- В залив впадает крупная река. А это отмель перед устьем. Да, при такой волне войти в реку морским судам просто невозможно. Да и без волны только лодочки проскочат. Я там нигде глубоких проходов не заметил. А здорово они тут устроились. С воды проход в канал не заметен до самого последнего момента, все деревья скрывают. Идеальное пиратское убежище.
Через несколько минут за плавным поворотом деревья расступились, открывая выход в большое озеро, окруженное невысокими холмами. На склонах холмов раскинулся город корабелов. Впрочем, городом он был лишь по меркам двадцать второго века Земли, как крупное поселение людей. Защитной стены вокруг этого поселения не было, так что городом в прямом, средневековом, смысле оно не являлось. По правде сказать, и по меркам двадцатого века считать это городом тоже можно было с натяжкой: и домов не так много, и виднеющиеся между домами огороды говорят скорее о сельскохозяйственных, нежели об индустриальных занятиях здешних жителей. Потом Никита разглядел наконец и промышленность, точнее судостроение. Порт узнавался по длинным бревенчатым причалам и пришвартованным судам. А между причалами виднелись верфи с несколькими судами в разной стадии постройки. Когда корабль подошел ближе к берегу, Никита увидел еще одну разницу: здесь все дома были деревянные, в отличие от княжеской столицы. Названия город не имел, как сказал капитан. То есть имел, но оно переводилось как "место, где строят корабли". Кстати, и княжеская столица тоже имела переводимое название: "место, где живет князь". Здесь не только люди, но и города не имели собственных имен. Никитина теория безымянности как стремления к свободе рушилась стремительным домкратом.
Корабль встречали. К причалу бежали люди - несколько десятков, по крайней мере. Родственники моряков, или, может быть, купцы, рассчитывающие на покупки, или грузчики, надеющиеся подзаработать. А может и просто любопытные, желающие первыми узнать новости издалека. В эпоху, когда не только телевизора, но и газет еще не придумали, это далеко не последний стимул. На Земле этой цели служили обычаи гостеприимства, когда незнакомого путника кормили и поили бесплатно только ради его рассказов.
Громадные, в человеческий торс толщиной, канаты, которыми был увешан край причала, заскрипели, принимая удар борта. Более тонкие, в руку, были с натугой брошены и ловко пойманы, и быстро накинуты на причальные тумбы. Команда дружными усилиями, на раз-два-мать, крепко притянула свой дредноут к причалу. По радостному гомону Никита понял, что встречающие все же родственники в основном. Капитан гаркнул и команда сыпанула на берег. Толпа стала быстро таять, выбрасывая из себя небольшие группки, расходящиеся во все стороны. Последним, степенно попрощавшись с Магом, сошел на берег капитан. На корабле остались только земляне, да еще взошла на борт пара человек из группы встречающих. Но они осматривали снасти, не обращая никакого внимания на Мага и компанию. Да, такого Никита не ожидал. Интересные здесь обычаи, совсем не земные. И куды ж теперь хрестьянам податься?
Недоумение разрешил Маг, для которого происходящее было вполне нормальным. Он решительно двинулся на берег и повернул в сторону самого высокого дома.
- Мы сейчас представимся городскому голове и оставим у него вещи. А позже вечером нанесем визит посланнику эльфов. К эльфам в гости лучше ходить поздним вечером или ранним утром, если вы не желаете делать это ночью. Конечно можно отправиться прямиком в страну эльфов - со мной вас не остановят. Но это было бы невежливо по отношению к посланнику. К тому же у него мы узнаем, когда в ближайшее время отправится попутный нам караван. С караваном путешествовать удобнее.
К дому посланника подошли поздним вечером после обедоужина у городского головы или бугомистра. Маг так и не смог выбрать окончательно между этими названиями должностного лица. Бугромистр оказался очень полным и очень добродушным человеком. Типичным средневековым бюргером в Никитином представлении. Благодушным, говорливым и хвастливым. И его несказанно огорчило, что гости могут есть далеко не все яства, поданные на стол. Увы, местное, в основном морское, меню оказалось не только обширным, но и совершенно новым для землян. А детектор ядов успел проверить далеко не все, вылетев на блюде из моллюсков. Но и того, что он одобрил, компании хватило, чтобы нагрузиться до предела. По совету Мага ограничивать себя не стали, так как у эльфов кормить гостей не принято. Не в том дело, что они жадные, а просто обычаи такие. Если попросить, еды с собой дадут сколько угодно, и это в порядке вещей. Но вот мешать встречу, беседу с поглощением пищи у них считается неприличным.
