- Что муты, доблестный рыцарь? Они страшны для него, Большого Сола, но для смелой стражи, да ещё за стенами Замка, да ещё когда гостят доблестные рыцари… Нет, здесь, в Замке, мутов можно не бояться. А кого нужно бояться, он, Большой Сол, не знает, оттого и нервничает. Потому чуть не забыл, что у него есть для доблестного рыцаря сообщение.
- Сообщение? От кого?
- Доблестный рыцарь должен помнить, что содержатель постоялого двора обязан жить со всеми если не в любви, то в мире. К нему приходят люди, от него уходят люди. Разные люди. Совсем разные. Иногда… Он, Большой Сол, видит, что доблестный рыцарь терпелив, и потому хочет объяснить всё получше. К нему случайно… а может, не случайно, нужно же им к кому-то обратиться, а кто лучше, чем Большой Сол, подойдёт для такого дела? Он знает доблестного рыцаря, он идёт в Замок, вот его и попросили…
- Кто попросил? - Фомин не раздражался, отнюдь. Забавно было видеть, как толстяк то ли цену себе набивал, то ли просто важничал перед другими, разговаривая на виду Замка с рыцарем. А скорее готовился сказать нечто необычное и подготавливал к этому его, Фомина. Чем дольше подготавливает, тем серьёзнее будет новость.
- Вы знаете, мы, содержатели постоялых дворов… Нет, это я уже говорил… Вы, доблестный рыцарь, я знаю, видитесь с Небесами. Даже летаете туда, рассказывают. Врут, должно быть…
- Нет, не врут. Летаю. Я не колдун, просто - техника. Аппараты.
- Нам это едино - аппараты, колдовство… Я не об этом. Думаю, вам легче меня понять. Я… Со мной иногда ведёт дело Навь-Город. Или, вернее, через меня, я хоть и Большой Сол, но человек-то маленький. С Замком связаться или ещё что…
- С Замком?
- Замок на земле, Навь-Город под землёй… Иногда нужно что-нибудь купить… Или продать… Я посылал эконому местному, сэру Ингману, записку… Он оказался вампиром, но не важно… Сейчас не в нём дело… Вот. - И он протянул рыцарю сложенный вчетверо лист. - Просили передать. Вам. А там, как решите…
Фомин взял послание.
Старейшины Восьмого Квартала Предлагают Представителю Дома Кор Явиться Для Переговоров В Место, Указанное Проводником.
Бумага. Не пергамент, не папирус даже, что в ходу в Степи, а бумага, изготовленная промышленным способом. Не белая - зелёно-голубая. "Электрик", что ли?
"Написано… Написано пером, судя по всему… - он посмотрел бумагу на свет, - судя по всему, пером металлическим. Чернила, похоже, химические. Здесь больше пишут - если пишут - натуральными, из чернильного орешка, а это, - он послюнявил палец и потёр буквочку, - это продукт органической химии. Что-то Рауде скажет? Ализарин? Он химик, ему и молекулы в руки".
Почерк… почерк безликий, стандартный, каллиграфический, почерк, в котором главное даже не красота вычурных завитушек, а единообразие.
Язык - латынь, но все слова начинаются с букв прописных - не только существительные, но даже и предлоги. Грамматических ошибок или несоответствий принятым нормам языка нет.
Какой из всего сказанного следует вывод?
А никакого. Не родятся у свиньи львятки, а всё поросятки. Магических способностей нет, дедуктивных талантов тоже. Делай, что велит совесть, а там будь что будет.
- Тут насчёт проводника пишут, - обратился он к почтальону.
- А я им и буду, доблестный рыцарь. Надумаете ежели, сведу с ними.
- Когда сведёшь?
- А когда скажете.
- Сегодня?
- Даже и сегодня, почему нет? Оно и лучше будет, ежели сегодня, потому что знаю - торопятся они.
- И далеко идти?
- Совсем недалеко, доблестный рыцарь. Навь, она ближе, чем думают.
- Может быть, здесь?
- Нет, как можно? Под Замком их нет и не было, но временный ход неподалёку открывается.
- Наверное, на твой постоялый двор?
