Не зажигая огня, в зыбком свете, льющемся из окошек в горнице, мужчины наскоро позавтракали. Сонная Тома, молча подала на стол и отправилась в спальню, досматривать сны.
Виктор с сыном пошли запрягать лося, а он, пользуясь минуткой, забежал в старый дом. Быстро натянул термокостюм, нацепил погоны, вставил в салазки держателя орденскую планку, подпоясался портупеей с кобурой. Сверху накинул полушубок местного дубления. Дед собирался, складывая котомку провиант на дорогу. Он был так сосредоточен на процессе, что даже и не заглядывал в открытую дверь комнаты старшего внука.
- Деда, - спросил Федор, когда собрался. - А где твои старые железки?
- Надо то чего, Федечка? - поинтересовался старик.
- У нас накопитель был.
- Что это за страсть такая? - не понял дед.
- Та штука, которой мы дверь раньше припирали, чтобы не закрывалась, когда печка дымила.
- А эта то… - сказал дед. - Пойдем, внучок, покажу. Тута он лежит.
Дед Арсений вывел его в сени и указал на старый бочонок, который спрятался за кадушками с квашенной капустой, пустыми пчелиными бортями и прелой мешковиной.
- Выкинуть жалко, - сказал дед. - Иногда для чего сгодится.
Накопитель валялся посреди гнутых и ржавых гвоздей, треснутых подков, обкатанных водой округлых голышей с речки и другой дребедени. Накопитель, как и в сонной грезе, был завернут в ветхий пластиковый лист древней газеты.
Со снимка смотрел одетый в старый эланский мундир полковник Томский. Подпись гласила, что это адмирал Антонио Гито, начальник штаба регул-императора.
- Чего нашел-то? - полюбопытствовал дед. Увидев фото, он покачал головой. - Личность у него знакомая. Не вспомню только…
"Ты же сам мне сказал", - пронеслось в голове Конечникова.
Старик виновато посмотрел в глаза внука и пошел прочь.
- Федька, чего копаешься? - донесся с улицы голос брата.
Конечников покрутил в руках блок накопителя, отметив, что корпус цел, разъемы тоже, значит, есть шанс, что на платах памяти устройства целы и записи. Нужно только найти переходник, который бы связал его компьютер и этот старинный агрегат.
Он помнил, как во времена курсантской юности, эти устройства выбрасывались на помойку во время наведения порядка в кандейках и "гадюшниках" запасливых интендантов.
- Дядя Федечка, - сказал Алешка, распахивая дверь, - ехать пора.
- Идем, - отозвался Федор.
Он аккуратно положил раритет в кучу и пошел за племянником.
Дорога тянулась удивительно долго. Алешка сначала восторгался по поводу поездки, но чувствуя настроение взрослых умолк. Дед дремал, Виктор сосредоточенно курил сигарету за сигаретой, пытаясь успокоить стискивающий желудок страх, а Федор размышлял о том, как пути Управителей Жизни пересеклись с его семьей, и что нужно сделать, чтобы им всем выйти живыми из этой передряги.
Ярмаркой назывался истоптанный сотнями ног грязный пустырь неподалеку от центральной площади. Телега в проулок и прямиком покатила к амбулатории.
- И виду не подавай, - на всякий случай вполголоса предупредил Конечников. - Всех спалишь…
- Петрович, - осторожно поскребся в дверь Виктор.
- А, Витька… Заходи, - пригласил медик. Увидев Федора, он приветствовал его. - О, какие люди. Здравия желаю, Федор Андреевич.
- Благодарствую, - произнес Виктор, протискиваясь в дверь.
Федор вошел следом. Медик удивленно посмотрел на зипун, в который был обряжен капитан Конечников, но решил, что так тому удобней и вопросов задавать не стал. После второй серии приветствий и рукопожатий медик перешел к делу.
- Привезли?
- А как же, - ответил Виктор. - Как условились.
- Хорошо, - сказал медик.
- А о чем мы договорились, помнишь? - поинтересовался Федор.
