- Я совмещаю, - ответила девушка.
Командир проглотил эту реплику.
- А что еще тебе говорил дедушка? Почему ты так боишься эланцев? - осторожно поинтересовался майор.
- Потому, что они могут прислать "рогатую камбалу" и опять сжечь планету.
Мужчина ошеломленно посмотрел на Дарью. Некоторое время он колебался, потом, наконец, решился.
- Как "рогатая камбала" выглядит, знаешь?
- Да, - ответил я. - Дедушка говорил, что она похожа на лист, на котором сверху и снизу попарно стоят 8 гусениц.
- Ну, слава Богу, молодец. Вот иди сюда, усаживайся.
Майор потянул меня к пульту. Я запрыгнул в кресло, положил руки на подлокотники, как вдруг оно ожило, поднявшись так, чтобы я мог дотянуться руками до кнопок, спинка приняла вертикальное положение.
- Не бойся мальчик, - произнесла Дарья, подходя - Это автоматика.
- Теперь смотри, - сказал командир, показывая на кнопки. - Эта вперед, эта назад. Будем смотреть записи систем наблюдения. Большой экран разбился на два десятка маленьких. - Каждый квадратик - ракурс того или иного видеодатчика. Знаешь, что такое видеодатчик?
- Да…
- А где ты видел? - спросила девушка.
- На Хо… - произнес я, и тут же прикусил язык. - Дед рассказывал.
- Какой замечательный у тебя дед. Прямо академик, - произнесла Дарья, ничем не показывая своего неудовольствия.
- А ведь это мы, тетя, - с восторгом крикнул я, увидев себя на экране.
Я помахал рукой, чтобы убедиться, даже сделал попытку повернуть голову, скосив глаза на экран, чтобы увидеть лицо. Разумеется, у меня ничего не вышло, я повернулся и огорченно вздохнул. Дарья улыбнулась в камеру и послала воздушный поцелуй.
- Дремина, Дремина, - ворчливо произнес командир корабля. - У тебя лазарет полон трупов, а ты все глазки строишь и хвостом крутишь.
- Разрешите идти? - со слезами в голосе спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, выбежала из рубки.
- Зря ты так, - сказал человек, за пультом слева, которого я не заметил, увлеченный техническим чудом, к которому получил доступ. - Размозженные головы, разорванные легкие и дыры в теле по полметра медицина лечить пока не научилась.
- А Борька Луговской? - хмуро поинтересовался майор.
- Девчонка кого могла - вытащила. А Борька - пока на орбите болтались, боялся, что в печке сожжем после смерти. А как приземлились, так он и расслабился. Может, испугался, что случая другого не представится в землю лечь. Сектант, одно слово.
- Он был хорошим парнем, зампотех. Если бы не он, нас бы уделали, - возразил майор.
- Да, Стас, он был хорошим парнем и способным командиром. Но на твоем месте я бы извинился перед Дашкой.
- Сейчас, - ответил командир, - только с пацаном разберусь.
Он повернулся ко мне.
- Ну, чего сидишь, крути. Клавиша "Назад".
- А можно?
- Нужно.
Я нажал. На экране картинка побежала задом наперед. Вошла Дарья, мелькнул майор, девушка сделала движение рукой, улыбнулась в камеру. Смешно пятясь, ушли мы с Дарьей. Тут на одном из экранов я увидел свое лицо. Я немного замешкался и отпустил кнопку перемотки с довольно большой задержкой.
Стало видно, как я крадусь среди зарослей, потом ныряю в свой НП в кустах малины. Изображение начало медленно приближаться. Ритмично заходили верхушки кустов, оттого, что я дергал ягоды.
Потом весь экранчик заняло мое изображение. Я со стыдом отметил, что лицо у меня чумазое, а ем так, будто голодал, по меньшей мере, неделю.
- Ну, молодой человек, мы так никогда не закончим. Позже на себя полюбуетесь, - с этими словами майор пустил картинку так, что изображение стало практически неразличимым.
- Вот, лучше это посмотри.