- Врать не могу, доблестный рыцарь, там тоже есть. Но есть и поближе. К полуночи время будет, так я вас и отведу. Только бы судёнышко какое баронесса дала. Я, да и семья, хотят оплакивать павшего рыцаря-послушника на Острове Павших.
- Семья… Не обязательно, пусть тут останется.
- Нет, что вы, как можно. Они ж мне не простят, если не смогут поплакать. Удивительно, правда? Но они у меня такие жалостливые, такие жалостливые… Знаете, мой сын Эрик пять лет назад отправился волонтёром в войско герцога Ан-Жи и в первом же бою погиб. Боюсь, никто не оплакал его могилу, да и была ли у него могила? Вот и ходим плакать на чужие… - Словоохотливость вернулась к Большому Солу, он говорил плавно, неторопливо, но это была неторопливость равнинной реки, которая, сколь бы ни текла, не истечётся.
- За склянку до полуночи на Остров Павших отойдёт лодка…
- Большая лодка, доблестный рыцарь?
- Большая, я видел. Места хватит.
- Если вы захотите с собой спутника взять или ещё кого, хоть и других рыцарей, так те, из Навь-Города, не против. Пусть приходят.
- Тогда… Тогда, любезный Сол, увидимся ночью.
- Я буду ждать вас на пристани, доблестный рыцарь. - И с поклоном толстячок удалился.
Вот, значит, как оно складывается… Попутчик, спутник Луу-Кин, оказывается не простым торговцем, а учеником мага, и учеником не простым; содержатель постоялого двора - доверенное лицо таинственнейшего Навь-Города. Дотошный и въедливый рыцарь-советник обернулся вампиром. У каждого здесь есть второе, потайное лицо. Или козырь в рукаве. Один он Ваня-простота, не ходи за ворота, кто на улицу попал - заблудился и пропал…
Детский стишок навеял воспоминания. Ненужные и даже вредные воспоминания. Предаваться грусти и тоске будем потом, а сейчас… Сейчас нужно думать. Оттого-то и лезут в голову посторонние мысли, чтобы отвлечься и не думать.
Итак, Большой Сол, содержатель постоялого двора, сообщает, что Навь-Город ищет с ним, рыцарем Дома Кор, встречи и обещает эту встречу организовать.
Чтобы показать, что там не ждёт засада или иная ловушка, Сол берёт с собой семью, своего рода залог безопасности, а также предлагает ему взять друзей. Нет, не друзей, у него здесь нет друзей. Скажем, так - взять с собой вооружённую подмогу. Любой рыцарь-послушник наверняка откликнется на его просьбу сопровождать на рискованное дело. Жаль, как жаль ищущего И-Гора. То-то бы обрадовался…
Что Навь идёт на контакт, пожалуй, хорошо. Жаль только, что не удастся сообщить об этом в Дом. Хотя если бы мог он сообщить, был бы тогда смысл во всех этих разъездах?
Вторым потрясением по возвращении (а по времени - так и первым) оказалось то, что радиоволны ни в какую не хотели распространяться. Ни в безвоздушной среде, ни в атмосфере. Или, напротив, распространялись слишком хорошо: ослабление сигнала происходило пропорционально шестой степени расстояния - на расстоянии в десять метров сигнал ослабевал в миллион раз по сравнению с расстоянием в метр. Если же брать длину поболее, количество нолей и вовсе становилось невообразимым. И тут спорили до хрипоты, как да отчего, и не доспорили ни до чего. То ли открылись новые координаты в пространстве, новые измерения, то ли просто поменялась природа. В конце концов, отсутствие радиосигналов - вещь не более удивительная, чем их наличие. Зато ясно, отчего не удавалось получить весточку от других цивилизаций - нет там радиоволн, и баста. Попытки посылать узконаправленный сигнал ни к чему не привели: фокусировка удавалась в трёх измерениях, и всё равно сигнал гас не через десять метров, так через сто.
Световой луч тоже не поддавался модуляции. И так, и этак пробовали - на пяти метрах всё чудесненько, а дальше… Дальше волны гасит ветер. Разве что азбукой дорогого товарища Морзе.
Самое смешное, что и скорость света изменилась. Классические опыты Майкельсона, повторенные сегодня, показывали, что в вакууме она чуть больше ста тысяч километров в секунду. Тут опять же спорили, что именно изменилось - скорость, километры или секунды.
