Конечников с тоской посмотрел на неприятельский крейсер. Ударить бы парой "пакадур" - и гасители эланца не справятся. "Тондро" превратится в комок огня, разлетится раскаленными обломками…
Боевые действия в группе вторжения разворачивались по наихудшему варианту.
Хаос внезапного столкновения сделал неприменимым все правила ведения войны в плотных построениях на параллельных курсах, которые выучил командир отряда скаутов полковник Гагарин.
Выполняя его приказ, деметрианские малые крейсера, с боем прорвались сквозь выстрелы "Циклоно" и "Тондро".
Когда ракетоносцы построились в классический "клин", они потеряли единственное преимущество перед эланскими тяжелыми кораблями, которые не могли вести огонь главным калибром, чтобы не попасть по своим. Скауты, истратившие свои "дуры", стреляли по врагу из орудий, которые не причиняли линкорам никакого вреда. Ответный огонь быстро прореживал строй деметрианских "собачек".
Все происходило буднично и страшно. Снаряды и плазма рвали корпуса скаутов, сносили башни. Малые крейсера горели, выбрасывая из развороченных внутренностей искореженные куски обшивки и обломки механизмов. Конечникову показалось, что он слышит, как ломается броня и захлебываются кровью разорванных легких матросы.
С каждой минутой боя положение деметрианских ракетоносцев становилось все хуже.
Пара, 2803 и 2805 подошла на дистанцию ракетного залпа вовремя. Эланский флагман, который получил пять "пакадур" в корпус, оставался вполне боеспособным и отыгрывался плотным, прицельным огнем на деметрианских "hundakoj" за нанесенные ему раны.
Уничтожив лидера, можно было на время лишить эланцев возможности организованных действий. Эта задача и легла на крейсера Конечникова и Кинга.
По команде Гагарина, 2805 произвел залп. 4 ракеты пошли к цели. "Эстреко" перенес весь огонь на летящую навстречу смерть. Скорострельные картечницы линкора сбили 2 "дуры", но два остальных ракетных снаряда всеже ударили в его бронированный корпус.
На флагмане больше не было защитных полей, поэтому ужасающую силу взрывов ничто не сдерживало.
На корпусе, рядом с основанием форта 2-бис вспыхнуло маленькое, злое солнце. Сквозь фильтры было видно, как огненная волна побежала по корпусу, сдирая 400 миллиметровые броневые плиты обшивки и расцветая очагами вторичных взрывов там, где субстанция распада находила детонирующий материал. Ударная волна вырвала громадную башню форта, разбрасывая исковерканные орудийные установки. Эланский линкор вздрогнул, повернулся, толкаемый силами реакции, и стал вываливаться из строя, прекратив огонь. Раздались победные крики.
Взгляд Конечникова упал на экран навигации. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Планета была слишком близко. За время боя корабли, увлекаемые силой тяжести, миновали апогей и неумолимо приближались к перигею орбиты, который лежал в 120 километрах от поверхности Гало.
Немного ниже и… Для сохранивших ход кораблей это было нестрашно. Небольшой корректирующий импульс выправит полет. Но для подбитого металлолома был хороший шанс рухнуть со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Конечников. Конечников!! - проорал полковник Гагарин. - У тебя осталась ракета, добей "Претендента".
- "Пакадура" неисправна!
- А я тебя предупреждал, - не самоуправствуй. Приказываю уничтожить любой ценой!!
- Линкор может упасть на Гало.
- Первый лейтенант, выполнять приказание! - наслаждаясь своей властью над ним, проорал полковник Гагарин.
- Ты думаешь, что мы на таран пойдем, сучонок?! - Конечников с досады ударил кулаком в монитор. И крикнул радисту. - Выруби связь, чтоб я больше этого пидора не слышал.
Сказав это, он сам испугался. Такое может позволить себе лишь тот, кому осталось жизни только до удара корпусом по неприятельской броне.
