Очередной полет намечен на 19 мая, если учесть, что сегодня восемнадцатое, то до полета осталось меньше суток. Все в предстартовой суматохе, и только Имре совершенно невозмутим, и как ни в чем не бывало, продолжает сидеть в лаборатории и проводить свои исследования.
Я вошла к нему, чтобы узнать, не забыл ли он упаковать все необходимые реактивы и прочие вещи, на что незамедлительно получила ответ:
- Зема, ты же знаешь, что все лабораторное оборудование, включая реактивы, приходят на борт со склада и грузятся строго согласно инструкциям.
- Да, но ты каждый раз говоришь, что они не доложили того-то или чего-то, что тебе необходимо. Может быть, ты взял бы что-нибудь, что не входит в общий перечень вещей в стандартном варианте оборудования?
- Я понимаю, на что ты намекаешь, но пойми, на Флонесе, была особая ситуация и когда мне понадобилось изучить синапсическую структуру образцов и у меня не нашлось для этого подходящих для этого нейроделителей, это не означает, что я должен тащить с собой в космос всю лабораторию. Для этого не хватит места на нашем корабле. И потом, мне все равно не разрешат протащить на борт корабля дополнительный груз, превышающий норму.
- Хорошо, я поняла, но все же, у нас меньше суток до старта и если соберешься что-то взять на борт, лучше сделать это сейчас, чем завтра.
- Хорошо, я подумаю, считай, что ты меня уговорила. Кстати, я только что выделил белок и в нем есть очень интересная особенность, не хочешь взглянуть?
- Нет, уволь, только не сегодня.
- Напрасно, тебе, как врачу, это должно быть особенно интересно.
- Возможно, но мне надо проверить оборудование в медицинском отсеке.
- Зачем?
- В отличие от твоих реактивов, я должна буду спасать наши жизни, и если нам случайно чего-то не доложат, то это будет гораздо хуже, ты согласен со мной?
- Пожалуй да, тогда не буду тебя задерживать. Пока.
- Пока.
По пути к стартовой площадке, я заглянула к Унгеру. Он тщательно упаковывал свой чемодан, и как я успела заметить, большая часть лежащих в нем вещей, совершенно не относилась к предстоящей экспедиции. Впрочем, я и без того догадывалась, что он возит с собой в космос. Это были слайд-фотографии его путешествий по горам. Виды природы тех мест, которые он посетил накануне. Я это знала, поскольку ими были увешаны все стены его каюты на корабле, и в каждой экспедиции он их обновлял.
Я спросила у него как дела и, получив ответ, что все нормально, он почти готов к отлету, закрыла дверь и направилась к кораблю.
Пройдя по коридору, спустилась на лифте на нижний ярус, затем снова коридор и дверь, ведущая в ангар, где стоял корабль, готовый к полету. Прямо передо мной, блестя и переливаясь в свете прожекторов, всеми цветами радуги, космический исследовательский корабль серии RR210. На нем я летала последние три года, с тех пор, как он поступил в наш центр. Всего их было шесть, по числу экипажей, и все они были в экспедициях. Завтра наш черед уйти на очередное задание. Корабль на вид был не таким уж и большим, Немногим более ста десяти метров в длину. На нем был установлен фазоинверторный двигатель, позволяющий осуществлять межзвездный бросок и одновременно импульсно-плазменный генератор для полетов внутри систем. Внутри корабль имел несколько отсеков, включая каюты экипажа, лабораторные отсеки, отдельно была вынесена система для сбора образцов и два челнока. Основной для планетарных исследований и второй аварийный.
Я прошла вдоль корабля и увидела, как из люка, который был открыт, показалась голова Грегори.
- Привет, Грегори.
- Привет.
- Что скажешь, погрузка уже закончена?
- Еще нет. Осталось еще два контейнера. Твоя медицина уже на борту, если хочешь проверить, проходи. И убедительная просьба…
- Какая? - я приготовилась выслушать укол в свой адрес.
