- Время в самом деле очень позднее. Ваши Фаны появятся сегодня?
- Только две, - ответил О. Ц. Гарр, - Лазури и Одиннадцатая Тайна. Я не смог найти ничего подходящего ни для маленькой Голубой Феи, ни для Прозрачного Восторга, а Глорианс все еще требуется обучение. Сегодня наибольшее внимание должна привлечь Разноцвет В. З.
- Да, - согласился Хэйджорн. - Я слышал мнения других, и они сводятся к тому же. Ладно, тогда до завтра. - Э-э, Клагхорн, вы хотите что-то сказать?
- Да, в самом деле, - скромно признался Клагхорн. - У всех нас оставалось в распоряжении мало времени. Я серьезно сомневаюсь в эффективности Крестьянских войск. Они все равно, что кролики против волков. А нам нужны скорее пантеры, а не кролики.
- А, да... - туманно протянул Хэйджорн. - Да, в самом деле...
- Где же тогда найти пантер? - Клагхорн вопросительно оглядел сидящих вокруг стола. - Неужели никто не может предложить, где их взять?.. Жалко. Хорошо, если пантеры не появятся, то, я полагаю, сойдут и кролики. Давайте займемся делом, превращая кроликов в пантер немедля. Я предлагаю, чтобы мы отсрочили все праздники и спектакли до тех пор, пока не появится большая уверенность в нашем будущем.
Хэйджорн поднял брови, открыл рот, собираясь что-то сказать, - и снова закрыл. Он внимательно посмотрел на Клагхорна, чтобы удостовериться, шутит он или нет. Затем он с сомнением оглядел сидящих за столом.
Бодри исторг весьма наглый смех;
- Кажется, эрудит Клагхорн поднимает панический крик!
- Это очевидно, - согласился О. Ц. Гарр. - Со всем достоинством, мы не можем себе позволить, чтобы дерзость наших слуг вызвала у нас такую безумную тревогу. Мне стыдно даже затрагивать эту тему!
- А мне не стыдно, - ответил Клагхорн с тем открытым самодовольством, которое столь раздражало О. Ц. Гарра. - И я не вижу, никаких причин, по которым нам следовало бы смущаться. Нашим жизням угрожают - и в этих условиях такой пустяк, как наше смущение или что-нибудь подобное, становится второстепенным.
О. Ц. Гарр поднялся и издевательски отдал честь в сторону Клагхорна, отдал так, что это сильно смахивало на намеренное оскорбление. Клагхорн, тоже поднявшись, отдал честь схожим образом - и столь степенно и услужливо, что облачил оскорбление О. Ц. Гарра в пародийные одежды. Ксантен, презиравший О. Ц. Гарра, рассмеялся открыто.
О. Ц. Гарр поколебался, однако, почувствовав, что при данных обстоятельствах ссора будет расценена как дурной тон, широким шагом вышел из комнаты...
Обозрения Старинных Камзолов - ежегодные выступления Фан, облаченных в пышные одежды, - имели место в Большой Ротонде, на северной стороне Центральной площади..
Примерно половина Джентльменов и меньше четверти Леди держали Фан. Это были туземные создания из пещер Альбирло-7 - покорная раса, игривая и способная привязываться, - которые после нескольких тысяч лет селекции превратились в эльфов пикантной красоты. Окутанные тонким газом, который выходил у них из пор за ушами и струился по рукам, по спине, они были самыми безобидными существами, заботящимися только о том, чтобы доставить людям удовольствия, невинно-суетные. Большинство Джентльменов относились к ним приветливо, но иногда ходили слухи о Леди, наказывающих особо ненавистных им Фан раствором аммиака, от которого тускнели их шкурки, а газ пропадал навсегда.
Джентльмен, очарованный Фаной, считался смешной фигурой. Заботливо выведенные, Фаны казались хрупкими девушками, но, если их использовали в сексуальных целях, они становились помятыми и изможденными, с обвисшим и обесцветившимся газом, - и всем было ясно, что такой-то Джентльмен неправильно использовал свою Фану. В этом отношении, по крайней мере, женщины замка могли показать свое превосходство. И они делали это, ведя себя с такой экстравагантностью и провокационностью, что Фаны по контрасту с ними казались самыми бесхитростными и хрупкими природными духами. Протяженность жизни Фан равнялась, наверное, годам тридцати, и в последние годы - лет десять, - потеряв свою красоту, они укутывались в мантии из серого газа и выполняли лакейские обязанности в будуарах, кухнях, чуланах и детских.
