Девушка появилась из серого сумрака. Конечников отметил, что с ней произошла странная перемена. Эланка стала почти прозрачной. Тела практически не было видно, обозначался лишь контур головы с расплывчатыми, слабо прорисованными чертами лица. Федор почти не чувствовал ее присутствия. Можно было догадаться, какие усилия приходится прилагать Ларе, чтобы удержаться в реальности. Конечников почувствовал беспокойство за нее.
- Здравствуй Лара, - ответил он. - Я думал, больше не увижу тебя.
- А ты скучал по мне? - вдруг спросила она.
- Я много времени и не жил и умереть не мог.
Ему стало стыдно.
- Не надо оправдываться, - с легкой досадой заметила Лара. - На то она и жизнь. Развлекайся.
- А ты продолжаешь оплакивать себя? - вдруг спросил он.
- Что? - не поняла она, потом, ответила: - Нет. Ты знаешь, нет. Глядя на то, кем мне нужно было стать, я чувствую облегчение, что ты избавил меня от этого.
- Значит, ты не сердишься на меня?
- А я и не сердилась никогда, - ответила девушка. - Если ты думаешь, что я прихожу злорадствовать и любоваться твоими страданиями, то сильно ошибаешься. Я объясняла тебе много раз, что наши чувства пережили тогдашние тела.
Он хотел спросить, что с ней стало, но вспомнил, куда ушла вся компания мертвецов.
- Пока все твое участие состояло в попытках отправить меня на тот свет, - заметил Конечников и вдруг осознал, как несправедливо - жестоко звучат его слова.
Лара не отреагировала. Она просто не обратила внимания на эту реплику Конечникова.
- Что у тебя на груди? - спросила призрачная девушка. - Оно сияет будто солнце.
- Это медальон Управителей.
- Тебе дала его она? - спросила эланка. - Эта штука помогает тебе. С ней ты смог бы прожить и пятьсот и тысячу лет. Но пока источник жизни на тебе, ты ни куда он нее не скроешься…
- От кого это? - поинтересовался он.
- Ты знаешь, - ответила Лара. - Она заставит тебя отработать свой подарок с большими процентами.
- Она здорово помогла мне, - твердо сказал Конечников.
- Теперь это так называется, - с иронией заметила девушка. - Сам ломаю, сам чиню. Не много ты знаешь о своей благодетельнице.
Федор помолчал, размышляя, стоит ли говорить, и продолжил.
- При случае обойдусь и без нее. Я тут корявые стишки нашел. Для бессмертия…
- Милый, если хочешь жить, - не читай их никогда, - попросила Лара.
- Это почему? - с подозрением спросил Конечников.
- Теперь, при правильном чтении той мантры, люди умирают быстро и страшно. Достаточно произнести ее 2–3 раза. Управители постарались.
- Зачем?
- Бессмертных не должно быть слишком много, - пояснила она. - Не веришь мне - проверь. Ты взял из библиотеки пару дисков. Обязательно посмотри, отчего умер тот хранитель. Я принесла тебе то, что будет в эти времена. Милый, пожалуйста… Просто проснись сейчас.
Конечников подскочил на койке. Ночным зрением он увидел, как слабое сияние пробивается из кармана больничной пижамы. Он вынул оттуда свое удостоверение. Именно оно было источником света. Федор, помня слова Лары, быстро вынул бумажку с текстом мантры. Ниже написанных им строк холодное пламя образовывало другие 12 слов.
Он, не мешкая, обвел светящиеся буквы карандашом, потом включил настольную лампу и проверил, действительно ли он сделал видимым послание призрачной девушки.
Конечников не знал, спит ли он или бодрствует, что происходит на самом деле, а что в воображении. Федор давно перестал удивляться и просто принимал все как должное. В конце - концов, кто определил, что есть "норма", а что "патология"… Надеясь, что утром солнечные лучи разгонят морок, оставив только истинную реальность, Конечников снова провалился в черный сон без сновидений.
