22 Апреля 10564 по н.с. 20 ч.34 мин. Единого времени. Искусственная реальность "Мир небесных грез".
- Закончим на сегодня? - предложил Андрей.
- Устал? - поинтересовалась Живая Богиня.
- Дела, - сказал Пастушонок. - Не одна ты у меня.
- Что, целый гарем? - поинтересовалась девушка.
- Типа того, - с усмешкой ответил он.
- Ну и катись, - сказала Рогнеда.
Живой Бог прошелся взад и вперед. Остановился, глядя на нее.
- Забавно Колыван излагает, доходчиво. Чувствуется рука мастера. Жаль, что был он не с нами.
- Доставил хлопот мужичок.
- Таких как он, лучше иметь в друзьях, - и добавил. - А мантру им давать - опасней, чем автомат дикарю.
- Это верно, - сказала Рогнеда.
- Ты говоришь об этом так спокойно? - поразился Управитель. - Ты ведь в этом виновата.
- Тебе лишь бы кого-то сделать крайним, - зло ответила Рогнеда. - Кто мог знать? Я выполнила все стандартные процедуры.
- И что, на Совете тоже будешь про процедуры рассказывать? - спросил Пастушонок.
- А что тебе за радость - выносить это на Совет? Охота выслужиться перед Большим Боссом?
- Нет, - ответил Управитель. - Но знай, что в любой момент мне может этого захотеться.
- Это ты уж сам решай, - с деланным спокойствием заметила девушка.
- Ладно, пока. Мне действительно некогда.
Управитель двинулся к своему кораблю. Вдруг равнина стала бездонным морем без конца и края, наполненным пронзительно - голубой водой. Управитель сделал шаг и провалился с головой.
Он вынырнул на поверхность и был накрыт водяным валом, поднятым его крейсером, который как утюг пошел ко дну.
Звездолет Живого Бога стремительно уходил в пучину с открытыми люками, оставляя в водной толще гирлянды крупных воздушных пузырей. Андрей выматерился и дал мысленную команду кораблю.
"Дракон" всплыл, подняв его на свою черную, лоснящуюся спину.
Живой Бог огляделся. Рогнеды нигде не было видно.
Платформа падала в глубину. Свет давно сменился чернильным мраком, а девушка продолжала сидеть неподвижно, глядя в одну точку перед собой. Купол энергощита тихонько потрескивал, сдерживая громадное давление водяного столба над ним.
Управительница не обращала внимания на это. Судя по скорости погружения, спасательная капсула, которая создавала приемлемые для тела условия во время безумных экспериментов Живой Богини, ушла на десятки километров в глубину.
А бездна и не думала кончаться. Вода стала вязкой как сироп. Скорость погружения замедлилась.
В сжатой громадным давлением жидкости плавали распотрошенные тела, с привязанными к ногам камнями. Тысячи, десятки тысяч, сброшенные болотной шаманкой топкую бездну за время проведенное на Мороне, вперемешку со всеми лишенными жизни по вине Управительницы.
В темной, похожей на желчь жидкости кишели огромные многометровые черви, дергая зубастыми пастями парящих в воде мертвецов.
Капсула миновала слой раскромсанных трупов. Живая Богиня, которая видела во многих диапазонах, включая ультрафиолетовые и инфракрасные лучи, мягкий рентген и продольные волны среднечастотного диапазона, перестала различать что-либо внизу.
В вечной ночи, придавленной страшным гнетом сотен километров водной толщи, сновали какие-то громадные, смутно угадываемые твари. Ниже была только темнота.
Генераторы поля просто выли от нагрузки. Капсула решительно воспротивилась дальнейшему погружению и остановилась, сигналя индикаторами о достижении предельной глубины. Рогнеда продолжала неподвижно сидеть, ожидая неизвестно чего.
Вдруг в глубине возникла искорка света. Через бесконечно долгий промежуток времени она стала силуэтом до боли знакомого корабля. Управительнице показалось, что под куполом барка она видит едва различимую, крошечную фигурку, которая машет ей рукой.
Корабль - призрак созданный памятью растаял в темноте.