Обозрение Старинных Камзолов было больше обозрением Фан, чем Камзолов, хотя и последние, искусно сотканные из фан-газа, были сами по себе великолепны.
Владельцы Фан сидели в нижнем ярусе, в напряжении от надежд и гордости, в экзальтации, когда какая-нибудь Фана производила особенно роскошную демонстрацию, - и погружаясь в черные бездны, когда ритуальные позы намекали на что-то еще, помимо грации и элегантности. Во время каждой демонстрации Джентльмены - и не только владельцы Фан - восторгались высокоформальной музыкой. Сам владелец никогда не играл на лютне при выступлении его Фаны. Демонстрация никогда не была открытым состязанием, и не позволялось никакого формального одобрения вслух, но все смотревшие принимали про себя решение, которая из Фан была более восхитительной и грациозной, и, таким образом, повышалась репутация владельца.
Очередyое "Обозрение" задерживалось на полчаса, по причине бегства Мехов понадобились соответствующие спешные импровизации. Но благородные люди замка Хэйджорн не любили разводить критику и не обращали внимания на случайные ошибки, когда дюжина молодых Крестьян с трудом выполняла незнакомые им действия. Фаны были столь же восхитительны, как и всегда, они изгибались, извивались и раскачивались под звучные аккорды лютни, трепеща своими пальчиками, словно нащупывая капли дождя, неожиданно съеживались, затем пружинисто распрямлялись - и, наконец, кланяясь, соскальзывали со сцены.
Посреди программы в Ротонду неуклюже бочком вступил один Крестьянин и что-то с настойчивым видом прошептал Кадету, подошедшему спросить, что у него за дело. Кадет сразу же пробрался к отполированной черной ложе Хэйджорна. Хэйджорн выслушал, кивнул, произнес несколько слов, очень кратких и спокойных, и снова, как ни в чем не бывало, устроился в своем кресле, словно послание было несущественным. Благородные люди из зрителей тут же успокоились.
Представление продолжалось. Восхитительная пара О. Ц. Гарра выступила прекрасно, но в общем чувствовалось, что наиболее пленительным было выступление Дирлии, юной Фаны, принадлежавшей Иссету Флоя Газунетту; она выступала впервые.
Фаны появились в первый раз, танцуя все вместе под импровизированный менуэт. Затем они отдали последний полувеселый, полусожалеющий поклон и покинули Ротонду. Еще несколько минут Леди и Джентльмены оставались в своих ложах, смакуя эссенции, обсуждая представление, устраивая дела и поручения. Хэйджорн сидел, нахмурясь и нервно теребя рукав своего одеяния.
Вдруг он поднялся. Ротонда мгновенно умолкла, наступила тишина.
- Я не хотел бы вносить неприятную ноту в столь веселую и приятную минуту, - произнес он. - Но мне только что передали новость, и ее следует знать всем. Замок Джейнил подвергся нападению. Мехи собрали там крупные силы с сотнями энергофургонов, Они окружили замок валом, который предотвращает любое эффективное использование джейнильской энергопушки.
Для Джейнила нет никакой непосредственной опасности, и трудно понять, на что надеются Мехи, - ведь стены Джейнила высотой в двести футов.
Тем не менее, новость эта мрачная и означает, что в конечном итоге мы должны ждать похожей осады, хотя трудно понять, каким образом Мехи надеются причинить нам неудобства. Наша вода извлекается из четырех артезианских колодцев, уходящих глубоко в землю. У нас есть большие запасы пищи. Энергию мы получаем от Солнца. При необходимости мы можем консервировать воду и синтезировать пищу из воздуха, по крайней мере, так меня заверил на этот счет великий теоретик биохимии К. И. Лидсхэйм. И все же такова новость. Делайте из нее какие угодно выводы. Завтра собирается Совет Нотаблей.