На экранах оживленно жестикулировали люди, открывали рты в неслышном крике, ожесточенно дергали рычаги и нажимали кнопки, приводя в действие механизмы корабля. На экранчике, где только что бегал я, на фоне звезд плыли три большие, светящиеся точки. От них, расширяясь, тянулись нестерпимо яркие полосы.
Командир корабля нажал несколько кнопок, и изображение заняло весь большой экран.
- Первая фаза боя, - сказал майор. - Эланские разведывательные корабли обстреливают наш крейсер с дальней дистанции. Наши пушки не отвечают, все равно попасть можно лишь случайно.
Экран полыхнул огнем. Я непроизвольно отпрянул.
- Не бойся, это старт "пакадуры".
Цилиндр, оканчивающийся фиолетовым столбом света, устремился в сторону неприятеля. Очень скоро ракета стала неразличимой. А когда я подумал, что артиллеристы крейсера промахнулись, один из кораблей разбух, превратился в ярко сверкающий шар, из которого летели искры. Шар стал увеличиваться в размерах, теряя свечение, превращаясь в неправильную фигуру, окруженную мерцающим туманом.
- Один готов, - прокомментировал майор. - Это было вчера.
Он решительно нажал на кнопку обратной перемотки.
- Дяденька, дяденька, дай посмотреть, что дальше было, - умоляющим тоном попросил я.
- Абордаж хочешь посмотреть? Не советую, мальчик. Тошнить будет и кошмары замучают, - сказал мужчина слева.
- Я тебе кое- что интересное дам посмотреть, - произнес майор, сдергивая палец с кнопки. - Узнаешь?
На экране, во всех деталях показался звездолет. Я лишь смутно догадывался о его размерах. Больше всего корабль походил на лист неизвестного растения, раздутый в середине по ширине и толщине. На самом краю, спереди и сзади, попарно торчали какие-то толстые, расширяющиеся к основанию трубы. Я сразу же вспомнил про гусениц на листе. В центральной части корабля, от борта до борта, покрывая выпуклую броню главного бастиона, красовался огромный эланский герб - стилизованный орел, летящий на фоне солнечного диска.
- "Рогатая камбала"? - с ужасом спросил я.
- Да, мальчик. Линкор "Эстреко", регистровый номер 10149, флагман первой эскадры, эскадры "бессмертных", гордость регул - императора Бальдуро Первого.
- Их и в правду нельзя убить? - испугался я.
- Нет, это просто название. Что-то вроде смеси нашей гвардии с рыцарским орденом. Смотри внимательно, не болтай.
Из линкора вылетели четыре тонкие светящиеся черточки. По мере приближения стали просматриваться башни и пушки.
- Эланские разведчики.
- А они большие?
- Да, - ответил зампотех. - Примерно такие же, как наш корабль, только тоньше и метров на сорок короче. Аварийных крыльев нет, зато пушек напихано… В основном без толку.
- А какова же сама "рогатая камбала"? - поразился я.
- Ты не смотри, что на экране линкор маленький. "Рогатая камбала" - это три километра бронированного панциря в длину, три миллиона тонн, до десяти крейсеров - разведчиков на борту. Каждый форт, ну вот эта штука на трубу похожая, больше, чем наш корабль. На каждой больше пятидесяти пушек крупного калибра. Как ты понял, их целых восемь. Это не считая центральной батареи и огневого периметра. Вдруг изображение начало вращаться. Эланские крейсера, которые были в центре экрана, попеременно оказывались то вверху, то внизу, то справа, то слева.
- А зачем картинка крутится?
- Это наш корабль маневрирует. Неуставной маневр, - пояснил командир крейсера. - Виркоко испугались и стали пускать "Обузы", ну, в смысле ракеты. У них по одной на борт.
От кораблей противника стали отделяться черточки ракетных снарядов. Им навстречу устремились комки плазмы из поставленных на короткий импульс плазменных пушек, замелькали вспышки массометов. Ракеты взорвались одна за одной.
