Он почувствовал нараставший приступ гнева: как мог этот мальчишка требовать от него принятия подобного решения? Но сдержался.
Битерулв ждал терпеливо и безбоязненно.
"Он не оставляет за мной выбора", - с горечью подумал Саламан.
И в конце концов, вздохнув, произнес:
- Никогда не думал, что у тебя возникнет какое-либо пристрастие к сражениям, мой мальчик. Похоже, я тебя недооценил. - Он отвернулся и сделал резкий разрешающий жест. - Хорошо, иди. Иди, мой мальчик. Готовься к походу, если это тебе необходимо.
Битерулв улыбнулся и, хлопнув в ладоши, выбежал из комнаты.
- Позовите ко мне Амифина, - приказал король одному из распорядителей.
Когда принц появился, Саламан строго сказал ему:
- Битерулв только что рассказал мне о своих планах отправиться на войну.
В глазах Амифина вспыхнуло удивление.
- Отец, ты наверняка ему это запретил!
- Нет, я дал свое согласие. Он заявил, что я уподоблю его женщине, если заставлю остаться дома. Что же, пусть будет так. Но ты понимаешь, что станешь его опекуном и наставником? Если он хотя бы поранит палец, я отрублю тебе три. Ты понимаешь меня, Амифин? Я люблю всех сыновей, но любовь к Битерулву превосходит все возможное. Во время сражения находись подле него. Постоянно.
- Хорошо, папа.
- И проследи, чтобы он вернулся домой целым и невредимым. Если выйдет не так, то лучше оставайся на разоренных джикских территориях.
Амифин не сводил с него пристального взгляда.
- Отец, с ним ничего не случится, - хрипло пообещал принц. - Я обещаю тебе это.
И, не добавив ни слова, он вышел, едва не столкнувшись при входе с запыхавшимся гонцом.
- В чем дело? - рявкнул Саламан.
- Армия Доинно, - произнес тот. - Они достигли фонарных деревьев. Через пару часов они будут в городе.
* * *
- Посмотри туда, - сказал Фа-Кимнибол. - Великая стена Джиссо.
На фоне пурпурно-золотистого неба на немыслимое расстояние вдоль горизонта простиралась массивная черная лента. Это могло быть темной полосой низко-лежащих облаков; но нет, ее масштабы и уединенное место производили настолько угнетающее впечатление, что было трудно понять, как могла выдерживать земля такую огромную тяжесть.
- Это реальность? - в конце концов спросила Нилли Аруилана. - Или мираж, какой-нибудь розыгрыш со стороны Саламана?
Фа-Кимнибол расхохотался:
- Если это розыгрыш, то Саламан разыгрывает самого себя. Нилли, стена - это правда. Вот уже на протяжении двух твоих жизней, он вкладывает все силы города в возведение этой штуковины. Пока мы строили мосты, башни, дороги, парки - Саламан строил стену. Эта стена превосходит все возможное и простоит тысячелетия. Даже когда это место станет таким же древним, как Венджибонеза, и дважды отомрет, стена будет все еще здесь.
- Как ты считаешь, он сумасшедший?
- Вполне возможно. Но несмотря на все свое безумие, он умный и сильный. Ошибочно недооценивать его. В этом мире нет никого более решительного и могущественного, чем Саламан. Или безумного.
- Безумный союзник. Меня это тревожит.
- Лучше иметь безумного союзника, чем безумного врага, - отозвался Фа-Кимнибол.
Он повернулся и просигналил фургонам, следовавшим прямо за ним. Те сразу же остановились, но затем снова тронулись, направляясь вверх по наклонному плато к возвышенности, где торчала эта немыслимая стена. Нилли Аруилана заметила на вершине стены крошечные фигуры воинов, чьи копья на фоне темневшего небосвода походили на черную щетину. На какой-то миг ей показалось, что это были джики, каким-то образом завладевшие городом. Странность этого места возбуждала воображение. Нилли Аруилана вдруг подумала, что стена, какой бы колоссальной она ни была, весело парит и слегка балансирует на своем мощном фундаменте; и что достаточно легкого дуновения ветерка, и стена упадет на нее, она и без того уже начала медленно крениться по мере приближения к ней фургона. Девушка улыбнулась. "Все это глупости", - подумала она. Но в Джиссо казалось возможным все. Эта черная стена напоминала видение из грез, но грез нерадостных.
- Когда я находился здесь мальчишкой, это был всего лишь деревянный палисад, - сказал Фа-Кимнибол. - И не очень-то прочный. Джики прорвались бы сквозь него в одно мгновение, если бы не нашли способа остановить их. О боги! Как мы сражались в тот день! - Он замолчал - похоже, он погрузился в воспоминания.