8
- На сей раз давайте обойдемся без формальностей, - заявил Хэйджорн Совету.
О. Ц. Гарр, одетый в великолепный серо-зеленый мундир ововельских драгун, заботливо поставил на стол свой митак, так, чтобы плюмаж держался прямо.
- Из двенадцати пушек четыре, похоже, функционируют нормально. Четыре были намеренно испорчены удалением энергопроводки, четыре были заблокированы каким-то средством, так и не обнаруженные при внимательном исследовании. Я отобрал с полдюжины Крестьян, продемонстрировавших хоть какие-то способности к механике, и детально проконсультировал их. В настоящее время они заняты сращиванием наводок. Такова моя текущая информация относительно пушек.
- Умеренно хорошие новости, - заключил Хэйджорн. - Что насчет предложенного корпуса вооруженных Крестьян?
- Проект пущен в ход. Сейчас О. Ф. Мали и И. А. Берцелаиус инспектируют Крестьян с целью набора и обучения. Я не могу сделать никакого оптимистического предсказания касательно военной эффективности такого корпуса, даже обученного или руководимого такими достойными Джентльменами, как О. Ф. Малк, И. А. Берцелиус и я. Крестьяне - скромная, но эффективная раса, восхитительно пригодная для выпалывания сорняков, но не имеющая какого-либо пороха для драки.
Хэйджорн оглядел членов Совета.
- Есть какие-нибудь другие предложения?
Борди заговорил резким сердитым голосом:
- Если бы только эти злодеи оставили нам энергофургоны, то мы могли бы погрузить пушки на борт. Для этого, по крайней мере, Крестьяне годятся. Тогда мы могли бы подъехать к Джейнилу и ударить по этим псам с тыла.
- Эти Мехи кажутся совершенными дьяволами, - провозгласил Ор. - Что у них на уме? Почему после всех этих веков они вдруг сошли с ума?
- Мы все задаем себе те же самые вопросы, - ответил Хэйджорн. - Ксантен, вы вернулись с рекогносцировки с пленником. Вы пробовали допросить его?
- Нет, - ответил Ксантен, - По правде говоря, с тех пор я и не думал о нем.
- Почему бы тогда нам не попробовать его допросить? Наверное, он сможет дать ключ к разгадке.
Ксантен кивнул в знак согласия:
- Могу попытаться. Но, честно говоря, я не ожидаю что-нибудь узнать от него.
- Клагхорн, вы эксперт по Мехам, - обратился Борди. - Могли бы вы подумать, что эти создания способны на такой сложный заговор? Что они надеются приобрести? Наши знания?
- Конечно, они способны к точному и быстрому планированию, - ответил Клагхорн. - Их безжалостность меня удивляет больше, чем следовало бы. Я никогда не знал, что они жаждали нашей материальной собственности, и они не показывали ни малейшей склонности к тому, что мы считаем спутниками цивилизации: утонченные признаки чувств и тому подобное. Я часто размышлял - хотя я лично не предлагаю это как теорию - что структурно-логический мозг имеет куда большее значение, чем мы считали. Наш мозг примечателен предельным отсутствием рациональной структуры. Учитывая случайную манеру, с которой формируются, регистрируются, индексируются и запоминаются наши мысли, любой рациональный акт становится чудом. Наверное, мы не способны к рациональности. Наверное, все наше мышление - это набор импульсов, генерируемых одними эмоциями, направляемых другими, ратифицируемых третьими. По контрасту мозг Меха - чудо того, что кажется точной инженерией. По форме он представляет из себя грубый куб и состоит из микроскопических клеток, взаимно связанных органическими волоконцами, каждое из которых представляет из себя одноволновую молекулу с пренебрежимо малым электрическим сопротивлением. Внутри каждой клетки - пленки из кремнезема, жидкость варьируемой проводимости и электрических потенциалов, корка из сложной смеси окислов металлов. Этот мозг способен упорядоченно складировать огромное количество информации. Ни один факт не теряется, если его намеренно не забывают. Такова способность, которой Мехи обладают. Мозг этот также функционировал как радиопередатчик, возможно, и как радар - хотя это опять предположение. Где мозг Меха оказывается неполноценным, так это в его эмоциональной расцветке. Один Мех в точности подобен другому, без каких бы то ни было поддающихся нашему восприятию отличий. Эта особенность является функцией их системы общения.
