Дом давно умершего старика Пантелея, древний, скособоченный с развалившейся крышей был выбран в качестве главного наблюдательного пункта. Он стоял на отшибе, там, где дорога делала петлю. С чердака дома подворья Конечниковых и Евдокии были видны как на ладони. Крыша обеспечивала надежное прикрытие от инфракрасных сканеров, а широкие дыры давали хороший обзор.
Время тянулось медленно. В тени остатков крыши, закутавшись в термический балахон, сладко спал Алешка.
Федор с дедом Арсением, тоже были одеты в балахоны и оттого выглядели как привидения. Дед с внуком внимательно наблюдали за окрестностями, глядя каждый в свою сторону.
Конечникову очень хотелось курить, но он не мог давать дурной пример остальным. Вдруг Конечников увидел у восточной опушки, там, где находился пост Колбасыра, огонек самокрутки. Он курил, коротая бессонную ночь.
- Деда, - негромко позвал Федор. - Иди сюда.
- Чего, Федечка, - отозвался старик, подвигаясь к внуку.
- Хочешь посмотреть как Колбасыр шмалит?
- Давай.
Конечников указал ему на экран своего автомата, где увеличенный оптикой располагался Миша Харитонов по кличке "Колбасыр". Камера позволяла рассмотреть его во всех подробностях. Уголек самокрутки вспыхивал ярко-оранжевым маяком в сине-сером мире.
- А отчего так странно видно? - удивился дед. - Все синее, да зеленое.
- Так нас могут видеть сейчас те, кто должен прийти.
- Вот озорник Мишка, - укоризненно сказал дед. - А если углядят?!
Но Колбасыр затушил окурок и плотней завернулся в балахон, сливаясь с ночной темнотой.
На руке Конечникова едва слышно попискивал "Куппермайн", словно спрашивая владельца, как долго будет продолжаться ожидание. Время подошло к 4 часам утра. Конечников подумал, что незваные гости вряд-ли прилетят, и решил на всякий случай обойти посты. Вдруг у "друзей" предусмотрен иной план, и вопреки обыкновению они решили атаковать с земли.
Только Федор решил выйти из укрытия, как на развалившейся трубе вдруг возникла призрачная девушка и показала пальцем в сторону Хованки.
Он повернулся к горе и увидел в лучах заходящей Крионы боевой глайдер, который неожиданно вынырнул из-за деревьев.
Конечников почувствовал, как в груди гулко заколотилось сердце, а по спине потекли струйки пота.
* * *
Комментарий 15.
Точка перелома.
22 Апреля 10564 по н.с. 19 ч.42 мин. Единого времени. Искусственная реальность "Мир небесных грез".
- Неплохо ему помогали, - заметил Управитель. - Даже завидно.
- Она действительно любила его, - грустно сказала Рогнеда.
- Отчего кому-то так везет? - задал риторический вопрос Живой Бог.
- Парадокс, правда? - заметила девушка. - Заводчик влюбчивых шлюх для гурманов из Совета Управителей, оказывается не в состоянии сделать двуногое изделие, которое его бы полностью удовлетворило.
- Принцесса, не нарывайся, - посоветовал ей Управитель.
- Молчу, мой господин и повелитель, - иронически ответила Рогнеда.
- Я вот не могу другого понять, - перешел в атаку Живой Бог, - ты ведь с ним контактировала довольно плотно. Неужели ты не смогла обнаружить присутствия свободного духа рядом с Колываном?
- Не смогла, - отрезала она. - Не забывай, что все описываемое происходит очень и очень давно. Мы не обладали тогда и десятой долей нынешних знаний и умений.
- Ну как же, - возразил Управитель. - Мы добивались выдающихся результатов.
- При помощи чипов директного программирования и гипноинъекторов, - презрительно заметила Рогнеда. - С людьми, которые в психическом развитии стояли гораздо ниже, чем доисторические люди двадцатого века. А тут нам противостояла серьезно настроенная баба эпохи цареградского тирана, неизвестно сколько болтавшаяся и неведомо чему обученная в астрале.
