- Не думаю. - Смертник покачал головой. - В службе работают проверенные люди, и я не уверен, что ради одного сообщения кто-то из них станет подставляться. Скорее всего, наши "хозяева" просто вскрыли систему, и делают с ней всё, что им заблагорассудится.
- Я только одно не понимаю, Смертник - почему они про нас написали, как про покойников, мол, погиб Долговский квад, и всё тут?
- Это мы у Султана спросим, когда выберемся.
- Я не так оптимистично настроен. - Отозвался Я, просматривая очередное сообщение.
- Вот увидишь, Ворон. - Проговорил Смертник. - Мы выберемся отсюда и расскажем всем об этом месте.
- Если перед нами здесь побывало так много сталкеров, а об этом месте ничего не известно - значит, никто не выбирался отсюда живым, даже так называемые победители. Ведь они не разрешили бы нам смотреть ПДА мертвецов, если бы знали, что мы расскажем об их содержимом. Логично?
Смертник попытался было опровергнуть мои доводы, но внезапно снаружи послышался ужасный рык - кровосос вернулся домой после обеда.
- Я вот что подумал. - Проговорил Смертник, указывая на второй этаж. - Омут ведь не участвовал в этих боях.
- С чего ты взял?
- На нём был одет экзоскелет, а здешним гладиаторам такие костюмы не выдают. Его просто бросили сюда на съедение мутанту. Поэтому его не было в списке мертвецов.
- Но зачем? - Я взбежал по лестнице на второй этаж, и дожидался, пока это же сделает напарник.
- Не знаю, но очень хочу это выяснить.
Мы остановились и прислушались. Внизу хрустели разбросанные по полу кости, попадая под лапы кровососа. Потом на пол упало что-то тяжёлое, и раздался хриплый голос:
- Ну, чего ты ждёшь, образина, нападай!
Это был голос Тесака.
Я рвался вниз, на помощь другу, но здравый смысл был сильнее, ведь против кровососа у меня шансов было маловато.
На несколько мгновений стало мертвецки тихо, после чего раздались выстрелы, оглушительный вопль и чавканье мутанта.
- Прощай, друг. - Прошептал я, и вновь прислушался.
Было тихо.
- Он уходит. - Смертник указал на окно, выходящее во двор.
Кровосос медленно шел по двору в сторону нашего недавнего укрытия - он возвращался за телом Баграма.
- Быстро уходим. - Проговорил я, когда кровосос скрылся за деревьями.
Смертник понимающе кивнул. Ждать было нельзя. Перебежками мы преодолели заваленный телами этаж, и вновь оказались на улице.
- Куда идём? - Поинтересовался Смертник.
- Туда. - Я указал на злополучную пятиэтажку, в которой обитал Рекрут. - Найдём его автомат, залезем повыше, и пристрелим чёртова мутанта.
Аккуратно, чтобы не попасть на обед к кровососу, мы двинулись в сторону пятиэтажки. Позицию снайпера я нашел без труда - второе окно справа на четвёртом этаже.
За мощной бетонной плитой лежал автомат Вал, неподалёку - тепловизор кустарного производства и три обоймы с бронебойными патронами. Одной тайной стало меньше. Похоже, он находил меня не благодаря уникальному зрению, а при помощи прибора.
- Откуда у него тепловизор?
- Я бы беспокоился о том, куда он сам смотался.
На полу виднелось лишь несколько капель крови.
- Мутанта завалим, и узнаем, - Прошептал Смертник, глядя на дворик сквозь чудо-прибор.
- Видишь кровососа?
- Да. Он сейчас в доме, из которого мы отстреливались.
- Я взял автомат и начал изучать местность сквозь оптический прицел.
Кровосос примостился на первом этаже злополучного дома, поедая отчаянно визжащего Баграма.
Я прицелился, и нажал на спуск, не жалея патронов. Получив порцию свинца, мутант выбежал на площадь и заметался между стелой и рвом.
Следующая очередь привела мутанта в бешенство, и он, издав леденящий душу рык, скрылся за деревьями, окружающими вход на арену.
- Он побежал к воротам. - Проговорил Смертник, подхватывая автомат снайпера. - Пора его добить.
Я согласно кивнул, и мы побежали вниз по лестнице.
- Осторожно, вдруг Рекрут рядом. - Прокричал я, минуя ещё один лестничный пролёт.
- Хорошо. Давай дальше. Здесь чисто.