- Однако… Это будет стоить дорого.
- Сколько, Петрович?
- По сто рублей за аппарат.
- Это недорого, - заметил Конечников. - А мою особую просьбу не забыл?
- Федор Андреевич, ну без ножа режешь, - начал медик.
- А вот не далее как в прошлом году, вы сами оружие продавали за копейки. Вы тогда, говорят, целый контейнер со "стволами" налево пустили.
- Так тож были "полтины" бестолковые. А ты чего просишь?
- То и прошу. Мне "полтинки" не нужны. Для чего ручная пушка, к которой зарядов не найдешь? Мне нужна десантная "десятка". Маленькая, компактная, мощная. Три, - поправился Конечников. И кивнув головой в сторону телеги, добавил. - А то ведь сам все выпью.
- И где ты, твое благородие, этому научился? - вздохнул Авдеев..
- Сам то за них, сколько хочешь?
- По 500 целковых за каждый.
- 200 хватит.
- А зачем тебе боевое оружие? - вдруг опомнился медик.
- Тома винокурню открыть хочет, - пояснил Конечников. - Любителей халявы вокруг много будет. На всякий случай, чтобы обороняться
- Ну, если для этого… За тысячу 3 "ствола" отдам. И боезапас…
- По рукам.
Авдеев сходил в кандейку, гордо именуемую медицинским складом и выволок оттуда 3 грязных мешка стандартной армейской расцветки.
- В этом - показал он, - дистилляторы. В этом "стволы", в этом заряды. Будут спрашивать откуда взял - меня не впутывай. Откажусь от всего.
- "Машинки" новые?
- Муха не сидела, - с гордостью ответил прапорщик.
Конечников внимательно осмотрел подаватель, магазины, реактор и блок привода, каждого автомата, не вынимая оружия из мешка.
Он извлек толстую стопку денег и отсчитал запрошенную сумму.
- Много даешь, - предупредил медик.
- За самогонку с Виктором сам расплатишься, - ответил Конечников. - У меня своя торговля, у него своя.
- Ну, как скажешь, - ответил тот.
- Тому порадуешь, - ответил на недоумевающий взгляд брата Федор, когда они простились с крайне довольным медиком. - Давай, трогай.
Телега отъехала от амбулатории, направляясь проулками обратно к ярмарке. Конечников внимательно проследил, не наблюдает ли фельдшер за ними и даже проверился по эфиру, не было ли трансляции с его служебного переговорника. Все было чисто.
- Самое время навестить почту, - с усмешкой сказал Конечников. - А перед тем в лавке кой-чего купить. Останови.
- Нашел время запасаться, - буркнул Виктор.
- Федь, а что за страсть вы таку в телегу положили? - поинтересовался дед. - Тяжеленная.
- После скажу, - ответил ему Конечников. - То очень хорошая будет штука.
- А коли нас с ней прихватят? - мрачно поинтересовался Виктор, - пока ты будешь шляться. Что я скажу? Что на дороге нашел?
- Ну, тогда сразу объезжай проулками и становись с той стороны у почтового отделения.
- Приехали, - сказал Виктор. - Ну, давай, брательник.
Выражение лица Федора изменилось, став непреклонно-волевым, раздраженно-усталым.
Алешка, с испугом посмотрев на дядю, непроизвольно отодвинулся.
Конечников распахнул тулуп и энергичной походкой уверенного в себе человека отправился к почтовой конторе. Он вошел в пункт связи расположенный в типовом блок - модуле, таком же как амбулатория и с порога крикнул:
- Дежурный! - Срочный межпланетный по военной связи. Бегом!
Ефрейтор, который поднял голову на шум, увидел орденскую планку и кобуру с пистолетом под расстегнутым тулупчиком местного производства. Погон не было видно, а лицо связисту не запомнилось из-за низко надвинутой на глаза форменной кепи. Стандартное выражение наглого превосходства, столь обычное для обращения командиров к нижними чинами отбило всякое желание выяснять личность посетителя. Человек, не дожидаясь ответа, прошел в кабинку для переговоров и оттуда крикнул:
- Чего копаешься?!
