Делиться добычей ни с кем не хотелось, и он, дабы не рисковать, немедленно отплыл от берега на пару десятков метров. Потом сбросил в воду один из якорей и принялся поедать еще теплую печенку. "Веселая жизнь пошла, - думал он, отрезая и глотая скользкие куски, - красная рыба, икра, печень… Осталось только изготовить блюдо под названием "седло косули" - его, кажется, подают в дорогущих ресторанах. Интересно, оно из чего - из спины, что ли? И что теперь делать с вяленым мясом? Ведь окончательно заплесневеет! А свежее надо как-то пристроить - подкоптить, что ли?" Однако полный желудок не располагал к подобного рода размышлениям, и Семен мысленно махнул рукой: "Да ну, к черту! Проще надо быть, надо привыкнуть, наконец, жить в гармонии с природой: протухнет - выброшу, кончится - еще добуду! Снасти есть, оружие есть - чего еще надо?!"
Вода в этот день несколько спала, или это только казалось из-за того, что правый высокий берег отодвинулся и стал более пологим, а основная речная струя сместилась куда-то влево. В самую быстрину лезть Семен не решился, а держался чуть правее в зоне водоворотов, которые, впрочем, двигаться не мешали. Препятствий по курсу не наблюдалось, и от нечего делать он разглядывал обгоняющий мусор и размышлял об ущербе, нанесенном этим нескончаемым паводком, который продолжается уже не один месяц. Животные все никак не могут приспособиться и гибнут. Нет-нет да и проплывет расклеванный птицами труп оленя, косули, бизона… А позавчера, кажется, видел мертвого медвежонка…"Нет, ну какие же сволочи эти инопланетяне! Паскуды! Не зря же говорится, что благими намерениями выстлана дорога в ад".
С ним поравнялась, а потом и обогнала лодку разлапистая коряга - корень дерева с обломанным близ основания стволом. Семен некоторое время следил за ней взглядом: ему казалось, что этот небольшой выворотень как-то необычно двигается - поворачивается, покачивается с боку на бок. "Он что, за дно цепляется? Так ведь здесь вроде глубоко - все остальное плывет вполне спокойно. Странно…" Далеко впереди в русле, вероятно, была отмель - какой-нибудь затопленный остров, и, как обычно в таких случаях, там громоздился приличных размеров завал из подмытых кустов и деревьев. Странную корягу несло именно туда, и Семен решил, что если поблизости не будет топляков, подплыть поближе и посмотреть.
Завал казался в общем-то неопасным, если, конечно, не угодить с ходу в самый его центр. Семен рискнул пройти довольно близко с того края, куда прибило странную корягу. То, что он успел рассмотреть, его расстроило и нарушило с таким трудом обретенное душевное равновесие. К корневищу с торцевой стороны прицепился какой-то круглоголовый зверек, похожий на щенка. Он пытался вылезти повыше из воды, но как только он подтягивался на передних лапках, равновесие нарушалось, выворотень поворачивался на бок и вновь погружал животное в воду. "Прямо как белка в колесе, - вздохнул Семен, когда завал остался позади. - Лучше бы сразу утонул и не мучился". Он представил себе эту бесконечную борьбу зверька: выползает из воды и тут же оказывается в ней вновь, перехватывается лапами, тянется и вновь оказывается в воде - и так без конца, пока не кончатся силы… Семену стало невыносимо тоскливо. Он обернулся, посмотрел на водный простор вверх по течению и попытался представить себе, откуда могло принести эту корягу. Так и не представил - значит, издалека. Сколько же он мучается?!