Живая Богиня вздохнула, и дала команду на всплытие. Когда капсула прошла слой мертвецов, Рогнеда изменила реальность, снова оказавшись на равнине под вечно безоблачным небом. Она вернулась в свой дом на Деметре и наскоро перекусив, отправилась спать.
Утро.
22 Апреля 10564 по н.с. 13 ч.01 мин. Единого времени. Альфа-реальность. Деметра. Дом князей Громовых.
Яр, солнце Деметры неспешно двигался по небу. Его сияющие лучи силились пробить плотные шторы спальни княжны Рогнеды Громовой.
В это время года их силу ничто не сдерживало. В разреженном воздухе практически отсутствовали пыль и влага. Тропическая иллюминация сочеталась с полярным морозом, который осаживал на поверхность всю воду. Искрящиеся снега планеты лишь усиливали непереносимо яркий свет звезды.
Управитель появился тихо. Он бесшумно возник в углу спальни и застыл, сканируя сонный полумрак комнаты. Ганя спала, разбросав рыжие волосы по подушке, чему-то улыбаясь во сне, трогательно беззащитная, притягательная, вызывающая желание.
Ее сон был крепок. Она не услышала, как Пастушонок подошел к ней, вглядываясь в лицо, потом окликнул по имени.
Мужчина аккуратно прикоснулся к плечу, легонько потянул одеяло вниз, открывая тугую грудь Живой Богини.
Девушка улыбнулась, сказала: - "Данька перестань", оттолкнула его руки, накрылась и отвернулась от Управителя, продолжая сон.
Андрей подошел к окну, раздвинул шторы на ширину ладони. Расчет оказался точным. Луч света попал на лицо Рогнеды. Веки девушки дрогнули, и она открыла глаза.
Некоторое время Управительница была во власти сна, потом ее благостная улыбка сменилась гримасой скуки:
- Ты опять врываешься ко мне, - холодно сказала она. - Пошел вон. И не смей больше являться без спроса.
- Извини, я беспокоился, - ответил Живой Бог. - Мне показалось, будто ты ушла в иные реальности, оставив здесь только пустую оболочку.
- Все это ерунда, - заметила Живая Богиня. - Если бы это было возможно, я бы давно вернулась во время, когда все вы были мальчиками на побегушках при Князе Князей… А сейчас - проваливай, я не буду при тебе одеваться. Приходи через 2 часа.
Живой Бог поспешно исчез.
Управительница точно знала, что Андрей никуда не уйдет и останется подглядывать. Это входило в планы бессмертной ведьмы. Молодое, красивое тело - прекрасный аргумент в играх с мужчинами. Сейчас, когда Пастушонок все еще колебался, подстраховаться было кстати.
Рогнеда поднялась, подошла к зеркалу, разглядывая свое отражение. Подняла руки к волосам, любуясь линией груди, придирчиво оглядела ноги и руки. Улыбнулась девушке в зеркале. Та ответила ей сияющей юной улыбкой. Довольная результатом, Живая Богиня накинула халат и пошла завтракать. Это Андрею было неинтересно, и он двинулся по своим делам.
Управитель проявился несколько раньше, чем она ему приказала.
За мгновение до его прихода, Ганя почувствовала знакомый гнилостный запах болот Морона.
Эта вонь ассоциировалась у нее с Пастушонком после того, как по его милости она попала на Богом забытую, дикую планету и провела там целые эпохи.
Но сейчас одолеть своего врага бывшая императрица не могла. Оттого ей оставалось ждать, терпеть и привлекать в жизнь мало-мальски пригодное для продвижения в необходимом направлении.
Именно это качество позволило ей стать лучшим преобразователем Реальности. Виртуозное владение этим ремеслом, позволяло ей выживать среди людей, которые с удовольствием отправили бы ее коротким путем в нирвану, но терпели за редкостный дар и пользовались услугами Живой Богини.
Рогнеда улыбнулась Управителю, когда тот вошел малую гостиную.
- Кофе будешь? - спросила она.
- Не откажусь, - ответил он, протягивая букет темно-красных роз. - Это тебе.
Андрей протянул Рогнеде цветы.
