А потом наступило страшное. Я перестал видеть. Я не ослеп - какое-то восприятие света было, но я ничего не видел. Потом странная внутренняя дрожь прошла по всему телу сверху вниз, но не ушла, а наполнила меня и продолжала прибывать, а я не мог крикнуть, не мог шевельнуться - как в дурном сне, только нельзя было проснуться, и это тянулось, тянулось бесконечно, и этому не будет конца, потому что нет времени, и это было всегда и будет всегда… Дрожь, и боль, и свет в глазах - не знаю, открыты они или нет… Я не знал ничего - кто я, где я, - ничего. Потом возникли ни на что не похожие видения - будто я продираюсь сквозь какие-то помехи - бесформенные и меняющие цвет, они меня мягко сдавливают, а дышать я не смогу, пока не выберусь, - это не облака или облака, но очень плотные, они давят, тормозят, а если я остановлюсь, будет смерть - она совсем не страшная, она мягкая, плотная, только скорее, скорее, скорее…
Что-то будто лопнуло со звоном, и я увидел перед собой пульт, а справа - Робина. Он крутил головой и хватал воздух ртом, как рыба на берегу. Должно быть, то же самое делал и я…
По условному времени прошло восемнадцать секунд. Автомат уже вывел корабль из режима синхронизации, и мы шли на обычном ионном ходу, на обычной крейсерской скорости.
Некогда было обмениваться эмоциями. Надо было срочно определить свое место, и я включил астрокоординатор. Предстояло пройти режим торможения, сделать разворот на обратный курс и снова включить автомат синхронизатора, чтобы он снова - если только сработает во второй раз! - пронес нас сквозь время к тому месту, откуда начался опыт.
- Посмотри! - сдавленно сказал Робин.
Я взглянул на вычислитель астрокоординатора и…
Восемь десятых парсека! Сознание отказывалось верить. Но вычислитель бесстрастно утверждал, что мы находились далеко за пределами Системы, примерно в направлении Проциона, на расстоянии около трех световых лет от Земли…
Мороз продрал меня по коже. На экране внешнего обзора обозначились рисунки созвездий, несколько сдвинутые, смещенные в новом ракурсе. Черт, где же Солнце? Я закодировал задачу на искатель. Звезды поплыли по экрану, и вот перекрестие координатора остановилось на желтенькой звездочке, бесконечно далекой…
Мы переглянулись с Робином. Должно быть, мы подумали об одном и том же: а если координатор врет - мало ли что могло с ним произойти в режиме безвременья, - что тогда? Куда попадем мы после обратного прыжка? Топлива у нас ровно столько, сколько нужно, чтобы сделать поворот, а потом, после безвременья, добраться до Луны. Если координатор соврет и нас занесет далеко в сторону, на ионном ходу не хватит ни топлива, ни жизни… На миг мне представился мертвый корабль, обреченный на вечное скитание в космосе…
Но тем временем руки, которые всегда оказываются надежнее мозга, делали свое дело: я включил тормозные двигатели, чтобы на малом ходу начать поворот.
Поворот длился целую вечность. Истекали сутки за сутками корабельного времени, и мы с Робином немного свыклись с обстановкой.
Как бы там ни было, а свершилось! Впервые за долгую историю человечества люди Земли вышли за пределы Системы, в Большой космос, и этими людьми были мы, Робин и я.
Вот они, звездные моря, заветные звездные моря - плещутся за бортом корабля!
Мы часами говорили об этом чуде. Мы говорили об изумительном теоретическом даре Феликса, предопределившего возможность прорыва сквозь время, и о конструкторском таланте Борга, осуществившего эту возможность. Мы строили планы, от которых дух захватывало. Мы представляли, какой переполох вызвало внезапное исчезновение нашего корабля, как на селеногорской радиостанции операторы выстукивают наши позывные… как тревожится Борг… как неистовствует Антонио, ответственный за безопасность стартов с "Элефантины"…
Будет крупный и неприятный разговор с начальством в Управлении космофлота. Если, конечно, мы вернемся… Идиот, о чем я думаю! Начальство, до которого луч света отсюда дойдет через три года!..
