- Пошли, - сказал он. - Подарга хочет, чтобы мы отправились пораньше. Ей не терпится отомстить. А я хочу убраться, пока она не изменила свое решение. Ты не представляешь, как нам повезло. Мы - единственные пленники, которым она даровала свободу.
Вольф сел и застонал от боли в плечах и шее. Голова казалась распухшей и тяжелой, но он переживал и худшие похмелья.
- Что ты делал после того, как я уснул? - спросил он. Кикаха широко улыбнулся.
- Я заплатил последнюю цену. Но это было совсем неплохо. Сперва я чувствовал себя довольно странно, но я парень адаптабельный.
Они вышли из этой пещеры в следующую, а оттуда - на широкий, выдающийся из скалы каменный выступ. Вольф обернулся бросить последний взгляд и увидел несколько орлиц: зеленые монолиты, стоявшие у входа во внутреннюю пещеру. Мелькнула белая кожа и черные крылья, когда Подарга прошла на негнущихся ногах перед гигантскими птицами.
- Идем, - сказал Кикаха. - Подарга и ее пташки голодные. Ты не видел, как она пыталась заставить гворлов молить о пощаде. Одно могу сказать в их пользу: они не скулили и не ревели. Они плевали в нее!
Вольф подпрыгнул, когда из пасти пещеры донесся душераздирающий крик.
Кикаха взял Вольфа за руку и заставил идти побыстрее. Из клювов орлиц вырвались нервные крики, смешиваясь с воем существ, испытывающих страх и муки смерти.
- Это случилось бы и с нами, - сказал Кикаха, - если бы мы не отыскали, на что обменять свою жизнь.
Они начали восхождение и к ночи поднялись на три тысячи футов.
Кикаха развязал свой кожаный рюкзак и извлек разнообразные предметы. Среди них оказался коробок спичек, и он разжег костер. За ними последовали мясо, хлеб и бутылочка радамантского вина. Рюкзак и его содержимое были подарками Подарги.
- Нам осталось около четырех дней восхождения, прежде чем мы доберемся до следующего уровня, - сказал юноша, - а потом - легендарный мир Индеи.
Вольф начал задавать вопросы, но Кикаха заявил, что ему следует объяснить физическую структуру планеты. Роберт терпеливо выслушал до конца и не стал насмехаться. Объяснение Кикахи совпадало с тем, что он видел. Вольф собирался спросить, как Кикаха, явно уроженец Земли, попал сюда, но не успел. Юноша пожаловался, что долгое время не спал, а прошлой ночью особенно истощил силы, и провалился в сон.
Некоторое время Вольф сидел, уставившись на пламя умиравшего костра. За короткое время он повидал и испытал многое, но предстояло пройти не меньше, если он выживет. Из глубин поднялся гикающий крик, и зеленая орлица заклекотала где-то на склоне горы.
Вольф гадал, где провела сегодняшнюю ночь Хрисеида. Жива ли она, и если да, как у нее дела? И где рог? Кикаха сказал, что они должны найти рог, если рассчитывают хоть на какой-то успех. Без него они неизбежно проиграют.
С такими мыслями Вольф и уснул.
Четыре дня спустя, когда солнце находилось в средней точке своей траектории вокруг планеты, они перетащили себя через грань скалы. Перед ними лежала равнина, расстилавшаяся, по меньшей мере, на сто шестьдесят миль, прежде чем горизонт пропадал из виду. По обеим сторонам, на расстоянии, наверное, в сотню миль возвышались горные хребты. Они были достаточно большими, чтобы выдержать сравнение с Гималаями. Но они выглядели мышами рядом с монолитом Абхарплунты, господствующим в этом секторе многоярусной планеты. Абхарплунта, как утверждал Кикаха, находилась в пятнадцати сотнях миль от грани, и все же по виду она нисколько не отличалась от гор в пятнадцати милях от них.
Она казалась ничуть не больше, чем гора, на которую они только что поднялись.
- Теперь ты получил представление, - сказал Кикаха. - Этот мир не похож на грушу. Это - планетарная Вавилонская Башня, серия ступенчатого расположения колонн, и каждая меньше той, что под ней. На самом верху оси этой башни размером с Землю находится дворец Властелина. Как видишь, нам предстоит долгий путь. У нас впереди может оказаться множество неожиданностей. Но жизнь эта великолепна, пока она продолжается! Я провел здесь дикое и чудесное время! Если бы Властелин сразил меня в эту минуту, я не мог бы жаловаться. Хотя, конечно, жаловался бы, будучи человеком и, следовательно, злясь из-за того, что меня срубают в расцвете лет! Поверь мне, друг мой, я - в расцвете лет!
Вольф не мог не улыбнуться юноше.
Он выглядел таким веселым и жизнерадостным, словно бронзовая статуя, вдруг ожившая и переполненная радостью, что жива.