Ему бы чего попроще. Гайку привернуть или даже отвернуть… Дюзы пропылесосить…
Только приходится теперь ножками контакты налаживать. Вживую.
Тем и занимаемся.
Он поднялся в Рыцарский зал.
Благородные гости веселились на благородный манер: пили да говорили.
Пили мало - пока, и говорили тоже мало. И скорбь хранить следовало до полуночи, и не распились ещё. Спивка, она способствует укреплению дружбы между Домами.
Он осушил-таки положенную чашу скорби, тут обетом не отговоришься, не то. Впрочем, вина он не боялся, держался на нерве, а не на химии. Первое время по возвращении пил много, очень много, впрочем, как и весь экипаж. Жизнь казалась оконченною, а раз так, отчего ж не развязаться с нею способом приятным и даже традиционным? Спиться с круга всем экипажем, да и дело с концом.
Отрезвели они только после нападения лесовиков на соседнюю деревню, деревню, которая приняла их за рыцарей - и надеялась, как на рыцарей.
С тех пор водка (а пили они, разумеется, водку) как-то разом опротивела. Пьёшь - и вспоминаешь растерзанных пахарей. И даже вино не манит, как не манит ужасно полезный для космогаторов и просто марсиан рыбий жир - от него кости крепче становятся.
Вспомнилось странное поведение лесовиков. В чём, в чём, а в гуманном отношении тех заподозрить никак нельзя. Пахари отходили слаженно, дружно, да и косы - оружие замечательное, но чтобы совсем без потерь, без попыток напасть… Словно загоняли всех пахарей в Замок.
Зачем?
Он перекинулся с соседями по столу дюжиной незначащих фраз. Обсуждали, как долго ждать мутов. Гоняться за ними по лесам рыцарям не с руки. Встретиться бы в чистом поле, да в поле же и покрошить разом всех, то-то было б весело.
Уж куда веселее, согласился он, просто обхохочешься. Знал он одного рыцаря, до того смешливого, что однажды тот взял, да и лопнул. Потом долго всем чиститься пришлось.
- Это доблестный рыцарь к чему говорит? - недобро прищурясь, спросил одноглазый рыцарь Дома Гроз.
- Это доблестный рыцарь развлекается. Каждому, понимаешь, своё. Кому лесовиков в поле крошить, а кому по Топи гулять нравится. Пойдёт доблестный рыцарь с ним на Топь Блуждающих Огней? Цмоков крошить? Цмок, понятно, не лесовики, но оттого гораздо, гораздо смешнее: ты за ним охотишься, а он за тобой. Слышал ли доблестный рыцарь Дома Гроз шутку: как отличить помёт цмока от человечьего? В нём постоянно находят латы и мечи.
Одноглазому что-то шепнули, и он увял. Бочком-бочком отсел подальше. Сделал вид, что вовсе не искал ссоры, а просто хотел побеседовать как доблестный рыцарь с доблестным рыцарем.
Что ему могли шепнуть? Не важно. Главное, охладили. А то пришлось бы идти цмока искать. А у него другое дело… другое дело…
Хмель накатил волною, но волною же и откатил. Коварная штука - рыцарское вино. В него в процессе брожения добавляются речные ракушки, что-то вроде перламутровок, от чего, помимо знаменитого це два аш пять о аш, образуются ещё и циклические спирты.
- Позвольте сесть рядом!
А, вот и отгадка ретирады одноглазого. Победитель вампиров, степняк, доблестный рыцарь Дии-Ол попросил очистить место - его и очистили.
- Буду рад, - коротко ответил Фомин и попытался привстать. Рыцарское вино и рука Дии-Ол удержали.
- Я тут до чего додумался, доблестный рыцарь. - Степняк словно продолжил случайно прерванный разговор. - Вампира отыскали, это я понимаю. Матёрый вампир, спору нет. И его предоставили мне, всё по чести, слова возразить не могу, всё так. Ещё и молодого барона к Хану пошлют. Урона Степь не понесла. Но спросит меня Хан, почему не уберёг принцессу, что я ему отвечу? Мимо меня, мимо стражи - как он прошёл?