- Проверь, пожалуйста, наличие средств от венерических заболеваний. В полете всякое, может быть. Ведь мы подобно Колумбу древности. Всегда есть шанс встретить женщин-аборигенок.
- Ты так считаешь?
- Во всяком случае, не исключаю, а раз так, то ты понимаешь, что первым кто не устоит, буду я. Поэтому и прошу тебя по-дружески не забудь про мое здоровье.
- Постараюсь, а заодно выпишу дополнительную порцию бромных препаратов и прослежу, чтобы их добавляли в твои любимые блюда.
- И это называется психоаналитик. Слушай, как ты умудрилась получить диплом по своей специальности?
- Подкуп, дорогой мой, элементарный подкуп.
- Я понимаю. Одни умудряются переспать с председателем экзаменационной комиссии за час до защиты, а вторые идут на панель, чтобы заработать на подкуп деньги. Ты не ищешь легких путей. А я всегда говорил, только труд и знания делают из человека мужчину, а если не получается, приходится оставаться женщиной. Я прав?
- В чем-то, но не во всем.
- А в чем именно?
- Последняя фраза сказана с точностью до наоборот, но тебе это не грозит.
- В каком смысле?
- В прямом. Сколько не старайся, женщиной ты уже не станешь, впрочем, если тебе захочется, я могу похлопотать, у меня есть знакомый, который занимается изменением пола. Надумаешь, свистни.
- Твоя эмблема, змея над рюмкой.
- Лучше над чашкой Петри.
- Это без разницы. Так что, поднимешься на борт?
- Немного позже.
- Ладно, я улетучиваюсь, в отличие от вас, у меня полно дел до отлета, - и он исчез в трюме корабля. Я постояла некоторое время в раздумье по поводу того, идти проверить оборудование сейчас или отложить до вечера, но решила, что не стоит откладывать, и отправилась на корабль.
На следующий день сразу после проведенного медицинского осмотра, мы прошли в зал заседаний, где нас ожидало руководство центра. После краткой беседы и пожелания хорошего полета, оно удалилось, и с нами остались только специалисты, которые занимались непосредственной предполетной подготовкой. Это была обычная, ставшая рутинной процедура, когда в последний момент повторяются и сверяются план полетных мероприятий, уточняется порядок действий, и согласовываются меры на случай нештатных ситуаций. Все понимали, что в реальности все будет совершенно иначе, так как предугадать, что ждет нас на той или иной планете, совершенно невозможно, и, тем не менее, традиция никогда не нарушалась и ни кем не оспаривалась. После этого мы прошли в карантинный блок, где переоделись в комбинезоны, пройдя перед этим обработку, после чего прямиком были доставлены на корабль, где должны были провести без малого около часа в ожидании старта.
Наконец, когда с командного поста было получено сообщение о том, что до старта осталось десять минут, мы прошли в пилотскую кабину и заняли свои штатные места в креслах. После этого последовал отсчет времени, в течение которого происходила подготовка к запуску корабля. Отсек, в котором стоял корабль, спускал воздух, после чего открывался первый, а за ним второй створ ворот, соединяющий станцию с открытым космосом. Тем временем, Артур проводил переговоры с центром запуска и дублировал поступающие на борт команды. Наконец корабль нехотя тронулся с места и словно птица из гнезда, устремился в черноту космоса. Теперь нам предстояло выйти на стартовую позицию, которая каждый раз определялась в зависимости от направления нашего полета и траекторий планет в Солнечной системы, а затем сделать межзвездный бросок на сотни световых лет от родной планеты.
Мы набирали скорость и постепенно увеличивались нагрузки. Так длилось около часа. Наконец Артур доложил, что вышел в район стартовой позиции и приказал всем приготовиться для броска. Автоматически над нами опустились колпаки, которые погружали каждого члена экипажа в своеобразный кокон, внутри которого создавалась стабилизационная система, позволяющая спокойно перенести человеческим организмом межзвездный бросок. В этот момент корабль полностью переводился в автономный режим и через две минуты и начинал ускорение.