Утром Федор проснулся рано. Первым делом он взялся проверить текст с мантрой. И действительно, под четкими, вдавленными в бумагу строками торопливой, трясущейся рукой были написаны другие, такие же непроизносимые слова.
Конечников подивился логике призрачной спутницы, которая всегда была рядом, но вмешивалась, только когда складывались крайние обстоятельства.
Наедине с собой он признавал, что мертвая эланка не была его врагом. В голове крутились картинки их призрачной жизни, которая временами была слаще меда, а порой оборачивалась невыносимой пыткой. Но в том не было вины Лары. Просто иначе и быть не могло, когда девушка из старинного эланского рода любит пленного инвалида.
Но сейчас, он был в замешательстве, выбирая, поверить или нет…
Ведь у мертвых своя логика. Она ведь много раз предлагала ему уйти в края счастливой охоты, не считая это чем-то плохим.
Конечников долго изучал и тот и другой тексты, пока не понял, что до дрожи боится произносить эти мантры, одна из которых могла оказаться смертельной.
Варианты были обозначены на редкость четко - вечная жизнь или быстрая, запредельно мучительная смерть.
Поразмыслив, Федор отложил до лучших времен испытание, пока он не наберет данных и не решит, кому поверить в этом деле.
Конечников долго ждал смены, размышляя и сравнивая светловолосую, зеленоглазую Александру и кареглазую брюнетку Лару.
Наконец, в дверь деликатно постучали. Это была не Виктория. За дверью, поправляя легкомысленно короткий халатик, стояла Елена.
- Здравствуйте, Федор Андреевич, - поприветствовала она его.
- Здравствуй Леночка, - с наигранным радушием ответил он ей.
- Федор Андреевич, разрешите я у вас немного уберусь. Сейчас обход будет. Борис Николаевич станет ругаться, если увидит беспорядок.
- Пожалуйста. Палата в вашем распоряжении. Делайте, что хотите.
Конечников убрал книгу под замок, включил охранную сигнализацию и отправился в коридор, чтобы не мешать девушке. Спрашивать напрямую, отчего Елена дежурит не в свою смену, Конечников, после некоторых колебаний, не стал.
Далее все было как всегда. Доктор, потом "особист". Борис Николаевич, по-обыкновению чуткий к своему подопечному, доложил, что Виктория заболела, умудрившись простудиться в жару. Федор только пожал плечами. Заболела - значит заболела.
Он подумал, как удачно все складывается. Значит, у него есть целый день для чтения.
Потом был обычный, ничем не примечательный завтрак, капельница, томограф, биорезонанс. Около 11 все закончилось.
Конечников взял книгу и выехал на кресле в парк. Выбрал маршрут по самым глухим местам и снова принялся за чтение.
Он наскоро пробежал взглядом по страницам, где описывались самые отвязные способы совокупления, которые практиковали в свободный день Максим и Ирина.
Читать такое, не имея рядом доброй девочки Вики, готовой быстро удовлетворить его при помощи рта, было просто мучительно. Дальше пошел более содержательный текст.
"… В субботу, после обеда, покой в доме Максима был нарушен громким сигналом. Мелодия вызова раздавалась долго и настойчиво. Она плыла по пустым коридорам и комнатам, пока остановленный на самом интересном месте Максим одевался и загребая шлепанцами топал к терминалу. В такт ее трелям в историке росло глухое раздражение.
На экране был сам князь - император. Он располагался за столом. В окне позади него над темнеющей землей плыли далекие, подсвеченные розовым облака. Вид был характерен для большой высоты.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - приветствовал его историк.
- Добры день, Максим Александрович, - с неизменной рассеянной улыбкой отозвался Князь князей. - Как вам отдыхается?
- Спасибо, хорошо, - ответил Максим.
Это прозвучало не слишком любезно. Историк и сам это чувствовал. Раздражение вдруг вырвалось наружу.
- Максим, ну зачем сразу в штыки, - огорчился император. - Надеюсь, я не оторвал вас от важных и серьезных занятий?