Связист рассудил, что с посетителем лучше не спорить, благо без пароля тот не выйдет на автоматический коммутатор Сети. А офицер явно его знал, раз говорил и действовал так уверенно.
- Сей момент вашбродь, - ответил он, включая аппаратуру.
Конечников закрыл дверь и достал заранее приготовленную визитную карточку великой княжны. Нажал на кнопку вызова.
На экране высветилась заставка с просьбой ввести пароль. На долю секунды все замерло. Сердце Конечникова перестало биться… Но через мгновение, на медальоне Управителей вспыхнул маленький красный огонек, и на мониторе терминала выскочило сообщение, что связь установлена.
Сердце, словно компенсируя краткую остановку, заколотилось так, что он почувствовал, как дурнотный комок поднялся к горлу. Тяжелыми, непослушными пальцами Конечников набрал номер.
Долю секунды устанавливалось соединение, потом некоторое время спустя по берггласу экрана поплыли строчки: "Вызываю абонента". По истечении минуты загорелась другая надпись: "Вызов переадресован". Экран мигнул, и всю его плоскость заняло лицо Александры.
Изображение было немного искажено короткофокусной оптикой браслета связи. Сначала ему показалось, что наследница раздета.
Конечников, не отрываясь, смотрел на матовый глянец свежей, поразительно гладкой, словно полированной кожи девушки, ее плечи, точеную шею, копну слегка вьющихся волос цвета красной меди, освобожденных от сложной и строгой придворной прически.
Лицо девушки было освещено красно-оранжевым, закатным светом, играющим на завитках густых, блестящих волос, изгибах влажных, сочных губ и в глубоких, изумрудных омутах глаз.
За головой Александры виднелась сплошная масса темной, тропической листвы зимнего сада. Слышалось журчание воды и пение птиц. На лице Александры было спокойное, благостное выражение, в уголках губ пряталась улыбка.
На краткий миг он забыл обо всем, кроме чудесной красоты девушки. Ему остро захотелось оказаться рядом с ней, в этом далеком саду, где под легким ветерком колышутся листья неведомых деревьев.
Увидев непонятного, странно одетого человека, княжна нахмурилась.
- Кто это? - недоуменно спросила она.
- Это я, Ваше Высочество. Капитан Федор Конечников. База Солейна. Группа конвойного сопровождения при 4 эскадре Его Величества князя - императора.
- А, Федор, - узнала его девушка. - Ну зачем ты так официально… Боже мой, что на тебе надето. Прямо пейзанин.
Александра рассмеялась своим чудесным серебристым смехом.
- Местная форма одежды, - сказал он, наклоняя голову и усмехаясь, чтобы скрыть досаду и смущение.
- Подожди, - сказала она, ненадолго выскользнув из видимости. На экране мелькнули пойманные объективом кроны деревьев, облака в вечернем небе. Изображение мигнуло, и ракурс изменился. Конечников понял, что Александра переключилась на камеру летающего робота.
Стало видно, что княжна сидит в плетеном кресле за легким столиком в саду. Наследница престола было одета в серебристое, явно очень дорогое платье, открывающее плечи и грудь. На ее шее сверкало алмазное колье. Помимо воли, Конечникову стало неловко оттого, девушка такая чистая, красивая и умиротворенная, а он пристает к ней со своими мелкими проблемами.
От сознания того, что он одет в изрядно потрепанный термокомбинезон и грязный, засаленый тулуп, Федору захотелось провалиться сквозь землю. О том, кто такая княжна на самом деле, он старался не думать, чтобы не выдать себя.
- Ты откуда? - спросила она. - А впрочем, не говори. И так ясно. Амальгама.
- Так точно.
- Федор, это же я, - сказала княжна, и в ее словах проскользнули оттенки интонаций незабываемого, сводящего с ума голоса Дарьи Дреминой. - Как ты? Выздоровел?
- Почти, - ответил Конечников.
- А почему раньше не звонил?
- Неудобно было беспокоить.
- Федечка, ты просто невозможен, - ласково улыбнулась девушка. - А я вспоминала тебя, беспокоилась.
- Болван. Каюсь.
- А давай ко мне, - предложила княжна, поглядев на палку. - У меня медики тебя быстро на ноги поставят.
- Да я-то в порядке, - вздохнул Конечников. - Деда болеет.
- Это который "академик" лесных наук? - улыбнулась она.
- Да… - помолчав, ответил он.
Ему ужасно не хотелось говорить заранее приготовленный текст.
- Не стесняйся, - сказала княжна, становясь серьезной и скучной. В голосе прорезались горькие нотки. - Наверное, за этим-то и вспомнил обо мне.
- Вы проницательны Ваше Высочество. У меня к Вам дело, перед которым все личное отходит на второй план.
Девушка поморщилась, но не стала его прерывать.
- Говори.
- Чуть больше 2 лет тому назад, эланский разведчик свободно приземлился на нашей планете. "Виркоко" убили жену моего брата и искалечили деда. Он впал в маразм и лишь недавно пришел в себя.
- Так бери всех, - сказала княжна, - если в этом дело.
- Не только.
Выражение лица Александры снова стало серьезным.
- Что еще? - поинтересовалась она.
- За аптечку с бинтами, йодом и аспирином мой брат отдал кредитную карточку в десять тысяч рублей.
- Он что, тоже заболел? - поразилась наследница престола. - Такой дорогой медицины нет даже во дворце моего отца.
- Им никто не объяснил, что это такое. Карты меняли на ружья, топоры, гвозди, миски, нитки, консервы и куски гнилого брезента. В среднем на одну кредитную карту отпускали товара на 40–50 рублей.
Я составил списки местных, кто совершил такой обмен. Их больше 200 человек.
В глазах великой княжны вспыхнул огонь.
- Они пожалеют об этом, - почти выкрикнула Александра. - Для чего мы заботимся о людях? Чтобы на чужой беде наживались какие-то подонки?!
- Это не самое плохое, - продолжил Конечников. - Как ты думаешь, для чего аборигенам продали армейские ружья?
- Наверное, на медведей ходить или на волков? - беспомощно ответила девушка.
- Хуже, - мрачно ответил он. - Представь, - он как-то незаметно для себя снова перешел на ты, - простые, ничего не смыслящие в тонкостях улаживания конфликтов в цивилизованном мире мужики узнают, что их так надули. Что они сделают?
- Пойдут требовать карточки обратно… - недоуменно сказала девушка.
- А если их пошлют?
- Ну, наверное, драться будут, - неуверенно сказала княжна.
- А что такое драка в военном гарнизоне? Это для лесовиков продавец из лавки военторга - просто Коля или Вася, который их одурачил. А для роты охраны он - маркитант. И нападение на него, - это нападение на военнослужащего. А если на лавку, но и на военный объект. Что будут делать мужики, если их угостят дубинками, а то и стрельнут кого?
- Боже мой, - произнесла Александра. - Армейские ружья… Озлобленная толпа, вооруженная боевым оружием. Бунт по всем признакам. Когда начнется перестрелка, никто разбираться не будет.
- Это, конечно, крайний случай, - произнес Конечников.
- Нет, так и будет… - сникая, сказала княжна. - А потом, они постараются, чтобы никто из ограбленных ими не выжил. Как мы дошли до такого…
- Куш в 2–3 миллиона рублей стоит маленького поселка лесных дикарей.
- Хорошо, что ты мне позвонил, - решительно сказала наследница престола, обретая знакомое Федору непреклонно-твердое выражение. - Завтра же у тебя будет мой поверенный и два, нет три взвода имперских гвардейцев. Я прошу тебя любой ценой предотвратить бойню. У поверенного будут особые полномочия… Они пожалеют, что решились на такое…
"Дежурный! Не спать!", - бросил Конечников, выходя из блока.
Дойдя до середины двора, он резко обернулся. В окне белело лицо связиста. Конечников показал кулак. Дежурный исчез.
- Поехали, - бросил Федор, падая в телегу. Его ноги отказывались идти.
- Все путем? - надеждой спросил Виктор.
- Если она не обманула, то да, - ответил он.
- А кто? - спросил Алешка.
- Много будешь знать, скоро состаришься, - сказал мальчику его отец, хлопая вожжам по крупу сохатого.
Пацан счел за лучшее воздержаться от дальнейших расспросов.
Мужчины долгое время ехали молча. Виктор опять курил сигарету за сигаретой, Алешка дулся, дед, видя состояние взрослых внуков, давил в себе любопытство. Телега рывками, в такт шагам лося, двигалась лесной дорогой, покачиваясь на неровностях.
- Что это за ярмарка такая? - ворчливо сказал дед. - Приехали-уехали. Ничего не взяли, только скотину зря мучили.
- Не говори зря. Что надо - купили. Сейчас остановимся, попробуем обновки.
- Правда? - загорелся маленький Алешка.
- Цыц, малой, - остудил его пыл Виктор. - Твой нумер шашнадцатый.
- Перестань ребенка тиранить, - отреагировал дед.
- Молчи деда, в грех не вводи, - предупредил его Виктор. - Придет время, табе откроем.
- Где ты говору поселкового набрался, - парировал дед. - Ведь умел правильно говорить.
- А у поселке все так гуторят, - сказал Виктор. - Мне надо же с людями общатца и с Томой.
- Вот именно, что с Томой. Как спутался с ней, так и совсем омужичился - раздраженно сказал дед.
- А ты деда Алену мне оживи… - горько произнес Виктор. - Или не болтай зря.
- Хорош между собой лаяться. Проблем выше крыши, - оборвал брата Конечников. - Съезжай с дороги.
Виктор послушно повернул телегу в лес. Седоки, чтобы помочь лосю спрыгнули. Это сделал и Федор, но скоро пожалел об этом. Ноги тут же дали знать о себе болью, к которой Конечников стал понемногу привыкать.
Он с трудом побрел за дедом и племянником, которые резво зашагали по колдобинам, перешагивая через кусты и потоптанный лосем бурьян. Виктор правил, широко шагая рядом с телегой, оглядываясь назад и тут же поворачиваясь к лосю, чтобы не получить невзначай копытом.
Отъехав метров сто, Виктор остановился, глядя, как брат ковыляет, тяжело опираясь на палку.
- Добрел? - поинтересовался Виктор. - А заболять ходилки, чего делать будем? Кто тебя просил? Ерой, голова с дырой.
- Эй, Федечка, - с болью в голосе заметил дед. - А ведь совсем молодой.
- Ничего, все образуется, - ответил тот. - Живы будем - не помрем.
- Ничего местечко? - спросил Виктор.
- Нормально, народ на ярмарке. А те, кто услышит, вряд-ли чего поймут. Только зверя привяжи покрепче. А то пешком домой пойдем.
Место действительно было что надо. Впереди, метрах в 30–40 расположилось лесное озеро с темной, как стекло водой. Подходы к озеру были окружены топью, поросшей серой, неживой осокой. В полосе разлива, стояли мертвые, выбеленные дождями и снегом остовы деревьев, с которых ветра посрывали хрупкую кору.
Конечников решительно извлек из мешка автомат.
- Ну что мужики, начнем… - предложил он, беря элегантную железяку в руки. - Краткий курс обращения с современным оружием.
Итак, скорострельное штурмовое ружье Горелова М-21/10, называемая также по старинной традиции автоматом.
Калибр 10 мм, оружие ведет огонь круглыми пулями или короткими стрелками, которые помещаются в магазине-контейнере. Стрелок в магазин входит до 200, пуль до 1000. Огонь ведется одиночными, очередями по 3, 5, 10, 15, 20, 50 выстрелов и непрерывно.
Скорострельность устанавливается от 300 выстрелов в минуту до 3000. Скорость полета пуль регулируется от 500 до 7500 метров в секунду.