Из вонючей и мокрой камеры Федора доставили в обшарпанную комнату, пихнули на железный стул с отломанной спинкой. Едва Конечников подумал, что в прокуратуре могли бы потратиться на целую мебель, как он понял назначение штыря за сиденьем. Федора прицепили к нему за стяжку кандалов специальным кронштейном, с грохотом выбрали свободный ход цепей и закрепили концы, окончательно обездвижив.
Эта конструкция была гордостью следственного отдела, поскольку позволяла бить допрашиваемого, как заблагорассудится дознавателю, но при этом не давала жертве упасть.
За столом напротив этого "алтаря подлинной истины" сидел чрезвычайно важный следователь военной прокуратуры, младший советник юстиции, что соответствовало армейскому чину третьего лейтенанта.
Он даже не взглянул на Конечникова, занятый составлением документа. Следователь внимательно водил стилом на планшетке, высунув язык от усердия. Планшетка подсвечивала снизу его лицо, делая следователя похожим на персонаж визии ужасов.
Федор ждал обвинений, вопросов, объяснений. Он пару раз обратился к следователю, но тот игнорировал слова прикованного перед ним человека. Делать было нечего. Конечников знал о таких штучках. Чем больше унижался допрашиваемый, тем проще было потом диктовать ему свою волю. Оттого он оставил попытки узнать что-либо и сосредоточился на затекающем в неудобной позе теле, пытаясь поддерживать кровообращение ритмичными сокращениями мышц. Он продолжал размышлять о причине, которая привела его сюда и не находил ответа. В голове возникал вариант за вариантом, но все они были какими-то нереальными. Пожалуй, только проникновение на узел связи и взлом сервера могли вызвать такие ответные меры. Но тогда в первую очередь изъяли бы орудие преступления - его портативный компьютер. В конце - концов, Конечников решил, что хватит себя виноватить, выискивая свои проступки. Ведь именно на это и рассчитано действо с задержанием, водворением и зловещим молчанием. Не бьют пока - и то хорошо.
Над следователем прокуратуры висел большой экран. Конечников, занятый своими мыслями, не сразу обратил на него внимание. Но когда он разглядел сюжет, ему стало плохо. Шла запись боя в системе Альбено, маневр его крейсера, полет ракеты и крупный план неисправной "пакадуры" с надписью на борту.
- "Значит всеже неуставные маневры?!" - пронеслось в голове. - "Но прокуратура с этим не разбирается, предоставляя свои сексотам творить суд и расправу от имени "честных патриотов".
Словно отвечая на вопрос первого лейтенанта, на экране пошли кадры падения эланского линкора. Разбитый, окутанный пламенем корабль, снижаясь, вошел в атмосферу. Дойдя до ее плотных слоев "Эстреко" взорвался. Ослепительная точка разгорелась над моментально потемневшей землей. Багровая субстанция детонирующей М-плазмы коснулась земли, вырывая из ее глубины фонтаны огня. Реакция полного распада захватила сотни километров. В небо взлетели миллионы тонн превращенной в прах породы. Вал огня с громадной скоростью побежал по планете, сжигая леса и города, заставляя кипеть океаны.
После огненного вала от ярких красок Гало оставалась только грязно-серая пелена дыма и пара с просвечивающим сквозь нее заревами пожарищ.
Видеть, во что превратилась красивая, теплая планета было мучительно. Конечников прикрыл глаза, встряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение. "Это не может быть правдой" - уговаривал он сам себя. - "Сейчас я снова посмотрю на панель, а там будет зелено-голубой шарик с белыми облачками над ним". Но ничего не изменилось. На экране была все тот же диск в мутной пелене и огни, просвечивающие сквозь грязно серую вуаль.
Следователь внимательно наблюдал за реакцией первого лейтенанта. Он смерил Федора взглядом, не сулящим ничего хорошего. Потом зажег настольную лампу и направил ее резкий свет в глаза подследственного.