- Какая прелесть, - сказала девушка. - Спасибо.
Она подошла к Управителю, взяла розы и поцеловала его. По ее команде в комнату влетел робот - андроид и занялся подарком. Живая Богиня стала хлопотать возле гостя. Набежала целая команда робослуг с подносами, на которых стояли чайники всех размеров, турки, спиртовки, сахарницы, вазочки с печеньем.
Девушка сварила Управителю чашку кофе и уселась напротив. Управитель долго, с преувеличенным выражением блаженства на лице, хлебал ароматный напиток из крошечной чашечки.
- Великолепно, - сказал он. - Спасибо, Принцесса.
- Да ладно тебе, - с улыбкой, показывая, что ей нравится похвала, ответила девушка.
- Я порой думаю о том, что хотел бы каждое утро пить кофе, приготовленный тобой.
- Ты меня в экономки или в жены зовешь? - спросила Управительница.
- В жены, - собравшись с духом, ответил Андрей.
- Печальная перспектива, - иронически заметила она.
- Отчего? - искренне удивился Живой Бог.
- В этом качестве я немного стою, - отозвалась Рогнеда. - Я капризная, взбалмошная, ленивая. Меня содержать и развлекать надо.
- Это того стоит, - заверил ее Управитель.
- Праздник вечной любви быстро заканчивается. А крючья в зале Совета - будут всегда, - печально ответила девушка. - Счастливый Живой Бог не боец.
- Кстати о крючьях, - серьезно заметил Управитель. - Неизвестно, кто будет командовать руками, которые их держат.
- Это угроза? - совсем по-другому, неласково и напряженно спросила Управительница.
- Нет, Принцесса, - это скорее мечта.
- Тогда точно я тебе не по карману, - с улыбкой заметила Рогнеда.
- А ЕМУ ты тоже так говорила? - зло спросил Управитель.
- Он - другое дело, - с улыбкой заметила Живая Богиня.
- Жаль, что ты так считаешь, - сказал Пастушонок. - Пойдем, продолжим наши исторические изыскания. Может тогда ты осознаешь, как мало тебе осталось до осуждения в зале Совета.
- А что, там дальше нарисован мой смертный приговор? - поинтересовалась Управительница.
- Может быть, - заметил Андрей.
- Ну, пойдем, - со вздохом согласилась Живая Богиня. - Вечно ты меня пугаешь. А потом оказывается, что все не так страшно, как тебе представлялось.
- Не на этот раз, - отрезал Управитель.
Вскоре они сидели в павильоне для чтения и на экране плыли строчки текста.
* * *
продолжение.
- Дядя Федя, ужинать пора, - прервал его занятия племянник. - Мама Тома сказала, чтобы ты к столу шел.
- Спасибо, Алешка, - ответил Конечников. - Через минуту буду.
Он немного посидел, наполняя избытком энергии клетки тела. Подождал, пока смешаются собственный и привнесенный потенциалы.
Ему вспомнилось, сколько копий было сломано вокруг чтения мантры. Пока дед не понимал, зачем бубнит внук мудреные слова, все было хорошо. Но только старик Арсений узнал - начались придирки и капризы.
Дед ругался и кряхтел, лез с разговорами, жаловался на кошмары, лишь бы внук не читал над ним древнее заклинание бессмертия. При этом он не отпускал золотой медальон ни на секунду, прижимая его обеими руками к груди.
Конечников как-то объяснил старику, что представляет собой эта украшенная драгоценными камнями золотая линза.
Дед устроил истерику, обвиняя его во всех смертных грехах, потом, отойдя, согласился, что выздоравливает он поразительно быстро, но приписал все чистому амальгамскому воздуху и радости от возвращения домой "непутевого внука".
Конечников оценил хитрый ход, и стал читать мантру в сарае. Тома с тех пор диву давалась, когда захиревшая от забот криворукой хозяйки скотина стала выздоравливать и поправляться.
Старик прекрасно знал, чем занимается внук, но не показывал вида. Когда дед Арсений поправился настолько, что стал самостоятельно передвигаться, он на целый день уходил в большой дом возиться с правнуками, оставляя пятистенку в распоряжение Федора.
