* * *
Это была отдаленная тропическая дикая местность, где воздух застревает в горле после каждого вдоха и где земля под ногами мягкая и упругая, подобно влажной губке. Нилли Аруилана не имела ни малейшего представления о том, как далеко она убежала. Она вообще ничего не осознавала. Ее разум был подавлен и переполнен горем.
Теперь как-то автоматически срабатывало лишь ее внутреннее око, тусклыми импульсами передававшее информацию об окружавшей ее обстановке. Она знала об остававшемся позади городе, который раскинулся на холмах подобно огромному многощупальцевому чудовищу, сделанному из камня и кирпича и посылавшему волны своих холодных и мрачных угроз. Она знала о болотах, сквозь которые продиралась, о болотах, наполненных скрытой жизнью - как большой, так и маленькой. Она знала об огромном простиравшемся перед ней континенте. Но все было туманным и бессвязным. Единственной реальностью оставалось само продвижение, безумная необходимость бежать, бежать, бежать, бежать.
С тех пор как она оставила Доинно, прошли ночь, день, еще одна ночь и почти целый день. Половину пути она проскакала на зенди словно безумная, направляя его в сторону южного озерного края; но на закате первого дня она остановилась, чтобы напиться из какого-то потока, и зенди ушел, после чего она продолжала свой путь пешком. Она почти не останавливалась - лишь однажды на несколько часов, чтобы поспать. Когда бы она ни задерживалась, на нее обрушивался мрак, что означало очередной шаг к смерти, поэтому когда она вскакивала, то продолжала свой бег, не выбирая направления. Ее лихорадило, казалось, что пылало все тело, но это придавало сил. Она походила на плавящийся предмет, проделывавший свой ослепительный путь по неизвестным владениям. Она ела фрукты, которые на ходу срывала с кустов. Она наклонялась, чтобы подобрать с земли грибы с яркими желтыми шляпками, и не останавливаясь запихивала их в рот. Когда она испытывала жажду, то пила любую воду, которую находила, - свежую или стоячую. Все было безразлично. Главное было бежать.
Ее тело уже давно миновало ту прозрачную сферу, находящуюся за усталостью. Она больше не чувствовала пульсацию в утомленных ногах; она больше не обращала внимания на возражение легких или боль, простреливавшую спину. Она перемещалась грациозными прыжками, несясь так быстро, словно находилась в состоянии безмятежного спокойствия.
Она не должна была допускать какие-либо мысли.
Стоило это сделать, как она снова слышала эти смертельные слова: "Обнаружен в глубине аллеи. Мертвый. Его задушили".
Она представила стройное тело Кандалимона, изуродованное, помятое, и его бессмысленный взгляд, устремленный в серое небо. Его руки были разбросаны в разные стороны. Рот слегка приоткрыт.
"Обнаружен в глубине аллеи".
Ее любимый. Кандалимон. Мертв. Ушел навсегда.
Они должны были вместе отправиться на север к Королеве. Рука об руку они должны были спуститься в Гнездо всех Гнезд, в то теплое, ароматное и таинственное место, находящееся под далекими равнинами. Их души должна была охватить песня Гнезда-связи. Глоток Королевы-любви должен был разрешить все происходящие там разногласия. Их должны были обнять самые дорогие существа: гнездо-мыслители, яйцо-создатели, жизнь-воспламенители, военные, - все касты должны были собраться, чтобы приветствовать новоприбывших в их истинном доме.
"Мертвый. Его задушили. Мой единственный".
Нилли Аруилана никогда не подозревала, что может существовать любовь, похожая на их. Но она знала, что такое больше не повторится. Теперь она желала лишь одного - присоединиться к нему, где бы он ни находился.
Она бежала, ни о чем не думая, ничего не видя перед собой.
Снова наступили сумерки. Сгустившиеся тени падали на нее словно покрывало. Время от времени шел мягкий теплый дождь. От влажной земли поднимались густые золотистые испарения. Вокруг нее вверх по спирали восходили мягкие кучевые облака и принимали очертания богов, которые вообще не имели формы и в чье существование она не верила. Они склонялись над ней, превышая огромные гладкоствольные, окутанные виноградными лозами деревья, и беседовали с ней голосами, которые казались ее ушам намного благозвучнее, чем любая из слышанных ею мелодий.
- Я Доинно, дитя мое. Я собираю все вещи и, преобразовывая, обращаю в новые, после чего снова возвращаю миру. Без меня все представляло бы собой лишь неизменный камень.
- Я Фрит. Я приношу исцеление и забвение. Без меня в мире царила бы только боль.
- Девочка, а я Эмакис. Я обеспечиваю пищу. Без меня жизнь не смогла бы себя поддерживать.