Семен дрейфовал по течению и тоже мучился. Ему уже стало мерещиться, что зверек посмотрел на него, когда он проплывал мимо. Или нет, не посмотрел, а жалобно пискнул или заскулил… "Ч-черт! - ругнулся Семен. - Да ведь не было ничего этого! Не было, но чем больше буду я себя в этом убеждать, тем сильнее мне будет мерещиться и взгляд, и писк. Теперь на несколько дней настроение испорчено! Вот надо было мне… Обидно - все было так хорошо…"
Он вновь обернулся и стал смотреть, как злополучный залом уменьшается вдали. Смотрел, смотрел… А потом взял весла, гребанул левым, поворачивая лодку вправо под углом 90 градусов к прежнему курсу. Вблизи берега напор воды совсем ослаб. Семен еще раз повернул направо и двинулся вверх по течению. "Знаешь, Сема, - сказал он себе, - знаешь, почему тебе опасно странствовать в одиночку? Не потому, что некому будет помочь в трудную минуту. А потому, что некому помешать тебе делать смертельные глупости".
Оценив скорость течения и собственные силы, Семен решил, что, пожалуй, сможет подобраться к залому с тыла. Правда, что делать потом, он представлял смутно. На всякий случай рубаху он снял, оставшись голым, а обувь, наоборот, надел и зашнуровал.
За заломом, сформировавшимся посреди русла, обычно образуется этакая "тень" - зона относительно слабого течения. Чтобы попасть туда (а таких глупостей никто никогда не делает), нужно проскочить бурун ниже по течению, который образуют сходящиеся "усы" - отраженные препятствием волны. Семену этот трюк удался лишь потому, что с балластом и пассажиром лодка была довольно тяжелой и успела набрать достаточный запас хода. Проскакивая бурун, Семен готовился услышать треск, скрип, скрежет и увидеть острые сучья топляка, протыкающие борта и днище. Но все обошлось - подводных "мин" в этой своеобразной заводи не оказалось. Течение, правда, было довольно быстрым, и пришлось ухватиться за ветки полузатопленной кроны тополя.
Некоторое время Семен удерживал судно на месте, а потом, перехватывая ветки, стал пропихивать лодку поближе к комлю. Там, где ствол показался из воды, он решил остановиться и обмотал носовую веревку вокруг толстого обломанного сучка. Теперь можно было отпустить руки.
Семен посмотрел на воду, на трясущееся под напором воды сооружение из стволов, веток, корней и затосковал - ну зачем он сюда залез?! В памяти всплыл тот давний ужас - из предыдущей жизни.
Они тогда были молодые, честолюбивые и смелые. Тот многодневный рюкзачный маршрут был чистой авантюрой, но он почти получился. Неприятности начались на обратном пути. Среди прочего нужно было перейти реку, в которой поднялась вода. Основного русла у нее не было, зато одна из проток оказалась совершенно непреодолимой. Переходить решили по залому, который наискосок тянулся от берега до берега. Бурлящая бездонная струя, мощь которой прямо-таки парализует психику и мышцы. Качающиеся, скользкие, уходящие из-под ног бревна. На спине сорокакилограммовый рюкзак, лямки которого давят на плечи - их ни ослабить, ни сбросить, потому что руками приходится цепляться, как обезьяне на ветках. Если сорвешься, тут и без рюкзака не выбраться, а с ним просто сразу ляжешь на грунт. И вот там, почти на середине, над самой бездной Семен остановился: рядом ни одного бревна, на которое можно ступить, а руки уже не держат. И клубится водоворотами мощь горной реки - у самых подошв болотных сапог. Ни вперед, ни назад. Стоять на месте тоже нет сил, потому что…
Как он смог преодолеть вторую часть пути до берега, Семен не помнил. Точнее, начал забывать немедленно по завершении. Собственно говоря, в его жизни и до того случая, и особенно после него много раз бывало и страшней, и опасней, но этот парализующий ужас беспомощности, пережитый на середине протоки, врезался в память на всю жизнь. И вот теперь он сидел в лодке в "тени" залома и уговаривал себя, что здесь все гораздо проще и легче: течение, в общем-то, не такое уж и сильное, груза на нем нет, руки-ноги свободны - нужно еще очень постараться, чтобы гробануться в такой ситуации. Это просто пережитый когда-то шок искажает восприятие, это просто…
- Это просто мне страшно, - сказал Семен и начал вылезать из лодки на скользкий ствол с остатками размокшей коры.