* * *
У ворот арены стояли двое - рыжеволосый конвоир и сталкер из свободы по кличке Шухер.
- Рыжий, есть сигареты? - Проговорил Шухер, когда его напарник поравнялся со створками ворот.
- Держи, только не кури у ворот. Султан сказал, кровососу не нравится, когда кто-то курит.
- Да пошел он. - Прохрипел Шухер, и чиркнул зажигалкой, но не успело яркое пламя метнуться к сигарете, как из-за створки ворот показался гигантский кровосос. Одним ударом он превратил Шухера в кровавое месиво, а вторым повалил на асфальт Рыжего, ломая сталкеру ноги.
Рыжий дико закричал, когда громадина нависла над ним, но выстрел из вала настиг мутанта раньше, чем тот настиг конвоира.
- Молодец. - Усмехнулся Смертник. - Хороший выстрел.
- Спасибо. - Я подошел к ошалевшему охраннику, и приготовился стрелять.
- Не убивай меня, сталкер. - Взмолился рыжий.
- Ладно. - Прошептал я в ответ. - Ответь на наши вопросы и свободен.
- Вопрос на засыпку. - Проговорил Смертник. - Кто ты?
- Я такой же наёмник, как и многие здесь.
- Здесь - это где?
- Здесь - это здесь. Нам особо не рассказывали, где находится это место. Привезли ночью, на вертолёте.
- А хоть знаешь, кто здесь главный?
- Конечно. Главный здесь Султан. Он в административном комплексе сидит.
- Гладиаторов он подбирал?
- Да, вместе с Джином.
- Кто такие - эти наёмники - Баграм и Рекрут?
- Я видел их на Ростке. - Прошептал Рыжий, сплёвывая кровь. - Они вели вас. Они охотились за вашим квадом.
- Зачем? - Спросил я, хотя и знал, что у сталкера не найдётся ответа.
- Не знаю, но ребята они серьёзные, даже слишком серьёзные для рядовых наёмников.
- Что ты имеешь в виду? - Удивился Смертник.
- Спроси про это у Султана. Это он приказал их поймать и с вами стравить, да ещё двоих ваших в игру ввёл. Мутит он что-то.
- Сколько человек в здании вместе с Султаном?
- Я не считал, но не больше пяти.
- А где зрители с трибун? Их что-то не видно.
- Чёрный сталкер ушел, когда началась стрельба. Остальные тоже почему-то засобирались.
- Ладно, теперь вот что скажи. - Проговорил я, передёргивая затвор автомата. - Упырь и вправду выиграл поединок в прошлом году?
- Да, конечно. - Рыжий кивнул и продолжил:
- Лишь одно из состязаний.
- А сколько их бывает в год?
- Много. Очень много.
- Расскажи мне про Омута.
- Омут? Он мастер стрельбы, по рейтингу системы жизнеобеспечения. Он состоит в группировке "Свобода". А что ещё? Всё, вроде.
- Понятно.
Я на секунду задумался: этот охранник видимо не в курсе, что Омут мёртв, а его коллега вовсе не работает на Лукаша.
- А тебе известно имя Расмус?
Охранник отрицательно покачал головой:
- Никогда о таком не слышал.
- Ладно, живи. - Смертник повесил автомат на плечо и направился прочь от раненого.
* * *
- Твои варианты? - Поинтересовался я, когда мы отошли от ворот.
- А может это всё иллюзия, ну, знаешь, когда сверхконтролёр захватывает разум людей, заставляя их думать, что покойники живы, и, мало того, вполне боеспособны. Никакому контролёру не удержать столько людей разом, вот мы с тобой и вышли из-под контроля. Мистикой отдаёт, но это вполне разумное объяснение, если учесть нашу ситуацию.
- Что за сверхконтролёр?