- А я, дитя мое, Муери. Я - утешение. Я - любовь, которая живет и передается другим. Без меня смерть положила бы конец всему.
- Я Джиссо. Я - защитник. Без меня жизнь была бы долиной, наполненной шипами и колючками.
"Мертвый. Его задушили. Обнаружен в глубине аллеи".
- Богов нет, - пробормотала Нилли Аруилана. - Существует только Королева, сдерживающая нас своей любовью. Она - наше успокоение, защита, исцеление, пища и перевоплощение.
В надвигавшейся темноте ее все больше окутывал золотистый свет. Он охватывал джунгли. Он заставлял мерцать все - озера, лужи, потоки. В плотном и знойном воздухе витали образы Божественной Пятерки: Нилли Аруилана заслонила рукой глаза - настолько ярким был этот свет. Но затем она опустила руку, позволив свету наполнить себя. Он был добрым и любящим. Она черпала в нем новые силы. Она рванулась вперед, еще дальше в хрупкую область неутомимости.
Она снова услышала голоса. Доинно. Фрит. Эмакис, Муери. Джиссо.
Разрушитель. Целитель. Поставщик. Утешитель. Защитник.
- Королева, - пробормотала Нилли Аруилана. - Где Королева? Почему она теперь ко мне не приходит?
- Ах, дитя. Она - это мы, а мы - это она. Неужели ты этого не понимаешь?
- Вы - Королева?
- Королева - это мы.
Она задумалась.
"Да, - решила она. - Так оно и есть".
Теперь она снова могла думать. Ее глаза открылись. Она могла видеть звезды. Она могла видеть множество миров; она могла видеть сияющую паутину Королевы-любви, которая объединяла эти миры. И она понимала, что все это одно целое - не существовало никаких различий, никаких переходных ступеней, никаких разделений между двумя формами реальности. Раньше она этого не осознавала. Но теперь видела, слышала, воспринимала.
- Дитя, ты видишь нас? Ты слышишь нас? Ты чувствуешь наше присутствие? Ты узнаешь нас?
- Да. Да.
Фигуры без формы. Лица без черт. Сквозь опускавшиеся тени резонансом проходило могущественное благозвучие. Все излучало свет, исходивший откуда-то изнутри. Густота, необычность, таинство. Ее повсюду окружала божественность. Красота. Покой. Ее сознание пылало, но в холодном белом огне, сжигавшем все невзгоды. Из глубины земли вырвался ревущий звук, заполнивший все небеса, но это был приятный шум, окутавший ее словно одеяло. Повсюду царила Божественная Пятерка, и она находилась в их объятиях.
- Я понимаю, - прошептала она. - Королева… Создатель… Накаба… Пятерка - это все одно, это просто разные лица одного и того же…
- Да. Да.
Теперь ночь приближалась быстрее. Находившееся за ее спиной небо покрывали голубые, алые, пурпурные и зеленые полосы. Впереди простиралась темнота. Пробудились фонарные деревья. Повсюду показывались обитатели джунглей - вокруг нее то и дело мелькали крылья, шеи, лапы с когтями, чешуйчатые бока, челюсти.
Она упала на колени. Она не могла идти дальше. Вместе со способностью думать к ней вернулось и сознание истощенности организма.
Но, пока она ползала, задыхаясь и трясясь от великой усталости, ей на какой-то миг вдруг показалось, что она снова одна в этом мире, если не считать животных, которые зловеще кричали, гоготали, шипели и мычали в сгущавшейся ночи. Она задрожала от страха. Куда делись боги? Неужели она бежала так быстро, что они остались позади?
Нет. Она все еще чувствовала их. Ей нужно было лишь открыться, и они придут.
- Сюда, дитя мое. Я Муери. Я успокою тебя.
- Я Джиссо. Я укрою тебя.
- Я Эмакис. Я дам тебе пищу.
- Я Фрит. Я исцелю тебя.
- Я Доинно. Я изменю тебя. Я изменю тебя. Я изменю тебя, дитя мое.
* * *
Для Фа-Кимнибола шла пятая неделя в городе Джиссо. Действительные переговоры по вопросу военного союза между Саламаном и городом Доинно еще не начинались: состоялось лишь предварительное обсуждение и сделать несколько набросков. Саламан явно не торопился. Он уклонялся от попыток Фа-Кимнибола перейти к более серьезным вопросам. Вместо этого король развлекал его бесконечной чередой пиров и празднеств, словно считал его членом своей семьи. Девушка Вейавала делила с ним ложе каждую ночь, как будто они уже были помолвлены. Он очень быстро стал принимать и получать удовольствие от ее страстности. Это вернуло ему снова вкус к жизни.