Я спал в своем кресле - была вахта Робина, - и вдруг меня разбудил его крик. Никогда прежде я не слышал, чтобы Робин кричал. Никогда не видел на его лице такого ужаса.
- Они! - повторял он, указывая на экран. - Они!
Экран был на инфракрасном режиме, и я увидел, как наперерез нашему кораблю летели они. Никакая фантазия не даст о них представления… Значит, Сбитневу не померещилось тогда, значит, они существуют на самом деле…
На Земле мало кто верил в эти призраки, ведь Сбитнев их не сфотографировал. Ученые относились к ним скептически. Но старые пилоты верили. Говорили, что они живут прямо в космическом пространстве, в зонах, насыщенных пылью, что питаются они излучениями центра Галактики и иногда подлетают к звездам "погреться", и к Солнцу тоже, но не ближе орбиты Нептуна - за ней им становится "жарко". Говорили, что они похожи на крылатых ящеров, на птеродактилей в полмегаметра ростом…
Все это считалось выдумкой. Но морского змея тоже долго считали выдумкой, пока дельфины не поймали его в объектив автоматической кинокамеры.
Нет, они не были похожи на ящеров. Вообще ни на что… Они беспрерывно меняли формы и были живые не по-нашему, не по-углеродному, а… не знаю, но живые… и теплые, в них просвечивали какие-то внутренние органы. Ни в каком сне, самом кошмарном…
Они повернули прямо на нас.
У меня тряслись руки. Я с трудом переключил экран на обычное видение - призраки исчезли. Локатор… Да, они шли на нас, расстояние быстро уменьшалось.
- Дай инфракрасный, - сказал Робин.
Я видел - он нажал кнопку кинокамеры. Он еще может думать об этом…
Включить синхронизатор, не закончив поворота? Нет, нет, нельзя уходить, поворот должен быть сделан по расчету, ведь корректировать ход в режиме синхронизации невозможно, нас занесет черт знает куда, не выбраться потом… Идти напролом? Но кто знает, что произойдет в момент совмещения с ними, может, от нас даже облачка газа не останется…
С ними? Но ведь их не увидишь простым глазом. Только на инфракрасном экране. Бесплотные призраки? А может, вообще… ну, скажем, неведомое излучение, причудливый пылевой поток…
Оцепенело я смотрел, как на корабль шла стая чудовищ. Я чувствовал - еще минута, и нервы не выдержат, я сорвусь, расшибу лоб о переборку, сойду с ума…
Вдруг меня осенило.
- Пушку! - заорал я, собственный голос полоснул меня по ушам.
Управление фотоквантовой сигнализацией было перед вторым пилотом. Робин неторопливо потянулся к рукоятке, или мне казалось, что неторопливо? Пальцы его двигались отвратительно медленно.
- Быстрее не можешь?!
Наконец он включил фотоквантовую пушку. Тонкий прямой луч возник перед носом корабля. Робин увеличил угол рассеивания, луч превратился в конус.
Ничто их не берет, подумал я с отчаянием.
Нет, нет, вот одно из них резко изменило цвет и свернуло… Как они разворачиваются, ведь их скорость не меньше сотни километров в секунду…
Расходятся, расходятся в стороны! Робин еще увеличил угол. Проскочим ли между ними?..
Улисс, мой античный тезка, ты помнишь Сциллу и Харибду?
Глава десятая
Облако в штанах
- …Поэтому я говорю: создан чрезвычайно опасный прецедент, на который отныне сможет ссылаться любой экспериментатор, лишенный чувства ответственности. Счастливая случайность, благодаря которой эксперимент обошелся без жертв, нисколько не оправдывает его участников. И если для пилотов еще можно сделать скидку на молодость со свойственным ей максимализмом, то я не нахожу никаких оправданий для Борга. Я намеренно не касаюсь ценности полученного результата. Я говорю о методологии. Засекреченность научного поиска, пренебрежение общественным мнением принадлежат к печальному опыту человечества. Слишком часто в прошлом грандиозность научного открытия шла рука об руку со смертельной угрозой для жизни и здоровья человека. Но то, что было исторически обусловлено разобщенностью мира и противостоянием двух систем, не может быть - даже в малейшей мере - перенесено в наше время Всемирной Коммуны. К напоминанию прописных истин меня побудил рецидив методологии полуторавековой давности. Предлагаю исключить конструктора Борга из Совета.
