Место напоминало сонное царство. Четыре женщины спали, но сном тяжёлым. Беспробудным. Две - на лежанках у самого входа, одна - на кушетке у кровати и последняя - а вернее, первая - на кровати под балдахином. Принцесса Ки-Ева.
- Вот что я увидел, когда поднялся к моей повелительнице, - угрюмо сказал сэр Дии-Ол.
- Когда это было? То есть когда вы вошли сюда? - вежливо спросил библиотекарь.
- Склянку тому назад. Статс-дама не спустилась в положенное время. Я подождал, думая, что причиной тому усталость и долгий сон, но в конце концов поднялся сюда. Как по-вашему, что это такое?
Баронесса слегка побледнела, но бледность её казалась румянцем по сравнению с бледностью лежавших женщин.
- На первый взгляд… - Она подошла к кровати, наклонилась. - На первый взгляд они обескровлены.
- Это очень возвышенно: обескровлены. Мы, в Степи, люди простые и привыкли называть солнце солнцем, луну луной, а вампира вампиром.
- Вы забываетесь! - Баронесса воскликнула не оскорблённо - предостерегающе.
Рыцарь-послушник схватился за рукоять меча. Ох, лучше бы ему этого не делать. Сэр Дии-Ол только усмехнулся. Таких, как этот юнец, он рубит вслепую, с закрытыми глазами.
- А что, собственно, привело вас к такому выводу? - поспешил вмешаться Фомин.
- Вы Свидетель? Так и свидетельствуйте! Смотрите! Первым взглядом, вторым, третьим, каким угодно. - Он подошёл к служанке, лежавшей у двери, откинул край одеяния. - Чем это ещё может быть, как не укусом вампира?
Фомин приблизился. Да. Классический "поцелуй Носферату".
- Подождите. - Мастер Бец-Ал-Ел поднял руку. - Подождите. Давайте не торопиться. Следы… Следы, они ещё здесь… Я чувствую вибрации… - Он прикрыл глаза и постоял в молчании. Странно, но молчание это успокоило и баронессу, и ищущего И-Гора, и даже сэра Дии-Ол. - Да, - сказал погодя библиотекарь. - Да, определённо здесь присутствуют вибрации, оставленные вампиром. Он… Он был один.
- Я и не утверждаю, что их была дюжина, - проворчал Дии-Ол, несколько успокоенный тем, что маг Замка подтвердил его слова.
- Он был здесь… Он был здесь в Час Червя, не так ли? - Бец-Ал-Ел вопросительно посмотрел на Дии-Ола.
- Я не… Сейчас. - Старший рыцарь Степи начал кружить по комнате. - Да, он был здесь в Час Червя. Первой жертвой была бедная Тау-Тин, - он указал на девушку на лежанке, - затем May-Тин. Потом настала очередь достопочтенной Ми-Си-Муу. И только умертвив их, вампир напал на принцессу Ки-Еву.
- Я вижу то же самое, - согласился библиотекарь.
Баронесса закусила губу. Факт, оскорбительный для Замка, но факт.
Фомин стоял в уголке и помалкивал. Его дело смотреть, слушать и запоминать.
- Но далее…
- Далее туман.
Оба мага смотрели друг на друга уже не враждебно, а скорее солидарно. Сейчас и здесь они были вдвоём против мира слепых, и оттого чувствовали некое родство. Родство Дара.
- Что это означает - туман? - резко спросила баронесса.
- Это, моя госпожа, говорит о том, что вампир наделён силой… Огромной силой… Он способен заметать следы и делает это, должен признать, исключительно умело.
- С вашего позволения, мастер, - почти вежливо добавил сэр Дии-Ол, - косвенным подтверждением силы вампира служит число жертв.
- Совершенно с вами согласен, сэр. Обыкновенно вампир довольствуется флягою крови. Редко, перед тем как впасть в спячку, он может выпить всю кровь - но от одного человека. А здесь… То, что обескровлены четыре жертвы, говорит, что здесь побывал кто-то очень опасный и очень могучий.
- Да. - Мрачность вернулась на лицо Старшего рыцаря Степи. - Очень, очень могучий. У нас в Степи подобные давно перевелись.