- Теперь ты, подонок, получишь по заслугам, - словно плюя в лицо, прошипел дознаватель. - Таких, как ты, мразь, в детстве давить надо.
- Потрудитесь объяснить ваш тон, господин следователь, - твердо сказал Конечников, чувствуя, как растет в нем темная злоба.
- Ты сотворил это, - сказал дознаватель, подойдя к нему, хватая за ворот кителя и притягивая к себе, насколько позволяли цепи кандалов. - Запомни, падаль, только ты виноват.
Последние слова он произнес с особым напором, сверля зрачками глаза первого лейтенанта.
- Потрудитесь объяснить! И извольте обращаться со мной, согласно моему положению и чину! Я остаюсь законно назначенным командиром боевого звездолета, первым лейтенантом флота его Величества. Я вас на дуэль вызову! - решительно выкрикнул Конечников.
Он почувствовал, что столь экспрессивное начало допроса - это неспроста. Да, он страстно желал уничтожить этот эланский линкор. Он хотел сквитаться с эланцами за родную Амальгаму. Можно было считать, что ему сказочно повезло - одним ударом решить обе задачи. Но первый лейтенант скорее чувствовал сожаление и желание все вернуть, чем удовлетворение и гордость.
Однако признать право тыловой крысы казнить и миловать его, Федора Конечникова, он не мог и не хотел. Гордость и инстинкт выживания взяли верх. Родная империя с легкостью виноватила и строго наказывала своих подданных, оттого совестливые и впечатлительные жили недолго.
- Если сможешь, - сказал следователь, отпуская Конечникова. - Я ведь тебя, родной, замордую до смерти.
- Слушай ты, столоначальник, если мои офицеры узнают, как ты тут со мной обращаешься… Станция большая, уголков темных много, - зловеще пообещал Конечников.
- Ну-ну, - сказал дознаватель, усаживаясь на место. - Хорошо, господин первый лейтенант, пусть все будет по правилам. Не знаю только, понравится ли это вам… Итак, вы, находясь на выполнении боевого задания, при помощи неуставного маневра атаковали эланский линейный боевой корабль "Эстреко", что привело к его падению на поверхность планеты Гало и гибели мирного населения на вышеупомянутой планете.
- Я выполнял приказ командира группы - "сбить любой ценой".
- И вы не отдавали себе отчета, какие последствия это может вызвать?
- Не только отдавал, но и предупредил об этом полковника Гагарина.
- Хм… - произнес дознаватель. Чувствовалось, как он мучительно выискивает, что кроме этого можно поставить в вину Конечникову. - Вы действовали не по Кодексу.
- У последней ракеты на моем корабле отказал двигатель… Можно было лишь предпринять то, что сделал я или пойти на таран. Вы полагаете, что сохранение боевого звездолета и экипажа это преступление?
- Вы можете доказать, что получили такой приказ?
- Вам даже не придется опрашивать свидетелей. Достаточно послушать записи переговоров на "черных ящиках".
Следователь устало провел рукой по лицу, потом связался по телефону с оперативным отделом. Конечникова увели обратно в камеру.
Конечников представил себе, что происходит сейчас на корабле. Спецназ и "опера" опечатывают и изымают устройства для записи переговоров, попутно улучшая при помощи пинков и зуботычин дисциплину матросов, пытаются "строить" замечаниями и придирками офицеров… Короче, грязь, кавардак, вражеское нашествие из разряда будничных драм флотской службы.
Как не старался он забыть увиденное, картина взрыва снова и снова вставала перед глазами.
Совсем некстати вспомнились данные о погубленной планете. Гало была теплым уютным миром с прозрачными морями и удобными пляжами. Обильные морские течения с экватора поддерживали умеренный климат до высоких широт. На равнинах и в лесах росли прекрасные, только на Гало встречающиеся растения и жили дружелюбные, смышленые животные.