Крейсер ускорился, резко сменил направление полета и пересек курс звездолетов противника. Мелькнул огненный сполох, и заряд с крейсера проломил борт вражеского разведчика в районе боевой рубки. Мне показалось, что молибденовая болванка попала прямо в круг эланского герба. За темными стеклами центрального поста эланца вспыхнуло пламя.
- Так его! - вырвалось у меня.
- Артиллеристом он был от Бога, - вздохнул майор. - Какая реакция…
Внезапно изображение пропало, потом экран засиял непереносимо ярким светом. Снова темнота и совсем другие звезды, сливаясь в причудливые линии, заплясали на экране.
- Гиперпереход. Прыжок на пять тысяч парсек в одно мгновение. Были у звезды Альбено, в самом сердце чужой империи и вот Арисс, - прокомментировал зампотех. - На выходе трясет страшно. До сих пор пытаемся понять почему.
- Эланцы сканировали точку входа, и пришли за нами. По нашим данным Амальгама - мертвая планета, поэтому мы не особенно беспокоились. Но Амальгама оказалась пригодной для жизни.
Мы приняли бой… Короче, завтра сюда снова придут разведчики с "Эстреко" и разделают нас под орех. Гиперпространственная связь тут - полное дерьмо, а сигнал аварийного буя дойдет до станции наблюдения не меньше чем через 5 лет.
Нам нужно будет его запрограммировать, надежно спрятать и правильно навести. Не знаю почему, но ты мальчик тоже не любишь эланцев. То, что ты знаешь, может быть крайне важным. Сообщи это прямо сейчас, и наши товарищи смогут это узнать. Иначе, мы не успеем. Может быть, в штабе решат разместить тут корабли для защиты планеты или направят сюда целый флот.
- Спрашивайте, - сказал я после короткого раздумья.
- Давай так: вопрос - ответ, быстро, без сантиментов. Ты ведь совсем большой.
- Хорошо.
- Откуда тут люди? - быстро спросил майор.
- Есть невнятные сведения о городах на планете. Точно известно, что был поселок планетографов и геологов. Дедушка говорил, что это место до сих пор можно найти по остаткам горных разработок на востоке от этого места.
- Чьих планетографов?
- Наших, деметрианских.
- Как случилось, что на планете наступила ядерная зима?
- Дедушка говорит, что прилетела "рогатая камбала", в смысле эланский линкор и все это устроил.
- Как?
- Дедушка рассказывал про обстрел с орбиты.
Военные переглянулись.
- Ты ничего не путаешь? - спросил командир корабля.
- То, что сказал дедушка, я никогда не перепутаю.
- А дедушка?
- Дедушка мой ничего, никогда не путает.
- Не приставай к ребенку, в конце - концов, столько лет прошло. Все могло быть: падение энергоблоков и накопитетелей телепорта, взрыв реакторов металлургического комплекса… Или на эланском корабле стояли планетарные пушки… Теперь этого никто не скажет точно. Для местных это легенды, смутные предания седой древности. Я не стал говорить про летопись, чтобы не отняли.
- Как люди выжили?
- Прятались под землей, питались крысами, подземными рыбами и лишайниками. Были блоки биосинтеза, в которых росли водоросли, но потом они испортились - перегорели лампы. Дедушка говорит, что в разные годы под землей жили от 50 до 500 человек. На поверхности было очень холодно, налетали смерчи-убийцы.
Люди удивленно переглянулись, но не стали меня прерывать.
- Сколько людей живет сейчас?
- Есть немножко… Человек 200. Не так давно была эпидемия, половина поселка умерла.
- Чем люди занимаются?
- Землю пашут, рыбу ловят, зверя бьют.
- А какая власть у вас?
- Выборный староста.
- А сами как свое гражданство определяете? - осторожно поинтересовался командир корабля.
- Мы жители Деметрианской империи.
- Вот и отлично… А где сейчас люди?
- Спрятались от "рогатой камбалы".
- А где?
- А вам зачем?
- Со взрослыми поговорить.
- Где они я не знаю, я потерялся. Говорите со мной.
- Парень, ты опять издеваешься? - разозлился командир.