- Ладно! - воскликнул Кикаха. - Первое, что мы должны сделать, это достать для тебя какую-нибудь подходящую одежду. Уровнем ниже нагота - шик, но здесь - нет. Тебе придется носить, по крайней мере, набедренную повязку и перо в волосах, иначе туземцы будут тебя презирать, а презрение здесь означает рабство или смерть.
Он двинулся вдоль грани, Вольф пошел рядом.
- Заметь, Боб, как зелена и сочна трава, и она доходит нам до колен. Она представляет пищу для жующих побеги. Но она также достаточно высока, чтобы скрыть зверей, кормящихся травоядными. Так что берегись! В траве рыскают равнинная пума, страшный волк, полосатая охотничья собака и гигантская ласка. И есть фелис атрокс, которого я называю жестким львом. Он некогда бродил по равнинам Северо-Американского Юго-запада и вымер там примерно десять тысяч лет назад. Здесь же он очень даже живой, на треть больше африканского льва и вдвое злее.
- Эй, гляди-ка! Мамонты!
Вольф хотел остановиться и понаблюдать за огромными серыми животными, находившимися, примерно, в четверти мили от них, но Кикаха заставил его идти дальше.
- Их кругом много, и придет день, когда ты пожелаешь, чтобы их не было. Трать свое время на наблюдение за травой. Если она будет двигаться против ветра, скажи мне.
Они быстро преодолели две мили и приблизились к табуну диких лошадей. Жеребцы захрапели и прискакали поближе, желая посмотреть на людей, и, взрывая копытами землю и фыркая, стояли, не отступая, пока двое путников не прошли мимо.
Это были великолепные животные, высокие, гладкие, черные или лоснившиеся гнедые, а еще в черно-белых яблоках.
- Тут нет никаких ваших индейских лошаденок, - сообщил Кикаха. - Я думаю, Властелин не импортировал ничего, кроме самых лучших пород.
Вскоре Кикаха остановился у кучи камней.
- Это мой ориентир, - пояснил он.
От него он двинулся прямо в глубь равнины. Через милю они вышли к высокому дереву. Юноша подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и начал взбираться на дерево. На половине пути к вершине он добрался до дупла и вытащил большой мешок. Спустившись, Кикаха достал из мешка два лука, два колчана со стрелами, набедренную повязку и пояс с кожаными ножнами, где находился длинный стальной нож.
Вольф надел набедренную повязку с поясом и взял лук и колчан.
- Ты знаешь, как ими пользоваться? - спросил Кикаха.
- Всю жизнь практиковался.
- Хорошо. Ты получишь больше чем один шанс подвергнуть свое искусство испытанию. Пошли, нам требуется покрыть много миль.
Они тронулись волчьим скоком: сто шагов бегом, сто - шагом. Кикаха показал на горный кряж справа.
- Там проживает мое племя хровака - медвежий народ. Коль скоро мы попадем туда, сможем какое-то время отдохнуть и сделать приготовления к предстоящему нам долгому путешествию.
- Ты не выглядишь похожим на индейца, - заметил Вольф.
- А ты, друг мой, тоже не смахиваешь на шестидесятишестилетнего старика. Но ладно. Я отложил свой рассказ потому, что хотел сперва услышать твой. Сегодня ночью мы поговорим.
Они мало разговаривали в тот день. Вольф время от времени удивлялся при виде некоторых животных. Здесь бродили большие стада бизонов, темных, лохматых, бородатых и куда более крупных, чем их земные родственники.
Встречались и другие табуны лошадей, и существа, напоминавшие верблюдов, и мамонты, и семейства степных мастодонтов. Стая страшных волков некоторое время сопровождала их на расстоянии в сто ярдов. В холке они доставали почти до плеча Вольфа.
Кикаха, видя тревогу Роберта, засмеялся и сказал:
- Они не нападут на нас, если не проголодаются. А это крайне маловероятно со всей этой дичью вокруг. Им просто любопытно.
Вскоре гигантские волки свернули в сторону, их скорость возросла, когда они выгнали из рощи нескольких полосатых антилоп.
- Это - Северная Америка, какой она была долгое время до прихода белого человека, - сказал Кикаха. - Свежая, просторная, с многочисленными животными и немногими бродячими племенами.
Над головами у них пролетела, крякая, стая из сотни уток. Как гром средь ясного неба, рухнул ястреб, врезаясь с глухим стуком, и стая лишилась одной птицы.
- Счастливая Охотничья Земля! - воскликнул Кикаха. - Только иногда не такая уж и счастливая.
За несколько часов до того, как солнце ушло за гору, они остановились у небольшого озера. Кикаха нашел дерево, на котором соорудил помост.
- Мы сегодня будем спать здесь, неся караул по очереди. Единственное животное, способное напасть на нас на дереве, это гигантская ласка, но она - достаточное беспокойство. Кроме того, что гораздо хуже, тут могут оказаться военные отряды.