- У нас, сэр Дии-Ол, они тоже редкость. Последний Лорд Ночи пал от руки Ла-Ди-Гера, первого барона Т'Вер. Собственно, бесстрашный Ла-Ди-Гер и основал Замок после того, как освободил землю от владычества Лорда Ночи. С тех пор, не скрою, в округе время от времени появляются вампиры - как и повсюду, где бывает ночь, - но долго они на поверхности не задерживаются. Серебра и осины на проводы в Навь-Город не жалеем.
- В Навь-Город? - быстро переспросил сэр Дии-Ол. - У вас есть путь в Навь-Город?
- О нет, сэр, нет. Просто выражение: когда вампира пронзят осиновым колом, выпустят в него заряд серебряной дроби и закопают, говорят: "Он ушёл в Навь-Город".
- Мы вампиров сжигаем и говорим: "Вознеслись к Небесам".
- Да пусть проваливаются куда угодно, лишь бы по земле не ходили, - встрял в разговор рыцарь-послушник.
- Очень хорошо. Пусть. Но, получается, один из них не провалился. Один из них где-то рядом. Один из них убил мою госпожу и её преданных слуг. На вашей земле. В вашем Замке.
- Да, в моём Замке, - признала очевидное баронесса. - Но в ваших покоях, сэр… э-э… Дии-Ол.
В коротенькое "э-э" она вложила столько презрения к степняку, что тот вздрогнул, как от пощёчины.
- В наших покоях? Что вы хотите этим сказать?
- Охрану невесты моего сына несли вы и ваши люди, разве нет?
- Да, но…
- Каким образом вампир мог проникнуть в покой, если не через дверь, охраняемую преданными слугами принцессы Ки-Евы? Почему стражники живы и невредимы?
Сэр Дии-Ол открыл рот, подержал его открытым и - закрыл.
- Разве башня, которую мы предоставили вам, плоха? Разве это - шатёр, продуваемый на все четыре стороны, в который любая крыса входит, как в собственное жилище? - продолжила баронесса. Вспомнила, верно, прошлогоднее посольство.
- А разве в шатре хоть кто-нибудь смел потревожить покой гостя Степи? Разве гость Степи чувствовал голод или жажду? Разве не зарезали жирного барана для гостя и не дали ему кумыса вволю? Разве не получил в первый вечер гость халат с плеча Хана?
Теперь пришла очередь смутиться баронессе. Впрочем, смущение длилось самую малость.
- Каждый барон смотрит свой сон. Наши обычаи отличны от обычаев Степи. Перед свадьбой мы соблюдаем пост и ждём того же от почётных гостей. Пир, дары, веселье - всё в своё время.
- Но разве вас тревожили недруги? Разве хоть волос пал с головы гостя в гостеприимном шатре?
Баронесса овладела собой. Никаких эмоций, никаких порывов. Целесообразность и ответственность.
- Степь - наш друг и принимала нас по-дружески, как возлюбленный брат, щедро и сердечно. Мы всею душой открыты Степи и готовились наше благорасположение доказать делом, позвав принцессу Степи стать хозяйкою Замка. Случившееся - наше горе и наша беда. Мы разделяем гнев и скорбь с нашими степными братьями. Барон Т'Вер готов сам разделить скорбь с Ханом Степи.
Говорила она не столько для сэра Дии-Ол, сколько для Фомина, Свидетеля. Добрая воля Замка должна быть видна любому Дому, и не только Дому - Небесам. Можно бояться Небесов, можно их ненавидеть, но считаться с ними должен всяк. Даже Степь.
Сэр Дии-Ол размышлял. Что делать? Обвинять Замок после заявления баронессы было не только неловко - глупо. В ответ на гибель принцессы баронесса обязалась отправить наследника в Степь - чего же боле? Око за око, плоть за плоть. Принять её слова? Но тогда… Тогда рано или поздно всплывут вопросы: действительно, как проник вампир в покои? Почему осталась невредимой стража? Вопросы, на которые искать ответы потом будет поздно.
- Мы должны самым внимательным образом осмотреть покои, - наконец ответил он. Тоже очень дипломатичный ответ: никаких возражений на него быть не может и в то же время предложение баронессы остаётся безотзывным. После решим. По воле Хана Степи.
- Я совершенно согласен, сэр Дии-Ол, - сказал библиотекарь. - Это наша обязанность - понять, каким путём проник сюда вампир. И как он выбрался отсюда.