Медленный темп переговоров его не беспокоил. Это давало возможность зарасти ране, образовавшейся после смерти Нейэринты, вдали от давних и привычных ассоциаций. Каким-то странным образом Фа-Кимнибо-лу было приятно вновь оказаться в городе, где он провел образующий период своей жизни - с детства до девятнадцати лет. Венджибонеза - место его рождения - казалась не чем иным, как сном, а Доинно, каким бы огромным он ни был, каким-то нереальным и далеким. Вся его жизнь, проведенная там - роскошный дом, жена, развлечения и друзья, - поблекла, пока не стала тревожить его память лишь изредка. Здесь, в тени эксцентричной колоссальной стены Саламана, в этом плотно заселенном, сыром кроличьем садке города, он почему-то начинал чувствовать себя как дома. Это было удивительно. Он не понимал этого. Он даже не пытался этого сделать. А что касалось его поручения, его посольства, то чем медленнее продвигалось дело, тем вернее. Союз, который он вынашивал в голове, лучше было ковать без спешки.
Он очень часто выезжал верхом в прилежащие к стене районы - обычно с Эспересейджиотом, Дьюманкой и Симфала Хонджиндой, но иногда с одним или двумя старшими сыновьями короля. Инициатором этих прогулок был сам король.
- Вашим зенди захочется поразмяться, - сказал он. - Улицы города слишком узкие и извилистые. Животным будет негде сделать это.
- А как насчет возможности столкнуться с джиками? - спросил Фа-Кимнибол. - Насколько я понял, округа просто кишит ими.
- Если ты заберешься слишком далеко на север, то это правда. А так тебя никто не потревожит.
- Ты имел в виду к Венджибонезе?
- Да. Именно там и обитают эти грязные паразиты. Может быть, целый миллион. А может, и десять миллионов. Венджибонеза кишит ими, - сообщил Сала-ман. - Она наполнена ими, как блохами. - Он хитро покосился на Фа-Кимнибола: - Но даже если ты и встретишь несколько джиков, что из того? Насколько я помню, когда-то ты отлично знал, как разделываться с ними.
- Надеюсь, что знаю это и теперь, - спокойно отозвался Фа-Кимнибол.
Но за пределами города он, однако, вел себя осторожно. Обычно он проносился по знакомым территориям, располагавшимся к югу от города; пару раз вместе с Эспересейджиотом они забирались в ничем не грозившие восточные леса, но никогда не отваживались кататься в северных районах. Он особо не боялся столкнуться с джиками и проклинал Саламана за скрытый намек на трусость. Разрубить на части несколько джиков - было бы неплохой спортивной тренировкой. Но он прибыл сюда с поручением, и погибнуть в стычке с насекомыми будет более чем глупо - это будет безответственно.
Затем сам Саламан предложил ему прокатиться верхом. И Фа-Кимнибол был крайне удивлен, когда король повел его на запад через высокогорное плато, которое сменилось неровной, испещренной ущельями местностью, где их зенди едва передвигали ноги. Это был трудный, пересеченный район. Опасность могла подстерегать повсюду. Не исключено, что Саламан решил проверить мужество своего гостя. Или продемонстрировать свое. Фа-Кимнибол едва сдерживал свое раздражение.
- Именно здесь, - произнес король, - мы разбили джиков в день той великой битвы. Ты помнишь? Ты был так молод.
- Достаточно взрослый, кузен.
Некоторое время они молча стояли, разглядывая окружавшую их обстановку. Фа-Кимнибол почувствовал, как старые воспоминания, со временем отошедшие на задний план, вновь зашевелились в нем. Сначала он вспомнил, как из-за приспособления Креша среди джиков началась неразбериха, когда их твари бросились врассыпную прямо в усыпанные валунами лощины. А затем битву! Как он сражался в тот день, разрубая их на части, когда те беспорядочно кружили вокруг. Сколько ему было лет, шесть? Что-то около этого. Но размерами он вдвое превышал ребенка своего возраста. У него был свой меч, который был далеко не игрушечным. В его жизни был звездный час: ребенок - воин, мальчик - оруженосец, выполняющий тяжелую работу и рубящий с неистовством и рвением. Это был единственный раз в его жизни, когда он познал истинное удовольствие от войны. Он бы очень хотел снова почувствовать ее опьянение на своих губах.
Во время второй поездки с Саламаном король повел себя еще более смело: на этот раз он устремился на северо-восток от города в возвышенные, покрытые лесами земли - как раз туда, куда советовал Фа-Кимни-болу не заезжать - и безостановочно проскакал несколько часов. Устремляясь все дальше и дальше, Фа-Кимнибол предположил, что Саламан задумал проделать путь до самой Венджибонезы или какое-нибудь подобное сумасбродство. Разумеется, это было невозможно, потому что на такое путешествие потребовались бы недели и закончилось бы оно смертью. Считалось, что северо-восток, даже рядом с городом, был наводнен джиками. Ехать этой дорогой было рискованно, почему же король избрал ее?
