Дело в том, что вода имеет дурную привычку течь в самом низком месте любой местности. А это значит, что с нее ни черта не видно - берег левый, берег правый… А уж если по долине еще и лес растет - это вообще атас. Ну, собственно говоря, если целью путешествия является море или, скажем, мост, то уж всяко не заблудишься, а вот если нужно попасть в какое-то определенное место… Даже имея на руках карты и аэрофотоснимки, сориентироваться бывает очень трудно: видимый пейзаж и изображение имеют мало общего, поскольку разный ракурс. Хорошо, если где-нибудь поблизости торчит приметная сопка, которую видно издалека, или имеется какой-нибудь особенный обрыв. Дело осложняется еще и тем, что оценить пройденное расстояние практически невозможно: скорость течения все время меняется, да и русло прямым почти никогда не бывает. То есть, если ты двигался 10 часов со средней скоростью, скажем, 5 км/час, то, наверное, находишься где-то вот тут. А если скорость была на пару километров больше, то… ищи себя на дальнем краю следующего листа карты. Если ты еще не доплыл до места, то ничего страшного, а вот если проехал мимо - это беда. Нужный приток ты узнаешь - когда увидишь. А увидишь ты его, когда будешь проплывать мимо и, скорее всего, будет уже поздно. В лучшем случае придется долго "выпихиваться" вверх по течению, а это очень неприятно.
Карта у Семена имелась - в памяти. Это, конечно, лучше, чем ничего, но гораздо хуже, чем если бы она лежала в рабочем планшете. Он вполне допускал, что увиденная с воды широкая долина (или просто низменность?) может оказаться долиной того самого притока, но местоположение свое он определял с точностью до полусотни километров и, прежде чем двигаться дальше, желал получить более точную привязку. В общем, так и так получалось, что надо идти в горы (точнее, в сопки): попытаться кого-нибудь подстрелить и как следует осмотреть сверху местность.
Поход он наметил на утро. Идти предстояло без завтрака, поскольку остатки мяса Семен вечером "скормил" зверенышу, а сам довольствовался мозгом из костей задних ног антилопы - питательно, конечно, но безобразно мало. Однако "рысенок", похоже, претендовал и на эту малость. Меньше чем, наверное, через час после кормежки он начал скулить, пищать, мявкать и ползать по пытающемуся уснуть кормильцу. При этом он пытался жевать край одеяла и кусал высунутые из-под него части тела своего благодетеля, включая его нос. В конце концов Семен не выдержал, схватил назойливое животное за шкирку и выкинул из вигвама, а вход зашнуровал и привалил камнем. Стало лучше, но не намного: звереныш бродил снаружи, царапал когтями покрышку и жалобно пищал. Семен обругал его матом и решил уснуть, несмотря ни на что.
В конце концов это удалось, но спал он, как ему показалось, совсем недолго. Тем не менее в вигваме было довольно светло, значит, рассвет уже наступил. "Блин, самый клев проспал! - ругнулся было Семен, но в следующее мгновение его охватила паника: - А это что еще такое?!" Снаружи явственно доносилось какое-то сопение и нечто вроде тихого взрыкивания. Первая и единственная мысль была: пришла какая-то тварь и грызет обшивку лодки!
Как был голым, Семен вскочил на четвереньки и ткнулся головой в клапан "двери". Разумеется, безуспешно, поскольку сам же его и зашнуровывал перед сном, да еще и камнем придавил. Лодку нужно было спасти во что бы то ни стало, и Семен, тихо рыча ругательства, отвалил камень, кое-как ослабил шнуровку, в образовавшуюся щель выпихнул арбалет, вытолкнул посох и, прижимаясь животом и грудью к холодной земле, выполз следом. Посох куда-то откатился, а в приклад арбалета он воткнулся лбом. Времени на раздумья не было: Семен набрал полную грудь воздуха для грозного крика, схватил свое тяжелое неуклюжее оружие и вскочил на ноги.
Он вскочил на ноги с арбалетом в руках и…
И заготовленный крик застрял у него в глотке.