Планета была обречена. Железная взаимосвязь мыслей, ситуаций и поступков разных людей неотвратимо вела к падению "Претендента" на эланскую планету. Многие поколения подземных жителей Хованки, придавленные вечной амальгамской зимой мечтали об этом дне.
Теперь все встало на свои места. Месть - блюдо, которое подается холодным… Но все равно Федору было муторно.
Лежа на жестких нарах, он ушел мыслями в тот день, когда сильно побитый экспериментальный корабль совершил посадку на его родной Амальгаме. Вспомнил лица людей, больших, сильных, умных…
И, конечно же, он вспомнил второго лейтенанта медслужбы, Дарью Дремину, которая казалась ему тогда такой взрослой, но на самом деле была совсем молодой девушкой, почти девчонкой.
Он уснул с теплым хорошим чувством встречи с давними знакомыми и удовлетворением оттого, что, наконец, расквитался с этим треклятым "Эстреко" за их гибель.
Федор провел в камере целый день, прежде чем его вызвали снова. Но теперь первого лейтенанта не заковывали в кандалы, не волокли, не подталкивали электроразрядниками.
В кабинете дознавателя был накрыт шикарный стол. С ресторанным размахом были выставлены: суп, мясо в горшочках, красная рыба, салаты, фрукты, шоколад, красное вино, коньяк, водка. Все это было прекрасно сервировано и вызывало слюнотечение одним своим видом.
У Конечникова при виде всех этих кушаний случился голодный спазм.
Следователь предложил ему садиться, с ловкостью профессионального официанта наложил ему еды и плеснул в бокал коньяку.
Сочувственно и виновато глядя на первого лейтенанта, он объявил, что на Федора Конечникова пало подозрение в совершении особо тяжкого военного преступления - уничтожении населения планеты Гало.
- Как можно было сдержаться после этого, - извиняющимся тоном произнес сотрудник прокуратуры.
Он снова запустил запись на мониторе. Кадры сменялись каждые 2 секунды, приближая зрителя к поверхности. Очевидно, снимали с разведывательного корабля камерой высокого разрешения.
В иллюзорной трехмерной глубине, созданной пересечением лазерных лучей на управляемой полевой матрице, вырастал пылающий город. Длинные языки пламени тянулись из окон. Нагретые огнем конструкции обвисали и обваливались, разбрасывая искры.
Город был типично эланским. Конечников понял это по намертво вбитым в голову особенностям архитектуры, планировке кварталов и организации транспортных развязок. В свое время Федора, вместе с другими курсантами школы звездоплавания, долго и основательно учили бомбить и расстреливать поселения противника…
Временами дым застилал все поле зрения, и оператор переходил на инфракрасный режим съемки. Тогда изображение бликовало всеми цветами радуги, согласно встроенному алгоритму дискретизации температурных зон.
Конечников не мог понять, зачем ему показывают эти картинки. Но вот изображение увеличилось настолько, что стали видны сотни, тысячи, сотни тысяч обгорелых и скрюченных тел. Трупы лежали друг на друге в несколько рядов. Было видно, что умирали они долго и мучительно, давя друг друга в бесполезных попытках скрыться от смертельного жара.
- Это Лакосто, столица Гало. Термическая волна пришла сюда сильно ослабленной, - прокомментировал следователь. - Этим людям повезло меньше, чем остальным.
Не отрывая глаз от экрана, Федор машинально выпил стакан коньяка, даже не почувствовав вкуса.
- Вот, батенька - сказал следователь. - На Гало жили 500 миллионов человек.
- Эланцев, - машинально поправил его Конечников.
- Человек… Спаслись немногие.
- Я выполнял приказ.
- Никто не велел вам сжигать планету.
- Я предупредил командира группы об опасности падения корабля.
- Да-да, мы проверили…
- Все экипажи слышали, чего проверять, - взвился Конечников. - Разобраться - пять минут работы, а я в камере почти неделю парюсь.
