно пожал плечами, затем резко увеличил скорость. Ведомый хмыкнул и тоже включил форсаж.
Цель появилась через десять минут.
- Нам предстоит еще одна драка, - негромко сказал Пилот. - Младший, под сиденьем спрятан пулемет. Достань!
Пилот-младший повиновался - без всяких вопросов, возражений и колебаний.
- Выбей заднее стекло!
Младший ударил стволом - и в кабину с воем ворвался ветер, выметая осколки наружу. Один из них зацепил по дороге лицо Младшего - тот даже не поморщился.
- Вставляй его в турель!
- Куда?
- Вот в это гнездо!
Из серых туч вырвалась на мгновение пара таких же серых искр и исчезла.
- А вот и гости, - злорадно усмехнулся Пилот. - Встречай!
Он рванул ручку на себя, одновременно переводя вектор тяги вниз, машина опустила корму и прямо в прицеле Младшего возникло два крылатых серебристых силуэта.
Загрохотал пулемет. Первая трасса прошла чуть выше, вторая - ниже и левей, третья самым краем зацепила одного из преследователей - тот вздрогнул и резко ушел вверх.
- Попал! - радостно заорал Младший. - Давай еще!
Пилот усмехнулся, закладывая левый вираж - и второй истребитель промелькнул рядом.
- Особо не обольщайся, - выкрикнул он в ответ. - У них все-таки калибр побольше.
Вой слышался откуда-то снизу… впрочем, с таким же успехом низ мог оказаться любой из сторон. Перегрузка вдавила пассажирку в кресло и время от времени дергала в стороны - Пилот явно старался не дать истребителям прицелиться.
Послышался грохот. Прямо перед лобовым стеклом промелькнули светящиеся кровавые полосы огневых трасс. Машину тряхнуло.
- Однако… - впервые за все время голос Пилота несколько изменился. - Могли и попасть…
Перегрузка на миг стала невыносимой и вдруг исчезла. Машина вырвалась из облаков и женщина вздрогнула, когда ослепительные солнечные лучи ударили в лицо.
Истребители разделились, Пилот бросил машину влево - и Младший с наслаждением всадил еще одну очередь в бок незадачливому преследователю. Тот задымил, отвалил в сторону, вниз… затем передумал и снова полез в вышину. Его напарник оказался хитрее и от очереди умело увернулся.