На носовом обзорном экране вырастала "рогатая камбала" с ее высокими, похожими на овальные башни фортами и длинным, плоским корпусом, помеченным "жареной соплей" - эланским гербом. Мелкие надстройки и антенны были снесены ударной волной, из пробоин хлестало пламя. Форт 2 - бис был взорван ракетами с "2805". Линкор походил на основательно побитого быка с обломанным рогом.
Много раз в своих мечтах и снах Конечников видел момент, когда он выходил один на один с "Эстреко", чтобы рассчитаться за все и всех. Но в реальности это выглядело совсем по-другому. Простреленный, обгорелый, смертельно раненый звездолет врага не казался достойным противником. Тем более что Федор понимал, с каким хитрым расчетом его послали. Почин 2803 вызовет целую серию таранных ударов.
Опять Конечников чувствовал эту липкую, холодную определенность правил игры, заданность твердой, чужой волей. И как протест против правил, делающих его послушной пешкой, приносимой в жертву, возникло решение.
- Управление мне! Активировать компенсаторы!!! - крикнул Конечников.
Корабль начал разгон. Цифры на табло акселерометра перевалили за 200 метров за секунду в квадрате.
Раскаленная дыра с торчащими балками шпангоутов, окруженная хаосом скомканных, горелых, рваных полос измочаленной брони, стала стремительно расти на экранах. Кто-то завыл в смертной тоске, видя, что командир идет на таран.
Первый пилот, глядя на приближающийся линкор, выдернул из ниши за подлокотником бутылку "дубиловки", привычно выбил пробку, треснув ладонью в донышко. Торопливо, в два глотка ополовинил и кинул второму пилоту, чтобы тот успел до удара. Радист попеременно то молился, то ругался, то, включив передачу, просил всех, кто слышит сообщить жене, что погиб ее супруг в бою, легко, без мучений.
Кто-то кричал, кто-то беззвучно плакал, кто-то в ужасе закрывал руками глаза. Зампотех Ильин саркастически улыбался, видимо вспоминая свою любимую присказку: - "Жил грешно и умер смешно".
- Приготовились! - крикнул Конечников. - Васька, кидай "дуру" по сигналу.
- Прости, Крок, это все из-за меня!
- Давай!!!
Он дал максимальную тягу на противоход, пропуская сброшенный снаряд. На борту ракеты явственно читалась надпись: "За Амальгаму".
Пальцы тяжело сложились в непривычную позицию. Первому лейтенанту вдруг показалось, что он слышит разочарованный, голодный рев зверя, упустившего добычу.
Этот маневр был невозможен при стандартном интерфейсе. Но мануальное управление, разработанное для противокорабельных ракет, допускало любую возможность.
Запустились два из четырех тормозных и первый маршевый. Застонал от предельной нагрузки корпус. Стон перешел в душераздирающий визг, когда Федор подал полную мощность на ходовые. Волна перегрузки накрыла его, застилая красной мглой глаза. Первый лейтенант увидел, как в опасной близости промелькнул корпус вражеского линкора. На бальдуритовой броне центрального бастиона был выведен номер 10149.
Едва не зацепившись кормой за стапятидесятиметровый утес форта, скаут по сложной кривой нырнул под громадную тушу линкора, спасаясь от осколков.
В брюхе "эланца" вспыхнул адский огонь. Чудовищной силы взрыв встряхнул корабль. Горячая субстанция распада вихрем промчалась по звездолету, выжигая все живое, выстреливая языками раскаленного пламени из иллюминаторов и люков.
Казня с детских лет ненавистную Федору "рогатую камбалу", огонь небесной катастрофы долго буйствовал в остатках корабля, пока он не взорвался, войдя в плотные слои атмосферы.
2805 и 2810 решили повторить маневр Конечникова, сбросив как бомбы полуактивные мины. Ни к чему хорошему это не привело. Пилоты "десятки" в последний момент растерялись, и крейсер на полном ходу протаранил линкор "Шигело". Линкор просто разорвало на куски.