- Скажи просто. Поднаторевшая в психических штучках, влюбленная сука, которая поставила целью спасти своего мужичонку любой ценой. Перед такой женщиной и океан расступится, и адский огонь потухнет… - Управитель вздохнул, качнул головой и сухо сказал: - Мне пора… Дела ждут.
- Пока, - бесцветным голосом ответила Рогнеда.
Живой Бог тяжело поднялся и зашагал с горы по каменистому склону к звездолету, который услужливо возник в сотне метров от павильона.
- Такой большой, а в сказки веришь, - удовлетворенно заметила Ганя.
Она подавила свое краткое торжество и отправилась заниматься в гимнастическом зале.
Выполнив минимальный комплекс упражнений, Живая Богиня приняла душ, устроилась в кровати и продолжила чтение. Управительнице было интересно, как описал Колыван продолжение этого приключения на родной планете.
* * *
продолжение.
Антигравитационная машина подкрадываясь с неожиданного направления, бесшумно паря на высоте 50–60 метров. Покажись Конечников на открытом пространстве, его бы тут же обнаружили и расстреляли. "Спасибо, Лара", - подумал Конечников.
Он подтолкнул деда, указывая на пришельцев. Старик завыл. Голос его был слабым и надтреснутым, оттого волк получился совсем немощным. Залаял Крайт. Было слышно, как собака носится за изгородью, бренча цепью и мягко топоча тяжелыми лапами.
Глайдер осторожно облетел постройки и бесшумно приземлился прямо на дороге у халупы Евдокии.
Конечникову стала понятна логика этих людей. Дорога отчетливо просматривалась в тепловых лучах. Сев на укатанную колесами и утрамбованную сотнями ног поверхность, глайдер не рисковал свалиться в какую-нибудь яму или топь. Идти по ровной дороге, - удобнее, чем по изобилующей холмиками и канавками целине.
Он бесшумно соскользнул по заранее привязанной веревке, заняв условленную позицию за воротами. Возбуждение придало сил, заставив забыть о боли в ногах.
Где-то глубоко внутри льдинкой стыла тревога, - если бы налетчики догадаются обшаривать постройки, они непременно найдут Тому с детьми.
Витьке с Генкой, который дежурят у дома, придется принимать бой, исход которого был совершенно неясен, ввиду неудачной для поселян позиции. Незваные гости спутали все планы обороны, приземлившись вне сектора обстрела восточного поста.
Некоторое время ничего не происходило. Очевидно, нападающие наблюдали. Собака успокоилась, лишь изредка дежурно взлаивала на слабые звуки доносящиеся из темноты.
Из аппарата вышли шестеро человек с оружием. Мониторы прицелов полностью демаскировали группу.
Гарнизонные увальни надели броники и тактические шлемы, прикрыли композитной броней руки и ноги. От этого двигались "космонауты" неуклюже и тяжело, как одетые медведями клоуны на утреннике в детском саду. Седьмой участник вылазки остался в кабине, обводя окрестности бортовой пушкой.
Конечников бесшумно спустился и занял приготовленную позицию.
Нападающие отошли метров на 50 от глайдера, шагая по дороге, вместо того, чтобы двигаться напрямую, подойдя к месту, где располагался Федор.
Рисковать дальше было нельзя. Теперь Паша, вздумай он вмешаться, непременно накрыл бы своих картечными зарядами.
Конечников попытался дать сигнал, но вдруг с ужасом осознал, что от волнения забыл, как нужно кричать. В голове за долю секунды пролетели: страх, осознание своей глупости и самонадеянности, тревога, беспокойство за доверившихся ему людей и сотни, крепких задним умом, мыслей о том, как надо все было организовать. Особенно резануло понимание того, что старые бревна не преграда для пуль, а он позволил мальцу пойти вместе с ними.
"Эх, рации бы всем", - пройдя через мозг, осело в сознании Конечникова.
Он отыскал белеющее в чердачном окне лицо деда и махнул рукой, показывая, - нужно подать голос. И к облегчению Федора, дед издал протяжный крик филина.
