16 Апреля 10564 по н.с. 23 ч. 39 мин. Единого времени. Альфа-реальность. Деметра. Дом князей Громовых.
Девушка, которая успела к тому времени пропустить бокальчик красного вина и выкурить пару косяков, читала с интересом, забыв, разыгрываемую перед Управителем холодную, царственную незаинтересованность. Она весело смеялась в местах, где автор описывал незатейливые приключения пьяных приятелей, и ухмылялась рассуждениям героев о женщинах. Но, дочитав, до момента появления Александры, Управительница с досадой покачала головой и нахмурила брови.
Она остановила движение текста на экране, лениво встала, накинула халат и отбила на терминале комбинацию цифр, которую помнила наизусть. Монитор аппарата почернел, на долю секунды выскочила табличка "номер отсутствует", потом на медальоне вспыхнул крошечный огонек, и в глубоком темном колодце экрана появился Андрей. Он сидел на веранде своего бунгало, наблюдая пронзительный красно-оранжевый закат. В реальности Живого Бога был вечер. Управитель удивленно покосился в сторону девушки.
- Привет, - сказал он. - Что случилось?
- Ты знал? - спросила Рогнеда.
- Конечно, - равнодушно сказал Андрей. - Что это меняет?
- Не знаю, - сказала она. - Мог бы хотя бы предупредить.
- Сюрприз, - с улыбкой сказал Управитель.
Улыбка вышла кривоватая и неискренняя.
- Завтра ко мне рано не приезжай, - предупредила Рогнеда.
- Ты, типа, пьяная и укуренная. Оттого будешь читать, пока не уснешь и встанешь не раньше полудня?
- Да.
- А может мне приехать сейчас? - предложил Живой Бог.
- Ты решил заменить нежного семнадцатилетнего мальчика? - воткнула шпильку в самое больное место Управителя девушка. - Я бы не позорилась. Сравнивать лучше всего получается по контрасту.
Спокойное лицо Управителя на миг исказила злобная гримаса.
- Хорошо, я не буду приезжать слишком рано… Но ты…
- Что, милый? - ослепительно и призывно улыбаясь, спросила она.
- Ничего, - сделав над собой усилие, почти спокойно ответил Андрей.
Она досадливо покачала головой и отключилась.
Рогнеда выскользнула из объятий халата, удобно устроилась в кровати и включила прокрутку на своем компе.
* * *
продолжение.
Федор взял девушку за руку и повел в зал. Удалясь от багровых от гнева командиров, он вновь приобрел способность к тактильному восприятию. Он с удивлением осознал, какая удивительно нежная, прохладная и одновременно крепкая, полная жизни ладонь лежит в его ладони.
В дверях он непроизвольно обернулся, точно его толкнули. Симонов провожал пару растеряно-глупым, обалделым взглядом, а донельзя довольный Авраам со снисходительной улыбкой что-то говорил проигравшему Никите. Похоже, советовал купить баночку вазелина.
От девушки это не ускользнуло.
- Господин первый лейтенант, - поинтересовалась она. - Вы ведь меня пригласили, оттого что поспорили с этим капитаном?
И опять посмотрела на него своим "рентгеновским" взглядом. Конечников понял, что врать бесполезно, но всеже попытался уйти от ответа.
- Любой мужчина на балу был бы счастлив танцевать с вами, леди.
Она нахмурилась и готова оттолкнуть руку первого лейтенанта. Федор прочитал это на лице девушки и решил сознаться.
- Да, мы поспорили…
- Вот как… И на что? - поинтересовалась она.
- На мои часы…
- Вот как, - тон ее стал саркастическим. - Чтож… По крайней мере, хоть кто-то готов был рискнуть ради меня чем-то ценным, пусть даже ординарным сигнальным браслетом от "Сентако"… - А что должен был сделать он? Я имею в виду вашего противника в споре.
- Публично объявить что он "голубой", - сконфуженно признался Конечников.
Помимо своей воли девушка рассмеялась. Она отчаянно давилась в попытке удержать приступы веселья, потом отказалась от сопротивления и принялась от души ржать, булькая нечто неразборчивое, типа: - "Педик. Боже ты мой. Святая простота".