Сам бросок к намеченной цели занимал не более пяти минут, однако оценить по-настоящему происходящее было практически невозможно, так как, несмотря на то, что мы находились каждый в своем коконе, сам перелет был не из самых приятных процедур. Все зависело индивидуально от каждого организма. За редким исключением случались обмороки и тошнота. В этот раз все обошлось без происшествий, и как говорил немногословный Артур, - никто не заблевал его стерильный корабль.
Коконы поднялись через пять минут после входа в зону звезды. Теперь, когда мы вошли в систему, нам предстояло проанализировать что она собой представляет, и начать разведку планет.
- Нет, вы представляете, пролететь такую даль, чтобы выяснить, что звезда имеет всего две планеты, - горестно воскликнул Имре, после того, как бортовой компьютер выдал нам первые данные о системе.
- Погоди каркать, может еще не все потеряно, - угрюмо произнес Герт, - не все ли равно, сколько планет в системе, может нам хватит и одной, лишь бы было что изучать.
Тем временем Артур дал задание на расчет программы полета до ближайшей планеты. Ответ пришел через несколько секунд.
Сначала шли данные о звезде, её основные физические параметры. Затем начали поступать данные о планетах, которые вращались вокруг светила.
- Маршрут определен. Ближайшая цель вторая планета. Подлетное время шесть часов восемь минут. Первичные данные. Наличие атмосферы. Спектральный анализ показывает возможное присутствие кислорода. Сканирование и полное исследование начнется через четыре часа сорок пять минут.
- Вот тебе и две планеты, - произнес Герт, - на одной есть наличие кислорода. Это уже кое-что.
- Это еще ни о чем не говорит.
- И все же.
- Согласен, утешает, но не более.
- Так, чем займемся на ближайшие шесть часов? - произнесла я, понимая, что необходимо взять бразды правления в свои руки.
- Предлагаю сыграть в бутылочку, - произнес Нойман.
- Грегори, шутки, вещь хорошая, но в меру, у кого какие предложения?
- Лично вы как хотите, а я совершенно не выспался и потому удаляюсь к себе в каюту, - заявил Артур, - ближайшие пять часов мне делать нечего, - и, не дожидаясь, направился в свою каюту.
- А что, это конечно мысль, насчет того, чтобы вздремнуть, а может, распишем пулю, нас как раз четверо?
- Я не против, - нехотя ответил Имре, - но только из чувства солидарности.
- Герт, Зема, вы как?
- Можно, - ответил Герт, и все с надеждой посмотрели на меня.
- Хорошо, хорошо, я согласна, и не смотрите на меня, словно я ваша последняя надежда.
- Конечно, Зема, а кто же ты, - радостно произнес Грегори, но я сразу перебила его, сказав:
- Только при условии, без твоих обычных реплик в мой адрес, идет?
- О чем речь, я нем как рыба.
Мы пошли в пищеблок, который одновременно использовался как комната отдыха и место общих собраний.
Незаметно для нас пролетели четыре часа полета. Пока мы сидели и играли в карты, Артур после сна вернулся в командный отсек и, получив очередные данные по планете, к которой направлялся корабль, предложил нам ознакомиться с полученными данными. Не закончив игру, мы пошли к нему.
- Чем обрадуешь? - спросил Имре.
- Слушайте сами, - и он включил последний доклад диспетчера.
- Сообщаю новые данные по планете. Состав атмосферы идентичен земному. Расхождение в процентном отношении по всем компонентам менее дух процентов. Температура на поверхности, в зависимости от удаленности от полюсов планеты, в пределах от -40 до +40 по Цельсию. Радиационной фон в пределах нормы, - далее шли выкладки по различным параметрам, которые имели хотя и важное, но не столь существенное значение, как те, что были в начале.
