При виде гнома медведь вновь озлобился и бросился грудью на входную решетку. Две антенны тут же его успокоили и заставили убраться в угол. Дверь открылась, и в камеру вошел Ивольди в сопровождении четырех охранников. Пока двое с антеннами бдили над зверем, гном корявой морской походочкой приблизился ко второй решетке.
Минуты две Ивольди молча таращился на пленников красными, как у гризли с ним по соседству, глазенками. Затем его тонкие губы растянулись в зловещей ухмылке.
— Отсюда тебе уже вовек не выбраться, Калибан! — прогнусавил скрипучий голосок.
— Уж не потому ли, что так втемяшилось тебе в твой трухлявый черепок, окаменелость ты доисторическая! — бесстрастно ответил Док.
Ивольди противно заквакал.
— Неужто ты, дитятко несмышленое, еще питаешь наивную надежду разозлить меня охульными речами? Окаменелость, говоришь? Не спорю, пусть так — да, именно так, ибо переживу вас всех, как окаменелость переживает любую смертную плоть. А тебя, бедняжечка Калибан, ожидает смерть. Причем скорая, она уже на пороге!
— Может быть, — пожал плечами Док. — Но раз уж мне вскоре предстоит умереть, не вижу особенного вреда, если ты растолкуешь, что же все-таки происходит. Ты действительно решил развязать войну с Девяткой? Или мне померещилось?
С минуту гном задумчиво теребил длинную бороду иссохшими крючковатыми пальцами, затем прогнусавил:
— Ты прав. Малость прочистить твои бренные мозги отнюдь не повредит. Знание сделает твою кончину куда как мучительней. Да, Калибан, ты угадал верно: старуха Аньяна со сворой своих лизоблюдов воюет со мной. Но это я объявил им войну, не они! И я почти достал их — и Аньяну, и Шомбима, и Инга, всех вместе! У нас была намечена встреча в Париже, и я позаботился начинить стены дома взрывчаткой. Сам же собирался опоздать всего лишь на пару минут, чтобы всласть полюбоваться фейерверком. Но эта карга за тридцать тысяч лет успела-таки развить в себе чутье! Она почувствовала, что от стен разит угрозой. Только так я могу объяснить свою неудачу! Она разнюхала под обоями смерть! И вовремя смылась, прихватив с собой Шомбима и Инга? Буквально за мгновения до взрыва!
Аньяна должна была винить в случившемся вас с Грандритом, — продолжал гном. — Ведь акция вполне в вашем стиле. Но мое опоздание на встречу сделало старуху жутко подозрительной. Она отправила мне приглашение явиться в ее лондонский особняк. Без объяснения причин, но я и так все понял. Они собирались учинить там суд. Суд! И над кем?! Надо мной, Ивольди!
Я отправил ответ на бумаге, пропитанной химикалиями, которые на свету превращаются в убийственный газ. Естественно, издохла не сама Аньяна, а какой-то ее секретаришка! Но это было открытое "иду на вы"! И война началась! В конце концов мне пришлось укрыться здесь, в древней цитадели моих соплеменников царской крови, одного из колен рода Гбабульдов, собственных моих предков. Но теперь я ухожу отсюда, час пробил, а ты остаешься здесь один на один с подступающей смертью! Я, кстати, позаботился, чтобы у тебя оставался выбор, как именно умереть, смертный! Можешь сказать мне спасибо за это!
— А из-за чего у вас, собственно, весь сыр-бор загорелся? — спросил Калибан, игнорируя последние угрозы.
— Потому что они все были против меня! Все приняли сторону Аньяны! Я предложил позволить смертным выморить самих себя, как тараканов, позволить промышленникам засорять атмосферу, отравлять мировой океан, губить рыбу, животных, деревья! В результате в считанные годы большая часть человечества вымерла бы с голоду! Да Что там говорить, ты и сам все это прекрасно знаешь! — Моя идея основана на тезисах твоего собственного доклада, который ты подал нам еще в 1946 году. В нем ты со стопроцентной точностью рассчитал, что творится, что может произойти и что следует предпринять. Ты предсказывал, что со временем общественность начнет подниматься на борьбу с загрязнением окружающей среды. Но будет слишком поздно! Политики, преследующие своекорыстные цели, задушат экологические движения! А большинство принимаемых правительствами мер будет носить косметический характер вместо срочного хирургического вмешательства! Это ведь точная цитата из твоего доклада, Калибан!
Таким образом, лет через двадцать — мгновение ока для моей жизни, смертный, — жизнь в океане замрет, что существенно снизит поступление в атмосферу Земли кислорода.