Взрыв был таким мощным, что обломки распахали борта следующего за ним линейного корабля, разрушив надстройки левого борта, вывели из строя центральный бастион и ходовую рубку, лишив "Претендента" управления.
"Пятерка", ведомая Гутом, влепила мины по цитадели тяжелого штурмового крейсера "Айдахо", вызвав серию взрывов. Корабль противника и без того был изрядно потрепан, и мегатонные заряды "Чертополохов" переломили "эланца" пополам. При выходе из пике, скаут налетел на обломок взорванного им ТШК, смяв бронекорпус в районе рубки и главного артпоста.
Все смешалось. Эланцы, видя что "бешеные собачки" идут на таран одна за одной, стали разбегаться.
Огонь крепостных орудий сосредоточился на деметрианских кораблях. Если до этого строй малых крейсеров загораживали линкоры, то сейчас лазерные пушки без помех секли противника гигаватными лучами. Спасаясь от безжалостного избиения, скауты шарахались из стороны в сторону.
Потерявшие ход звездолеты горели и взрывались. Полковник Гагарин кричал, чтобы с подбитых машин снимали людей, но эти в принципе правильные в другой ситуации команды были бредом сумасшедшего. "Семидесятый" попробовал пришвартоваться к погибающему "тридцать шестому" и оба корабля сгорели как бенгальский фейерверк в луче.
Оставшиеся скауты предпочли войти в боевые порядки эланцев. Эта запоздалая мера предотвратила уничтожение группы вторжения.
Малые ракетоносцы кто умело, кто не очень, стали виться вокруг кораблей противника, вгоняя в броню крейсеров и линкоров остатки боекомплекта. Бой затягивался.
Но тут со стороны крепости волнами пошли черные тучи десантных лодей. Подданные регул-императора применили самое дешевое и универсальное средство. Плодовитые эланцы людей не жалели. Рой маленьких корабликов коснулся первого скаута. С прилипчивой нечистью тяжело было справляться даже неповрежденным кораблям. А машинам без снарядов, с разбитыми артиллерийскими батареями это оказалось просто не по силам.
Замелькали вспышки выстрелов, и вдруг по радио донесся отчаянный голос: "Прощайте, мужики!". Взятый на абордаж ракетоносец разлетелся огненным шаром. Команда успела подорвать свой корабль. Это было лучше, чем плен и пытки… Эфир наполнился воплями, криками и проклятиями. Прогремел второй взрыв, потом третий….
Сохранившие ход звездолеты рванулись из кольца врагов к верфи. Кому жить, а кому умереть решилось очень просто. Те корабли, которые сохранили достаточный запас энергии в накопителях, смогут уйти обратно к крепости над зеркальным облаками Солейны. Остальные останутся умирать у чужой звезды.
Зная, что никакая сила не сможет им помочь, пилоты сильно поврежденных скаутов, неспособных к прыжку в гиперпространство, с максимальным ускорением пошли к верфям. Оптический телеграф на кораблях бил:- "Погибаю, но не сдаюсь".
Оставляя огненный след перегретой плазмы из развороченных корпусов, они на полном ходу ударили в гущу цехов и сборочных платформ. Что-то оборвалось в Федоре. Это не могло быть правдой, но первый лейтенант видел все своими глазами.
Десятки вспышек затмили светило. Тысячи людей, ребят из сборной эскадрильи, погибли страшной огненной смертью.
Конечников почувствовал неукротимую, бешеную злобу. "Карать!" - крутилось у него в голове.
"Мочи виркоков!!!" - вдруг крикнул кто-то. Дважды повторять приглашение не потребовалось. Перед тем, как нырнуть в холодную глубину гиперпространства, остатки группы засыпали минами стапеля и производственные корпуса, с садистической пунктуальностью накрыли залпами плазмометов каждый жилой модуль.
Звездолет Конечникова вывалился в трехмерный космос у Солейны. Скаут долго трясло и молотило силами нескомпенсированной реакции, запущенной остатками энергии в болванке телепортатора.