- Нет, Ваше Величество, - тон Максима, который справился с гневом, стал по-деловому отстраненным.
- Никуда сейчас ехать не планировали?
- Нет.
- А давайте ко мне, на "Серебряный Ворон", - предложил император. - Мы тут скоро будем пролетать мимо вас. Маленькая вечеринка для своих. Мы в дороге уже часов 30 и у нас все время закат. Приезжайте и вы на пару часиков. Пригласите от моего имени Ирину. Возьмите купальные костюмы.
- Хорошо, Ваше Величество.
- Я пришлю за вами люггер. Он появится примерно через двадцать минут. Будьте готовы к взлету.
- Буду, Ваше Величество.
Кто это был? - поинтересовалась Ирина, когда Максим вернулся в спальню.
- Император, - ответил тот
- Что хотел? - поинтересовалась она.
- В гости приглашает, - с усмешкой ответил Максим.
- Это здорово, - загорелась Ирина, но тут же, вспомнив ревнивую Рогнеду, погасла. Она внимательно взглянула в глаза Максима и спросила - Скажи, а правда, что за убийство амазонке бреют голову? И этим все и ограничивается?
- Да, - ответил историк.
- И часто это случается? - поинтересовалась она.
- Бывает… На моей памяти было 2 раза. Я имею в виду - за то время пока я работаю во Владимире. В ВИИРе эти случаи довольно бурно обсуждали. Обычно хозяева Дома Вечности, - стараются, чтобы никто не узнал.
- Твари, - вздохнула Ирина. - Каста безголовых.
- Мы можем не ехать, - попытался разрядить обстановку Максим.
- Максим Александрович, - ответила Ирина, - совсем врать не умеешь. Ты хотел сказать - "Я с удовольствием отправлюсь один".
- Нет. Но можешь остаться дома, если не хочешь к джихану.
- Вот уж дудки, - ответила она. - К его сучкам я тебя одного не отпущу.
- Хорошо, - ответил Максим…
Набрав высоту 25 километров, люггер боевого охранения разогнался до шестикратной скорости звука. Пилоты несколько раз интересовались, успевает ли аппарат Максима. Но после того как "Корсар" легко, как стоячего, обошел имперский "лапоть", пилоты обиделись, и всю дорогу хранили молчание. Машина легко неслась в разряженном воздухе нижней стратосферы.
Максим любил полеты на высоте, когда горизонт раздвигается на сотни километров, а бездна под ногами вызывает непередаваемое чувство свободы и восторг от власти над пространством, силой притяжения и временем.
Внизу быстро темнело, тень наползала на горб земли. Вращение Земли складывалось со скоростью полета глайдера, заставляя ночь наступать в два раза быстрее.
Но на высоте Солнце пока что оставалось. Его лучи, пройдя сквозь наполненную водяными парами приземную воздушную толщу, теряли свою ослепительную жгучесть, становились оранжевыми, осязаемо плотными.
Казалось, - воздух от них становился жидкой огненной субстанцией, в которой можно плавать как в воде и которую можно вдыхать как чудесное, греющее изнутри пламя.
Ирина сидела собранная, сосредоточенная. Она упорно глядела перед собой в одну точку. Максим знал, что на самом деле она смотрит внутрь себя, убеждая себя потерпеть. А, заодно уговаривая себя не бояться. Историк, занятый управлением глайдером, почти не обращал на нее внимания.
Скоро солнечный диск скатился к самому горизонту. Земля внизу стала сумрачной массой. На ее фоне вдруг обозначился пульсирующий огонек.
Пилоты люггера стали сбавлять скорость, делая крутой разворот. Величко направил свой "Корсар" следом.
Огонек начал расти в размерах. Корабль быстро увеличивался. Светлое пятнышко стало из точки черточкой, обозначенной линией сливающихся огней, потом серебристым эллипсообразным телом, похожим на расцвеченное огнями небольшое облако.