Кикаха отлучился с луком в руке и вернулся через пятнадцать минут с большим кроликом. Вольф развел маленький недымный костер, на котором они и зажарили длинноухого. Пока они ели, Кикаха объяснял топографию местности.
- Что бы там ни говорить о Властелине, нельзя отрицать, что он проделал неплохую работу, проектируя этот мир. Возьми этот уровень, Индею. Он на самом деле не плоский. У него есть серия легких изгибов, каждый длиной примерно в сто шестьдесят миль. Они позволяют воде стекать, образовывать ручьи, реки и озера. На этой планете нигде нет снега, и его не может быть без смены сезонов и при довольно однообразном климате. Но дождь идет каждый день. Тучи приходят откуда-то из пространства.
Они съели кролика и завалили костер. Вольф вызвался караулить первым. Кикаха проговорил все дежурство Вольфа, а Роберт не засыпал все дежурство Кикахи, слушая его рассказ.
Вначале, давным-давно, больше двадцати тысяч лет назад, Властелины обитали во вселенной, параллельной земной. Тогда они еще не получили известность как Властелины. В то время их было не очень-то много, ибо они являлись видом, выжившим в длившейся тысячелетия борьбе с другими видами. Всего их было, наверное, тысяч десять.
- Но чего не хватало по части количества, они компенсировали по части качества, - рассказывал Кикаха. - У них имелась наука и технология, рядом с которыми наши, земные, выглядят мудростью австралийских аборигенов. Они могли сконструировать эти личные вселенные, и конструировали. Сперва каждая вселенная играла роль своего рода площадки для игр, микрокосмического загородного клуба для мелких групп. Затем, поскольку эти люди являлись человеческими существами, как бы ни походили своей мощью на богов, они поссорились. Чувство собственности было и есть в них таким же сильным, как и в нас. Они стали сражаться. Я полагаю, происходили также смерти от несчастных случаев и самоубийства. К тому же изоляция и одиночество Властелинов делали их одержимыми манией величия, естественно, если учесть, что каждый играл роль маленького бога и стал верить в нее. Если сжать длившуюся целые эпохи повесть в несколько слов, Властелин, построивший эту конкретную вселенную, в конце концов оказался в одиночестве. Его звали Джадавин, и у него не было даже жены из своих. Да он и не хотел. Зачем ему делить этот мир с равной себе, когда он мог быть Зевсом с миллионом Европ, с прекраснейшими из Лед? Он населил этот мир существами, похищенными из других вселенных, главным образом земными, или созданными в лабораториях во дворце на вершине горы самого верхнего яруса. Он создал таких, каких только желал, божественных красавиц и экзотических чудовищ. Единственная беда заключалась в том, что Властелины не довольствовались властью только над одной вселенной. Они начали желать миры других, и поэтому борьба продолжалась. Они воздвигали практически неприступную оборону и изобрели почти неотразимое нападение. Битва стала смертельной игрой. Эта роковая игра оказалась неизбежной, если учесть, что тоска и скука были такими врагами, каких Властелины не могли отогнать. Когда ты почти всемогущ, а твои создания слишком низки и слабы, чтобы вечно интересовать тебя, какие еще острые ощущения можно отыскать, кроме как рискнуть своим бессмертием против другого бессмертного?
- Но как в это угодил ты? - спросил Вольф.
- Я? На Земле меня звали Пол Янус Финнеган. Мое среднее имя - фамилия моей матери. Как тебе известно, это также имя латинского бога ворот и старого и нового года, бога с двумя ликами, одним, глядящим вперед, и другим, глядящим назад.
Кикаха усмехнулся и заметил:
- Янус очень подходящее имя, тебе не кажется? Я - человек двух миров, прошедший через врата между ними. Не то чтобы я когда-либо возвращался на Землю или хотел этого. Здесь я пережил приключения и приобрел положение, какого никогда не смог бы добиться на том мрачном старом шарике. Кикаха - не единственное мое имя. Я вождь на этом ярусе и своего рода большая шишка на других ярусах, как ты со временем увидишь.
Вольф начал задумываться. Кикаха был так уклончив, что Роберт заподозрил, что у того имелась еще одна личина, о которой он не собирается распространяться.
- Я знаю, что ты думаешь, но ты в это не веришь, - сказал Кикаха. - Я обманщик, но с тобой я откровенен. Кстати, знаешь ли ты, как я приобрел имя среди медвежьего народа? На их языке, Кикаха - мифологический персонаж, полубожественный обманщик и хитрец, что-то вроде старика Койота индейцев прерий или Нанабоэхо у оджибваев или Вакжункага у винебаго Когда-нибудь я расскажу тебе, как заслужил это имя и как стал советником у хровака. Но сейчас я должен рассказать тебе о более важных вещах.