Мы стояли в командном отсеке, не в силах поверить, услышанной только что информации.
- Что молчите? Радоваться надо, ликовать, а вы как пришибленные, - произнес Имре, первым пришедший в себя, - нет, вы понимаете, что это значит?
- Это означает, что там возможна жизнь, - медленно произнес Герт.
- Не может быть, а наверняка, - уже ликуя, ответил Имре, - о чем говорить, сто процентов. Артур, сколько нам осталось лететь?
- Чуть больше часа.
- Значит надо собираться, вы слышите, чего мы стоим, надо срочно собираться и готовить челнок для высадки на планету.
- А чего его готовить, - весело произнес Грегори, - он всегда готов. Сел и вперед.
После этого, началось действительно ликование. Диспетчеру посыпались один вопрос за другим, по поводу проверки тех или иных параметров, дошло до того, что Герт попросил проверить весь диапазон частот, на предмет наличия теле и радио сигналов с планеты. Однако на это пришел отрицательный ответ. Впрочем, это нас сейчас не очень расстроило. Главное было то, что планета была пригодной для жизни и, скорее всего она там была.
Спустя час десять, корабль вышел на орбиту планеты. Визуально из космоса она была красива. Так же как и на земле, часть поверхности занимала водная гладь океанов. Суша, по данным, которые мы уже имели, занимала около сорока процентов и представляла собой два взаимосвязанных континента, подобно Южной и Северной Америкам на Земле. Они были весьма похожи друг на друга, имели горную часть, но низменность, покрытая растительностью, занимала достаточно большое пространство.
- У кого какие предложения относительно экспедиции на планету? - задала я вопрос.
- По-моему, нечего раздумывать, надо лететь, - решительно заявил Имре.
- Что скажет Артур, он как никак пилот и командир корабля.
- Я командир только на корабле, во всех остальных вопросах командиром у нас Зема, так что тебе решать относительно экспедиции.
- Хорошо, в таком случае придерживаемся строго правил исследования и летим вчетвером, Артур остается на корабле и в случае чего обеспечит нашу эвакуацию с планеты.
- Согласен, - ответил Артур.
- Какая эвакуация, о чем ты говоришь, под нами девственная природа. Мы, можно сказать, летим в рай, а она говорит об эвакуации! - импульсивно воскликнул Имре.
- Охотно верю, и, тем не менее, это стандартная мера предосторожности. Если возражений нет, вылет через десять минут.
Все начали готовиться к экспедиции. За спиной я услышала голос Грегори, который обращался к Имре: - Пойми, старик, она права. Если это Рай, как ты говоришь, то там наверняка может быть и змей.
- Какой еще змей?
- Как какой, который соблазнил Адама и Еву, ты что, не читал Библию?
- Иди ты к черту, нашел, чем смешить меня.
Я улыбнулась, понимая, что в каждой шутке Грегори, всегда есть доля истины, и пошла собираться.
После того, как диспетчер определил наиболее оптимальное место посадки, челнок, сделав виток вокруг планеты, вошел в атмосферу и пошел на снижение. Несколько минут перегрузки и под нами раскинулись бескрайние просторы зеленой планеты. На экран проецировалась местность под нами, и красота неземного мира поражала наше воображение. Леса, сменялись лугами, те в свою очередь уступали место красотам горного пейзажа и снова бескрайние просторы полей и лесов. Среди всего этого великолепия, множество озер, которые словно разброшенный бисер, сверкали на изумрудной карте планеты. Прошло еще несколько минут, и челнок завис в нескольких метрах от поверхности планеты.
Все это время пока мы летели, нас не покидало чувства восхищения перед красотой, раскинувшегося перед нами мира и только Имре, по мере приближения к ней, становился все более и более угрюмым. В тот момент, когда мы приземлились, он повернулся к нам и пессимистично заявил:
- Никаких следов жизни. Вы слышите меня? Ни малейшего намека.