Я настаивал, чтобы мы, Девятеро, просто держались в сторонке! Чтобы позволили смертным истребить самих себя! Не до последнего человека, естественно, — было бы глупо остаться совсем без подданных. Но именно до той стадии, когда цивилизация рухнет и планета очистится от грязи цивилизации! Мы дождемся момента, когда воздух снова станет пригодным для дыхания, а вода — для питья, и снова зазеленеют деревья, и животные расплодятся в неисчислимом множестве! А мы сами снова станем живыми богами, как в прежние дни, и на сей раз позаботимся о том, чтобы удержать смертных в узде невежества и строгих количественных рамках. Мы не повторим той же самой ошибки, не позволим смертным развиться настолько, чтобы довести до угрозы неизбежной гибели саму планету!
Но Аньяна уперлась. Она вдруг возомнила, что осуществление моей идеи поставит под угрозу и наши собственные жизни, что погибнет вся биосфера целиком, за исключением разве что самых примитивных форм жизни, вроде амеб и инфузорий.
Я отвечал, что у нас есть элементарные способы остановить процесс на любой желательной стадии. В твоем же собственном докладе утверждалось, что существуют придуманные тобой надежные средства восстановления фитопланктона, а тем самым и состава атмосферы. И мы сможем воспользоваться ими, как только человечество окончательно одичает, а поверх занесенных временем руин городов зашелестят листвой новые дубравы.
Но они взяли числом! Аньяна заявила, что не собирается искушать судьбу столь ненадежным проектом. Для нас, мол, главное — наша собственная жизнь, хотя перспектива возвращения добрых старых времен ей тоже представлялась весьма и весьма соблазнительной. Аньяна, как ты знаешь, стара до чрезвычайности, но, сохранив совершенно ясную память, не может позабыть великие европейские пущи и пышно-зеленые, поросшие густым лесом острова Древней Греции. Она помнит даже колоссальные джунгли на месте нынешней Сахары, не устает вспоминать, как можно было неделями бродить среди непуганых животных по лесам, что зеленели некогда на месте теперешней Франции, и не встретить по пути ни единой живой души. Она помнит тварей, больших и малых, о которых ваши палеонтологи даже и не слыхивали.
Но вот же втемяшилось ей в голову, — продолжил гном, переведя дух, — что нельзя пускать события на самотек, нельзя, мол, позволить смертным загубить природу — заклинило, и баста! Она категорически объявила, что мы немедленно пускаем в ход все наше влияние на земные правительства с целью направить ресурсы планеты на борьбу с загрязнением, и все остальные ее поддержали. Аньяна объявила безотлагательную мобилизацию сил и средств, и не ради вас, эфемерных! Ради благословенной зеленой планеты! Ради спасения наших собственных жизней!
Для видимости мне тоже пришлось согласиться, и я уехал, притворно подавленный, как бы несолоно хлебавши. Но Аньяне каким-то образом удалось пронюхать, что в глубокой тайне я принимаю контрмеры, и она вызвала меня в Париж. Я тщательно выстроил там свою западню, но та захлопнулась вхолостую. И все же им никогда не победить, не обвести вокруг пальца старого Ивольди! Победа будет за мной, хотя тебе, смертный, уже не стать ее свидетелем.
— И только по этой причине ты оставил древний круг Девяти? — спросил Калибан.
Промешкав мгновение-другое, Ивольди ответил вопросом:
— Что значит "только"? Что ты имеешь в виду? Разве этого мало?
— Представляется, что есть все же иная причина, куда более веская. О которой ты пока умолчал.
От смеха Ивольди сложился пополам, метя пол бородой. Когда сумел распрямиться, кончиком бороды смахнул слезы с мутных воспаленных глаз и с трудом проквакал:
— А ты вовсе не дурак, смертный! Весьма, весьма тонкое наблюдение… Даже жаль… Если бы я только мог тебе доверять! Если бы… Но нет, нельзя! Да, ты вновь угадал, у меня действительно существует еще одна причина покончить с Девяткой, но я не раскрою ее даже тебе, обреченному на скорую смерть! Пусть до самой погибели гложет тебя любопытство — мне это, пожалуй, доставит только дополнительное удовольствие. Давай соображай, терзайся догадками — вплоть до самых последних мгновений, когда смертная боль вытеснит из сознания все прочие чувства!
— Сдается мне, эта твоя причина как-то связана с английской парочкой.
— С чего это ты вдруг так подумал?
— Да просто потому, что они определенно обладают какой-то особой ценностью для тебя, иначе бы ты уже давно их прикончил. Впрыснул калибанит, поболтал о связях с Аньяной, а затем, независимо от результата, — бритвой по горлу и в колодец!
— Сдается мне, эта твоя причина как-то связана с английской парочкой.
— С чего это ты вдруг так подумал?