Исполин, напоминающий модерновый светильник или рождественскую елку, сиял в морозной высоте оранжевыми бликами солнца на корпусе и огнями 9 палуб. Блестела керамика иллюминаторов и ребристая обшивка, горели ходовые огни и лампы внутри.
Прогулочный барк императора был огромен: 350 метров от носа до кормы, 50 в высоту и 80 в самой широкой, практически полностью застекленной части.
Он походил скорей на детский воздушный шарик, надутую газом резиновую рыбу, нежели на мобильную резиденцию главы Обитаемого Пространства.
Его размеры впечатляли, казались нереальными, не укладывающимися в мозгу, даже когда воздушный колосс плыл буквально под ногами, в сотне метров под брюхом глайдера. Корабль двигался за Солнцем, подставляя бока под его лучи.
Максим почему-то вспомнил, что эта громадная летательная машина, несмотря на обилие прозрачных элементов в обшивке, рассчитана на условия космического пространства и даже на 30-ти кратные перегрузки.
Историк заметил, что корабль хорошо вооружен - незаметные с первого взгляда батареи лазеров и массометов располагались так, чтобы обстреливать любую точку окружающего пространства сразу с нескольких направлений.
Максиму стало немного не по себе. Он увидел, что несколько прозрачных башенок со скорострельными картечницами отслеживают полет приближающихся аппаратов, целясь в них своими толстыми, короткими, похожими на выдолбленные бревна стволами.
В воздухе загорелся огненный коридор, обозначенный рамками плазменных разрядов. Его провожатый отвернул в сторону, помахав на прощание короткими крыльями, а Максим стал аккуратно, по центру обозначенного пространства приближаться к гигантскому кораблю. Очень скоро, к облегчению историка, он миновал последнюю огненную рамку и глайдер подхватили невидимые поля причального комплекса барка. Силовые захваты втянули "Корсар" вовнутрь.
Максим с опаской отпустил штурвал. Он впервые был на императорском корабле и впервые в него целились зенитные орудия.
- Вот и прилетели, - сказал он с облегчением.
- Надеюсь, у ее Величества сегодня хорошее настроение, - зло ответила Ирина, - и нас отпустят домой целыми и невредимыми.
- Увидим.
Их встречали. У стены стояла амазонка с приветливым, но совершенно непроницаемым выражением. Увидев, что историк со своей спутницей вышли из глайдера, девушка двинулась к ним.
- Максим Александрович? - спросила она.
- Он самый, - сказал Величко, глядя в безмятежное, с широко раскрытыми наивными голубыми глазами, лицо амазонки.
- Мне поручено вас встретить, - серьезно сказала она. - Вы и ваша спутница - гости князя-императора на борту барка "Серебряный Ворон".
- Очень хорошо, - ответил Максим. - Что мы должны делать?
- Отдыхайте. Веселитесь. У нас на борту есть все для приятного времяпрепровождения: бассейн, танцевальные залы, фуршет - зал, рестораны. Есть аттракционы, игральные автоматы, карточные столы, бильярдная. Для гостей проводится лотерея. Вы планируете остаться на ночь?
- Нет, - ответил Максим.
- Позвольте спросить, планируете ли вы отдых в кровати?
- Не знаю.
- На всякий случай в вашем номере приготовлена постель. Если будете плавать в бассейне, рекомендую сначала посетить душ. На борту необходимо соблюдать нормы общественной морали в вопросах оголения тела и проявления чувств.
- Мы это учтем, - ответил Максим.
- Нужен ли вам гид для знакомства с кораблем? У меня заканчивается смена, и я могла бы…
- Спасибо, не надо, - несколько поспешнее, чем этого требовала обычная вежливость, отозвалась Ирина.
Амазонка вопросительно посмотрела Максима, тот кивнул, подтверждая слова своей спутницы. Девушка улыбнулась, стараясь, чтобы это не выглядело невежливым. Она протянула историку ключи, коснувшись ладони мужчины своими длинными, прохладными пальцами.