- Эту историю нам с Асом рассказал один контролёр в деревне около базы Лукаша. Мы тогда ещё со Свободой не враждовали, хотя и были на ножах. Помнишь, ты тогда ещё пулю в живот схлопотал и месяц у Болотного доктора провалялся. Так вот, идём мы, значит, мимо хутора, а оттуда два сталкера выбегают, и на нас. Орут что-то, и ножи достают. Ну, мы сразу поняли, что это контролёр их драться заставляет. Только контролёр не очень сильный - поэтому нас под контроль взять и не смог. Заходим, в крайний дом, а контролёр сидит на кресле: глаза закрыты, руки на груди. Мы к нему подошли, автоматами в морду ткнули, а он как начнёт причитать, мол, не убивайте меня, сталкеры. На таком расстоянии ему видно нас не заполучить - туго соображает, когда у виска калаш держат. Вот он нам и рассказал историю о том, что есть в зоне сталкер, который умеет своей воле любого подчинять, и даже контролёров. Наш подопечный однажды столкнулся с ним у саркофага. Говорит, с этим сталкером шли контролёры - трое. И, когда приблизился, в голове всё поплыло, и голос слышится "Подчинись мне, Григорий, подчинись". Тут контролёр и вспомнил, что до облучения звали его Григорий, и был он Долговцем. И, знаешь, в чём штука? Я его узнал. Говорит, сверхконтролёр его почти всех сил лишил, но и рассудок вернул. А парня этого, до облучения, я в баре видел. Мы его к Болотному доктору отвели, когда тебя навещать приходили. Такие дела.
- Да уж. - Я был потрясён. - А я ведь знаю про кого тот контролёр говорил.
- И про кого же?
- Про Чёрного сталкер - наместника хозяев зоны. Только вот не в иллюзиях дело. Просто кто-то скрыл смерть этих сталкеров… Я вижу лишь один выход - надо поговорить с Султаном.
* * *
Свирепый ветер вновь прошелся над озером Янтарь, донеся до путников тлетворный запах разлагающейся плоти.
Идущий впереди Сироп опустил на глаза датчик движений и принялся всматриваться в непроглядную пелену тумана, плывущую над буроватыми краями оврага. Там находился малый лагерь учёных.
- Пусто. - Наконец произнёс сталкер.
- Либо они мертвы, либо затаились. - Прошептал Винт, указывая остальным на перевёрнутый УАЗ. Двое тут же достали из карманов болты и принялись швырять их в груду ржавого металла.
- Чисто. - Проговорил Шумер, и перебежками направился к машине.
Добравшись до укрытия, сталкер достал автомат и занял позицию.
- А может датчик не работает из-за помех? Здесь ведь полно чёртовых аномалий.
- Возможно. - Сироп спрятал прибор в рюкзак и залёг за грудой мусора в нескольких метрах от Шумера.
Командир квада - Дрейк указал на небольшую возвышенность, по правую сторону от дороги, и Винт, вооружившись электромагнитной винтовкой, занял позицию на ровном плато.
Площадка нависала над самой дорогой. С неё открывался вид на неровные холмы, резко переходящие в котлован. Там, за полосой тумана, виднелась крыша научного комплекса, окрашенная в ярко-жёлтый цвет.
- Что за чертовщина? - Пожаловался Сироп, когда Дрейк и Шумер оказались поблизости, - Там только что кто-то был, но стоило мне отвлечься, сигнал исчез. Наверное, маячок, или что-то в этом роде. Может даже полтергейст.
- Ладно, ребята. - Скомандовал Дрейк. - Надо разобраться, что здесь творится.
Все четверо двинулись к комплексу, прячась от каждого шороха.
Через пару минут они миновали бетонный забор, окружающий лагерь учёных, и вошли в основной комплекс. В коридорах лаборатории царила гробовая тишина. Лишь в дальней комнате нервно попискивал спасательный маячок, оставленный, или забытый кем-то из учёных.
- Что за чертовщина? - Удивлённо проговорил Шумер, поднимая маячок.
- Будто они все разом испарились. - Отозвался Дрейк. - Не зевать, ребята.
- Похоже тут следы. - Раздался голос Винта из противоположного конца комнаты. - Такое ощущение, что здесь кого-то неслабо впечатали в стену.
- Да, похоже. - Отозвался Дрейк.
Пока сталкеры разглядывали кровавый след, оставленный на стене, Сироп принялся копаться в ящиках стола, стоящего в дальнем углу.
- Эй, Дрейк, подойди, пожалуйста, сюда.
- Что-нибудь есть?
- Сам увидишь.
Сталкер держал в руке кипу фотографий какого-то странного барака, обшитого жестью, поля, усеянного артефактами, кровососов, доедающих какого-то бедолагу. На некоторых снимках была видна Скрученная в штопор вышка, полосы колючей проволоки и прочие прелести сталкерской повседневности.
- Что это за место? - Поинтересовался Сироп.
- Это место называется проклятой топью. Сюда боятся ходить даже опытные ходоки. Говорят, где-то в этих местах пропадает сигнал ПДА и люди начинают исчезать.