— Да просто потому, что они определенно обладают какой-то особой ценностью для тебя, иначе бы ты уже давно их прикончил. Впрыснул калибанит, поболтал о связях с Аньяной, а затем, независимо от результата, — бритвой по горлу и в колодец!
Восхищенно причмокнув, Ивольди заметил:
— Железная логика! Ты действительно достоин меня, древнего своего прародителя!
Настала очередь Калибана удивляться, но он и бровью не повел.
— Слыхал я, что мой предок Ксоксаз, подозревал, что его братцы замешаны тоже. Но чтобы ты… — Док нарочито недоверчиво покачал головой.
— Смею тебя заверить, что семейное древо Грандритов отнюдь не может похвастать иудейским монотеизмом, — вскинулся Ивольди. — В число твоих божественных предков входит даже старуха Аньяна, хотя последнего сына она родила в эпоху, когда по территории нынешней Германии еще бродили дикие племена, изъясняющиеся на одном из протогерманских наречий. Пусть гены ее и растворились в череде вековых наслоений, но ради справедливости следует отметить, что ты со своим сводным братцем Грандритом здорово смахиваешь на ее сыновей, настоящих титанов, героев своего времени. И я тоже один из твоих праотцев, хотя большая часть моих генов влилась в другую ветвь вашего семейного древа. Знаешь ли ты, например, что Симмонс, твой покойный дружок, тоже доводился мне каким-то там праправнуком? Вспомни его черты, сравни с моими! Все эти признаки, кроме разве что невысокого роста, унаследовал и его сынишка, мистер ван Вилар, обреченный на смерть вместе с тобой. Был у меня и еще один весьма характерный потомок — твой и Симмонса троюродный брат, тот самый ученый, что в начале двадцатого века доставил несколько весьма загадочных образцов с высокогорного плато в Южной Америке. Вот уж он был точной моей копией!
— Кузен Джордж Эдвардс! — сообразил Калибан.
— Дедуля! — жалобно завопил Пончо, грохаясь на колени и отчаянно заламывая руки. — Родненький! Не погуби!
Ивольди, смерив обнаженного паяца взглядом, иронически поджал тонкие губы.
— Прелестно, прелестно! Цирк на дроте, только подпиленном и над бездной! Мои аплодисменты. Приятно сознавать, что твой потомок и в предсмертный час не празднует труса, хотя это уже и не суть важно.
— Неужто ты без всяких сожалений загубишь родного внука, неужто преспокойно отдашь свою плоть и кровь на растерзание костлявой? — дурашливо запричитал Пончо, поднимаясь с колен.
— А почему бы и нет? — искренне удивился Ивольди. — Мне это далеко не впервой. Эфемерное всегда остается эфемерным.
За наружной решеткой объявился новый охранник. Медведь снова взревел, но из угла не тронулся.
— Простите, сэр, но нападающие уже близко, — сообщил посланец. — Занимают третий уровень.
— С минуты на минуту прислужники Девятки обнаружат, что назад им дороги нет, — пояснил Ивольди специально для пленников, — За спиной у них встанет непроходимая стена пламени. Сейчас мои помпы нагнетают в туннели последние литры напалма. Если же сунутся в боковые ходы, то упрутся в каменные завалы. Свободным останется только один путь — сюда, на ваш уровень. — Ивольди довольно осклабился. — Но тогда я откручиваю у себя еще один краник, и снизу в туннели течет студеная водица. Вы здесь вскоре ее дождетесь — если, конечно, напалм не доберется до вас раньше. Получается своего рода противопожарный гандикап, и если ты, Калибан, отдаешь предпочтение какой-то из этих стихий, тебе самая пора начинать молиться.
Пленники выдержали пристальный взгляд гнома, не поведя и бровью.
— Мне больше нравится твердость в людях, когда она не обращена против меня, — продолжал Ивольди после долгой паузы. — Но пусть даже так, пусть прямой вызов — все какое-никакое, а разнообразие, все развлечение в дурной монотонности мирских моих буден. Видите вот это? — Гном указывал на металлический ящик в углу под потолком. — Это специальная кинокамера. Она заснимет ваши последние мгновения, а после автоматически законсервируется. Когда я вернусь, то первым делом отправлюсь сюда и просмотрю киноленту. Надеюсь, вы меня не разочаруете и я смогу получить удовольствие.
Ивольди махнул рукой охранникам возле медведя. Те отступили, а за ними и двое остальных, с карабинами. Уже отходя, гном как бы спохватился:
— Да, чуть не позабыл! Я же приготовил для вас небольшой сюрприз, возможно, даже дающий определенный шанс на освобождение из камеры. Хотя, не стану скрывать, шанс этот весьма эфемерен. К тому же если тебе, Калибан, все же удастся им воспользоваться, перед тобой просто встанет очередная проблема выбора — вода или огонь. Тегtium non datur[8].