Впрочем, он, пожалуй, не испугался. Состояние, в которое он впал, было далеко за пределами страха.
Семену Николаевичу Васильеву, да и любому нормальному человеку, увиденного хватило бы, чтобы немедленно обратиться в ничто. Причем не один раз.
Семхон Длинная Лапа был гораздо моложе Васильева. Однако он и ужаса запредельного хлебнуть успел, и со смертью интимно пообщаться: посвящение первобытного воина - это не обряд христианского крещения…
В общем, он сразу оказался "по ту" сторону. Минуя промежуточные стадии. Он смог выдохнуть лишний воздух и сказать:
- Привет. Я вспомнил это слово: "ма-хай-род". Красиво звучит, правда?
- У-мыр, - ответил саблезуб.
До него было метра три. Он сидел на заднице, упираясь в землю прямыми передними лапами. В такой позе морда его была примерно на уровне головы человека. Густая гладкая шерсть желтовато-серого цвета, на брюхе почти белая, а на голове - украшенная темными пятнами и полосами. Большие круглые глаза, тонкие длинные усы, нижняя челюсть чуть шевелится при издавании звуков. В общем, анфас больше похож на кота, чем на льва, только из верхней челюсти свисают два толстых кривых зуба, длиной сантиметров 20-25. Из-за них губы смыкаются неплотно, и слюна вытекает наружу - приходится время от времени облизываться.
"Да, покрупнее обычного льва будет", - констатировал Семен и быстро глянул по сторонам. Неполной секунды хватило, чтобы понять очень многое. В том числе количество и масштаб ошибок, которые он успел наделать.
Слева в полутора десятках метров возле кустов стоял еще один зверь. Кажется, поменьше размером и не такой массивный, с более тонкими и короткими клыками. Стоял он боком, и было отчетливо видно, что хвост у него непомерно короткий - как бы обрубленный. Точно такая же зверюга лежала правее и ближе - возле воды. Она лежала на боку, чуть приподняв переднюю часть корпуса. Белый пушистый мех ее брюха азартно теребил лапами и пихал головой его "рысенок". "Сиську сосет, - догадался Семен. - А я опять дурак. Сейчас съедят - так мне и надо".
Впрочем, и осматриваться, и что-то соображать он мог лишь по двум причинам: во-первых, он был еще жив, а во-вторых, в пристальном взгляде самца не было ни ярости, ни злобы, ни даже прямой угрозы. Скорее всего, он не был голоден и не воспринимал человека как противника или добычу.
В состояние "ментального" контакта Семен вошел без усилия: все-таки шок - это великое дело.
- Мы-ырм, - сказала кошка и потянулась лапой. - "Полегче там: будешь кусаться - прогоню".
- Умр-умр, - ответил котенок. - Умыр!
- "Ты поняла, откуда он?" - не поворачивая головы, проурчал кот.
- "Кажется, с того берега, - мурлыкнула кошка. - Очень кусается".
- "Потерпишь, - уркнул кот. - Он голодный".
Мягко переступая лапами, вторая кошка приблизилась. Она остановилась метрах в двух, чуть наклонилась, потянувшись головой к Семену, шевельнула верхней губой и усами, слизнула языком слюну с клыков:
- "Как противно воняет. Но и детенышем пахнет. И совсем не боится. Странный двуног".
- Мыр-р, - тихо буркнул кот.
Этот короткий звук означал усмешку, причем глубокомысленную и многослойную. Семен это понял и приготовился к худшему.