- Меня зовут Александра, - закончив смеяться, сказала она. - Я станцую с тобой, как обещала.
- А я - Федор… - представился Конечников. И зачем-то спросил. - А что, ты могла бы отказаться?
- Я и сейчас могу отказаться, - серьезно сказала она. - Мне просто хотелось позлить этих провинциальных увальней, особенно бригадного генерала. А заодно и сбежать от них. Но ты удивил меня… Боже мой, надо же поспорить на такое…
Девушка снова засмеялась.
Конечникову не нравился этот смех, но тур танца был непременным условием того, что его "Куппермайн" останется при нем.
За этим разговором, они вошли в зал. Оркестр играл плавную, струящуюся мелодию, кружились пары. Девушка, поймав его взгляд на танцующих, указала на местечко у стены.
Они остановились.
- Федор, - спросила девушка, - а если бы не этот спор, ты бы подошел?
- Я бы, наверное, не стал. За тобой двигался такой грозный эскорт. Одного из этой компании встретишь - считай, взыскание получил. А все сразу…
- Ах, вот в чем дело, - сказала Александра. - А я расстраивалась оттого, что со мной разговаривали лишь седенькие полковники или прилизанные педерасты вроде Лебедянского.
Со стороны Конечников и эта странная, но чертовски красивая девушка, выглядели как мило беседующая, почти влюбленная пара. Конечников ловил на себе удивленные взгляды сослуживцев, приятелей, знакомых.
- Александра, если бы не генералы и "особист", вокруг тебя бы толокся бы весь гарнизон. В этом случае, я бы не подошел ни за что.
- Отчего? - неожиданно серьезно спросила она.
- Обычно я избегаю мест, где народ молотит языками, лишь бы не слышать самих себя…
Девушка ничего не ответила, лишь долго и внимательно посмотрела на него. Конечникову вдруг показалось, что и она страдает от вынужденного общения с пустыми и никчемными людьми.
- Так ты говоришь, что любой был бы рад? - заглядывая ему в глаза, спросила она.
- Да, конечно. Красота притягивает и умных и глупых, и молодых и старых. В некотором смысле хорошо, что с тобой ходили наши большие начальники, оберегая от не в меру ретивых господ офицеров.
- И значит - получилось "кто смел, тот и съел"? А ты и есть тот самый смелый? - прервала излияния Конечникова девушка.
- В каком смысле? - насторожился он.
- Ладно, давай заканчивать. Придется часики отдавать, извини… Облом…, - Александра засмеялась, покачала головой. - Я танцевать не умею.
- Этого не может быть, - вырвалось у него.
- Может, Федор, может, - сказала она, внимательно наблюдая за реакцией кавалера. - Не умею я отплясывать ваши провинциальные танцы.
- Ты что, совсем не танцуешь? - поразился Конечников.
- Нет, отчего же, - она улыбнулась, видимо вспомнив что-то хорошее. Хот спайс, брейк ронд, свинг, дабл степ.
Она бы и дальше перечисляла, но Конечников ее перебил:
- Короче, то, что было модно в прошлом сезоне у "торгашей".
- Фи, как ты их называешь… У нас принято звать их "странниками", - заметила девушка.
- Ну, что же, можно и так. По-другому не будет в государстве без земли, жители которого ютятся в источенных тоннелями астероидах.
Конечников, казалось, принял стоически свое поражение и попытался удержаться хотя бы в роли собеседника.
- Ну отчего же, есть у них Новая Аркадия и Сома - очень приличные планеты, - заметила Александра, высматривая кого-то в толпе. - Милый, ты бригадного генерала не видишь? Когда надо никого не найдешь…
- Оттого они набились туда миллиардов по 15 на каждую. Не вздохнуть, ни кое-что сделать - заметил он.
- Ты имеешь в виду - "пёрнуть"? - девушка засмеялась. - И те, "торгаши" отняли за долги через арбитражный суд при Совете Семи. На месте Каранги, я бы "эстешкикам" показала здоровенный кукиш, а к нему добавила бы ударный кулак из 18 эскадр бронированных рейдеров.