Анатолий Греков закончил свою речь и сел.
Я посмотрел на Борга. Он сидел, упершись локтями в колени и опустив мощную голову на переплетенные пальцы. Таким - сокрушенным - видели его сейчас миллиарды зрителей, наблюдавших заседание Совета по визору.
- Хочешь что-нибудь сказать, Ивар? - обратился к нему Стэффорд. Он председательствовал сегодня.
Борг поднял голову:
- Нет. Я согласен с Грековым. Я не должен был рисковать людьми.
Я попросил слова. Стэффорд кивнул мне.
- Товарищи члены Совета, я не могу согласиться. Борг построил… воплотил теоретическое открытие Феликса…
- Не об этом речь, - заметил Греков.
- Он же не заставлял нас лететь, мы пошли по собственной воле. Борг хотел лететь со мной, но я…
- Не надо меня защищать, - сказал Борг.
Я разозлился.
- По-моему, существует свобода высказывания, - сказал я запальчиво.
- Несомненно, - улыбнулся Стэффорд. - Продолжай, Дружинин.
И тут я выдал речь. Говорил я скверно, сбивчиво, но зато высказался, как хотел. Борг, заявил я, поступил правильно, что никому не сообщил об эксперименте. Если бы он оповестил человечество заранее, то эксперимент затянулся бы на годы, может быть - на десятилетия. Осмотрительность - хорошая штука, но чрезмерная осторожность - не губительна ли она для науки? Никакого рецидива прошлого здесь нет. Просто сделан решительный шаг. Не может быть стопроцентной безопасности, когда утверждается новое открытие. Великое открытие! Вот и все.
- Ты нас оглушил, Улисс, но не убедил, - сказал Греков. - Чрезмерная осторожность - пустые слова. Есть разумная осторожность - это когда ученый всесторонне взвешивает последствия предполагаемого эксперимента.
- Торопимся, вечно торопимся, - проворчал Баумгартен, недавно избранный в Совет.
Я плохо слушал выступления других членов Совета. Все они говорили, что Борг не имел права на такой опыт. И еще что-то - о воспитании молодых пилотов…
Вот как все обернулось. Но что с Феликсом? Ведь его вызвали на Совет, а он не явился. На видеофонный вызов не отвечает. Уж не заболел ли? С него ведь станется - совершенно не следит за собой.
- После Совета полетим к Феликсу, ладно? - шепнул я Робину, сидевшему рядом.
- Не мешай слушать, - ответил он.
Теперь говорил Стэффорд. Ну конечно, проблема перенаселения, любимая тема. Через столетие на Земле станет тесно…
Робин понял, что я сейчас не выдержу, прерву оратора. Он положил мне руку на колено, я услышал его менто: "Молчи!"
- …Именно это привлекает меня в поразительном открытии Феликса и оригинальном конструктивном решении Борга…
Тут я навострил уши.
- Конечно, это дело отдаленного будущего, но на то мы и Совет перспективного планирования, - продолжал, слегка картавя, Стэффорд. - И, пока специалисты изучают материалы этого дерзкого эксперимента, мы, я думаю, вправе очертить некоторые контуры. Итак: в случае абсолютной надежности этого… м-м… способа космических сообщений, можно себе представить, что Земля отправит корабли… корабли с добровольцами в Большой космос. Разумеется, поиск планет, пригодных для жизни, в иных звездных системах предполагает длительную разведку… м-м… разведку в направлениях наибольшей вероятности… - Стэффорд вдруг улыбнулся добродушно и несколько смущенно. - Я не освоился еще с мыслями такого рода, потому, наверное, и заикаюсь…
Тут на него набросился Баумгартен со своим нестерпимым пафосом. И я позавидовал умению Стэффорда доброжелательно выслушивать любую чушь. Вообще было приятно смотреть на Стэфа Меланезийского и на голубые ели, которые слегка раскачивались за широкими окнами, залитыми мягким сиянием майского дня; Может быть, то, что выкрикивал неистовый Баумгартен, и не было чушью, - не знаю. Как для кого. Рука Робина все еще лежала у меня на колене, я спихнул эту благоразумную руку. Ладно. Будь что будет, я не стану вмешиваться. По крайней мере, сегодня, сейчас.
Наконец заседание подошло к концу. Уже все устали. Я видел, как Греков кинул в рот таблетку витакола. Усталость, однако, не смягчила членов Совета: единогласно проголосовали за исключение Борга. Борг тоже голосовал "за".
Потом было решено обратиться в Управление космофлота с предложением обсудить на общем собрании "беспримерное нарушение дисциплины двумя молодыми пилотами…" Это о нас с Робином. Все голосовали "за". Кроме Борга - он, как видно, уже считал себя исключенным из Совета.
И еще было принято решение увеличить материальные и технические возможности исследований в области хроноквантовой физики по методу Феликса Эрдмана, а также рассмотреть на ближайшем заседании Совета вопрос о строительстве опытного корабля-синхронизатора времени-пространства. Все голосовали "за". Кроме Баумгартена. Упрямец голосовал "против".
Мы вышли из здания Совета на Площадь мемориалов. Люблю эту площадь, просторную и зеленую. Пересекаясь на разных уровнях, бесшумно бегут трансленты. Среди голубых елей высятся памятники людям и событиям.
Огромные экраны визоров на площади уже погасли. Зрители, смотревшие заседание Совета, расходились и разъезжались. Многие, проходя мимо, улыбались нам с Робином и приветственно махали руками.
- Привет отчаянным пилотам! - слышали мы.
- Здорово вам всыпали, ребята, но ничего, в следующий раз будете умнее.
- Им что - целехонькие. Боргу, бедняге, досталось…
- Алло, мы студенты из медицинского. Мы вас поддерживаем!
Ко мне подскочил юнец в желтой куртке, состоящей из сплошных карманов.
- Улисс, помнишь меня?
Где-то я видел этот ехидный рот и насмешливые глаза. Ах, да! Он шел по кольцевому коридору, набитому беженцами, и нарочно задевал ботинками рюкзаки…
- Бен-бо! - сказал я. - Как поживаешь… - Я замялся, потому что не мог припомнить, как его звали.
- Всеволод. Решил оставить родительское.
- И правильно сделал.
Я хлопнул его по плечу и пошел дальше, но он снова окликнул меня:
- Улисс, я поступаю в этом году в Институт космонавигации…
- Зря, - сказал я, - ничего там нет хорошего.
- …и когда ты полетишь в звездный рейс, - продолжал он, пропустив мимо ушей мое замечание, - ты возьми меня третьим пилотом. Я ведь успею к тому времени кончить, верно?
- Ты успеешь к тому времени стать толстым румяным старцем.
- Бен-бо! - воскликнул он. - Так ты не забудь, Улисс. Старые знакомые все-таки.
Он засмеялся и исчез.
Где же Андра? Обещала ждать у памятника Циолковскому, а сама… Вот она! Бежит, стучит каблучками, и опять на ней лирбелон переливается цветами, которых не сыщешь в природе, и опять новая прическа.
- Уф! - выдохнула она. - Не хотела опаздывать, но встретила одного знакомого…
- Этого… надежду этнолингвистики? - спросил я.
Андра хихикнула, пожав плечиками.
- Вижу, он на тебя произвел впечатление. Нет, я встретила друга отца, он недавно прилетел из Индии.
- Кто, отец?
- Нет, отец прилетит в конце лета… Я слышала твое выступление, Улисс. У тебя был такой вид, будто ты сейчас бросишься и растерзаешь Грекова.
Я сделал зверское лицо, растопырил пальцы и, рыча, пошел на Андру.
- Ой-ой, перестань, страшно! - засмеялась она. - Робин, что же ты не спасаешь меня?
- Я устал, - сказал Робин. - В течении всего заседания я придерживал этого максималиста - так, кажется, тебя назвали? - придерживал за фалды. Я устал и иду отдыхать.
- Никуда ты не пойдешь, - сказал я. - Сейчас мы заберемся на трансленту и поедем навестить старика Феликса.
- Поезжайте без меня. Отец просил сегодня побыть дома. Должен же я иногда посещать родительский дом.
- Ну, как хочешь, - сказал я. - Родительский дом, конечно, надо посещать.
Робин посмотрел на меня.
- Дед хочет со мной поговорить, - сказал он. - Чего-то он болеет последнее время. До свиданья, Андра. Улисс, пока.
В институте Феликса не оказалось. Молодой его сотрудник, губастый парень, сказал, что с Феликсом совсем не стало сладу, никто не понимает, чем он занимается, но скорее всего ботаникой.
- Ботаникой? - изумился я.
- Ага, ботаникой.
Он потащил нас в личную лабораторию Феликса и показал ботанический микроскоп и какие-то срезы, залитые пластилоном. На прощание он спросил, как я перенес безвременье, и тут набежала целая куча других сотрудников, и началась чуть ли не пресс-конференция. Я отбивался как умел, ссылался на показания датчиков, которые гораздо лучше зафиксировали наши ощущения в режиме безвременья, чем органы чувств, но ребята наседали и забрасывали вопросами. Мне даже пришлось нарисовать по памяти призраки и крепко поспорить относительно "материала", из которого они были сделаны.
Ребята гурьбой проводили нас с Андрой до газонов перед институтским зданием. Они шумели и уговаривали Андру бросить лингвистику и идти к ним в институт, потому что у них, мол, нехватка красивых девушек. Один нахальный тип, по-моему, даже пытался назначить Андре свидание, и мне пришлось оттереть его и вообще быть начеку.
- Ты бы поменьше кокетничала, - проворчал я, когда мы наконец от них отвязались.
- Как не стыдно, Улисс! - вспыхнула она. - Ничего я не кокетничала. Не разговаривала даже. Только смеялась.
- Вот-вот. Я и говорю, что надо поменьше смеяться.
Она закрыла рот ладошкой, чтобы сдержать смех, но не выдержала, прыснула.
Мы быстро разыскали белый гридолитовый коттедж, в котором теперь жил Феликс. Все-таки удалось выпихнуть его из старого дома. Представляю, как он дрыгал ногами, когда его переносили в этот коттедж. Впрочем, может, он пошел сам, добровольно, только перед его носом несли журнал математических головоломок, чтобы он мог читать на ходу.
На звонок никто не откликнулся. У меня уже был опыт, и я толкнул дверь. Мы вошли в пустой холл, посредине которого лежала куча каких-то мясистых стеблей. Мы обошли все комнаты, и всюду, конечно, царило полное запустение. Чудо нашего века - транзитронная кухня с автовыпекателем - была пыльная и явно нетронутая. Слой пыли покрывал экран визора, и на нем, конечно, красовалась математическая формула, понятная только Феликсу. Мажордом валялся в углу со свинченной головой - наверное, Феликсу понадобилось его оптическое устройство. А что делалось на столе! Микроскоп, и опять срезы стеблей в пластилоне, пленки, бумаги, обертки от еды, полотенца.
Тут же лежала коробка видеофона.
- Кошмар! - сказала Андра. - Как можно жить так неприкаянно?
- Это же Феликс, - сказал я. - Погоди, я напишу ему записку и пойдем.
По дороге к аэростанции мы зашли в кафе пообедать. Открытая веранда выходила боком в лес, и я сел так, чтобы видеть лес, а не город. Березы стояли в нежном зеленом дыму - видно, только-только распустились почки. Андра ела суп и рассказывала о делах пигмеев, я слушал не очень внимательно и все посматривал на березы. Странное у меня было настроение - будто все это происходит не со мной, и подымалась какая-то волна, ожидание неслыханного чуда.
Меж берез мелькнула человеческая фигура. Я присмотрелся: на тропинке, выбегавшей из леса, показался Феликс. Его можно было узнать за километр по копне волос - будто он надел на голову огромное птичье гнездо.