Нилли Аруилана прислонилась к его успокаивающему телу и попыталась представить произошедшее в тот день, когда джики напали на Джиссо. Она вообразила мальчика Сэмнибоула, который впоследствии переименовал себя в Фа-Кимнибола, во время битвы: он был уже высоким и сильным, и без устали, держа оружие как взрослый мужчина, бил в кровавых сумерках, когда уже начали вытягиваться тени, орды джиков. Он безжалостно разил захватчиков, угрожавших юному городу его отца. И в ней что-то зашевелилось от восхищения, испытываемого при мысли о его мужестве во время сражения.
Воинственный мальчик Сэмнибоул, ставший теперь воинственным Фа-Кимниболом был полной противоположностью нежному Кандалимону, тому застенчивому и странному носителю Королева-любви и Королевы-мира. Вне всяких сомнений, Нилли Аруилана любила Кандалимона. И все же… все же… глядя на этого неистового Фа-Кимнибола, она чувствовала, как ее охватывают любовь и страсть. Впервые, к ее удивлению и радости, это произошло с ней на полигоне и с того момента повторялось сотни раз. А здесь, возле этих ужасных стен города Саламана, стало еще сильнее. Она знала его с детства; но, правда, теперь поняла, что не знала совсем, пока эти прошедшие несколько недель не свели их таким странным образом вместе.
"Всю свою жизнь, - подумала она, - он ожидал случая снова принять участие в сражении; и теперь его мечта осуществится". И она вдруг осознала, что полюбила его за эту силу, целостность характера, которыми он отличался с детства, когда эта городская стена была всего лишь деревянным палисадом.
Любовь к Кандалимону сохранится в ней навсегда - она была в этом уверена. Но все же этот человек, противоположный Кандалимону во всем, заполнил ее душу так, что, казалось, не оставалось места ни для кого другого.
* * *
До этого Креш не сталкивался с подобным совершенством. Он даже не воображал, что такое возможно: Гнездо действительно функционировало так же четко как машина.
Он понимал, что это было всего лишь второстепенное ГнезДо, а не Гнездо всех Гнезд; но оно было таким огромным и сложным, что даже после нескольких проведенных там дней он не имел ясного представления о его планировке. Туннели Гнезда - теплые, благоухающие и тускло освещенные розовым светом, исходившим от стен - расходились каким-то запутанным рисунком, сходясь вновь и пересекаясь, но все проходившие по коридорам двигались быстро и уверенно.
Джики создали свой подземный город самым простейшим образом, выкопав туннели своими лапами - Креш наблюдал за их работой, потому что они постоянно расширяли Гнездо, - и отделывали стены кашицей из размягченного дерева, которое сами разжевывали и сплевывали в огромные влажные насыпи, которые можно было собрать и прижать к нужному месту. Для поддержания крыши туннеля через определенные интервалы ставили деревянные балки. Он ожидал от них более сложного, это мало чем отличалось, за исключением размеров, от гнезд, которые строили в лесах муравьи и термиты.
И, подобно этим маленьким насекомым, они тщательно разработали систему каст и профессий. Самыми большими были военные - женщины, правда явно не плодоносящие. Обыкновенно они единственные выходили за пределы гнезда. Именно военные и привели сюда Креша.
Параллельная каста стерильных самок, Рабочие, отвечали за конструирование и расширение Гнезда, а также устанавливали сложные системы вентиляции и отопления, делавшие его пригодным для жизни. Они были плотными и невысокими и без той мрачной грации, присущей стройным Военным.
Затем следовал воспроизводительный остов - яйцо-создатели и жизнь-воспламенители: гораздо меньшие по размерам и приземистее рабочих, с короткими конечностями и тупыми, круглыми головами. Когда они достигали полного развития, их приводили к Королеве, которая доводила до полной зрелости - каким-то образом проникала в них и наполняла выделяемым ею веществом, - она была известна как Королева-прикосновение. Потом яйцо-создатели и жизнь-воспламенители спаривались и откладывали яйца, из которых выводились небольшие бледные личинки. Последних выращивала и кормила в отдаленных пещерах каста, известная как пища-даватели. Именно они, согласно распоряжениям Королевы, и решали, к какой касте будут принадлежать новоявленные джики, и соответственно формировали их с помощью пищи. Численность определенной касты никогда не менялась: когда жизнь того или иного военного, рабочего, жизнь-воспламенителя или яйцо-создателя подходила к назначенному концу, в пещерах его замена уже готовилась пища-давателями.
Правда, обо всем этом Креш узнал от представителей совершенно другой касты, с которой чувствовал огромное личное родство: от Гнездо-мыслителей - философов и наставников народа насекомых.