- Я не силён в магии, - дипломатично ответил Фомин. Искренен ли степняк или разыгрывает представление?
- Магия - ураган. Силён ли мотылёк, которого он подхватил и несёт над степью?
- Я даже и не мотылёк. Крыльев нет.
- Тому, кто побывал среди звёзд, нет нужды завидовать мотылькам.
Он налил большую чашу вина. Рыцарская большая чаша - это воистину Большая Чаша.
- Не повезу я в Степь молодого барона. У Хана и без того забот хватает. Ещё приключится с бароном что-нибудь… Вот если я привезу договор с Небесами, то… - Большую Чашу он осушил Большими Глотками, пробормотал что-то в сторону и продолжил: - То это будет хорошо. Степи хорошо, Небесам хорошо, Дому Кор хорошо. Особенно мне хорошо будет.
- Договор? О чём?
- Не важно, о чём говорят лев и орёл, главное, что это видит дракон.
- Договор о договоре? Да, понимаю.
- Они, Небесы, пойдут на такой договор?
- Возможно. Предсказать волю Небесов не могу.
- Дом Кор внакладе не останется. Степь помнит добро.
- Не сомневаюсь, - пробормотал Фомин, памятуя судьбу несчастного герцога Ур-Фина. - При первой же встрече с Небесами я передам им, что Степь заинтересована в контактах. Я верно понял вас, сэр Дии-Ол?
- Совершенно верно. - Степняк посчитал, что дело сделано, и налил вторую чашу.
Ему можно. Топит скорбь. А ловок, ловок, как среагировал.
Герольд позвал на пристань.
Ладья уходила на Остров Павших.
7
Луна, что повисла над озером, казалась идиотом - полнолицым, улыбчивым, довольным и собою, и миром.
Довольство это продлится недолго. Начнёт худеть, убывать, и сразу придут усталость, грусть, отчаяние.
Фомин отошёл от балкона.
Проектировать вовне собственное настроение - штука самая простая. Труднее признать, что идиот - ты сам.
В Рыцарском зале рыцари печалились изо всех сил. Сил у рыцарей много, потому вино лилось и по усам, и по всяким другим местам, но пуще, конечно, в уста.
Он в зал не шёл, иначе к полуночи не выйдет.
Что же делать до полуночи? Он уже побывал в конюшне, повидал Бышку, повидал и успокоил. Волновался тур, окружение ему явно не нравилось. Не ему одному - все кони и туры тревожились, и конюхи щедро потчевали их сон-травой. "Видно, чуют тяжёлый дух лесовиков", - так ему объяснили конюхи. Он и Бышке травки положил. Травка безвредная, даже полезная для парно- и непарнокопытных. Ему бы и самому не помешало пожевать пору охапок чего-нибудь этакого… успокаивающего. Нервишки совсем расшалились.
Меньше вампиров вскрывать нужно.
А больше?
Думать. А где лучше всего думать? В библиотеке, разумеется. Тем паче что баронесса великодушно раскрыла её перед ним.
Как пройти в библиотеку - за два часа до полуночи?
Путь-то он помнил, потому решил обойтись без провожатых.
На удивление, дверь была раскрыта, беспламенный светильник над конторкою (вот тоже замечательная вещь - светящиеся грибы) показывал - здесь работают.
Бец-Ал-Ел что-то писал. Верно, трактат о строении вампиров. И ведь действительно, бодр и свеж библиотекарь. Здрав духом - и земля будет пухом. Хотя эта пословица, кажется, о другом…
- Доблестный рыцарь желает что-то особенное? - Библиотекарь с готовностью отложил перо в сторону, помассировал кисть. Всё-таки мозжит, наверное. Мы вскрывали, мы писали, наши пальчики устали…
- Я бы… я бы посмотрел трактат, который читал И-Гор.
- Трактат о вампирах чёрного мудреца Кии-Н'Га?
- Да.
- Я как раз работаю с ним, пытаясь сопоставить свои скромные наблюдения с суждениями великого знатока, но, разумеется…
- Нет, нет, мастер Бец-Ал-Ел, работайте. Я просто побуду здесь, подожду полуночи.
- Вы тоже собираетесь на Остров Павших?