Под эти воспоминания Конечников встал, накинул тулупчик и отправился обедать.
Он вышел из дедовского дома на двор. К нему размашисто подбежал Крайт, ткнулся в ладонь холодным носом. Конечников с удовольствием погладил собаку, сказав: - "Привет Крайтушка. Вот, кушать иду".
Пес наклонил голову набок, заглядывая в глаза. Федор достал из кармана заранее приготовленный сухарик из армейского рациона и Крайт с жадностью сгрыз угощение. Конечников пошел дальше, а собака, получив желаемое, снова вернулась в будку.
На улице стояла та же погода, что и в день его приезда, только сейчас по всем приметам было видно скорое наступление весны. Деревья больше не выглядели безжизненными чурками. Чувствовалось, что в мокрых и холодных древесных стволах пришли в движение живые соки.
Конечников поднялся на крыльцо, зашел в дом. Прошагал через темные сени, наполненные стылой прохладой, и вошел в горницу к теплу печи, вкусным запахам домашнего хлеба и щей.
Тамара крутилась у печки, племянники сидели за столом в ожидании ужина. Старшая дочь Виктора, Дуня на правах младшей хозяйки стыдила братьев, которые не на шутку разошлись, выясняя, кто может сегодня сидеть рядом с дядей.
Младший сын Виктора, Коля, точная копия отца в детстве, пытался отстоять свое право слезами и хныканьем.
- Дядя Федя, - заканючил он. - Скажи Лешке…
- Это мое место, я его занял, когда дядю пошел звать, - отрезал Алексей.
- Ничего ты не занял, - готовясь пустить в ход главное свое оружие - рев, заканючил четырехлетний Коля.
- Кто плачет, того в космонавты не возьмут, - как бы между прочим сказал Конечников.
- Ты понял, хныкалка? - сказал Алексей, сталкивая с лавки младшего брата.
- Дуня, а вот Лешка дерется, - младший побежал к сестре, подвывая на ходу, и готовясь разрыдаться в голос.
- Лексей, оболтус, - подражая Томе, отреагировала Дуня, девочка 13 лет, по местным меркам почти невеста, - ребенка пошто бьешь?
- Если вы все не успокоитесь, ничего рассказывать сегодня не буду, - пригрозил Конечников. - И завтра на ярмарку не возьму.
Дети мгновенно унялись.
- Что за шум? - спросил Виктор, выходя из-за занавески. - Кому подзатыльник дать?
- Не надо. Ребята сами разобрались…
- Ну и ладноть, - сказал Виктор. - А то, что про вас дедушка подумает.
Из-за занавески раздались тяжелые, шаркающие шаги. В проеме показался дед Арсений. Он шел медленно, тяжело, но без палки.
- Деда, зачем встал? - спросила Тамара. - Я бы принесла.
- Спасибо Тома. Я с вами посижу.
- Подожди, Витька, наш дед скоро за тетками бегать будет, - заметил Федор.
- Да ладно тебе внучек, - с улыбкой ответил старик. - Это ваше дело молодое.
Он сел, нашарил под рубахой медальон, подержал его, с явной неохотой отпустил, обвел глазами собравшихся за столом, призывая к тишине. Потом прочел "Отче наш", перекрестился и полез черпаком в миску с супом.
После ужина и обычной "рассказки" на ночь, то есть истории из "космонаутской" жизни, дети были отправлены из-за стола.
- Ну, мужики, не тяпнуть ли нам? - спросил Виктор, потирая руки.
- Вам бы все пить, окаянным, - в сердцах сказала Тамара.
- Не бузи, жана, - нагибаясь и легонько шлепая Тамару по заду, сказал Виктор. - Давай нам сальца для закуси, первача, да и сама садись. Думать будем.
- А чего-й там думать, - произнесла она, гремя чугунками в печи. - Вам бы все наливать и пить.
- Ты чей-то злая сегодня - подивился Виктор. - Гляди, - жизнь налаживается. Деда вон, спасибо брательнику, на поправку пошел. Новый год скоро. А там как молодая травка выйдет, корова купим дойного. Молока будет море.