Он не мог утверждать наверняка, были ли то самцы или самки. Они были такими же высокими, как военные, что свидетельствовало о том, что это все же самки, но в то же время имели такое же плотное телосложение как у рабочих, с небольшими изгибами в местах, где один сегмент тела уступал место другому, как это было у самцов. В любом случае сексуальные проблемы их не затрагивали. Они целыми днями просиживали в темных закупоренных кельях, куда являлась на инструктаж молодежь. Креш тоже приходил к ним и мрачно выслушивал их объяснения действий Гнезда. Он никогда не был уверен, что дважды беседовал с одним и тем же Гнездо-мыслителем. Они казались все на одно лицо. Спустя какое-то время он привык принимать их за одного, целостного индивида - Гнездо-мыслителя.
Именно Гнездо-мыслитель раскрывал ему тайны Гнезда; Гнездо-мыслитель показывал ему, как каждый аспект жизни Гнезда великолепно координировался с другим аспектом. Гнездо-мыслитель учил его Гнезду-правде, сложностям Яйца-плана и Королеву-любви. Это он предлагал Крешу успокоение Гнезда-связи.
И в конечном счете именно Гнездо-мыслитель привел его к Королеве.
Это была самая глубокая тайна из всех: огромный неподвижный монарх города, скрывавшийся в колоссальном углублении-камере, расположенном под всеми остальными уровнями, и охраняемый элитной кастой Королева-слуг - воинов огромных размеров и неукротимой доблести, которые окружали место ее расположения непроницаемым легионом.
- Королева никогда не умирает, - сообщил Крешу Гнездо-мыслитель. - Она родилась в начале мира и доживет до его конца. - Неужели он хотел, чтобы это воспринималось буквально? Вне всяких сомнений, жизненный срок Королевы был огромным. Возможно, она жила так долго, что казалась другим бессмертной. Но бессмертна ли на самом деле?
Креш не знал, сколько времени он провел в Гнезде до того, как его представили Королеве. Здесь время не имело значения: его дни очень часто проходили в сонной дымке созерцания - он погружался в странную умиротворяющую потусторонность. Невзгоды внешнего мира, суета и неразбериха города Доинно теперь казались ему иллюзиями из какой-то другой жизни. Но однажды пришел день, когда Гнездо-мыслитель сказал ему.
- Сегодня ты пойдешь к Королеве. Следуй за мной.
Они вместе спустились по извилистому, спиралеобразному скату, чей восточный край был вытоптан до блеска несколькими поколениями. Крешу захотелось узнать, походила ли хоть одна из этих конечностей на его. Он сомневался в этом. Вполне возможно, что до этого дня здесь ступали лишь когтистые лапы джиков.
Они продвигались все ниже и ниже. Шахта походила на бурав, проходивший сквозь толщу времени. Нос щекотали бодрящие неизвестные запахи. Единственным освещением служило пульсирующее черное мерцание.
Чем глубже они спускались, тем больше увеличивали скорость. Длинноногий Гнездо-мыслитель продвигался безжалостным шагом. Креш уже начал уставать, в то время как шахта все еще не кончалась и не кончалась. Но какая-то неведомая сила успокаивала его душу: может, исходившая от Гнездо-мыслителя, а может, от Королевы.
Наконец они достигли "святая святых".
Это была длинная овальная камера с высоким скругленным потолком. Вместо кровельных балок над головой был свод шестиугольных плит, так подогнанных одна к другой, что, казалось, даже в эпицентре землетрясения останутся неуязвимыми. В одном конце помещения - с той стороны, откуда вошли Гнездо-мыслитель и Креш - находилась платформа, где плечом к плечу стояли королева-слуги с поднятым оружием. Всю остальную часть, от края до края, от стены к стене, заполняла Королева.
Она представляла собой колоссальный, цилиндрический сосуд плоти, мягкий и розовый, даже отдаленным образом ни в чем не походивший на джика, без глаз, без клюва, без конечностей и каких-либо подобных отличий. Но он почувствовал, что находится в присутствии необыкновенного существа, обладавшего такой силой и мощью, что Креш не смог удержатся от того, чтобы не опуститься перед ней на колени.
Но в тоже время летописец знал, что это была лишь второстепенная Королева. Это была лишь помощница Королевы всех Королев.
В камере слышалось только его собственное дыхание. Он прижал руки поплотнее к бокам, вцепившись в свой мех, пытаясь унять дрожь. Королева-слуги подошли к нему поближе, окружив со всех сторон, надавив своими твердыми панцирями и щетинистыми конечностями. Их клинки слегка покалывали его тело. Если бы он сделал хоть малейшее непроизвольное движение, копья сразу вонзились бы глубже.
В его мозгу заговорил голос, напоминавший звон какого-то ужасного колокола:
- У тебя есть с собой контактирующий фокус?
Он каким-то образом догадался, что Королева имела в виду Барак Дайир.
- Да.
- Используй его.
Он вытащил из кошелька Чудодейственный камень - он просто жег руку. По его спине пробежал неприятный холодок страха, но его тут же нейтрализовало тепло, которое, похоже, исходило от Королевы.