- Нет. Я их вряд ли даже за 3 дня найду. Можете слетать в поселок, но он сейчас пустой, только ветер в брошенных домах гуляет.
- Покажешь где он?
- Да.
- Твой дедушка возьмет Дашу Дремину к себе? - вдруг спросил майор. - Она и лечить умеет, и знает много. Связь вам с нашими обеспечит. Соглашайся… Девка она видная, подрастешь - женишься. Мы и приданого ей дадим: продукты, ружья, одежду, лекарства.
- Вот еще - фыркнул я, покраснев до корней волос. - Она же взрослая.
- Ну вот, отойти не успела - уже женили, - раздалось от порога. - Даже мальчик понимает, что я офицер корабля, а не безбилетница, которую ссаживают на первой же остановке.
- А можно и я останусь, - заканючил я. - У дедушки есть Витя, а я с вами улечу вместо того канонира… Я придумаю, как линкор сбить, честное слово придумаю…
Я увидел, как зампотех отчаянно борется со смехом.
- Прекратить, прекратить балаган! - страшно топая ногами, заорал командир. - Дремина! Марш на кухню пацана кормить. Зампотех! Ржать заканчивай и займись со связистами буем! А ты, мальчик, если будешь клоуна из себя строить, к деду отправишься! И вообще слазь, это мое место!
- Все занимаются своим делом, - проорал майор в проход, где показались головы людей, привлеченных криком. - Как я сказал, так и будет.
Внутри меня все пело от восторга - они решили меня оставить. Пусть даже каким-нибудь младшим планетологом или юнгой для мытья полов. Главное лететь на этом замечательном корабле и видеть звезды в иллюминаторах совсем близко…"
- Они тебя и вправду взяли? - поинтересовался Василий.
- Как тебе сказать, - вздохнув, ответил Конечников. - В некотором смысле - да. Мне подобрали пилотку по размеру, дали пояс. Дарья поговорила с десантниками, и они подарили мне настоящий пистолет, правда без батареи, зато дали 2 магазина пуль и много зарядов россыпью.
Пистолет был маленький, удобный, взятый как трофей на вражеском корабле. Потом, несколько лет спустя, я подобрал адаптер для наших микросотовых батарей и стрелял из этого пистолета сначала штатными пулями, а потом просто шариками из обожженной глины.
Дарья дала мне настоящую кожаную планшетку, а главное, подарила карманный компьютер. Между прочим, до сих пор нет модели лучше. Ни у эланцев, ни у "странников". А про наши я вообще молчу.
- Во повезло, типа, - вставил Василий.
Короче… Командир скаута объявил мне, что в связи с чрезвычайным положением, принимает меня на службу его величеству императору и приказывает обеспечить контакт с группой гражданского населения на планете. После выполнения задания я направлялся в распоряжение зампотеха для обучения и выполнения посильной работы. "- Разрешите приступать? - радостно прокричал я, едва майор Дегтярев окончил.
- Ваши соображения по выполнению задания, юноша? - поинтересовался командир корабля.
- Мой дедушка учил меня, что только тот незваный гость мил, который приходит с дорогим подарком, - ответил я.
Я запомнил, что майор предлагал за то, что мы возьмем Дарью в семью лекарства, одежду и оружие.
- Как вы собираетесь доставить снаряжение? - спросил майор.
- Лучше всего - привести на корабле, - ответил я.
Меня не оставляло желание если не силой, то хитростью привести крейсер к поселку, тем более, что дедушка наверняка бы увидел его на экране в своей маленькой железной комнатке, куда он отвел меня и Витю с бабой Дуней.
Может не только он, но и другие стали бы свидетелями того, как первый за 900 лет деметрианский корабль приземлится у поселка, и именно я буду тем, кто успокоит испуганных односельчан. Потом я объяснил бы, что это - наши, что могучий имперский крейсер защитит от всех врагов, включая страшную "рогатую камбалу", что теперь будет все по- другому, и можно ничего не бояться…
- Ну, и что было дальше? Удалось тебе прославиться, прилетев в родной поселок на боевом крейсере-разведчике?