Ни отвагу, ни ловкость демонстрировать Семен не собирался: по залому он пробирался, используя все четыре конечности и стараясь, чтобы в каждый момент у него было не меньше трех точек опоры или зацепа. Наверное, вид голого бородатого мужчины с лохматой седой шевелюрой, ползущего через торчащие во все стороны стволы и палки залома посреди реки, был забавен, если не смешон. Вот только оценить этот юмор было некому, кроме ворон и чаек, летающих над водой.
Зверек все еще был жив, но лапами уже не перебирал, а просто висел на корневище, высунув из воды мордочку. То ли он выбился из сил, то ли напор воды прижал его так, что он не мог пошевелиться. Ни одного бревна или коряги, застрявшей достаточно прочно, вокруг него не было - все плавало и колыхалось.
Путь сюда был так труден, что Семен давно перестал бояться, сосредоточившись на решении проблемы каждого следующего движения. Он и в конце не стал колебаться: чтобы распределить нагрузку, лег грудью на бревно, коснувшись разгоряченной кожей холодной воды (брр!), дотянулся до следующего - более толстого, оперся и, не давая лесине перевернуться вокруг своей оси, переполз грудью на нее. Первое бревно стало отодвигаться назад, но Семен удержал его загнутыми ступнями и потянулся к следующему…
Зверька за корневищем он не видел, но решил, что уже сможет его достать. Протянул руку и стал ощупью искать его голову. Кажется, нащупал мокрую шерсть и…
Резкая боль в пальце заставила его содрогнуться. Ноги соскользнули с опоры, бревно под грудью двинулось в сторону…
"Вот ты и сделал последнюю в своей жизни глупость", - успел констатировать Семен, погружаясь в воду.
Бороться в этой ситуации было совершенно бесполезно, но обида на себя, досада на потраченные впустую усилия были так велики, что Семен куда-то рванулся, задрыгал конечностями… Он стукнулся обо что-то спиной, схватился за что-то руками, подтянулся и…
И голова его оказалась над поверхностью. Он косо висел в струе холодной воды. "Зря это", - подумал Семен, двинул ногами и вдруг… коснулся стопой дна! Решил, что это ему показалось, и повторил попытку - да, это было именно дно. Причем, довольно твердое. Ну-ка, ну-ка…
С третьей или четвертой попытки он смог встать на ноги - боком к течению, обхватив руками тонкий ствол чизении, торчащий из залома. Если бы не это, ему бы на ногах, конечно, не устоять.
"Вот так, Сема, вот так, - медленно приходил он в себя. - Тут, оказывается, мелко - чуть выше пояса. Вода, на самом деле, не такая уж и мутная, дно сквозь нее ты видел, просто оно серое, неконтрастное, и понять, что это оно и есть, очень трудно. Впрочем, чтобы сбить человека с ног много и не нужно - в хорошей струе достаточно глубины по колено. Надо выбираться, пока мышцы слушаются…"
Для этого нужно было продвинуться хоть немного вперед - метра на полтора-два. Когда он одолел это расстояние, то обнаружил, что нижней половины тела почти не чувствует, а мышцы груди и рук работают на пределе - долго выдерживать такую нагрузку они не могут, а предстоит еще вытянуть тело из воды.
Семен высмотрел ствол, за который только и можно было ухватиться, чтобы вылезти из воды. Некоторое время он пытался понять, будет лесина держать груз или вывалится из общей кучи и свалится вниз. В спину уперлось что-то острое - это было совсем не кстати, поскольку все конечности оказались заняты, и отпихнуть наплывшую корягу нечем. Семен попытался как-то извернуться и отодвинуть ее корпусом, рискуя получить пробоину в собственной шкуре. Острый сук немного сместился, но тут же с новой силой уперся куда-то в область позвоночника. Ситуация становилась критической - силы уже на исходе, и нужно на что-то решаться.
Семен мысленно выругался, выдохнул воздух, стиснул зубы, отпихнул спиной корягу и, собрав остатки сил, перехватился левой рукой, потом правой, потянул себя вверх… Ноги потеряли опору, течением тело сдвинуло влево, сучок вновь впился в спину - теперь уже в область почек. Скрипнув зубами, Семен сделал еще один вдох-выдох, чуть подтянулся и смог закинуть левую ногу на бревно, за которое только что держался, - уфф!