Глава VII
В 1941 году в возрасте двадцати трех лет Пол Финнеган записался добровольцем в кавалерию США, потому что любил лошадей. Короткое время спустя он стал водителем танка. Пол служил в Восьмой Армии и с ней, в конечном итоге, переправился через Рейн. Однажды, после того как они взяли небольшой городок, Финнеган обнаружил в развалинах местного музея необыкновенный предмет. Это был полумесяц из серебристого металла, настолько твердого, что удары молотка не гнули его, а ацетиленовая горелка не расплавляла.
- Я расспросил о нем нескольких горожан. Они знали только, что он был в музее долгое время. Один профессор химии, после того как подверг его некоторым испытаниям, попытался заинтересовать им Мюнхенский Университет, но потерпел неудачу. Я забрал полумесяц себе вместе с другими сувенирами. Потом я вернулся в Индианский Университет. Отец оставил мне достаточно денег, чтобы прожить несколько лет без забот; у меня была небольшая милая квартирка, спортивная машина и так далее. Один мой друг работал газетным репортером. Я рассказал ему о полумесяце, его странных свойствах и неизвестном составе. Он написал о нем статью, которую напечатали в Блумингтоне, и статью эту подхватил и перепечатал газетный синдикат. Она не вызвала большого интереса среди ученых. Фактически, они не хотели иметь к этому никакого отношения. Три дня спустя в моей квартире появился человек, назвавший себя мистером Ваннаксом. Из-за его фамилии и иностранного акцента я подумал, что он голландец. Он хотел посмотреть на полумесяц. Я оказал ему такую любезность. Он очень разволновался, хотя старался выглядеть спокойным. Он сказал, что хотел бы купить рог у меня. Я спросил, сколько он заплатит, он ответил, что даст десять тысяч долларов, но не больше.
- "Разумеется, вы можете поднять и выше, - возразил я, - иронично продолжил Кикаха свой рассказ, - потому что, если вы не поднимете, то ничего не получите". - "Двадцать тысяч", - предложил Ваннакс. "Давайте поднакачаем еще немного", - предложил в ответ я. "Тридцать тысяч?"
Финнеган решил рискнуть. Он спросил Ваннакса, заплатит ли тот сто тысяч долларов.
Ваннакс еще больше побагровел и раздулся, словно "лягушка-скакушка", как выразился Финнеган-Кикаха, но ответил, что добудет нужную сумму через двадцать четыре часа.
- Тут я понял, что у меня действительно кое-что имеется, - рассказывал Вольфу Кикаха. - Вопрос был в том, почему этот тип, Ваннакс, так отчаянно хотел заиметь это. Никто в здравом уме, ни один нормальный человек не клюнул бы так быстро на приманку. Значит, следовало быть с ним поуклончивее.
- Как выглядел этот Ваннакс? - спросил Вольф.
- Здоровый парень, хорошо сохранившийся шестидесятилетний мужчина с орлиным носом и орлиными глазами. Он казался сильной личностью, но пытался обуздать себя, выглядеть по-настоящему любезным. Это давалось ему дьявольски тяжело. Одет он был в дорогой консервативный костюм. Он производил впечатление человека, не привыкшего, чтобы ему в чем-то перечили.
- Поднимите до трехсот тысяч долларов, и он - ваш, - сказал я. Мне и не снилось, что он скажет "да". Я думал, он взбесится и уберется, потому что я не собирался продавать ему полумесяц, даже если бы он предложил миллион.
Ваннакс, хотя и рассвирепел, сказал, что заплатит триста тысяч долларов, но Финнегану придется дать ему добавочные двадцать четыре часа.
- Вам сперва придется сказать мне, зачем вам нужен этот полумесяц, и на что он годен, - заявил я. - "Никаких! - закричал Ваннакс. - Хватит и того, что ты грабишь меня, свинья ты купеческая, земляной червь!" - "Убирайтесь отсюда, пока я не выкинул вас, или пока я не вызвал полицию", - велел ему я.
Ваннакс начал кричать на каком-то иностранном языке. Финнеган отправился в спальню и возвратился с автоматическим пистолетом сорок пятого калибра. Ваннакс не знал, что он не заряжен. Он ушел, хотя ругался и что-то бормотал про себя всю дорогу до "роллс-ройса" модели 1940 года.
Той ночью Финнеган никак не мог уснуть. Было уже больше двух часов, когда это ему удалось, и даже тогда он постоянно просыпался. Во время одного из таких пробуждений он услышал шум в передней. Он тихо скатился с постели и достал из-под подушки заряженный пистолет сорок пятого калибра.
По пути к двери Финнеган взял с бюро фонарик.
Луч его поймал Ваннакса, нагнувшегося посередине гостиной. В руке у него был серебристый полумесяц.