- Не-а… - Конечников рассмеялся. - Не склалось. Командир корабля сказал, что возможно эланцы уже здесь, поэтому демаскировать точку проживания местных жителей посадкой огромного корабля вряд - ли будет разумным. Но он выделит грузовую платформу и пилота для доставки груза.
Тут вошел человек с повязкой на рукаве, - старший дежурной смены и доложил, что все готово для церемонии похорон.
Перед звездолетом был построен весь его небольшой экипаж - около 30 военных и гражданских специалистов. Люди построились в 2 шеренги - сначала летный состав, артиллеристы, техники. Затем шли гражданские специалисты, а замыкали строй дюжие вояки в десантных комбинезонах. Из динамиков текла траурная, тягучая музыка.
По трапу спустили гроб с телом. Гроб был импровизированным, наспех склеенным техниками из листов слоистого пластика. То, что лежало в нем, показалось мне куклой, настолько неестественно белой была кожа. Голова покойника была замотана бинтами. Гроб поставили на заранее вынесенные из корабля табуретки.
Тут я заметил, что у трупа странно впалый живот и какие-то почти плоские ноги. Штанины выглядели пустыми почти до колен. Один ботинок вдруг повернулся, точно у мертвеца затекли ноги, и он решил их немного размять.
Я дернул Василия за рукав, показывая глазами на тело. Канонир лишь нахмурился в ответ.
- Есть вещи, о которых лучше не знать, - произнес он. - Стой спокойно, не вертись.
Музыка стихла. Командир прочитал положенные строки корабельного устава, сунул книгу дежурному и продолжил от себя. Говорил он долго, с чувством, рассказывая, каким замечательным человеком и специалистом был покойный. Люди слушали молча, низко опустив голову. Чувствовалось, что этого человека любили и тяжело переживали его смерть.
Когда майор закончил, гроб подняли на плечи и понесли на пригорок, опустили в могилу. Люди бросили по горсти земли.
В ногах покойника установили памятник из обломка неподъемно-тяжелой броневой плиты, обожженного струей вражеского плазмомета.
Караул дал залп сигнальными зарядами, потом другой, третий. Резкие вспышки магния осветили поляну, на которую уже легла тень.
Подошла Дарья, и Василий с удовольствием передал меня ей.
Военные построились внизу, где было более-менее ровно и под встречный марш, с развернутым знаменем, чеканя шаг, прошли мимо свежей могилы.
Дарья приложила руку к пилотке, и я, глядя на девушку, тоже сделал так. Бородатый планетолог, который расспрашивал о климате, посмотрел на меня и отвернулся, чтобы скрыть улыбку…"
Конечников остановился, чтобы снова пережить детское впечатления от того момента, когда впервые увидел, как это может быть красиво - подразделение регулярной армии, марширующее с развевающимся знаменем.
- А что было потом? - спросил Стрельников.
- Потом летающую платформу нагрузили всяческими припасами. Командир попросил Дарью лично доставить груз, объяснив это тем, что девушке легче будет вступить в контакт с населением. Но все оказалось гораздо проще. Мы не стали лететь прямо в поселок - вдруг кто-нибудь начнет стрелять и сели на поляне в километре от крайних домов. Я побежал к себе. К своему большому облегчению я нашел дома деда. Он ждал меня, решив, что я заблудился и потерял неприметный вход в древний бункер. А раз так, то единственное место, куда бы я вернулся - это наш дом на хуторе.
Мне пришлось обстоятельно рассказать о своих приключениях. Дед пошел со мной в лес, искать место посадки.
Как ты, наверное, понял, Дарьи не было.
Оружие, лекарства и припасы были аккуратно сгружены. Поляну освещал маячок, благодаря чему мы издали увидели все это добро. Под фонарем лежал клочок бумаги, где было написано: "Я хочу чтобы ты жил. Прости".
- Она улетела?
- Да, - ответил Конечников. - Если бы она осталась, то нашлась бы рано или поздно.
- А я уж было думал, что корабль ушел без нее, - Стрелкин усмехнулся. - Все к тому и шло.