Он обвил ногами тонкий ствол и обрел, наконец, хоть какую-то устойчивость. Можно было даже рискнуть отпустить правую руку, чтобы избавиться от плавучей коряги, разодравшей, наверное, уже всю спину. Семен повернулся к ней и с досадой увидел, что это то самое разлапистое корневище, которое еще не обрело своего постоянного места в заломе. Зверек по-прежнему висел, зацепившись передними лапами. При этом он еще и смотрел на Семена большими черными круглыми глазами. Нафантазировать можно чего угодно, но на самом деле никакого выражения в них не было. Вроде бы…
- Сволочь кусачая, - прошипел Семен, - чуть не утонул из-за тебя!
Влекомая течением коряга вновь пошла на сближение. Дождавшись, когда станет совсем близко, он протянул руку, взял под водой зверя за шкирку (запас шкуры там был изрядный) и потянул вверх. Ничего не вышло - похоже, зверек держался не только передними, но и задними лапками.
- Да отцепись ты! - не выдержал Семен и рывком буквально отодрал животное от его плавсредства. Оно оказалось неожиданно тяжелым - килограмма 3-4, если не больше. На это Семен никак не рассчитывал и едва сумел сохранить равновесие. В последний момент, уже сам почти сваливаясь в воду, он успел посадить зверька на бревно и ухватиться за опору освободившейся рукой: "Если упадет - больше спасать не буду!"
Зверек не упал, а, распластавшись на брюхе, вцепился в кору всеми четырьмя лапами. Семен отпихнул подальше плавучее корневище и, пока оно не вернулось, сумел выполнить почти цирковой трюк - перебраться на следующее бревно. Теперь ни одна часть его тела воды не касалась - счастье-то какое! "А вот отдыхать и расслабляться тебе, Сема, нельзя! - заверил он сам себя. - Думаешь, от этого силы и ловкости прибавится? Ни хрена подобного - будет только хуже. Так что уж лучше ползи, только медленно".
Прежде чем двинуться в обратный путь, Семен бесцеремонно отодрал зверька от бревна и переместил его на другое - туда, куда собрался перебраться сам.
- Будешь так цепляться - брошу! - пригрозил он.
Обратный путь был просто бесконечен. Семен двигался медленно, как ленивец, стараясь выверять и просчитывать каждое следующее движение. Тем не менее несколько раз ноги в размокших мокасинах соскальзывали с опоры, и он зависал почти на одних руках. В какой-то момент острый обломанный сучок чуть не оставил его без мужских причиндалов, которые были ничем не защищены. Спасаемое животное оказалось на редкость цеплючим: каждый раз отдирать его от опоры было трудно, зато можно было не бояться, что оно свалится с очередного бревна или ветки. Семен даже подумал, что если бы на нем была меховая рубаха, то можно было бы просто прицепить зверька на плечо или на спину, и он бы, наверное, не упал. Жертвовать же собственной кожей Семен не желал - на ней и так неуклонно множилось количество царапин и ссадин, из которых кое-где даже капала кровь.
Лодка оказалась на месте - никуда не делась. Правда, на воде она держалась как-то странно, но Семен решил не думать об этом - лишь бы добраться! Кое-как он спустился с залома и короткими "перебежками" дополз до бревна, к которому было привязано его судно. Он собрался уже возликовать, но не успел, так как вспомнил, что последние 2-3 метра нужно пройти по стволу на четвереньках. Можно, конечно, и на животе, но куда девать зверя?
"Гадство, что делать?! Ведь совсем немного осталось! Попробовать просто закинуть его в лодку? Может, не убьется? Закинуть… Для этого нужно на что-то твердо встать, прицелиться, размахнуться - он же тяжелый. - Держа рукой за шкирку, Семен поднял зверька на уровень своего лица. - Ну, что с тобой делать, а?"