По форме - полное согласие со степняком, по сути же - обвинение того в провокации. Если без обиняков - в убийстве её высочества принцессы Ки-Евы.
Старший рыцарь Степи не уловил двусмысленности заявления Бец-Ал-Ела. Или сделал вид, что не уловил: тонкие намёки бессильны перед прямодушием. Он просто простёр руку, призывая мага Замка Т'Вер приступить к делу.
Фомин молча следовал за магами.
Они осмотрели каждый угол, каждый закуток; заглянули в клеть хухриков, под ложе принцессы, под кушетку статс-дамы, под лежанки служанок, открыли дорожные сундуки, сорвали со стен гобелены в поисках потаённых ходов, осмотрели решётки на окнах.
Ничего, что могло бы пролить свет на путь вампира.
- Окна зарешечены Тяжёлым Железом, меж решёток пропущены серебряные цепи. Слюда целая. Стены сплошные, без следов проникновения. Пол дубовый, сплошной. Потолок сплошной.
Ложе принцессы находится в четырёх шагах от полуденного окна. Принцесса Ки-Ева, облачённая в спальные одежды, найдена под балдахином головою к окну. На шее слева - след Носферату. Кожа бледна, члены подвижны, без признаков скованности. Глубокий обзор показывает… - Здесь мастер Бец-Ал-Ел посмотрел на сэра Дии-Ол.
- Показывает, что принцесса была утомлена долгою дорогой от стольного града Степи до Замка Т'Вер, - быстро проговорил степняк.
- Показывает, что принцесса была утомлена долгою дорогой, - покорно согласился мастер Бец-Ал-Ел, но покорность его была покорностью моря, принимающего в себя всё - плоты и суда, реки и дожди. Принимающего покорно, но возвращающего лишь своею волей.
Смерть принцессы наступила в Час Червя. В двух шагах к закату от ложа принцессы обнаружено тело статс-дамы, - продолжил мастер Бец-Ал-Ел, - чья шея также отмечена следом Носферату. Статс-дама Ми-Си-Муу находилась… находилась на четвёртом месяце беременности. - Он опять посмотрел на сэра Дии-Ол, но тот лишь наклонил голову, подтверждая сказанное.
Служанки May-Тин и Тау-Тин, охранявшие сон своей госпожи, также пали жертвою вампира. Нет никаких признаков сопротивления, из чего явствует, что вампиру удалось подчинить себе волю четырёх человек разом либо действовать настолько тихо, что в то время, пока он насыщался кровью своей жертвы, остальные спали крепким сном.
Каким путём пробрался вампир в покои и каким выбрался, узнать не представляется возможным. Следует лишь указать, что стены, потолок, пол и окна не несут на себе абсолютно никаких следов проникновения.
Сэр Дии-Ол подтвердил заключение мастера Бец-Ал-Ела, заключение, во всяком случае, снимающее с него обвинение в небрежности и беспечности. Силы Тьмы нанесли удар, Силы Тьмы и в ответе. О двери предпочли забыть. Потом, возможно, и вспомнится, но - потом.
- Мы объявим о случившемся в полдень, - проговорила баронесса. - Скорбь наша безмерна, и гости, приехавшие разделить с нами радость, разделят горе.
- Я… Я прошу мою госпожу позволить мне дать обет найти и покарать вампира, где бы он ни был и кем бы он ни был! - воскликнул в порыве воодушевления ищущий И-Гор.
Возникла неловкая пауза: рыцарь-послушник не должен давать поспешных обетов, тем более перед лицом чужих.
- Я обращусь ко всему рыцарству с просьбой объявить охоту на вампира, - ответила наконец баронесса.
Это был ответ не столько И-Гору, сколько жест в сторону Степи. Ещё один тонкий дипломатический ход. У Степи нет теперь ни малейшего повода выказать недовольство.
Один повод - только повод. Два повода - уже причина. Причина мира и причина войны. Если Степь не станет союзником, как ожидалось, пусть не будет и врагом. Для этого стоит послать Хану и богатые дары - те, какие должны были быть посланы в том случае, если бы свадьба состоялась. Для этого стоит послать и молодого барона.
Фомин задумался. Что, если следствие - отсылка барона в Степь с повинной - и была причиной случившегося? Что, если баронесса просто не хочет отдавать власть? Не первый случай в этом мире. И в других мирах тоже.