Было уже далеко за полдень. Они ехали молча по очень высокому горному хребту, который простирался далеко за горизонт. Местность становилась все более дикой. Один раз прямо над головой небо ненадолго потемнело от перелетавших кровянок. На горячем солнечном бугорке стягивалось к теплу зловещее скопление огромных бледных насекомых - под названием "зеленые клешни", - толстых многочленных существ, каждое из которых в половину роста человека. Позже путники проезжали по земле, в которой, казалось, кто-то поработал гигантским сверлом, и, посмотрев вниз, Фа-Кимнибол заметил огромные, как блюдца, алые глаза, выглядывавшие из мягкой перевернутой почвы, и мощные желтые челюсти.
В конце концов они остановились на открытой спокойной лужайке, расположенной на вершине гребня горы. Фа-Кимнибол вглядывался в сгущавшиеся на востоке тени. Венджибонеза находилась где-то там, далеко за пределами его поля зрения. Он едва ее помнил - лишь разрозненные фрагменты: какое-то подобие башни; булыжная мостовая огромного бульвара; роскошный размах широкой площади. Этот блестящий древний город, наполненный призраками. И миллион джиков, неистово роящихся в своем муравейнике. Это место, должно быть, провоняло ими!
Спустя какое-то время Фа-Кимниболу показалось, что он смог различить фигуры, угловатые и чужие, которые перемещались под краем мелкого каньона, находившегося далеко впереди.
- Джики, - произнес он. - Ты их видишь?
Издалека они казались очень маленькими, чуть больше желтых точек, обрамленных черным.
Прищурив глаза, Саламан пригляделся:
- Да, клянусь Джиссо! Один, два, три, четыре…
- А на земле лежит пятый. Животом кверху.
- Твои глаза моложе моих. Ну да, я теперь различаю их. Понимаешь, насколько близко они от Джиссо? Они все время подбираются все ближе и ближе. - Он присмотрелся пристальнее: - Двое самых крупных - это самки. Они являются Воинами. У джиков самки всегда сильнее. Думаю, что они сопровождают оставшихся троих. Группа шпионов. Судя по всему, лежащий на земле серьезно ранен. Или мертв. Если это так, то через некоторое время они начнут пировать.
- Пировать?
- Угощаться покойником. Джики используют все, разве ты этого не знал? Даже мертвых.
Фа-Кимнибол расхохотался при одной только мысли о таком чудовищном факте. Но, переосмыслив снова содрогнулся. Неужели Саламан говорил серьезно? Да, да, очевидно, что так. В самом деле, теперь четверка джиков уже ползала по телу упавшего товарища, методически дергая и отламывая конечности, пытаясь найти в них какое-нибудь мясо. Фа-Кимнибол с ужасом наблюдал за происходящим, не в силах отвести взгляд. От отвращения его кожа покрылась мурашками, а внутренности болезненно сжимались. Деловитые движения лап; алчные клювы; уравновешенный, усердный и умелый процесс поглощения пищи, - как они были отвратительны…
- Так они что, каннибалы? Они что убивают друг друга ради плоти?
- Да, каннибалы. Они не находят ничего дурного в том, что едят своих покойников. Это очень бережливый народ. Но они не убийцы. Убийство себе подобных считается грехом, который они, кузен, не практикуют. Полагаю, что этот столкнулся с чем-то более отвратительным, чем он сам. Джиссо свидетель, что эта местность кишит опасностями и сотнями диких животных различных видов.
- Ты говоришь, бережливые? - сплюнул Фа-Ким-нибол. - Да они просто демоны! Мы должны уничтожить их всех до одного!
- Ты так думаешь, кузен?
- Да.
Саламан широко улыбнулся:
- Тогда я тоже придерживаюсь такого же мнения. Я думал, что эта поездка окажется для тебя поучительной. Теперь ты понимаешь, чему мы стали свидетелями? Почему моя стена, которую, как мне известно, все вы находите забавной, таких размеров? Мы отъехали лишь недалеко от города, а они уже тут, позволяя себе гнусности прямо у нас на глазах, и даже не волнуясь, что мы за ними наблюдаем.
Фа-Кимнибол свирепо блеснул глазами. В его висках запульсировало.
- Мы должны спуститься и прикончить их, пока они едят. Нас двое, их четверо - не такая уж большая разница.
- За теми деревьями могут скрываться целые сотни джиков. Ты хочешь, чтобы они съели тебя на второе? - Король потянул Фа-Кимнибола за руку. - Солнце уже зашло, а мы еще далеко от города. Думаю, что нам пора поворачивать.