Глаза Александры грозно блеснули, словно в них отразилось пламя далекой битвы.
- Чем бы он зарядил пушки своего грозной армады без кредитов UST? Их вождь сильно увлекался кораблестроением, вот и загнал экономику. - Конечников, казалось, изо всех сил поддерживал светскую беседу. - А потом эта темная история с исчезновением флота Тарского каганата три года назад… Куда могли бесследно пропасть больше 200 громадных кораблей?
- В Обитаемом Пространстве много дыр, где легко и просто сгинуть. И ни одна собака знать не будет, - заметила Александра. - Все произошло своим чередом. Просто обидно, когда "торгаш" с калькулятором побеждает до зубов вооруженного воина.
Конечников не стал интересоваться, в какой морковкиной заднице сгубил ратхор Каранга свои тяжелые, бронированные рейдеры и отчего в этом виноваты жадные интриганы из Скайтауна-1. Собственная беда была гораздо ближе.
- Александра, если бы нашелся партнер знакомый с этими новомодными танцами и играла соответствующая музыка, ты приняла бы приглашение?
- Конечно, - безразлично пожала плечиками она. - Да вроде нет такого…
- И снова здравствуйте, леди. Первый лейтенант Конечников к вашим услугам.
- Ты?! - изумление княжны было безмерно.
- Я… Был у "торгашей", - сказал он, заканчивая эту короткую двухходовую комбинацию. - Почти семь месяцев. Насмотрелся и наслушался. В нашей миссии каждую субботу были танцы, так что хот спайс и брейк ронд я освоил, когда они только входили в моду там.
Конечников сказал правдоподобную ложь. На самом деле, этим танцам он научился в виртуальной реальности эланки Лары. Но ветреной девчонке этого знать не полагалось.
Александра с неподдельным интересом посмотрела на него.
- Ты меня снова раз удивил, - сказал она. - Мы станцуем хот спайс, если не боишься.
- Следующий танец - танго. Музыка по ритму подходит, - ответил Конечников.
Александра плотоядно улыбнулась. У него в желудке что-то тоскливо сжалось. Конечников уговаривал себя, что не должен бояться, - он ходил в атаку на линкоры и не терял хладнокровия под перекрестным огнем в своем "скворечнике" артпоста.
Трубы смолкли. Дирижер повернулся к публике, прокашлялся и объявил: "Танго". Пространство зала очистилось - в гарнизоне этот танец считался слишком смелым и вызывающим, в котором партнеры слишком тесно прижимаются друг к другу.
Лишь немногие решались изобразить подобие любовного сплетения тел перед заранее неблагожелательными зрителями-судьями. Конечников отчаянно перебирал в голове многочисленные, сложные фигуры "горячего перца", танца требующего хорошей физической подготовки от мужчины, умения чувствовать ритм и партнершу. На какой-то миг Конечникову захотелось бежать, бросив эту чокнутую мажорку, но на руке тревожно мигал "Куппермайн", умоляя не отдавать его торжествующему Никитосу.
Он поклонился Александре, она присела в книксене, как благовоспитанная барышня, принимая приглашение. Они вышли почти в центр зала, начав вместо неприличного танго, еще более неприличный "хот спайс".
Танец состоял из трех десятков па, идущих в определенной последовательности, в процессе выполнения которых партнерша крутилась, подбрасывалась, наклонялась, прижималась к мужчине грудью, спиной и задом. Краем глаза Конечников увидел, что в зале перестали двигаться даже танцующие пары, изумленно разглядывая это пропитанное сексуальностью дикарское действо.
Он обратил внимание на обалделые лица знакомых офицеров, горящие ревностью глаза Хелены Ястребовой, удивление ко всему привычного Стрельникова, злобу, страх и обещание всех чертей наглому, перешедшему все границы подчиненному, исходящие от командующего эскадрой.