Но мало иметь мотив - нужно иметь возможность совершить убийство. А баронесса совершенно не похожа на сытого вампира. Она и на голодного вампира не похожа. Хотя вампиры - дело тёмное. Полиморфизм, способность к трансформации, нейроиндукция… И это лишь то, что знает он, бывший бортинженер, а ныне рыцарь. И на том спасибо. Знание - сила, а силой в этом мире никто делиться не хочет.
- Вас что-то беспокоит, доблестный рыцарь? - Мастер Бец-Ал-Ел пристально вглядывался в лицо Фомина. Нет, мысли маги читать не умеют. Кажется. Где кончается правда о магах и начинается легенда о магах, не знают сами маги. Или знают, но скрывают. Маги, они как шахматисты. Новички, третьеразрядники, кандидаты в мастера и гроссмейстеры. Что мудрёного - двигать деревяшки, а поди ж ты…
- Самая малость, мастер. Не могу понять, каким образом всё-таки вампир проник в покой. И каким образом вышел.
- Силы Тьмы, доблестный рыцарь, могущественны, но не всесильны. Объяснение непременно существует, но мы пока слишком близки к истине и видим лишь часть её. Стоя вплотную к стене, увидишь ли Замок? Нужно отойти, увеличить расстояние, чтобы увидеть истину целиком. Иногда для этого достаточно мгновений, иногда и всей жизни мало.
Опять дипломатический ответ.
- Я прошу доблестного рыцаря сэра Дии-Ол проследовать в мой кабинет. - Баронесса, очевидно, решила, что пора от дипломатии явной перейти к дипломатии тайной. А посторонние ей ни к чему. Тем более свидетели. - Вас же, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, мастер Бец-Ал-Ел познакомит с нашей библиотекой.
Фомин поклонился. Что ж, обижаться не на что, приглашение в библиотеку - знак доверия высочайшего. В чужую библиотеку попасть куда труднее, чем в чужую постель.
Опять дружным отрядом шли они по длинным коридорам.
У дверей кабинета баронесса ещё раз напомнила о том, что до полудня следует хранить молчание. Понятно, нужно обсудить со степняком детали, а уж в зависимости от них и выдвигать ту или иную версию.
- Покорнейше прошу следовать за мною, - позвал маг Фомина. Рыцарь-послушник увязался за ними! Компанейская душа!
Библиотекою оказалась небольшая комната во втором уровне.
- Присаживайтесь, пожалуйста.
Сесть было где - три больших кресла стояли полукругом. Должно быть, для ведения умных бесед. Стол с письменным прибором, полки с цистами. Храм знаний.
- Я рад видеть вас здесь, доблестный рыцарь. Жаль, встреча наша омрачена смертью.
- И я рад видеть вас, почтенный мастер. И тоже печалюсь, что встретились мы при таких обстоятельствах.
- Это невероятно! - В рыцаре-послушнике кипела энергия. - Невероятно! Вампир в Замке!
- Это действительно ужасное происшествие, - со вздохом ответил библиотекарь.
- Мастер Бец-Ал-Ел, если баронесса объявит охоту на вампира, я хочу, чтобы вампир пал от моей руки. - Рыцарь-послушник просительно смотрел на библиотекаря. - Может быть, в ваших свитках удастся отыскать подсказку, которая поможет отыскать его?
- Охота на вампира хороша, когда вампир в начале пути. Вчерашний мертвец. Перевернуть кладбищенские плиты, провести Испытание Аргента - ничего лучше, чем рыцарская охота, не придумаешь. Но этот… вряд ли охота даст что-либо.
- Почему?
- Что есть вампир? Мёртвое, прирастающее живым. Живое, прирастающее мёртвым, окружает нас: зерно превращается в колос, жёлудь в могучий дуб, корнями своими питающийся в царстве Нави. Но бывает и так: из мёртвого жёлудя растёт мёртвый дуб, и корни его тянутся к нам. Можно и нужно оборвать корешок, но дуб останется там, в глубине…
Библиотекарь достал из ящичка письменный прибор и бумагу.