И вдруг кот поднялся на все четыре лапы. Весил он, наверное, килограммов 300-400, но двигался так, словно сила тяжести на него не действовала. Он поднялся, повернулся задом, демонстрируя короткий толстый хвост, и отправился к воде - метров 8-10 от вигвама. Там он склонил голову и стал шумно лакать. Впрочем, делал он это как-то лениво и не азартно, явно не страдая от жажды. Потом лакать прекратил, встал боком, повернул клыкастую морду, с которой капала вода, уставился на человека, приоткрыл пасть и…
Говорят и пишут, что рев льва в пустыне слышен за много километров. Этот же саблезуб рычал не очень громко, но… Начал он довольно высоко - где-то на уровне малой или даже первой октавы, а потом с переливами пошел вниз…
Много лет назад, еще будучи юным стажером, Семен проводил вечера в институтском подвале. Он там готовил для химических анализов пробы горных пород. В подвале была устроена какая-то хитрая система принудительной вентиляции, которая время от времени включалась на несколько минут, а потом отключалась. В действие ее приводил мотор, который жутко шумел. Это было неприятно, но терпимо. Когда же двигатель отключался, то шум затихал не сразу, а постепенно, переходя от высоких тонов к низким, а от низких к вообще неслышимым, но ощущаемым инфразвуковым колебаниям. Все на свете предметы имеют некую "резонансную частоту". Хрестоматийный пример - мост, по которому солдаты должны идти "не в ногу". Мозг и прочие внутренние органы человека тоже имеют такую частоту. И вот когда колебания внешней среды совпадают с этой частотой… В том институтском подвале Семен пару раз попробовал, что это такое. Ни с того ни с сего человека охватывает дикая паника, хочется куда-то бежать, рваться, и при этом ты не способен и пальцем шевельнуть. Миг - и все кончилось, а ты стоишь или сидишь, покрытый холодным потом, и пытаешься понять, что это было.
Все это Семен вспомнил мгновенно. Вспомнил и понял, ЧТО сейчас устроит ему этот саблезубый кот. Он успел только выставить левую ногу вперед, поднять арбалет и упереть приклад в плечо…
Сколько это длилось? Секунду? Десять? Двадцать? Минуту?! Вряд ли так долго… Свою акустическую атаку зверь начал ревом или рычаньем с прикрытой пастью, а закончил беззвучно - с открытой.
Миг прохождения "резонансной частоты" был коротким и… бесконечным. Семен его пережил. Он смог даже чуть задержать, затормозить затухание парализующего ужаса и пихнуть, толкнуть его в сторону зверя. В короткой вспышке слепящей ярости отчаяния он представил короткий полет тяжелой арбалетной стрелы. Болт втыкается в открытую пасть, ломает кости черепа и остается торчать, высунувшись на половину из пробитого затылка. Огромное тело зверя содрогается, валится назад и вбок, дергаются в агонии когтистые лапы, прогибается позвоночник… А-А-А!!!
Все…
Они смотрели друг на друга.
- "Убей его! Убей!!"
Семен чуть скосил глаза: обе кошки стояли, припав на передние лапы и вздыбив шерсть на загривках. Почему они еще не прыгнули, было неясно. Семен и не стал гадать - ему было не до этого. Он вспоминал, представлял, рисовал грубыми и яркими мазками другую сцену: черно-бурая громада ревущего мамонта, мощная отдача в плечо, чмокающий звук попадания, и мамонт валится на бок - уже мертвым. Нелепо задираются вверх и вбок огромные, почти в спираль загнутые бивни…
Эта картина съела почти все силы, и последнее, что смог сделать Семен, это представить себя несущимся по степи волком, как он в коротких касаниях лапами толкает землю от себя и назад, от себя и назад…
- "Убей его!" - шипели кошки.
- "Нет", - издал невнятный звук саблезуб и вновь уселся на землю. Каким-то совсем уж кошачьим движением он провел лапой по морде, как бы проверяя ее целостность. Потом посмотрел на эту лапу, крови на ней не обнаружил, но на всякий случай все-таки пару раз прошелся по ней языком.
- "Нет, - повторил он. - А вы трусихи".
Между тем детеныш, оставленный без внимания и питания, подобрался к кормящей кошке и, цепляясь когтями, попытался залезть вверх по ее задней ноге. Та раздраженно тряхнула конечностью (ну, как домашняя кошка отряхивает лапу, когда наступит в воду!), и детеныш откатился в сторону. Это, впрочем, его нимало не смутило: он немедленно поднялся и возобновил штурм чужой конечности. Кошка вновь дрыгнула лапой…
- "Дай ему есть, - проурчал кот. - Он еще голоден".