Снова недоумевающе залаял Крайт, не понимая, что за игру затеяли его хозяева. Незваные гости испуганно присели. Пушка глайдера усиленно заходила из стороны сторону и вдруг замерла.
Посреди собачьей тирады о том, что думает честный сторожевой пес об непонятном звуке, донесшемся из заброшенного дома, прошелестел заряд, выпущенный из старого дробовика. Почти неслышный в мощном, звонком лае раздался приглушенный удар. Стекла кабины забрызгало чем-то темным, голова стрелка исчезла.
Конечников с досадой подумал, что ему придется объяснять "немотивированное убийство" человека, не обнаружившего агрессивных намерений. Однако, он прекрасно понимал, что сделано все правильно - огневая поддержка скорострельной пушки глайдера, решила бы исход боя в несколько секунд.
Конечников погрозил кулаком в сторону заброшенного дома, адресуя жест Виктору.
- Что это было? - спросил вдруг один из вояк.
Слова отчетливо раздались в морозном воздухе. Конечников по голосу догадался, что это продавец из лавки. Он отметил его среди прочих как первого кандидата на пулю.
- Хрен его знает - отозвался второй. - Может ветер. Или птица пролетела.
- Какого черта мы сюда приперлись? - заканючил третий налетчик. - Нужно было просто дать разок из "тамбовки".
- А ты знаешь, дома ли он? Действовать надо наверняка, - важным, привыкшим указывать голосом сказал второй. - Давайте быстрей. Нам все спишут, если чисто все сделаем.
- Да ладно, - оборвал их продавец из лавки. - Небось, хмырю и дела нет, жрет и срет, баб ебет и самогонку в себя вливает. А тут грохнем его, - следствие будет.
- Тебе же говорят, что искать будут для вида, - с усмешкой сказал второй. - Тебе может на эланском повторить?
При этом налетчик, для убедительности, приподнял ствол своего ружья.
Конечников вдруг узнал знакомый силуэт "тромбо", эланского малокалиберного автомата.
- Нет, это он приходил, - вступил в разговор последний в колонне. - Мне дежурный точно приметы описал. Нет такого офицера у нас в гарнизоне.
- Да твой дежурный баба в штанах. Чуть крикни посильней, глазки закатит. А как кулаком по столу - так он и обделается. Скажи по совести, может такая кисейная барышня толком что-нибудь увидеть и запомнить?
- А вы не пробовали у наших командиров осторожно вызнать? - спросил второго замыкающий.
- А может сразу же с повинной явиться?
- Да чего вы ссоритесь, - оборвал их доселе молчащий член группы. - Этот Конечников давно как кость в горле. Сделаем дело, и все путем. Опус потом подтвердит, что видел эланцев.
- Опус - это кто? - спросил замыкающий.
- Не твое свинячье дело, - отрезал второй. - И хорош трепаться.
- Ладно, - согласился продавец из лавки. - Сейчас хозяева повыскакивают. Вон собака как надрывается.
- А нельзя не заходить во двор? - поинтересовался третий. - Укусит пес.
- Дурак ты, Тема, - сказал продавец. - Валенок. В броне, а боишься.
- А за ногу тяпнет? А хозяин шмальнет?
- Отставить вопросы! - привычным к командам голосом приказал замыкающий группу.
"У них эланские пушки" - с облегчением понял Конечников. - "Умно задумано. Однако при разборе дела сразу будет ясно… Преступное намерение - налицо. Хоть всех перестреляй, ничего за это не будет".
Конечников махнул рукой, кричать - означало заранее обнаружить себя. Виктор, который внимательно следил за братом, поднял по его команде ствол, изготовившись к стрельбе.
Федор выбрал грузного продавца, нажал на гашетку. Ему совершенно некстати подумалось, что парень из лавки может и останется жить, но сидеть ему будет не на чем. Пуля с хрустом воткнулась в человека. Продавец из лавки свалился на землю, вопя от боли во всю силу крепких легких.
Через мгновение это был уже дуэт. Замыкающий, несмотря на начальственные замашки, со своей задачей наведения паники справился не ничем не хуже простого маркитанта.
Налетчики со страху забыли азы огневого боя и сбились в кучу, обшаривая стволами окрестность. Ничего не изменилось в ночи. Также угрюмо чернела стена леса, да кривились ветхие, давно брошенные домишки… Стрелять было не в кого.
В сценарии налета такого явно не предусматривалось.
Не было орущих раненых и безжалостно точных невидимых стрелков.
Горе - диверсанты присели на корточки, затравленно озираясь.
Они даже не могли оказать помощь раненым. Переливы исполняемой дуэтом песни запредельной муки, постепенно переходили в хрип и сдавленное мычание, Оно больше действовало на нервы, мешая принять разумное решение. Эти двое истекали кровью и могли умереть от болевого шока.
- Тарас, включи прожектора, стреляй, - заорал молодой, тот, что боялся собаки, пилоту глайдера.
Но тот молчал.
- Тарас, сваливаем, - заорал тот, махая рукой, чтобы летающая машина приблизилась.
Это также не дало никакого результата.
- А ну давай проверь, чего Пащенко копается, - второй схватил молодого и толкнул его к глайдеру.
- Мы тебя прикроем, - крикнул он, неуклюже переваливаясь на корточках и тыча автоматом во все стороны.
- Ага, - запинаясь и не очень понимая, что говорит, ответил ему несчастный парень.
Он, трясясь от страха, короткими перебежками, почти добрался до глайдера, как вдруг Паша Колядкин решил, что ему пора вмешаться. Издалека провыли пули, ударив по корпусу глайдера. Парень упал.
Кто-то из группы попытался стрелять, ориентируясь на звук, но Федор, поймав в прицел его автомат, нажал на гашетку. Расстояние было небольшим, и промах исключался. Раздался скрежет развороченного металла, вой отрикошетившей пули. Стрелок завалился на бок, крича и пытаясь зажать раскромсанную ладонь.
Трое, пока что целых налетчика, поняв, что сопротивление бесполезно, подняли руки.
- Не стреляйте, это ошибка! Мы свои!!! Не убивайте!
Не веря своей удаче, Конечников скомандовал:
- Оружие на землю! На колени! Руки держать на виду.
Он свистнул, искренне надеясь, что Витька и Генка сообразят, что им делать дальше, и вышел из своего укрытия, держа незваных гостей на прицеле.
Мужики следом проворно вылезли из своего схорона.
- Резких движений не делать, - приказал Конечников, - убью на месте! Руки за голову! Мордой в землю!
Он для острастки пальнул пару раз, заставив пули провыть над самыми головами противников. Горе - вояки сочли за благо подчиниться, неловко легли и уткнулись носами в пожухлую траву.
Почему-то к налетчикам пошел только Генка, а Витька полез в кабину глайдера, выкинул оттуда тело пилота и поволок с собой. Зачем, Федор не понял, пока не узнал в чем дело.
Очень скоро, все враги были собраны в кучу.
Все оказалось гораздо лучше, чем мог рассчитывать Конечников.
Двое получили пулевые ранения, одному попортило руки. Молодому парню, который пытался добежать до глайдера, картечь отбила внутренности, и, кажется, сломала пару ребер.
Его спас бронежилет и то, что Пашке очень хотелось застрелить насмерть хотя бы одного "космонаута". Целься он в ноги, налетчик не отделался бы так легко.
Пилоту, на удивление, досталось меньше всех. Витька оглушил его выстрелом в прикрытую шлемом голову, использовав вместо заряда подошедшую по калибру старого дробовика мороженую морковку.
В глайдере нашлась аптечка. Подстреленные получили помощь.
Конечникову пришлось самому освобождать раненых от брони, колоть болеутоляющее и накладывать повязки.
Он вдруг почувствовал чей-то любопытный взгляд. Оставленный без надзора, Алешка выбрался посмотреть на страшных ночных гостей. Теперь мальчик расширенными глазами глядел на кровавые раны и раздробленные конечности, словно не зная, бежать ему без оглядки или завалиться в обморок прямо тут.
- Витька, - крикнул Федор. - Почему малец здесь?
Брат с неудовольствием оторвался от процесса обыска и вязания пленных. Освобожденные от шлемов и масок незваные гости оказались интендантом и его подчиненными. Поселковые мужики с удовольствием крутили "благородиям" руки.
- Чай не кисейная барышня - буркнул Виктор, но все же взял ребенка за руку и отвел к деду, шепнув на ухо пару "ласковых"…
Дед Арсений переменился в лице, повернулся, спешно затрусил к дому, волоча за собой мальчика, бормоча ругательства и стараясь не наступать на кровавые пятна на земле.
На обратном пути, Виктор поднял один из автоматов налетчиков. Он недоуменно посмотрел на оружие. Прочел надписи и, держа "тробмо" в руках, словно протягивая его пленникам, обратился к ближайшему:
- Это вот что? - с яростью крикнул он.
Не дав ответить, Виктор треснул "космонаута" прикладом в скулу, с разворота зацепил другого по челюсти, а третьему без изысков пнул по яйцам и треснул в темечко.
- Что это, суки? - заорал Виктор. - Вы убивать нас шли?! Встать!
- Ты чего, озверел? - подивился Генка Строев, с силой пригибая автомат в руках Виктора к земле.
- Они же нас сказнить шли, - рычал мужик, пытаясь навести оружие на пленников.
- За повариху? Бабу?! - с сомнением спросил Пашка Колядкин, поглядев на Федора. - Вы что космонауты, не люди?
- Какая повариха, - продолжая бороться со своим односельчанином, хрипел Виктор. - Карточки нам дали пластиковы, помочь государеву. Такая карта десять тыщ рублев стоит.
- Верно ли? - спросил Генка.
- У них спроси, - посоветовал Федор.
Генка отставил Виктора и, подойдя к плененным налетчикам, рывком с земли поднял самого молодого.
- Говори, гнида, - сказал он трясущемуся от страху парню.
- Отдам, вот те крест, отдам, - запричитал тот. - Мне интендант две обещал. Только не убивайте.
Поселянин с досадой оттолкнул его и подошел к интенданту.
Тот сидел на земле, держась за ушибленную голову.
- Стреляй, - с вызовом сказал тот. - Все равно денег вы своих назад не получите. А всех вас за разбой к стенке поставят.
Строев хоть и слыл спокойным и справедливым мужиком, в сердцах наподдал интенданту ногой в морду. Тот со стоном повалился, держась за разбитое лицо.
- Это мы посмотрим, кто кого к стенке поставит, - веско сказал Генка. - Мы ведь из тебя все жилы вытянем, коли не отдашь
Он снова схватил интенданта, замахиваясь для удара.
- Нет их у меня. Они далеко, не на этой планете - признался тот, пытаясь избежать побоев.
Конечникову пришлось вмешаться и урезонить, рвущихся устроить самосуд поселян, сказав, что бить связанных, - героизм весьма подлого свойства.
Потом он рассказал про свой звонок наследнице престола. Только это, а в особенности упоминание о посланном великой княжной поверенном, остановило избиение бандитов.
Дольше всего Федору пришлось уговаривать брата. Наконец он остыл.
- Вот такие же гады Алену убили, - буркнул Виктор успокаиваясь.
Мужики откровенно радовались:
- Ловко все склалось, как по писаному, - радовался Колбасыр, большой, рыхлый дядька. - Синоптик - голова. Пришли бы мы, валенки, у поселок космонаутский, а нас бы всех и постреляли. Таперича и деньги наши вернуть и ничего нам за седнише не будеть.
Конечников думал, что это просто чудо. План обороны оказался полной ерундой, и только находчивость Виктора, меткость стрелков и полная неопытность нападавших, позволили заранее проваленному предприятию закончиться так удачно. "Может быть, все и обойдется" - с надеждой подумал он.