При этих уникальных условиях было бы немыслимо развиться личности, единственной в своем роде. Они служили нам эффективно, и мы думали, что они ничего не чувствовали относительно своего положения: ни гордости при достижении результата, ни негодования, ни стыда. Ничего в этом роде. Но они не любили, даже ненавидели нас - да и сейчас ненавидят. Для нас трудно представить себе этот эмоциональный вакуум - когда каждый из нас что-то чувствует по отношению ко всему, что нас окружает. Мы живем в сумбуре эмоций; наш мозг - это огонь, их же - напоминает ледяной кубик. Их кормили, одевали, берегли в манере, которую они находили удовлетворительной. Почему они взбунтовались? Я долго размышлял на эту тему, но единственная причина, которую я смог сформулировать, кажется столь гротескной и неразумной, что я отказываюсь принимать ее всерьез. Если же это, в конце концов, является правильным объяснением... - голос его замер.
- Ну? - повелительно потребовал ответа О. Ц. Гарр. - И что тогда?
- Тогда? Все одно! Они твердо решили уничтожить человеческую расу. Мое предположение ничего не изменит.
Хэйджорн обратился к Ксантену:
- Все это должно помочь вам в ваших распросах.
- Я как раз собирался предложить, чтобы Клагхорн помог мне, если он согласен, - ответил Ксантен.
- Как вам угодно, - согласился Клагхорн. - Хотя, по моему мнению, информация, которая не относится к делу, не имеет значения. Нашей единственной заботой должно быть средство отразить их натиск и спасти свою жизнь.
- И, за исключением сил "пантер", которых упомянули на нашей предыдущей сессии, вы не можете представить себе никакого тонкого оружия? - грустно спросил Хэйджорн. - Какого-нибудь устройства, создающего электрический резонанс в их мозгу, или чего-нибудь подобного?
- Неосуществимо, - отрезал Клагхорн. - Соответствующие органы в мозгу этих созданий функционируют, как реле перегрузки. Хотя, с другой стороны, в течение всего времени работы этих "реле" они не способны к связи друг с другом.
После минутного размышления, он задумчиво добавил:
- Кто знает? О. Г. Берналь и Вегус - теоретики с глубокими знаниями таких проекций. Наверное, они могут сконструировать подобное устройство или даже несколько - для возможной надобности.
Хэйджорн с сомнением кивнул и посмотрел на Вегуса.
- Это возможно?
Вегус свел брови:
- Сконструировать? Конечно, я могу спроектировать такой прибор, но компоненты рассеяны в полном беспорядке по складам, одни функционируют, другие - нет. Чтобы достичь чего-нибудь серьезного, я должен стать не больше, чем подмастерьем Мехов. - Он рассердился, и голос его отвердел. - Я нахожу трудным поверить, что мне указывают на такой факт?! Неужели вы столь мало цените меня и мои таланты?
- Конечно же нет! - поспешил заверить его Хэйджорн, - Я лично никогда не помыслил бы оспаривать ваши достоинства.
- Никогда! - согласился Клагхорн. - Я также согласен с Хэйджорном, и тем не менее во время нынешних чрезвычайных обстоятельств мы обнаружили, что унижения будут навязаны нам - если мы сейчас же не навяжем их себе сами.
- Отлично! - губы Вегуса дрогнули в лишенной юмора улыбке. - Вы пойдете со мной на склад. Я укажу, какие компоненты надо собрать и принести, а черновую работу сделаете вы. Что скажете на это?
- Я скажу, что с радостью сделаю это, если от этого будет настоящая польза. Однако я едва ли смогу выполнять работу и для дюжины других теоретиков. Будет ли нести службу еще кто-нибудь, кроме меня?
Никто не ответил. Молчание было абсолютным, словно все присутствующие Джентльмены затаили дыхание.