- Не волнуйся, попыталась успокоить его я, - это только предварительные данные. Сделаем пробу грунта, посмотрим поближе. Обследуем другие районы, и тогда можно сделать окончательные выводы. И потом, для биологических исследований, тебе материала более чем достаточно.
Он с тоской посмотрел на меня, и вяло произнес:
- Я понимаю твое утешение, но навряд ли аппаратура что-то пропустила.
- Поживем, увидим.
Прежде чем выйти, я попросила Артура, чтобы он запустил на орбиту зонд, для картографирования планеты и сканирования в режиме поиска признаков жизни, особенно в океане. После этого, мы надели скафандры и приготовились выйти на поверхность планеты.
Мы сошли с подъемника, держа в руках ящики с аппаратурой и прочим инструментом, необходимым для проведения анализов. Выйдя из-под тени челнока, который висел над нами, мы увидели Солнце, такое же желтое, как и на Земле. Оно ярко светило на фоне голубого неба.
- Какая красота, - произнесла я.
- Мертвого мира, - добавил Грегори.
- Не каркай, - тихо произнес Герт.
- А что, я только повторяю то, что сказал Имре. Красиво, не спорю. Лично мне и этого хватает. Я не горю желанием встретить на этой чудной планете какого-нибудь динозавра или птеродактиля.
- Мальчики, меньше слов, больше дела. Переходим к развертыванию исследований и если все нормально, можно будет снять скафандры.
Прошел час, прежде чем, я смогла окончательно убедиться, что окружающая нас среда совершенно безопасна, воздух пригоден для дыхания, и мы смогли снять скафандры. Первое ощущение было такое, словно ты оказался на Земле. Абсолютное сходство. Плюс двадцать четыре, отклонение от земных параметров по силе тяжести, давлению атмосферы и ряду других, было крайне незначительным, и ощутить это могли только приборы.
- Что скажет медицина, если я позагораю? - спросил Грегори.
- Только не долго, а то обгоришь.
- Народ, вы слышите, в словах Земы проявились нотки заботы в мой адрес. Вот что делает с человеком такая природа. Еще немного и я подумаю, что я и впрямь попал в Рай.
- Кончай трепаться, лучше помоги мне установить аппаратуру, - пробурчал Герт. Посмотрим, что там творится внутри.
- Вот, это ты правильно сказал, не люблю сюрпризов. Вдруг там червяки-мутанты длиной в сто метров.
- Иди, мутант, тащи ящики вон на тот пригорок.
Мы пробыли на планете до самого позднего вечера. За это время мы сделали несколько измерений, которые невозможно осуществить непосредственно из космоса со спутника, взяли необходимые образцы, а Имре с Грегори успели слетать в горы и сделать там несколько анализов и собрать образцы горных пород. Когда солнце стало садиться, мы поднялись на челнок и решили, что проще переночевать на корабле, а утром совершить еще одну экспедицию.
Артур сидел в пищеблоке и ждал нас к ужину. Все расселись и начали есть.
- Что-то вы не очень веселые вернулись с планеты? - произнес Артур.
- А чему радоваться, - уныло ответил Имре, идеальная планета, а хоть бы одна муха или комар пролетел. Ничего, ноль.
- Что даже микробов нет?
- Какие к черту микробы. В воде присутствуют самые простейшие микроорганизмы, в почве то же самое. Я не понимаю такого. Не-по-ни-маю. Такого не может быть.
- Почему?
- Потому что не может быть и всё. При столь большом разнообразии флоры, полное отсутствие фауны ничем не обусловлено. Это противоречит всему.
- Не расстраивайся. Это не самое плохое, что может быть, - произнес Артур, продолжая помешивать ложкой в чашке с чаем.
- А что может быть хуже?
- Вот я и говорю, идеальная планета, идеальное место для Господа, - и, положив ложку на блюдце, сделал глоток.