Александра, словно мстя за что-то Конечникову, старалась двигаться максимально эротично, прижимаясь к нему сверх всякой меры. Легкое платье не было преградой, и первый лейтенант чувствовал ее всю, ее точеное, крепкое, удивительно ладное тело.
Волосы девушки щекотали лицо Федора, оставляя божественно-прекрасный аромат свежести и ощущение прохлады. Он с тревогой подумал, что его "перец" долго не выдержит того, как об него трется эта бесстыжая девчонка, но тут музыка кончилась.
Выпуская Александру из своих объятий, он вдруг почувствовал, как много теряет, отдаляясь от нее. За край сознания ушли пылающие от злости генерал и "эсбешник", тяжелое неодобрение присутствующих, горячая досада во взгляде Хелены, прикованной к своему академику, зависть Никиты, смущение Гута.
Конечников нехотя отвел девушку к колонне.
Из толпы вынырнул Стрелкин. Он поклонился спутнице Федора, представился, завел на правах друга разговор с Конечниковым, и вдруг поинтересовался, может ли он, Василий Стрельников, пригласить на танец прекрасную незнакомку.
Федор взглянул в глаза Александры и с усмешкой ответил, что его спутница обещала все танцы ему. Стрелкин поклонился и отошел. Конечников заметил, что рядом, якобы совершенно случайно, словно линкор в конвое, барражирует полковник Томский, а вокруг полно молодцеватых "особистов".
"По крайней мере, если я сам не справлюсь с нашими разудалыми обломами, найдется, кому помочь", - пронеслось в голове первого лейтенанта.
Совершенно неожиданно оркестр заиграл мелодию "дабл степа". Конечников увидел, как от дирижера, бормоча ругательства, отошел бригадный генерал. Но теперь ему было все равно.
- Пойдем, - предложил он девушке.
Она кивнула в ответ.
Конечников и Александра танцевали снова и снова свои неприличные танцы, пока им не надоело общество неуклюже топчущихся под звуки незнакомых мелодий людей. Девушка потянула его к выходу. Где-то вдали, как показалось Конечникову, с большим облегчением, трубы оркестра задудели милый сердцу гарнизонных обитателей вальс.
- Я знаю местечко, где мы смогли бы спрятаться, - сказала Александра.
Конечников сначала смутился, потом вдруг понял, что, говоря это, девушка не имела в виду ничего кроме отдыха и разговора.
- Да, спокойно посидеть нам сейчас не дадут, - согласился он.
- Тебе так важно мнение других? Что тебе они? - удивилась Александра.
- Бывает, когда устаешь от людей. Устаешь им улыбаться, произносить какие- то слова, наконец, воспринимать все это человеческое скопище.
Не "устаешь", а "не хочешь", - поправила его девушка.
- Да, - согласился Конечников. - Устаешь от тесноты, от обязательного соседства с другими, оттого, что их мысли мешают тебе думать самому.
- Понимаю, - сказала девушка.
Александра открыла универсальным ключом маленькую неприметную дверцу, и они попали в сеть спрятанных в теле станции секретных коридоров. Конечников почему-то даже не удивился. Он был готов к чему-то подобному. Девушка, которой так явно угождает командующий эскадрой, может иметь доступ к тайным отсекам для избранных.
Примерно пять-семь минут они шли запутанными, извилистыми, низкими коридорами, пока не вышли к шахте лифта. Его спутница набрала код на панели, и дверцы открылись.
Кабина подняла их на самые верхние этажи станции, в оранжерею.
Федор это понял по сияющим огням основного корпуса, видимым сквозь притемненные стекла. В помещении было темно. Орбитальная крепость была развернута так, чтобы загораживать это место от беспощадных световых потоков огромного бело-голубого диска Кары и нестерпимо-яркого сияния блестящей как зеркало Солейны.
Воздух был прохладным, влажным. Стояла глубокая тишина, изредка нарушаемая шорохом листьев и звуком падения капель конденсата с холодной поверхности стекол. После жаркой и душной залы тут было очень прохладно. Конечников непроизвольно пододвинулся к девушке. Она не отстранилась. Федор положил ей руку на талию, легонько прижал к себе. Девушка, тоже завороженная темнотой и покоем, казалось, этого не заметила. Он прижал ее крепче, провел руками по упругому, точеному телу Александры, положил ладонь девушке на грудь, повернул к себе. Она пыталась что-то сказать. Но Федор нашел ее губы и поцеловал, заставив замолчать.