- Что коров, что лосицы, - недовольно сказала Тамара. - Все одно, мне заниматься. Не подойду я к этой страсти. Была я у Пантелея. И как только евоная жана с ним управляется… А кричит - то как, прямо уши закладат. Как заореть свое: "Му-ууу", так хоть беги.
- Мы книжку сначала купим, как коров разводить и содержать, - успокоил ее Конечников.
- Ладноть. Могет енто Витьку мово вразумит. А то уперся - "Коров, коров".
Тамара пошла в погреб. Вернулась оттуда с куском сала, кругом копченой колбасы и наполовину пустой осмериковой бутылью самогонки.
- Чей так мало, жана? - поинтересовался Виктор.
- А что завтра ты на ярманку повезешь? - окрысилась Тамара.
- Там же у тебя 3 ведра заготовлено, - поразился Виктор.
- Неча самогоновку в себя лить, - отбрила она, - здоровье свое пропивать.
- Ладно, Витька, для нас нормально, - сказал Конечников.
- Откуда ты знаш. Вон можа и деда с нами выпьет.
- Не откажусь, - сказал старик, ловко распиливая колбасу.
- А вот тебе бы не надо, - возразил Федор. - Только-только ведь оклемался.
- А я чуть, чтобы вкус вспомнить.
- Ну, будем здоровы, - сказал Виктор, разлив пойло.
Он сначала чокнулся с дедом, потом с братом, с женой, соблюдая известный ритуал, и жадно потянул стакан ко рту. Остальные, чтобы успеть, впопыхах столкнули стаканы, и выпили вместе с ним.
- Хорошо пошла, зараза, - довольно сказал Виктор. - Спасибо Томочка. Знатная у тебя самогоновка выходит. Стряпня, конечно, так себе, но вот самогоновка…
- А ты сам готовь, - ничуть не обидевшись, посоветовала она. - А я буду только самогоновку гнать. Бабы Дуни дом под нее пустим. Бражки много надо будет, чтобы первачу накапать, сколько космонауты просять.
- Эт мы подумаем, - оборвал ее Виктор. - Давай лучша все тут прикинем, что будем к Рождеству куплять.
- Дуньке кожушок надоть, - сказала Тамара. - Девка большая, а ходит в рванье.
- Так енто Иван Соломонов делат, то не на ярманке.
- Яму надоть харч давать, - скис Виктор.
- А вы ему денег дайте, - посоветовал Федор. - Рублей пять - семь.
- Ишь ты, прям как космонауту, - подивилась Тамара. - Перебьется. Таки деньжищи…
- Я прикинул, - продуктами дороже выйдет.
- А возьметь? - спросил брат.
- Куда он денется… - отозвался Федор.
- И не хлопнуть ли нам снова? - предложил Виктор, плеская прозрачный как слеза первач в новые стеклянные стопки.
- Давай, Витюня, - предложил старик, - выпьем за твоих деток замечательных, моих правнучат.
Снова звякнула посуда.
- Спасибо Томочка, - поблагодарил жену Виктор. - Усладу сердца гонишь.
- А как жа. У меня с детства к ентому таланыт, - довольно ответила раскрасневшаяся от выпивки тетка.
Очень скоро все изрядно набрались.
Тамара отправилась спать. Даже выпив, она осталась туповатой, совершенно неженственной бабой - лошадью для пахоты, которая мужика к себе допускает лишь для того, чтобы тот мог выпустить пар и не ходил налево.
- Расскажи Федя, вы энтого, как его там, "Праду", поймали? - попросил Виктор, когда они остались в мужской компании.
- "Прайдо Элано", - поправил его он. - Сколько можно рассказывать…
- Так ведь деда не слышал.
- Расскажи, внучок, - попросил дед Арсений.
- Ладно, - ответил Конечников и нахмурился, вспоминая. - Они убивать нас пришли. Перепрыгнули, в систему звезды Карина, спрятались в поясе астероидов. Поставили на каменные глыбы двигатели и двинулись не таясь. Сколько они там отсиживались - один Бог знает.
- А ты вроде не так рассказывал? - встревожился Виктор.