Конечников не слишком хорошо помнил, что было потом. В сознании отпечатались лишь смутные, смазанные картинки:
Ругается на весь корабль Стрелкин, крича: - "Нет, Крок, ты понял!? Они ведь на это и рассчитывали!!!
2805, ведомый с запасного поста управления в корме, сильно рыскает по курсу, с корабля отбивают, что рубка при столкновении сильно пострадала, командир ранен, треть боевого расчета погибла.
По орбите движется строй из 15 сильно побитых крейсеров, на бортах которых рдеют раскаленные дыры проломов. С горящих эмиттеров поля летят искры, а над ними танцует зеленоватое марево полей гашения.
Обожженные плазмой и лучами, с рваными дырами в корпусе, поврежденные корабли с большим трудом, при помощи буксиров заталкивают в ремонтные доки крепости.
Конечников мог отобразить, что носился по палубам, руководил выносом раненных, отправил команду на корабль Гута. Потом кричал, ругался, в запале орал на лейтенанта медслужбы, угрожая, что если капитан Кинг умрет, то он лично разберется, как этот медик получил свой диплом.
Воспоминания заканчивались тем, что под одобрительные возгласы сослуживцев он извлек из капитанского сейфа надежно закрепленную, тяжелую металлическую канистру со спиртом.
Конец 3 главы.
Глава 4
КОЗЕЛ ОТПУЩЕНИЯ
Из всех кораблей только один 2803 сохранил полную боеспособность. По нужде к условно годным отнесли звездолет командира группы и машину капитана Лапина. "Ноль третий" выглядел неприлично целым, словно и не побывал в деле. На корабле первого лейтенанта потери были минимальными. Троих матросов убило и одного ранило осколками брони при ударе шального снаряда при первой атаке.
В скауты натолкали боекомплект и загнали в опустевший ангар с глаз долой, из сердца вон. Там их никто не трогал и не вспоминал про них.
"Безлошадные" звездолетчики подверглись экспресс - мерам жестокой, но действенной военной педагогики. Нервы людей врачевались традиционными методами: неумеренной строевой подготовкой и физкультурой, зубрежкой уставов и отработкой нормативов.
Оставшихся на боевом дежурстве эти строгости не коснулись. Люди были предоставлены сами себе и поправляли здоровье подручными средствами.
Офицеры и матросы пили до отключки. Потом просыпались и снова лили в себя вино, водку и "пакадуровку". Запасы "оптической жидкости" и винного довольствия стремительно таяли.
Гагарин пытался навести порядок, но его просто посылали на хер и откровенно напрашивались на драку.
Получив отпор, горе-стратег уподобился своим подчиненным. Запершись в каюте, он запил, глуша страх и досаду.
К исходу пятого дня скаут 2803 посетила группа "особистов". Они блокировали все входы и выходы на звездолете, положив мордой в пол дежурный расчет и часовых. Натасканные на проведение спецопераций "волкодавы" дробно протопали к каюте Конечникова, сверкая обнаженными клинками катан и полевых куттеров. Поставив пару стрелков в коридоре, чтобы изжарить любого, кто попытается бежать, команда захвата вломилась в каюту. Герои - спецназовцы не встретили сопротивления, если не считать, что один из бойцов поскользнулся и упал, едва не выстрелив от неожиданности в потолок.
Старший постучал по койке, где спал пьяный первый лейтенант.
Когда Федор очнулся от забытья, офицер сделал ему знак, чтобы тот собирался по-хорошему. Конечников сонно кивнул и стал натягивать брюки. Васька, который проснулся следом, попытался бузить, но на шею второго лейтенанта ненавязчиво лег остро отточенный клинок, мягко предлагая завершить излияния. Федор показал Стрелкину жестами, чтобы тот не выступал, он сейчас ничем не поможет. Главное, чтобы его компьютер никуда не "ушел", пока недоразумение не разрешится.
Конечникова бросили в камеру-одиночку. Там 24 часа горел свет, гулко и заунывно капала вода с мокрого потолка.