Она ответила, неожиданно сильно и страстно. Конечников почувствовал ее всю, возбужденную, жадную, жаркую. Она льнула к нему и, задыхаясь, шептала что-то. Конечников стал целовать ее в шею, грудь, кое-как справясь с застежкой, расстегнул платье.
Александра потянула его куда-то в сторону. Там был обыкновенный садовый столик и две скамейки. Федор положил девушку на стол, продолжая ласкать ее тело. Александра обхватила Конечникова ногами, прижимая к себе, застонала. Он дернул ремень брюк, сбросил штаны, и собрался было овладеть Александрой, как та прерывистым голосом произнесла:
- Федя, милый, не надо, прошу тебя…
Она прижала руки к паху, не давая снять с себя трусики.
- Ну почему?! - упрямо спросил он, пытаясь отвести ее руки.
- Я наследница престола… Не смей!!! Моя невинность - дело государственное. Тебя, дурак, кастрируют!!
Девушка сумела сказать это так, что возбуждение Конечникова ушло. Желание словно смыло студеной волной.
Александра села на столе, поправляя растерзанное платье.
- Не обижайся, - сказала она. - Я буду распоряжаться сотнями планет и жизнями миллиардов подданных. А вот в такой малости не вольна. Спасибо, что послушался… Иначе такое было бы…
Она притянула его к себе, гладя по спине.
- Я не обижаюсь…
- Злишься… По голосу чувствуется. Хочешь, я тебе рукой помогу?
- Нет, - поспешно отодвигаясь, ответил Конечников. - Я таких извращений не понимаю.
- Ну ладно, - с улыбкой сказала Александра. - Давай тогда покурим.
В ее голосе Федору почудились нотки легкого презрения.
Конечников встретил взгляд глаз Александры, которые пронизывали насквозь. Девушка смотрела на него, но вроде бы и нет, обращенная к чему-то внутри себя.
Конечникову вдруг почудились в ее улыбке равнодушие и скука от тысяч повторений, словно эта юная красавица была старой, все повидавшей, усталой женщиной, прожившей не одну сотню лет и по странному капризу природы, остающейся молодой и цветущей. Повисла неловкая пауза.
Федор в недоумении потряс головой, отгоняя наваждение.
- Что не так? - ласково спросила девушка. - Ничего другого никто и не обещал. Маленькая благодарность за небольшое, волнующее приключение.
- А… - только и нашелся сказать он.
Александра сбросила его руки с себя.
- Приводи себя в порядок, падай, - предложила она.
Федор сел за стол, девушка устроилась напротив. Она пошарила под столом и извлекла коробку. Достала из нее огарок свечи, пачку курева и зажигалку. Александра ловко выбила из пачки сигарету. Ярко вспыхнул огонек, отбрасывая в темноту пространство сада. Резкий запах заставил затрепетать ноздри Конечникова.
- Тебе не предлагаю, - произнесла девушка, - удовольствие на любителя. Может не понравиться.
- Что это? - поинтересовался Федор.
- Травка, - сказала она, втягивая дым.
- Гашиш?
- Типа того, - ответила Александра. - Ничего особенного. У нас все это курят вместо табака.
Федор вытащил из кителя пачку.
- Вонючие? - поинтересовалась девушка.
- Нет, "мейд ин".
- Тогда ладно. От того, что смолят наши офицеры, просто тошнит.
- А сама?
- Сравнил тоже, благородную "дурь" и казарменную дешевку.
- Да уж, - только и смог ответить Конечников.
- Ты еще спроси, знает ли отец, что я курю, - Александра засмеялась. - Конечно нет. Он думает, что я совсем еще ребенок, даже разговаривает со мной, чуть ли не сюсюкая. Скажи, ты видел меня прежде, чем поспорил на свой дурацкий будильник?