- Тоже? А кто ещё?
- Сэр Дии-Ол проведёт эту ночь рядом со своей госпожой.
- Понятно… - Фомин вздохнул.
- И я тоже буду там.
- Вы, мастер?
- Рыцарь-послушник последние часы свои провёл здесь, в библиотеке. Я, пусть и косвенно, навёл его на след вампира. Потому я только отдам должное его уму и бесстрашию.
Фомин подошёл к гравюре. Потрясающий талант был у тридцать четвёртого барона Т'Вер, отшельника Ум-Шила. Ночью, при слабом свете беспламенного светильника, чувство страха не шептало - кричало: "Спасайся, беги!" И-Гор перед смертью настойчиво звал уходить. Куда? Здесь, глядя на гравюру, ищущий И-Гор что-то понял. Или вообразил, что понял. Понял и побежал за расходной книгой, Summa Summarum, кажется, так.
Он спросил о ней у библиотекаря.
- О, доблестный рыцарь, она обычно хранится у эконома, но это очень ценная книга, потому у меня есть копия.
Бец-Ал-Ел пошёл в другой зал.
- Книги, подобные Summa Summarum, мы храним с особенной тщательностью, - донёсся его голос.
Проскрежетало железо. Да, действительно, особая тщательность.
- Каждые десять зим в неё вписывается новая часть. - Маг вернулся, неся перед собой книгу.
Это действительно была книга. Не свиток, а могучий, in folio, том пуда на полтора.
Фомин раскрыл его.
Summa Summarum оказалась сводом статистических таблиц за восемь веков существования Замка. Ценнейший и богатейший материал. Таблицы показывали всё, что можно было пожелать. Сколько за каждые десять зим родилось народу, сколько умерло - в походах, от болезней, от старости. Рыцари, слуги, пахари, торговцы - все они были в таблицах. Сколько собрано налога, сколько захвачено в походах. Доходы пахарей, ремесленников, торговцев. Доходы Замка - налоги, походы. Посевные площади. Количество скотины. Расходы - покупка оружия, плата страже, еда. Праздники - тоже немалая статья.
Можно было проследить, как менялся мир Замка. Всё больше и больше людей. Всё больше и больше доходов. И расходов тоже. Только вот людишки живут маловато - средняя продолжительность никак расти не хочет. Но и тут можно найти объяснение - имея под боком Топь Блуждающих Огней, трудно рассчитывать на мафусаилово долголетие. Средний фон - триста микрорентген. Оно хоть и микро, а за жизнь набегает порядочно. Космики болото и почистят.
Но что здесь мог найти И-Гор? Найти то, что его взволновало и потрясло? При всём многообразии сведений таблицы "Вампиры" здесь не было.
И всё-таки он что-то нашёл. То, что, по его мнению, пролило свет на убийство принцессы Ки-Евы и её приближённых.
Он ещё раз просмотрел книгу - беглым, но цепким взглядом.
Ясность не наступала.
Библиотекарь деликатно кашлянул.
- Близится полночь…
- Да, конечно. Пора отправляться на Остров Павших.
Прятать книгу библиотекарь не стал и гасить беспламенный светильник тоже. Да его и не гасят, светильник-то. Днём сам потухнет.
- Позвольте провести вас на пристань кратчайшим путём.
- Буду весьма признателен, мастер. Ведите.
Кратчайший путь оказался не прямой. Изломанный, извилистый переход. Зато переход пустынный. Шаг за два.
Маг освещал дорогу факелом холодного огня. Удобная у них технология. Особенно в плане пожарной безопасности - от такого факела не займётся и порох. Света, правда, немного, но когда вокруг тьма, и от немного проку довольно, если лучшего нет. В редких окошках огоньки горели, но по случаю похорон зажечь можно было лишь одну свечу - ту же колонию грибов-светлячков.
К пристани они подошли вовремя - ладья только готовилась отчалить. Или это была не ладья, а ялик или просто лодка. Мореплаванию астрогаторов учили по верхам, исторический экскурс да принципы навигации. Какое мореплавание на Марсе? В Озере разве. Без звёзд, без компаса, по маякам да приметам. Есть плавание подводное, а есть подземное.