Первого лейтенанта держали взаперти четверо суток, раз в день, давая минимальный арестантский рацион: миску воды и горбушку черного, черствого хлеба с пятнами плесени.
Конечников, перебрав все свои прегрешения, решил, что, скорее всего он арестован за свои неуставные маневры. Но для суда офицерской чести не сажают в камеру. Даже не лишают оружия, давая возможность провинившемуся самому решить проблему.
К тому же, все попытки местных ревнителей воинской чести во главе с капитаном Симоновым, организовать судилище, наткнулись на заговор молчания свидетелей. Напрасно Никита налегал на свое красноречие.
"Отойти, убежать от превосходящего силой противника не так отвратительно", - кричал он - "как нарушить Кодекс воинской чести, замарав себя подлыми эволюциями".
Симян убеждал, что во всем виноват один Конечников. Остальные просто слепо повторили действия ренегата в минуту крайней опасности. Он предлагал всем прочим повиниться, сдать первого лейтенанта и торжественно поклясться в другой раз не покидать строя ни при каких обстоятельствах.
Но после Гало словоблудие Симонова было оценено по достоинству. Кто-то подкараулил капитана в темном месте и приласкал железякой по бестолковке.
Федор понимал, что если и удастся довести дело до разбирательства, то это будет очень не скоро. О маневрах первого лейтенанта все забудут. После удачно проведенной операции начальство Базы готовит дырочки под ордена, и возня по поводу нарушения воинского Кодекса во время боя будущим кавалерам высоких наград ни к чему.
Конечников, перебирая варианты, все больше и больше запутывался. Монументальная помпезность задержания не соответствовала известным начальству проступкам.
В уме, обостренном голодной диетой, вставали картины одна страшнее другой.
Броня корпусов вскипала мелкими огненными кратерами от попаданий картечи. Пламя било из отверстий, выжигая сверхтвердый компрессит. Внутри взрывались накопители, выталкивая в проломы перегретую плазму и осколки композита.
Он задыхался, горел, шел на таран. Вытирая злые слезы обиды, активировал взрыватели мин, с тоской смотря вслед уходящим крейсерам. Ему остро хотелось пожить, но больше тянуть было нельзя, десантные лодьи падали на корпус звездолета.
Однако, всего хуже были сны, в которых он видел себя тараканом в жестяной банке на огне. Он дрался с другими за место в прохладной глубине, но и туда подбирался гибельный жар. Кружилась голова, удушающе воняла горелая плоть.
Конечников просыпался в своей стылой "одиночке" мокрым от пота, хватая ртом воздух.
На пятый день за первым лейтенантом пришли. Лязгнула дверь, в затхлый и влажный неподвижный воздух камеры ворвалась струя сквозняка. В камеру быстро, один за одним влетели четыре человека в комбинезонах без знаков различия. Они были вооружены электродубинками и пистолетами. На лица были надеты маски. Так одевалась только охрана блока, в котором содержались приговоренные к смерти.
Конечников никак не мог взять в толк, за какие прегрешения его бросили в камеру смертников.
Тюремщики резко и сноровисто приблизились, завели ему руки за спину и надели кандалы. Он противился, как мог. Охранники не издали не единого звука, кроме сдавленного хрипения - даже всем скопом им нелегко было справиться со своим узником. Лишив первого лейтенанта возможности сопротивления, стражи немного расслабились. Теперь их жертве некуда было деваться.
Один из тюремщиков подтолкнул Конечникова к двери.
- Что, псы, одолели? Радость получили? - поинтересовался он и иронически добавил. - А теперь куда? На расстрел через повешение?
Конечников хотел спросить совсем другое, требовать объяснений, кричать, что все происходящее нелепая ошибка, но гордость не позволила. Да и бесполезно было это делать.
Охранники не удостоили его ответом, только демонстративно вынули дубинки и до предела затянули стяжку между парой ручных и ножных браслетов.
Вынужденный согнуться назад и приседать первый лейтенант побрел, звеня кандалами, куда волокли его конвоиры.