- Простите, виноват. Но надеюсь, хороший обед хотя бы отчасти компенсирует ваши мучения, - пристально вглядываясь в лицо первого лейтенанта, сказал дознаватель. - Вы кушайте, а я, чтобы не терять даром, времени сниму с вас показания, чтобы все было, как положено. А потом вы пойдете к себе в казарму…
В течение получаса Конечников с набитым ртом отвечал на вопросы, а следователь тщательнейшим образом записывал это.
Когда тот кончил, Федор едва смог поставить закорючку под протоколом допроса. Сказался прием 3 стаканов крепчайшего "клопида" и отупляющее действие обильной еды после многих дней вынужденного поста.
Конечникову очень не понравилось, что называется эта бумага "протокол допроса обвиняемого", но когда первый лейтенант обратил на это внимание, дознаватель заверил его, что такова форма документа. Что касается самого текста, то он как не старался, не смог разобрать половины каракулей следователя.
Федор едва помнил, как вышел от дознавателя. Когда он проснулся, он почему-то снова был в камере…
Когда Конечников стал стучать в дверь, крича, что это ошибка и следователь его отпустил, какая-то тюремная крыса из охраны, открыв окошко, пустила в лицо струю слезоточивого газа…
Через пару дней состоялся трибунал.
Первого лейтенанта отвели в маленький зальчик, где сидели 3 полковника военной прокуратуры, и зачитали протокол допроса, подписанный им.
Из документа явствовало, что он, будучи исполняющим обязанности командира малого гиперпространственного ракетоносного крейсера, приказал атаковать эланский линейный корабль "Эстреко", не приняв во внимание, что тот находился на чрезвычайно низко орбите. Это привело к падению подбитого линкора на поверхность.
Когда Конечников стал объяснять, что он этого не подписывал, более того все обстояло совсем не так, мордовороты из охраны просто заклеили ему рот скотчем и надели кандалы.
Высокий суд, посовещавшись, объявил приговор - разжалование и расстрел. Приведение в исполнение должно было состояться через час после объявления решения "тройки".
В этот момент двери зала заседаний распахнулись. Вошел командир эскадры во главе своего многочисленного штаба и охраны. В толпе сопровождающих мелькнул серый мундир офицера флота Союза Небесных Городов.
Конечников крайне удивился.
Во времена его обучения, преподаватели настойчиво вдалбливали курсантам устройство небесногородских ARSSов, как кораблей вероятного противника.
"Торгашеский" коммандер подошел и встал рядом с генералом. На его лице бродила надменная и презрительная улыбка. Когда первая волна удивления схлынула, Конечников смог различить на шее золотой жетон в виде полумесяца на цепочке - знак наблюдателя Координационного Совета Союза Семи. Эта организация, стояла над всеми государствами Обитаемого Пространства.
"Вот влип", - тоскливо подумал Конечников. - "Теперь не просто расстреляют. Скорее всего, выдадут эланцам для, так сказать, "справедливого" суда".
Это означало только одно - не просто смерть, а смерть позорную и мучительную, от изуверских пыток, мастерами которых были противники деметрианской империи.
Он почувствовал, как холодеют от ужаса руки и ноги.
- Надеюсь, высокий суд разрешит нам присутствовать, - не сулящим ничего хорошего тоном спросил бригадный генерал.
Судьи переглянулись, понимая. что попались на постыдном и противозаконном деле.
- Пожалуйста, Николай Иванович. Но, знаете ли, мы почти закончили, - произнес председатель.
- Ну и каков был ваш вердикт, - хмуро поинтересовался бригадный генерал.
- Конечникова, как допустившего преступную халатность, повлекшую гибель гражданского населения - расстрелять.
- А позвольте мне взглянуть на протокольчик заседания, - с кривой ухмылкой попросил генерал.
Писарь задрожал и попытался скомкать листы. Телохранители генерала мгновенно вырвали у него бумаги.