- Смотрите, ищущий И-Гор, вот схема места трагедии. - Он быстрыми движениями начертил план. - Смотрите и размышляйте. Вы были там, вы слышали всё, о чём мы говорили. Думайте, делайте выводы. В одном древнем трактате мудрец учит: отбросьте невозможное, и тогда то, что останется, как бы оно ни было невероятно, будет ответом на ваш вопрос. - Он протянул лист рыцарю-послушнику.
Тот взял его.
Фомин заглянул через плечо застывшего в раздумьях рыцаря-послушника.
Тайна запертой комнаты. Главное - приметить слона. То есть - вампира.
- Право… Право, не приложу ума… Вампир проникнуть в покой просто не мог.
- Но он там был, - мягко ответил Бец-Ал-Ел. - Думайте. Ответ придёт. Сегодня, завтра, через год… Я дам вам свиток чёрного мудреца Кии-Н'Га, который, надеюсь, поможет вам в ваших исканиях. Чёрный мудрец пишет о снежных вампирах и о каменных вампирах, о том, как можно их уничтожить, и о том, кто может их уничтожить… Присядьте сюда, к столу, вам будет удобнее.
Рыцарь-послушник схватился за свиток так, как утопающий хватается за бревно.
Библиотекарь вернулся к Фомину.
- Одно мгновение, доблестный рыцарь. Так… Я наложил заклинание тишины, теперь наш разговор не отвлечёт ищущего И-Гора.
- Ищущий И-Гор очень впечатлителен, - заметил Фомин.
- Да. В его годы это естественно. Происшедшее он воспринимает как позор Замка. Но разве позор - не выпить реку? Не поднять скалу? Не остановить бурю?
- Последствия для Замка могут быть серьёзными.
- Конечно, - вздохнул библиотекарь. - К счастью, присутствие Небесов отведёт гнев Степи. Куда хуже было бы, если бы после свадьбы умер молодой барон.
- Но с чего это ему умирать?
- Не знаю. Просто слишком уж часто мужья степных принцесс оставляют своих жён вдовами. А вдовы ищут опоры в отеческом доме.
- Император не позволит Замку отойти к Степи.
- Сейчас не позволит. Но Степь терпелива… Впрочем, вам, доблестный рыцарь, наши мелкие злодейства скучны.
- Мне они не кажутся мелкими, - честно ответил Фомин.
- А крупные злодейства надоедают ещё быстрее… Давайте отвлечёмся от них хоть ненадолго. Я давно искал встречи с рыцарем Дома Кор. Насколько мне известно, вы ведёте свою историю со времён Межпотопья.
- Даже и не историю. Мы там жили. Вернее, тогда. А потом - отправились в долгий полёт. Вернулись, а здесь… - Фомин повёл рукой, показывая, что он нашёл - здесь.
С самого начала они не скрывали - кто они и откуда. Да и зачем скрывать? В мире, где Император объявлял себя сыном Солнца, Хан - сыном Ветра, а маркизы, графы и бароны роднились с молниями и вулканами, рассказы о Межпотопье воспринимались как само собой разумеющееся. Создание легенды. Восхождение на пьедестал.
- Насколько я понимаю, вы в родстве с Небесами?
- В нашем мире такого деления не было. Или почти не было, - поправился Фомин. - Я родился на планете Крови, мы её называли Марсом, но остальные рыцари нашего Дома - уроженцы Земли.
- Марс… - задумался библиотекарь. - Понятно, отчего Небесы выбрали вас своим посредником. А Навь - был ли в ваше время Навь-Город?
- Подземные заводы, убежища, метрополитен, - начал перечислять Фомин. - Но всё это являлось составной частью обычных поселений…
- А муты?
- Тогда люди с генетическими девиациями либо жили, как и все остальные, либо помещались под надзор в специальные учреждения.
- Они уживались в обществе?
- Ну… Вообще-то отмечалось, что они склонны к агрессии против собственного вида. Я не медик.
- Понятно, понятно… Не удивляйтесь, доблестный рыцарь. Межпотопье - моя страсть. Я пытаюсь восстановить хронологию, изучаю уцелевшие свитки - увы, их мало, очень мало. Поэтому и обрадовался случаю порасспросить вас, доблестный рыцарь.
- Расспрашивайте, - согласился Фомин. Обрадовался: в библиотеку позвали! Лошадь ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить.
- Какое у вас было принято летосчисление?
- Новая эра. Произвольный ноль, дата рождения мифического Иисуса Христа.