- А зачем научникам фотографировать эти места?
- Не знаю. Пошарь в столе, может, ещё чего нароешь.
Сироп покопался в нижнем ящике и извлёк из него увесистую папку с какими-то отчётами.
- Генералу Заречному, особый отдел ФСБ. - Прочитал Дрейк. - Не простые, видно, были эти учёные.
Он пролистал ещё несколько листов и с удивлением прочёл:
- "…Сегодня в пятнадцать десять нами перехвачено сообщение, отправленное некоему Расмусу. "Старик не доволен. Лукаш нервничает. Необходимо встретиться". Отправителем письма является некто Омут. В базе данных значится как боец группировки Свобода. Раньше Омут состоял в рядах военных сталкеров. Похоже, опасения подтверждаются…"
- И что? - Не понял Винт.
- Я тоже ничего не понимаю. Похоже, эти ребята следили за Лукашом, вот только больно далеко они забрались. А вот это уже поинтереснее: "Под видом учёных прибыли на объект. Потерь среди бойцов нет. Прошлая группа бесследно исчезла. Оборудование уничтожено. Утеряна часть архива. По нашим данным имел место саботаж. Принято решение внедрить в группу Султана своего человека. Командир группы - капитан Лапин"…
- Читай дальше. - Проговорил Сироп.
- А дальше ничего нет. Видимо, это последнее, что они успели написать. Эта запись сделана позавчера. Думаю…
Дрейк замер на полуслове, услышав, как хлопнула дверь, ведущая на улицу, и половицы заскрипели под чьим-то весом.
- Спрячьтесь. Если это враги, я дам знать, а если друзья - я договорюсь.
Повинуясь приказу командира, сталкеры заняли позиции.
- Останься здесь. - Раздался из коридора хриплый голос. - А вы - проверьте комнаты.
- На кой чёрт нас отправили сюда? - Заговорил второй.
- Маячок сработал. Его кто-то трогал, а значит, здесь кто-то есть.
- Полтергейст или зомби. Турок, поверь, нам не стоило соваться сюда.
- Заткнись и работай.
- Понял.
Дрейк подошел к двери. Сквозь узкую щель между дверью и стеной он прекрасно видел стоящих в коридоре.
Спиной к нему расположился Грей. Справа от него - Лорд. Чуть поодаль примостился у оконного проёма Кольт. Четвёртый, который отдавал приказы, был за пределами видимости.
Внезапно кто-то дёрнул дверь, и Дрейк оказался в коридоре.
Его держали под прицелом.
- Здорово, мужики. - Попытался разрядить обстановку Долговец, но никто и не пошевелился.
- Грей, старина, помнишь, как я спас тебе жизнь. А ты, Кольт, ведь тоже не раз становился моим должником. Давайте успокоимся и поговорим. Я не ваш враг.
- Нет. - Раздался сзади хриплый голос. - Но ты слишком много знал.
Не успел Дрейк отреагировать на слова незнакомца, как тот нажал на курок.
Мёртвый Долговец повалился на пол, который тут же отозвался протяжным скрипом.
Отреагировав на смерть командира, трое Долговцев выскочили в коридор, щедро поливая свинцом ненавистных Свободовцев.
Не сообразив, в чём дело, под огнём мстителей рухнул Лорд, повалился на пол долговязый Грей, попав под луч энерговинтовки Винта. Отброшенный к стене Кольт несколько раз выстрелил, и осел на груду мусора, получив в грудь заряд дроби. Воспользовавшись перестрелкой, незнакомец швырнул в Винта две гранаты и выпрыгнул в окно за доли секунды до взрыва. Долговцы были обречены.
Яркое пламя метнулось навстречу полуденному небу.
- Алло, Джин, - Проговорил Турок, поднося к уху спутниковый телефон. - Открой мне канал связи, есть информация для Расмуса.
Пока толстяк переводил сигнал, незнакомец отряхнулся от пыли и закурил.
- Привет, Расмус, это Турок. Мы нарвались на Долговский квад. Ты же говорил, что всё под контролем?
- Я не могу контролировать всё. - Отозвался собеседник
- Я потерял троих. Пришлёшь мне троих взамен. И учти, это уже второй квад за неделю…
- А чего ты хочешь от меня? Ты даже не представляешь, как сложно прикрывать вас. Я сам хожу по лезвию ножа.
- Я знаю, как это сложно, но за такие деньги, которые мы платим вам, полковник, вы просто обязаны постараться…