- Так, почитаем, - сказал командующий, листая записи и качая иронически головой. - Ца-ца-ца.… Ах, каково, однако! Ну, надо же, какой подсудимый разговорчивый оказался! Спорил, доказывал, кричал, шумел.… А потом, так сказать под тяжестью доказательств, сломался и даже просил прощения у товарищей по оружию в последнем слове… Весьма забавно, особенно, если учесть, что рот у этого бедняги заклеен, а заседание, как я понимаю, не закончилось.
Судьи молчали.
- Ну, что ж… Я думаю, высокий суд согласится повторить процедуру. И на этот раз без заранее написанных протоколов. - Генерал грозно посмотрел на членов трибунала.
Председатель, скрежеща зубами, кивнул в знак согласия.
Генерал стал что-то вполголоса объяснять наблюдателю. Тот слушал, просверливая командующего презрительным и оценивающим взглядом. Потом они долго и оживленно о чем-то говорили. Наконец, коммандер кивнул головой и раздраженно произнес: - "OK, OK, general. Let begin!".
- Иудино семя. Крысы, - зло заметил генерал, затем не терпящим возражения тоном приказал. - Начинайте!
- Слушается дело об истреблении гражданского населения на эланской планете Гало, - прокашлявшись, произнес председатель суда. - Обвиняемый, Конечников Федор Андреевич, мещанин, уроженец планеты Амальгама, первый лейтенант звездного флота его величества князя-императора. На момент совершения им военного преступления, обвиняемый исполнял обязанности командира малого гиперпространственного крейсера - разведчика.
- Возражаю! - остановил его командующий. - Вина первого лейтенанта не доказана. И не валите все на стрелочника! - генерал вопросительно посмотрел на серомундирного офицера.
Наблюдатель важно кивнул.
- Я есть считат, что весь дело надо расобрат по - порядок, - произнес он. - Рассказывайт нам, как этот лойтнант комин то Хэло, я хотет сказайть есть оказайтся у этэт плэнет.
- На этот вопрос наиболее полно смогу ответить я, - сказал командир эскадры.
- ОК, please. - ответил коммандер
- После того, как эланские корабли подло и вероломно напали на нашу верфь на Тэте Волка, была задумана акция возмездия.
- О, yes, - иронически вставил коммандер, - ви свой верф есть проспайт, так это из "подло" и "вероломно". Наш разведыфательний спутник, обнаруживайд эланский эскадра бефоре ван манс до атак.
- Атака верфей это подло! - возразил бригадный генерал. - Это все равно, что украсть оружие у благородного воина во время сна, чтобы потом напасть на него, когда он станет беззащитным.
- А чтожь вы нападайт на Хело? Ведь это есть подло… - с насмешкой поинтересовался "торгаш".
- В борьбе с подлецами все средства хороши.
- Really? А то и от себья добавит и плэнет сжеч, - торжествующе сказал коммандер. - Нье тэк ли?
- Это был несчастный случай, - сердито возразил бригадный генерал.
- Ньесчастный? Поссибл… Но очень выгодный для Дэметр. Тьепер ригул-импэрэйтор Илано много сто лет не есть мочь репэйр свой верф. Faire storm на повьерхности не только сжечь насьелений плэнет, но разрушайт все плэнт энд фзкториз, то есть фабрик и завод на поверхност. А то, что спрятано под земля был дистроед терибл сейсмик вэйв от землятрясений. А очьен скоро на повьерхност будет ван хан… то есть сто градус саб зиро и жизн станет невозможн… Иланцам горазд легч строит новый верфв новый мест, чем восстанвливайт эта. Редкий по удач несчастни случай…
- Значит, СНГ сможет продавать эланцам боевые корабли, которые они раньше покупать не хотели. Коммандер, мы уклоняемся от темы.
- Продолжайте, please.
Генерал сердито взглянул на "торгаша" и продолжил:
- Для проведения операции были отобраны добровольцы, готовые умереть, но выполнить задачу.
- Вот как, - иронически произнес "торгаш". - Лойтнант, - обратился он к Конечникову. - Вы есть добровольно соглашайся?