- "Весь живот искусал", - пожаловалась кошка, однако приказ выполнила. Она как бы расслабилась, опустила шерсть на загривке и неторопливо улеглась на бок, отдавая соски в распоряжение юного террориста. Последний, радостно пискнув, не замедлил этим воспользоваться. Кормилица сморщила морду и тихо зашипела от боли.
Кот между тем улегся на брюхо в позе сфинкса и продолжал смотреть на Семена. Обделенная мужским вниманием вторая кошка обиженно фыркнула, повернулась и пошла к кустам.
Семен чувствовал себя выжатым и опустошенным. Совсем не теплый утренний ветерок холодил голую кожу, сушил выступивший пот. Он попытался оценить свое состояние и ресурсы. Получилось, что первое удовлетворительно, а второе напрочь отсутствует: для "нападения" или "защиты" никаких морально-волевых сил не осталось. Правда, нет их и для страха, а это - хорошо.
- Что, так и будем в гляделки играть? - тихо спросил он кота. Язык и губы слушались плохо, но спокойная насмешка, кажется, получилась. Зверь не отреагировал.
Тогда Семен опустил арбалет. Оружие было, конечно, не заряжено. Более того, на его хозяине и обвязки с крюком не было - зачем он вообще вытащил наружу этот бесполезный предмет?! Рефлекс, наверное, какой-то сработал. "И что дальше? Не нападают и уходить не собираются - кошары чертовы! Блин, в пору повторить классический прием Миклухо-Маклая! Ладно, выбора все равно нет, и… холодно".
Он опустился на корточки и положил арбалет на землю. Кот все так же смотрел на него и не двигался. "Ну, натуральный сфинкс", - вздохнул Семен, повернулся к нему голым задом и на четвереньках пополз в вигвам. Совсем заползать он туда не стал, а только дотянулся до своей рубахи и вылез наружу, волоча ее за собой.
- "У меня же нет своей шкуры", - в порыве отчаянной фамильярности подмигнул он зверю и стал напяливать рубаху через голову. Когда это получилось, он подвернул подол под задницу и уселся на землю, скрестив по-турецки ноги. Зверь без интереса наблюдал за его манипуляциями.
Несколько минут ничего не происходило, и Семен почувствовал, что на него накатывает волна усталости и апатии. Поддаваться слабости было нельзя, и он решил начать первым:
- "Уходи. Это (данный кусочек берега) - мое место".
- "Это (все вокруг, далеко во все стороны) - наше место".
"Ну, разумеется, - догадался Семен, - я оказался на территории охоты их прайда (или что тут у них?). Но, кажется, звериные границы существуют только для представителей своего вида. Тогда при чем здесь я? Странно… Попробовать как тогда - с волками? А что, собственно, делать?!"
- "Я - сверхзверь. Не признаю ничьих границ!"
- "Знаю, - ответил кот. Он чуть повернул голову и… зевнул. Зрелище, надо сказать, еще то… Потом закрыл пасть и вновь уставился на Семена: - Знаю: ты их просто не видишь (не чуешь, не ощущаешь, не понимаешь). А сверхзверь - это я. Охота была удачной, хочется спать".
- "Спи в другом месте!"
- "И здесь хорошо. Только дымом воняет. От детеныша тоже воняет".
- "Ладно, тогда уйду я. С детенышем".
- "Нет. Почему он с тобой?"
- "Вытащил его из воды - там. - Семен представил и "передал" собеседнику схематичную картинку вылавливания тонущего котенка. - Он мой. Я кормил его, и он жив".
- "Это так, - признал кот. - Только зачем двуногому (в смысле - неполноценному калеке) звериный (в смысле - настоящий) детеныш?"
Саблезуб вновь зевнул. Кажется, его и вправду одолевала сонливость.
"Ох-хо-хо… - Семен посмотрел вверх и мысленно пропел из репертуара Никитиных: "…Какое небо голубое, мы не сторонники разбоя…" Знаем мы эти зверские приколы. Только попробуй испугаться или позволить себя не уважать - прикончат моментом, походя".