Он вступил в союз с камнем.
И сразу же раздался звук, напоминавший раскат грома или, может, разлома мира пополам. Его разум устремился блуждать по обширной пропасти, словно растворился и теперь уносился ветром. Было невозможно понять, где он и что с ним происходит: он ощущал только безмерность, содержащую другую безмерность, и, где-то глубоко внутри, сердце, горевшее огнем с силой десяти тысяч солнц.
Он уже не осознавал присутствия Гнездо-мыслителя, королева-слуг, даже собственного тела. Его окружала только эта безмерность.
- Кто ты? - спросил он.
- Я известна тебе как Королева всех Королев.
Он понял. Он находился внутри Королев^, но не второстепенной из известного ему Гнезда. Все Гнезда переплелись; все Королевы являлись аспектами одной Королевы. И у той, величайшей из всех джиков, которая возлежала в ореоле таинственности на севере, тоже был Чудодейственный камень: он помещался внутри ее огромной плоти и теперь разговаривал с его Чудодейственным камнем. Единение Чудодейственных камней объединяло его с Королевой всех Королев. Его поглотила эта гигантская масса чужеродной плоти.
Теперь Креш вспомнил, как его наставник Наум ом Бен г говорил:
- У нас тоже было то, что ты называешь Барак Дай-иром. Но наш Чудодейственный камень утащили джики. - Да, и его проглотила их Королева, и теперь вот другой контактирующий фокус, Чудодейственный камень, которым когда-то владели бенги и потеряли и который теперь сношался с древним предметом, который он сжимал своим органом осязания.
- Теперь ты увидишь, - произнесла Королева.
Небеса расширились. Годы понеслись в обратном направлении, все дальше и дальше, и Барак Дайир прочертил через столетия в отдаленное прошлое изогнутую огненную линию. Королева пожелала показать ему богатство наследия своей расы.
Он видел мир, похороненный подо льдами Долгой Зимы; он видел как, к землям, которые никогда не ведали холода, подбирался язык мороза и нежная зелень чернела под его напором. Существа, которым он не мог дать названия, в отчаянии искали укрытие; народ его собственного вида с горечью бежал в разных направлениях. Среди них ходили высокие, бесхвостые создания, в которых он узнал людей, и говорили:
- Идите, идите сюда, в кокон, и вы будете в безопасности.
Он также увидел легионы джиков, невозмутимо прислонившихся к своим копьям, в то время как черные ветры бросали в них закрученные в безумном вихре снежинки.
Дальше, назад во времена, предшествовавшие холоду, даже в сам легендарный Великий Мир: огромные, медлительные, сообразительные крокодилоподобные синеглазые на портиках своих мраморных вилл; мореплаватели, вегетарианцы, ремесленники - все те странные существа той славной эры. Снова люди. И джики, все время джики, несметные их множества, всегда жившие в соответствии со своей обширной, рассчитанной на тысячелетие схемой, именуемой Яйцом-планом. Они расхаживали среди других рас, очень часто проводя в городах Великого Мира годы до возвращения в Гнездо, из которого пришли.
Неужели она перенесет его во времена, предшествовавшие даже Великому Миру?
Нет, путешествие подошло к концу. Креш почувствовал, что снова устремляется вперед с ошеломляющей скоростью. Мимо проносились различные образы, все в хаотичном движении; на небе хвосты комет; падали мертвые звезды; воздух темнел; первые снежные штормы; увядшие листья; мир, покрытый льдом; стоическое спокойствие народа с темно-синими глазами и куполообразными головами; паническое бегство отчаявшихся животных; и снова джики, все время джики, которые хладнокровно выходили на поверхность, чтобы завладеть замершим миром, даже тогда, когда остальные нации отказались от него.
В королевской камере царила гробовая тишина.
Они снова были в Гнезде. Ощущение величия и совершенства джикского мира отзывалось в душе Креша словно возвышенные звуки грандиозной симфонии.
- Ну, теперь ты видел, что мы из себя представляем, - сказала Королева. - Так вы становитесь нашими врагами?
- Я не являюсь вашим врагом.
- Твой народ отказывается жить с нами в мире. Он даже готовится напасть на нас.
- То, что они делают, неверно, - отозвался Креш. - Я прошу за это прощения. Я хочу спросить вас, что можно предпринять, чтобы наши народы жили в мире.
Снова наступила пауза, и довольно продолжительная.
- Я предложила вам договор, - произнесла Королева.
- Это единственный способ? Ограничить нас частью мира, которой мы уже владеем, и не допускать, чтобы мы исследовали остальное?
- Что толку в этом исследовании? Части земли похожи друг на друга. Вас не так уж много, чтобы вам нужен был весь мир.
- Но отказывать нам в надежде попасть в неизведанные места…