Хэйджорн начал было говорить, но Клагхорн перебил его:
- Простите, Хэйджорн, нр здесь мы столкнулись с основным принципом, и решение должно быть принято сейчас, и немедленно.
Хэйджорн отчаянно оглядел Совет:
- У кого есть относящиеся к делу замечания?
- Клагхорн должен поступить так, как велит ему врожденная натура, - провозгласил самым медовым голосом О. Ц. Гарр- - Я не могу диктовать ему. Что же касается лично меня, то я никогда не унижу своего статуса Джентльмена Хэйджорна. Это кредо столь же естественно для меня, как дыхание. Если оно когда-нибудь будет скомпрометировано, то я стану пародией на Джентльмена, гротескной маской самого себя. Это - замок Хэйджорн, и мы представляем кульминацию человеческой цивилизации. Любой компромисс таким образом становится деградацией, любое снижение наших стандартов становится бесчестием! Я слышал, как употребили выражение "чрезвычайные обстоятельства". Какое прискорбное выражение и настроение! Удостаивать таких крысоподобных любителей пощелкать и поскрежетать зубами - это, по моему мнению, недостойно Джентльменов Хэйджорна!
Вокруг стола Совета раздался ропот одобрения. Клагхорн откинулся на спинку кресла, опустив подбородок на грудь, словно расслабился. Взгляд его ясных глаз переходил от лица к лицу и наконец вернулся к О. Ц. Гарру, которого он долго изучал с бесстрастным интересом.
- Ясно, что вы обращали свои слова ко мне, - вновь заговорил он. - Я ценю их злость. Но сейчас это неважно. - Он отвел взгляд от О. Ц. Гарра и уставился на массивный алмазно-изумрудный канделябр. - Важнее тот факт, что Совет в целом, несмотря на мои серьезные увещевания, кажется, поддерживает вашу точку зрения. Я не могу больше побуждать, убеждать, осторожно внушать - и покидаю замок Хэйджорн. Я нахожу данную атмосферу удушающей. Надеюсь, что вы переживете нападение Мехов, хотя и сомневаюсь, что это вам удастся. Они - умная, изобретательная раса, не обеспокоенная приступами сомнений и предвзятости, а мы долго недооценивали их качеств.
Клагхорн поднялся со своего места и вставил табличку из слоновой кости в свое гнездо:
- Я прощаюсь со всеми вами.
Хэйджорн поспешно вскочил на ноги, умоляюще протянув руки вперед:
- Не уходите в гневе, Клагхорн! Одумайтесь. Нам нужны ваша мудрость, ваш опыт.
- Разумеется, нужны, - согласился Клагхорн, - И даже больше: вам нужно действовать по данному мной совету. До этого у нас не будет точек соприкосновения и любое дальнейшее общение будет бесплодным и утомительным.
Он отдал краткую, включающую всех, честь, и покинул палату.
Хэйджорн медленно вернулся на свое место. Другие делали беспокойные движения, откашливаясь, смотрели на канделябр, изучали свои таблички. О. Ц. Гарр что-то тихо сказал сидящему рядом с ним Н. Ф. Вайясу, и тот согласно кивнул.
Хэйджорн произнес притихшим голосом:
- Нам будет недоставать присутствия Клагхорна, его проницательных, если не парадоксальных, идей и озарений... Мы мало чего достигли. Вегус, вы, наверное, подумаете над обсуждавшимся проектом. Ксантен, вам надо допросить Меха. О. Ц. Гарр, вы, несомненно, присмотрите за ремонтом энергопушки. Помимо этих мелких дел, мы, похоже, не развили никакого общего плана действий, чтобы помочь нам самим или Джейнилу.
- Что насчет других замков? - спросил Марун. - Они еще существуют? У нас нет новостей. Я предлагаю отправить Птиц к каждому замку и разузнать об их положении.
Хэйджорн согласно кивнул:
- Да, это мудрый шаг. Наверное, вы позаботитесь об этом, Марун?
- Я сделаю это сам.
- Хорошо. А теперь на время прервем заседание и сделаем перерыв...
Птицы были посланы Маруном из клана Ор и вернулись одна за другой. Их рапорты были схожи: