– Моя собиралась его съесть – буркнул из темноты вождь дуэгаров – Моя обещала ему эта.
– Иногда мне кажется, Ар-Амн, что ваше племя состоит из жестокости и желудка – отметил Странник – Ненасытная ты субстанция. Куда в тебя еда только лезет?
– В жизнь есть только две радостя – поделился своими мыслями с нами вождь – Поестя и подраться.
– С кем общаюсь, а? – поискал у меня сочувствия Странник – И вот так каждый день.
Я скроил сочувственную мину, понимая, что при этом я являюсь воплотителем обеих главных радостей незамысловатого дуэгарского быта.
– Н-да, и поговорить нам хорошо бы, и вниз надо идти, не могу я такое пропустить, да и не справятся там без меня – Странник потер лоб ладонью – Кристианус.
– Да, повелитель? – Лорд Смерти уставился на своего хозяина, ожидая приказа.
– Иди вниз вместе с дуэгарами, этих двух прихватите с собой – Странник указал на моих друзей и предварил вопрос вождя – Пока не убивать, пусть живут. Пока пусть живут.
– С чего ты взял, что мы пойдем с ними? – Гунтер уперся, я уже достаточно неплохо изучил его, чтобы это понять – Нет уж. Мы скорее умрем…
– А я пойду – заявил брат Мих и опустил меч – Лэрд, я так понимаю, что цену за наши жизни тебе назовут в другом месте, ты, если что, не скупись, пожалуйста. Все-таки мы с тобой не чужие друг другу люди.
– Смышленый – Странник одобрительно улыбнулся – Ох уж мне эти чернецы! Ты его как к себе заполучил?
– Пристал по дороге – вот кто брата Миха за язык тянул? Ну да, это витало в воздухе, но до его слов была возможность маневра, а теперь все. Теперь у Странника есть дополнительный козырь на руках.
– Я никуда не пойду – упрямо пробурчал Гунтер, не глядя на брата Миха. И зря он на него не смотрел, поскольку именно счетовод ударил его по голове коротенькой дубинкой, которая в очередной раз возникла в его руках прямо из воздуха.
– Стоит ли тратить время на уламывание? – извиняюще улыбнулся брат Мих – Рыцари очень упрямы, ужас просто. Так-то оно попроще будет.
– Правильно – одобрил я его действия и посмотрел на Странника – Гунтер еще очень юн, а потому неуступчив.
– Да там весь орден такой – со знанием дела сказал Странник – Я один раз имел с ними дело, жуткие воспоминания. Эта аскеза, эти принципы, жуткая кормежка… Ладно, не будем терять времени. Кристианус, ты все понял?
– Как только я достигну золотых ворот, я извещу вас – Лорд Смерти прижал руку в перчатке из черной стали к груди.
– Сколько туда идти? – Странник посмотрел на меня.
– Час где-то.
– Хорошо – Странник показал на лежащего на камнях рыцаря – Помогите чернецу его нести. Если будет ерепениться – стукните еще разок, только до смерти не зашибите.
Дуэгары двинулись вниз, унося тело фон Рихтера и уводя с собой брата Миха.
– Лэрд, ты нас не бросай – послышалось из тьмы, и вскоре отблески факелов пропали, оставляя нас со Странником вдвоем.
– Ладно, пошли, чего здесь торчать – Странник махнул рукой, и в воздухе возникло кроваво-красное пятно портала.
– А у меня здесь не работают свитки перемещения – сказал я Страннику, ожидая фразы вроде "Так ты не я" или "Есть многое на свете, друг Хейген". Но ничего я в ответ не услышал, мне только указали на пульсирующее алое кольцо, недвусмысленно советуя не тянуть с прыжком в него.
Контраст между темным подземельем с видом на мертвый гномий город и ярко освещенной просторной и уютной комнатой, был разителен.
– Ну, прямо отель "Редиссон" – озираясь, пробормотал я – А горничные в передничках и чулочках здесь есть?
– Ты кого опять сюда притащил? – послышался недовольный голос из угла, где стоял стол, заваленный книгами и свитками – Что за эстет такой к нам пожаловал?
– Тристан, ты снова роешься в моих бумагах? – недовольно сказал Странник – Сколько тебе говорить можно, что все это не про твою честь. Вот везде тебе нос надо сунуть!
– Больно я тебя слушаю – фыркнули в углу, и оттуда, треща крыльями, вспорхнул пикси в пестрых штанах и с всклокоченной шевелюрой – Больше мне делать нечего.
– Редкий болтун – устало вздохнул Странник – Отдал бы его на съедение дуэгарам, но жалко, как-то привязался уже.
– Я невкусный – заметил пикси, подлетая ко мне – Баааа! Кого я вижу! Это же тот самый пиксифоб с Севера, который меня прибить хотел. Тебя как в подземелья снова занесло-то?
– Случайно – без симпатии взглянул я на него – Погоди, пернатый. Что значит – "снова"?
– Не слушай ты его – посоветовал мне Странник – Он столько чепухи мелет, что ужас просто, диву даться можно. Но что странно – дуэгары, зомби, оборотни и даже личи по какой-то причине называют этого шута горохового моим Оком. Кто такую дичь придумал? Небезосновательно подозреваю, что он сам, но доказать пока не могу.
– Как называют? – со свистом втянул в себя воздух я – "Оком"? А тебя они ведь хозяином зовут?
– Ладно, полечу я отсюда – заторопился пикси, взмывая под потолок и внимательно следя за моими действиями – Там скоро ужин будут готовить, надо пробу снять, а то в последнее время харч стал совсем паршивый…
– Стой, сволочь мелкая – заорал я, шаря в сумке. Берег я Апоффса для особого случая, но тут потрачу, тут не жалко – "Око Хозяина", чтобы тебя! Так это ты тогда был, скотина, за шторкой! Мне всю жопу по твоей милости отбили, это я еще про самолюбие молчу! А ты там ржал, когда на это смотрел, да?
Нет, ну какая погань, а? То-то мне тогда, когда я сдуру нанес визит в эти гиблые места, и вожди дуэгаров мне по мягкому месту пендали отвешивали, показалось, что шторка, скрывающая это долбаное Око Хозяина, больно высоко колыхается, я все гадал – это кто же там такой высокий стоит? Это, оказывается, не высокий человек стоял, это мелкий пикси порхал. У, гнида такая, перепончатокрылая!
– Я тебя убью! – в голос орал я – Я тебе крылья оторву, и голову тоже! Я сейчас тапок размером с кирпич найду и тебя этим тапком пришибу!
– Эй-эй – меня сзади за локти схватил Странник – Это мой пикси. Я, конечно, сам иногда хочу его убить, но на то у меня есть право. Тебе его убивать никак нельзя, я не шучу. Ну, или хотя бы объясни, за что ты его оприходовать хочешь, может повод настолько серьезен, что я буду не против?
– Повод? – просто-таки завыл я в голос, после этого дверь в комнату, скрипнув, отворилась и в нее заглянула страшная клыкастая рожа, на которую я немедленно рявкнул – Закрой дверь!
– Хозяин, все нормально у тебя? – вопросительно проревела рожа, вращая кроваво-красными глазами и роняя пену изо рта.
– Да иди уже, все нормально – захохотал Странник – Это мой гость Тристана хочет убить.
– Помогай тебе Тьма, незнакомец – проревела рожа, закрывая дверь – Дави крылатого!
– Не любят тебя, Тристан – отметил Странник – Ладно, порезвились и хорош. Что он сделал?
Я потер внезапно занывший зад, и в двух словах рассказал хозяину комнаты о своем давнем приключении.
– Ну ты и паразит, Тристан – отсмеявшись, сказал Странник – Слушай, можно же было его просто отпустить, да и все?
– А воспитательный момент на память? Я думал, что это все отложится в его пголове, и он потом десять раз подумает, прежде чем снова пускаться в такое путешествие – Пикси уселся на краешек шкафа, готовый в любой момент вспорхнуть вверх – Я только хотел, чтобы твой друг помнил обо всех рисках такого поступка. А если он просто так бы ушел, то снова бы полез вниз, меня могло не оказаться рядом, и в результате его подали бы к столу с корнеплодами, черносливом и курагой. Был бы по душе такой финал жизни этого перспективного и отважного воина, мой венценосный брат? Думаю, нет. И что же я получаю за свое прилежание и доброту? Обещание того, что меня пристукнут тапком. Нет, все-таки люди неблагодарны и злы. Я бы на месте этого юноши мне бы еще и "спасибо" сказал.
– Ну, я бы, скорее всего, о том, что его съели, и не узнал бы сразу. Может, потом… – ответил ему Странник – Но вообще-то после таких трапез и костей не найдешь. Тем не менее, следует отметить, что в словах Тристана есть определенное рациональное зерно…
– Какое зерно? – возмутился я – Мне десять дуэгарских рыл поджопники пробили, знаешь, как это унизительно? Зерно…
– Ну, есть перегибы – миротворчески сказал Странник – Но в итоге ты жив остался? Остался. Из подземелья тебя вывели? Вывели. Скажем так – Тристан немного переусердствовал, но тебя все-таки спас. Так что – ничья.
– Как справедлив и мудр мой темный лорд – пикси восхищенно захлопал лапками, при этом выражение его лица оставляло серьезные сомнения в его искренности – Истинное величие – вот как следует его именовать. Ты согласен со мной, горец?
– Да пошел ты – злоба ушла, но вид пикси меня раздражал – Снова погоди, крылатый! А почему "горец"?
– Извини – пикси слетел со шкафа и подлетел к двери – Не "горец". "Тупой горец" – так правильней звучит.
Он оттянул дверь на себя и покинул помещение.
– Вот же поганое племя – последние слова пикси окончательно сбили меня с толку – Вот чего ты не дал мне его убить, а?
– Ну, для начала, потому что он НПС, не настроенный к тебе агрессивно – мягко сказал Странник, садясь в кресло у камина, который был вделан в стену комнаты, и уютно потрескивал горящими в нем дровами, а после жестом предлагая мне тоже присесть – Если бы ты его пришиб, то получил бы серьезный штраф.
– Я согласен – кровожадно заявил я, плюхаясь в соседнее с ним кресло – Пес с ним. с штрафом, удовольствия я получил бы больше.
– Это не все – Странник вытянул ноги – Видишь ли, Тристан, конечно, великий пакостник, такой, каких поискать, да еще и не найти. Но, несмотря на это, он единственный мой друг, и я не готов его потерять. Недавно его серьезно ранили, и, чтобы спасти его жизнь, я провел ритуал, который проводить не советую никому и никогда. Я понимаю, что для тебя это только слова, скорее всего ты меня просто не поймешь, дружба игрока и НПС это абсурд, но, тем не менее, это так.
– Пойму – я усмехнулся – Сейчас один мой друг несет другого моего друга вниз по каменной тропе, и я думаю о том, как буду договариваться с тобой об их жизнях.
– Вот как? – удивился Странник – А я-то еще подумал – что ты все с этим рыцарем таскаешься? К слову – надежный парень, он тогда в Леебе сдержал слово, данное мне. С невероятной неохотой, но сдержал. Не люблю их племя, но следует признать, что это именно так.
– Слушай, что у вас там, в Леебе, было? – поинтересовался я – Не в первый раз об этом слышу.
– Весело там было – хмыкнул Странник – Детектив там был, со всеми причиндалами – шпионы, драки, предательство и погоня. Спроси потом своего приятеля, может, расскажет.
– Это если ты его отпустишь – сделал свой ход я – Ты же еще ведь ничего не решил?
– Да брось ты – отмахнулся от меня Странник – Накой мне твоя жизнь, и жизни этих НПС? Тем более, что между нами нет вражды. Ты мне в свое время помог, я тебе, это, как ни крути, сближает, так что нет ни малейшего повода для разговора о смертоубийстве. Да и должок за мной, как я и говорил, имеется, так что не вижу причин для разжигания вражды. Скажу больше – у нас есть предпосылки и возможность поговорить о некоем взаимовыгодном сотрудничестве.
– Сотрудничестве? – а вот здесь я ни капли не удивился. Все верно, партия пока протекала в абсолютно предсказуемом русле – Ну, где я, и где ты?
– Отличный вопрос – хлопнул в ладоши Странник – Ну, и где ты?
Я развел руками.
– Я не знаю, где я – на всякий случай, открыв карту, я убедился, что в ней ничего не изменилось – И это один из вопросов, которые ставят меня в тупик.
– Я скажу тебе еще больше – Странник откинулся на спинку кресла – Откровенно скажу, заметь – здесь, в моей временной вотчине, не только карта слепа. Здесь нет административного контроля со стороны "Радеона". Вообще нет. Нас никто не слышит и не видит. И камеру можешь не включать, она здесь не работает.
– Значит, если бы я прибил мелкого вредителя, не было бы штрафа – печально отметил я – Что до камеры – ты за кого меня держишь?
– Штраф был бы – Странник наставительно помахал пальцем, обойдя стороной вопрос о камере – Общие принципы игры здесь сохраняются. Если тебя убьют – здесь останутся твои вещи, если ты убьешь моба, то получишь лут, ну и так далее. Да и все, что ты тут приобретешь, то своевременно получишь, поверь мне. Но при этом эта локация абсолютно автономна, и закрыта от администрации. Такой она была создана.
– Кем? – если я сейчас получу ответ на этот вопрос, то многое пойму.
– Кем? – Странник засмеялся – Кем надо. Извини, но я воздержусь от ответов на подобные вопросы.
– Слушай, но в нормальные места, общие, так сказать, отсюда выбраться можно? – тоже момент немаловажный.
– Конечно можно. И сюда попасть можно, границ никаких нет. Другое дело, что мои гвардейцы внимательно отслеживают всех, кто сюда попадает. В большинстве своем игроки даже не успевают понять, куда они попали, все остальное списывается на баги. Да и кто смотрит карту каждые пять минут? Ты сам-то сюда как попал?
Я рассказал Страннику о наших злоключениях и плавании по рекам подземья, подробно рассказал, он об этом отдельно попросил.
– Понятно – покивал он головой – Но, вообще вам просто не повезло. Совпадения и случайности – такое дело, непредсказуемое.
– Странно, что остальных сюда не заносило – удивился я – Неужели из такой груды игроков, которые ходили на червя, мы первые с той скалы упали?
– Так упали-то на мелкое место – предположил Странник – Оно, скорее всего, для того и создано, чтобы игрок смог оттуда выбраться. Вы пока рыцаря тащили, момент упустили, вот и все. А пошли бы против течения, согласно игровой логики, так к отмели бы вышли, а там гномы лагерем стоят или еще чего-нибудь эдакое расположено.
– Интересная логика – удивился я – Поди догадайся.
– Мозги включай – Странник постучал себя по голове – Сам же говорил – гул водопада там отовсюду слышен был. Любой разумный игрок от водопада бегом побежит, и против течения, и против чего угодно. Это же верная смерть и потеря вещей, причем окончательная.
Да, тупею я…
– А почему ты назвал это место, где мы сейчас, "временным"? – информация нужна, любая. Потом ее обдумаю и решу, что кому говорить.
– Вот какой ты любопытный – хекнул Странник – Ладно, и на этот вопрос отвечу. Временная она потому что я еще не перебрался в свою постоянную резиденцию. Нет у меня пока на это ни права, ни разрешения. Понятней стало?
– Не-а – помотал головой я – Но пояснять ты не станешь?
– Не стану – Странника явно забавлялся разговором со мной, у меня возникло ощущение, что мы играем в техасский "холдем", при этом я вижу только те пять карт, которые уже лежат на столе, а он ещё и те, что у меня на руках – Ты подожди немного, и все сам увидишь, поверь. А если будешь благоразумен, то в нужный момент сможешь оказаться в нужном месте.
– Слушай, ты сейчас как астролог вещаешь – возмутился я – Вместо понятных и простых слов туманные намеки выдаешь.
– Есть такое, грешен – Странник потер ежик волос – Ладно, скажем прямо – если ты пойдешь мне навстречу, то сможешь оказаться около меня в тот момент, когда я займу Черный трон.
– То есть ты и впрямь метишь в Черные властелины? – уточнил я – Ну, темные рати, "смерть Светлым", Багровое око, действующая модель вулкана и все такое? Но это же чушь?
– Почему чушь? – Странник прищурился – Это событие заложено в игровую канву, оно в ней есть, и никто его не сможет отменить. По мелочам смогут подрезать, а вот целиком – фигушки. И твои хозяева это знают, потому и ищут меня. Причем и здесь, и там.
– Мои хозяева? – я сделал непонимающее лицо – Это ты о чем?
– Не валяй дурака – Странник был серьезен – Теперь для этого уже не время. Я прекрасно знаю, что у тебя за квест, приятель. И какова его конечная цель – тоже знаю. Мы бы все равно с тобой встретились для разговора, только попозже, я так планировал.
– А как же "я тебя не искал"? – парировал я его слова – Сам же говорил недавно.
– Я сказал "пока не искал" – уточнил Странник – Всему свое время, но если уж так сложилось…
– Слушай, это уже какие-то шпионские игры просто – хмыкнул я и с дичайшим акцентом сказал – Какие ваши доказательства?
– Ты не на допросе – Странник побарабанил пальцами по подлокотнику кресла – Не хочешь говорить начистоту – не надо. Давай так. Я сам, прямо сейчас, протягиваю тебе руку и говорю – если хочешь, вот она. Давай заключим союз, который будет небезвыгоден для нас обоих. У тебя есть те, кто стоит за тобой и у меня тоже они есть. Но у тебя – хозяева, которые говорят тебе что делать и видят в тебе лишь расходный материал, а рядом со мной стоят люди, которые хотят просто справедливости.
– Это ты так думаешь – прямо заявил ему я – А что там на самом деле, ты знать не можешь.
– Даже если это визуально так, то меня это устаивает – Странник улыбнулся.
– Так визуально это и у меня так же – в тон ему ответил я – И в чем наши отличия?
Мы помолчали, после Странник сказал.
– То есть – "нет"?
– Я этого не говорил – мне не хотелось рвать тонкую ниточку, связавшую нас. Да, он мутный, да странный, но возможно очень полезный – Просто ты мне сказал не просто мало, ты мне не сказал ничего. Это как в песочнице у детей разговор был – "Давай дружить" "Давай". И все. Но мы-то взрослые дядьки?
– Пат – засмеялся Странник – Я не могу рассказать тебе больше, чем уже сказал, а ты не хочешь принимать без этого решение. Вот поэтому я и хотел увидеться с тобой позже, когда у каждого будет то, что является предметом договора. Ладно, вот что сделаем. Квест на возвращение богов у тебя в какой стадии?
А отвечу. Не такая великая тайна.
– Где-то в середине, ну, более-менее – вздохнул я – Вот, сегодня может продвинусь вперед немного.
– Ну и славно – Странник потер ладоши – И я еще дела свои не доделал до конца. Вот когда один из нас дойдет почти до финала, тогда мы встретимся и снова поговорим. На этот раз откровенно поговорим, без ретуши. Тебе как такой вариант?
– Идет – а что – приемлимый результат. Более чем. И своих орлов вытащу под шумок, он их и так гнобить не собирался, а теперь точно отдаст. И резервные козыри сберегу, выданные мне им же давным-давно. Пусть будут.
– По рукам? – испытующе посмотрел на меня Странник и протянул мне свою конечность.
– По рукам – я сжал его ладонь, и меня как будто пробило молнией. Жгучая боль заполнила мое сознание, и я как будто снова провалился в темноту подземелий.