Животное не ответило, только слабо пошевелило свисающими толстыми лапами. "Эхма!" - вздохнул Семен и начал медленно опускаться на четвереньки - ползти по скользкому стволу, имея свободной только одну руку, нечего было и думать. Он положил зверушку поперек бревна, задние лапы и хвост оказались в воде, и она заскреблась ими, пытаясь вылезти повыше.
- Сидеть! - рыкнул Семен и, наклонив голову, взял зверя зубами за шкирку. Мокрая шерсть немедленно заполнила весь рот, зверек слабо пискнул. "Потерпишь, - злорадно подумал Семен. - Будешь знать, как кусаться!"
Сказать, что двигаться по трясущемуся стволу с такой ношей было трудно - не сказать ничего. Удержаться на нем и без груза была целая проблема, а ту-ут!.. Перегруженные мышцы шеи немедленно начали мучительно ныть - голову приходилось держать как можно выше, иначе зверь цеплялся задними лапами за древесину и кору. На что он там опирается руками, Семену было не видно, и приходилось тщательно ощупывать опору.
Лодка приближалась. Но медленно - с каждым "шагом" сантиметров на десять. А то и на все пятнадцать…
Примерно в полутора метрах от носа лодки ствол перестал быть гладким, появлялись сучки и ветки. К тому же под нагрузкой он погрузился в воду, правда, неглубоко - всего на несколько сантиметров…
Трагедия случилась почти у борта - рука соскользнула. Тут же и левая нога потеряла опору. Семен разжал зубы и медленно завалился на бок, изо всех сил стараясь не распороть себе живот обломанной веткой. Он все-таки смог за что-то удержаться правой рукой, а правая голень не рассталась со стволом. Надрывая бицепс, Семен вытянул себя обратно, левой рукой дотянулся до борта, дернул лодку на себя и, когда она неохотно придвинулась, просто перевалился внутрь. Этот почти цирковой трюк удался, если не считать того, что тело оказалось внизу, а ноги торчали над бортом. "Да сколько же можно?! - из последних сил взбунтовался Семен и, извернувшись в узком пространстве, принял сидячее положение. - Уфф!"
Только особо радоваться было нечему - лодка оказалась на треть заполненной водой, а зверь исчез. "Все-таки пропорол днище", - застонал Семен, пытаясь развязать непослушными пальцами узел причальной веревки.
Бурун ниже залома добавил лодке десяток литров воды - борта оказались совсем низко.
Семен работал веслами, табанил изо всех сил, но лодка, казалось, этого не замечала. Голову зверька среди волн он разглядел метров через пятьсот, когда течение стало спокойным и ровным. Лодка набрала-таки скорость и двигалась теперь гораздо быстрее воды - он догнал его. Правда, промахнулся на несколько метров и проскочил вперед. Пришлось маневрировать (на притопленной-то лодке!), а потом подпихивать животину длинным веслом ближе к борту. К тому моменту, когда Семен ухватил его за шкирку, зверек уже почти перестал шевелить лапами и, кажется, окончательно собрался тонуть. Семен бросил его на свернутую комом покрышку вигвама и на некоторое время забыл о нем - других забот хватало.
Он оглядел окрестный пейзаж, длинно и громко выругался, потом поднял лицо кверху и сказал, обращаясь неизвестно к кому:
- Это несправедливо! Это не по правилам! Да, приключений должно быть много, но между ними нужны паузы, чтобы читатель не утомился! А так - нельзя!
Нет, вода в лодке не плескалась - негде ей было плескаться: туша антилопы, свернутые шкуры, одежда, арбалет, посох, запасное весло, мешок с вяленым мясом и недоеденная вчера рыбина. Где-то там, под всем этим, лежала посуда и запасные болты для арбалета, а также всякая мелочовка, без которой в дороге жить грустно. Так что вода занимала пространство между всем этим, ну, и внутри конечно.
До правого берега было близко - метров пятьсот, наверное. Правда, на всем видимом пространстве ему предшествовали затопленные заросли. Влево можно было и не смотреть - там вообще непонятно, где кончается вода, а где начинается суша. Впереди на водной глади что-то темнело - то ли острова, то ли заломы, то ли все в одном стакане.