- "Ты мне не противник (в смысле - слишком хилый и слабый), но если хочешь, давай сразимся".
- "Да ладно… - миролюбиво проурчал кот и опустил голову на лапы. Клыки ему мешали, голову пришлось повернуть и смотреть на Семена только одним глазом. - Я тебя знаю…"
Последняя "мыслефраза" была короткой, но чрезвычайно нагруженной. Ее можно было перевести в том числе и как извинение: "Уж и пошутить нельзя?" Хотя по смыслу это было нечто среднее между: "Вот еще - связываться с такой мелочью!" и "Силу твою признаю, но вызов не принимаю - нет повода". Кроме того, опять возникала почти бредовая мысль, что животные этого (или любого?!) мира как-то обмениваются информацией.
- "Детеныш - мой", - твердо повторил Семен.
- "У этой дуры (кормящей кошки) погибли все детеныши. Она страдает. Отдай ей котенка".
Полученную "картинку" расшифровать было трудно, поскольку большая часть информации, содержащейся в ней, органам чувств человека недоступна. К тому же визуальная составляющая оказалась черно-белой - кажется, эти звери были дальтониками. Скорее всего, имелся в виду большой оползень на склоне, где располагалось логово.
- "Не отдам, - ответил Семен. - Я лишился своей самки с детенышем (в смысле - беременной)".
- "Погибла?" - почти сочувствующе поинтересовался кот.
- "Лишился", - настоял на формулировке Семен и начал "рисовать" и "транслировать" сцену сражения с гигантскими птицами. Суть происшедшего (похищение) он передал правдиво, а детали… Ну, в общем, этих птиц была целая стая, и он, Семен, перебил их великое множество, но женщину они все-таки унесли.
- "Знаю таких, - шумно выдохнул кот и прикрыл глаз. - Они водятся там…"
Это самое "там" Семен не понял совершенно: то ли информация была слишком сложной, то ли кот уснул раньше, чем успел ее передать.
Радоваться и облегченно вздыхать не пришлось. Как только ментальный контакт прервался, в голову плеснуло такой ослепительной болью, что ни дыхательные упражнения, ни жесткий массаж черепа долго не помогали. Семен шипел ругательства и изо всех сил старался не потерять сознание - одна из кошек поглядывала на него с недоброжелательным интересом. В конце концов он показал ей язык и заполз в вигвам - приходить в себя. А сон (или обморок?) для этого, как известно, первейшее средство.
Очухался Семен, наверное, часа через два-три. Снаружи было тихо, и он радостно представил, как сейчас спихнет в воду лодку, не укладывая (потом разберемся!) побросает в нее груз, залезет сам и будет грести, грести, грести…
Разочарование было полным: семейство махайродов мирно дрыхло на солнышке в нескольких метрах от вигвама. Детеныш с чем-то играл возле воды. Когда Семен осторожно вылез наружу, все оказалось не так плохо, как показалось вначале, а гораздо хуже - кошек прибавилось! Метрах в пятнадцати возле кустов, на некотором расстоянии друг от друга, разлеглись еще две совсем не мелкие особи. "Что вам тут, гостиница, что ли?!" - собрался он возмутиться, но побоялся, что его эмоциональная "мыслефраза" кого-нибудь разбудит, и решил воздержаться.
Стараясь ступать подальше от морд, лап и хвостов, он пробрался к воде - попить и умыться. Здесь выяснилось, что махайродский детеныш забавляется не просто так - он кантует черепаху приличных размеров. Семен вспомнил о своем голоде (попробуй-ка забудь!) и испытал сильное желание игрушку у него отобрать и съесть - наверное, вкусно. Он почти уже решился на это, но в последний момент остановил себя: "Этот гаденыш начнет пищать и всех перебудит. Объясняйся потом с ними… Да и черепаха-то не такая уж и большая, в ней, наверное, и мяса всего ничего - стоит ли связываться?"