- Вот ключи для вас и вашей спутницы. Ваш апартаменты номер 26 на седьмом уровне кормовой жилой зоны. Вас проводить?
- Спасибо, - улыбаясь, ответил Максим. - Попробуем разобраться сами.
- Если у вас есть оружие, оставьте его в номере. Оно никуда не пропадет. Всего вам хорошего, - отозвалась амазонка.
Максим проводил ее задумчивым взглядом, рассматривая девичью фигурку, скрытую серым армейским комбинезоном, потом подхватил Ирину под руку и направился к подъемнику.
Перед тем, как двери кабины закрылись, Максим, увидев ненавидящий взгляд своей подруги, обернулся. Амазонка смотрела им вслед.
- Джиханская шлюха, - пробормотала Ирина.
Максим сделал вид, что ничего не слышал.
Номер был действительно большим. 3 комнаты, обставленные добротной мебелью из блестящего металла и темного пластика, громадная ванная, бар с напитками, линия доставки, голографический экран - все говорило о том, что на своих гостях император не экономил.
За бронекерамикой блистера горел закат над погруженной в тень землей, создавая совершенно особое, непередаваемое освещение комнаты.
Историк сел к окну, заворожено глядя на красно-оранжевый диск, плывущий в узкой полосе света над горизонтом.
Максим поразился тому, как плавно идет императорский корабль. Сверхзвуковая скорость абсолютно не проявлялась, не было ни вибрации, ни раскачки, которые указывали бы на движение. Казалось, барк, замерев, просто висит в пустоте.
По едва заметным деталям, за бортом угадывался полярный холод стратосферы. Но в помещении было тепло, даже жарко. Цифры на термометре показывали 28 градусов тепла. Все было сделано для того, чтобы люди комфортно чувствовали себя без одежды.
- Ты пойдешь купаться? - отвлекла Максима Ирина. Она скинула с себя все, и вертелась перед зеркалом, с удовольствием разглядывая свое точеное тело.
- Я так думаю, что не придется, - ответил Максим. - Не для того был приглашен.
Подтверждая его слова, в дверь аккуратно постучали. На пороге стояла все та же амазонка.
- Император просит вас заглянуть к нему на пару слов. Я проведу вас.
- Хорошо, - ответил Максим. Только предупрежу Ирину.
Амазонка кивнула, историк прикрыл дверь.
- Вызвали к большому боссу, - сказал историк.
- А что буду делать я? - с упреком поинтересовалась Ирина.
- Запереться и сидеть в каюте будет невежливо и глупо. Прогуляйся, осмотрись. Думаю, император не станет меня долго терзать.
- Как скажешь, милый, - отозвалась Ирина. - Буду везде шататься одна и делать вид, что безумно счастлива.
- Ну, вот и славно, договорились, - сказал Максим, целуя подругу и делая вид, что не замечает иронии в ее словах.
- Маленькие секреты, - объяснил он появляясь в коридоре.
- Пойдемте, Максим Александрович, - предложила амазонка. - Даниил, то есть Его Величество, перед тем как привести на горку, просил устроить небольшую экскурсию по кораблю.
- На горку? - удивился Максим.
- Это местное название, - пояснила девушка. - На верхнем ярусе есть большая галерея с прозрачным потолком для наблюдения звезд. Она и зовется лунной террасой или горкой.
По совместительству это уголок для приватных разговоров императора. Бывают и большие совещания, но обычно там валяется всякая дребедень из бассейна.
- Вот это да, - поразился Максим. - А почему так?
- Даниил ругается, но ничего не может сделать. На террасу ходит подъемник. Девчонки при уборке все барахло отправляют туда. Удобно. И оно там понемногу накапливается. Когда императору надоедает, залежи летят вниз.
- Занятно, - Максим засмеялся. - Надеюсь не на головы.
- Это что, - сказала довольная произведенным впечатлением амазонка. - Там любят спать наши тигры. Днем там немноголюдно, никто не мешает.
- Тигры? - удивился историк.