Ивольди повернулся и вышел за дверь, которая тут же с лязгом захлопнулась. Гризли снова взревел и грянулся грудью о решетку. Охранники опасливо отшатнулись, лишь один Ивольди и бровью не повел, хотя жуткие когти рассекали воздух в считанных дюймах от его морщинистого лица. Гном бросил короткий приказ, и антенны мгновенно утихомирили разбушевавшегося зверя.
— Калибан! — снова завел свою волынку Ивольди. — В любое время ты сможешь открыть внутреннюю дверь и войти в клетку с медведем! Но имей в виду — как только тронешь дверь, включится сигнал, вызывающий в медведе ярость. И не надейся успокоить зверя, захлопнув дверь снова — сигнал этим уже не прервешь.
Ты сможешь открыть также и внешнюю дверь — если сумеешь до нее добраться, конечно. Но не сразу. Реле времени в ней сработает ровно через пять минут после начала твоего визита к медведю. Эта маленькая подстраховка не позволит вам втроем выкинуть какой-либо фортель и унести ноги, обведя зверя вокруг пальца. Уточняю: когда откроешь дверь, в медведе проснется страстное желание разорвать в клочья все живое, что только попадется ему на глаза. Рост гризли — без малого три метра, вес — с полтонны.
Впрочем, вы вправе остаться и за решеткой, чтобы тихо и мирно встретить свой скорый конец от воды либо огня. Или все же сразитесь, проложите себе путь наружу, а там уже утонете либо поджаритесь. Выбор целиком за вами. И на сей раз, Калибан, все твое оружие — голые кулаки. Уж постарайся воспользоваться ими как следует!
Гном замолчал, явно дожидаясь от пленников хоть какой-то реакции. Но все трое стояли с непроницаемо каменными физиономиями.
— Ну, мне пора! — сказал наконец Ивольди. — Напоследок открою тебе, Калибан, одну тайну — где собираюсь провести день зимнего солнцестояния… В Стонхендже, сынок, на погребении Ксоксаза!
Док ничем не выдал своего крайнего удивления.
— Да-да, на похоронах Ксоксаза! — Ивольди издевательски фыркнул. — Не слыхал, небось? Его тело хранится теперь в ящике в одном из лондонских пакгаузов. Затем контейнер с покойным перевезут в Солсбери, а уже оттуда к руинам Стонхенджа, где Девятеро собираются провести отпевание. И я тоже прибуду туда, хотя и незваный! Там я уничтожу их всех, старуху Аньяну, Инга, всех разом! Затем без помех устрою свою гекатомбу смертным, всем людишкам планеты! Пока ваше жалкое человечество будет задыхаться и корчиться в муках голода, поживу в своем высокогорном каменном ковчеге, где у меня в погребах поднакоплен изрядный запасец всего, что только может понадобиться. Когда мир обезлюдеет, выйду на свет Божий со своими подданными, в основном бабенками, и выпущу на волю животных каждой твари по паре. Ну, как тебе такой план?
Пленники стояли молча с прежним выражением на лице — как у профессиональных игроков в покер.
— Вы сколько угодно можете прикидываться невозмутимыми, — завопил гном, — но я-то уж знаю, как трепыхаются ваши сердечки! Спокойной ночи вам, смертные, долгой и темной ночи!
Смачно сплюнув, Ивольди скрылся с глаз — два охранника впереди, двое следом.
Первым наступившую тишину нарушил Пончо:
— Может, его враги пощадят нас?
— Да уж! — сказал Берни. — Они нас пристрелят, и первым делом тебя — с их стороны это будет актом подлинного милосердия.
— Вот уж знать не знал, Док, что мы с вами родня! — сказал Пончо, косясь на Калибана. — Это даже как-то возвышает, теперь мне плевать с высокой колокольни на всяких жалких плебеев вроде Берни, а, Док? Ведь в моих жилах течет кровь английских монархов! И древних королей викингов! И, что похлеще будет, кровь богов и богинь, у которых смерды вроде Берни даже в ногах не валялись! Кстати, Док, а про каких это германских героев толковал старикашка?
— Не знаю. Может, о тех, чьи похождения легли в основу эпосов о Вольсунгах и Нибелунгах. Или тех, что стали героями саги о Беовульфе. Но сейчас меня больше волнует судьба потомков Ивольди, троих в особенности.
— Троих? — вылупил глазки Пончо. — Вы хотели сказать, двоих.
— Я не оговорился. Как-нибудь на досуге я докажу тебе строго математически, что в число потомков Ивольди входит большая часть населения Европы, а также Азии и Африки. Но сейчас у нас есть заботы и поважнее.