Дом бургомистра стоял недалеко от пристани и был широким и приземистым, с многочисленными окнами. Как и в княжеской столице, окна в доме были застеклены. Но здесь стекло было товаром привозным, достаточно дорогим, так что немногие могли позволить себе такую роскошь. У горожан победнее окна закрывались рыбьими пузырями. Предметом в здешних местах весьма обычным, дешевым и довольно прозрачным, как сказал бургомистр, имеющим лишь один недостаток: крайнюю недолговечность. В противоположность человеческому жилью, дом эльфийского посланника был расположен за холмом, вне видимости озера, среди высоких деревьев. Сам дом оказался очень высоким, узким и совершенно лишенным окон, напоминая своей архитектурой башни в эльфийском городе на склоне горной гряды. А Никиту поразило дерево, растущее рядом с домом. Ствол дерева напоминал огромную бутылку: широкий внизу, цилиндрический, он вверху резко сужался, и венчался плоской зонтикообразной кроной. До сих пор все деревья, встреченные в этом мире, не слишком отличались от земных. А это выглядело слишком оригинальным, даже больным. Аня поймала взгляд Никиты и пробормотала тихо, что это дерево напоминает земные баобабы. И еще пизонии с островов Тихого океана. Но те куда меньше. А вообще для этих широт и климата подобные деревья выглядят странно.
Вход в дом был завешен пологом из плотной черной ткани, а за пологом полная темнота. Нет, постояв с минуту Никита стал различать яркие лучики, пробивающиеся сквозь щели между пологом и дверным косяком. На улице уже наступили сумерки, но в темноте и их свет выглядел ярким. Потом Никита различил и тусклые зеленые пятна на полу и стенах. Пришлось всем надеть ноктовизоры. Только Маг, вероятно, использовал свое магическое зрение. Сквозь ноктовизоры дом показался ярко освещенным. Теперь было очевидно, что те светящиеся пятна, грозди мелких грибков на деревянных панелях, это специально установленные светильники. В холле первого этажа никого не было. Маг отправился к лестнице, опоясывающей холл спиралью. Очевидно хозяин ждал там.
Сейчас наконец-то Никита смог рассмотреть эльфа вблизи и спокойно. И эльф оказался куда больше похожим на людей, чем это представлялось Никите раньше. Связанные в пучок волосы оставляли открытыми уши, более длинные, чем у людей, сужающиеся кверху, но все же не совсем острые и не покрытые шерстью. Глаза больше, чем у людей, но не настолько, чтобы это выглядело уродством. И огромные зрачки в темноте дома стали совершенно круглыми. Эти глаза придали эльфу вид симпатичный и немного испуганный, как у героев японских анимэшек. А худое тело сейчас, когда он сидел спокойно, ничем не выдавало своей нечеловеческой гибкости и пластики движений. Лицо тоже не содержит в себе ничего такого. Высокий и узкий орлиный нос, тонкие губы, слегка выделяющиеся скулы. Индеец как индеец. Только что орлиных перьев на голове нету, а в прочем хоть сейчас сниматься в студию Дефа. Или в Голливуд. Правда кожа у эльфа вроде не смуглая, а наоборот очень белая. Хотя сквозь ноктовизоры в свете люминесцирующих грибов трудно быть в этом точно уверенным. Эльф сидит по турецки на устилающих пол циновках из какой-то травы с приятным запахом. На таких же циновках сидят и его гости. Больше в зале второго этажа никакой мебели нет. Одет эльф в облегающий комбинезон, кажется из тонкой кожи.
Разговор вел сначала только Маг. Голос эльфа высокий, резкий, гортанный. Язык очень странный с совершенно не воспроизводимой фонетикой. Переводчики его, понятное дело, не понимают. У людей язык совершенно другой. Похоже и Маг говорит на эльфийском не совсем чисто, хотя и вырос когда-то среди эльфов. Ведь даже Никита чувствует разницу в произношениях.
Наконец Маг закончил рассказ и стал представлять своих спутников. И им представил хозяина. Эльфа звали Ахоррохон. То есть как-то вроде этого, поскольку звуки на самом деле были совершенно не воспроизводимые человеческим горлом. И Никита уловил телепатический отзвук значения этого имени: говорящий с людьми. Эльф действительно свободно владел языком здешних людей.
- Так значит вы из другого мира? Да, в этом мире нет людей, которым светильники в зале показались бы слишком яркими. Может быть мне нужно уменьшить свет, чтобы вы могли снять эту защиту с ваших глаз?
- Это не защита. - ответила Аня - Наши глаза такие же, как у здешних людей. То, что ты принял за защиту от слишком яркого света, на самом деле наоборот дает нам возможность видеть в полной темноте. Это усиливает свет видимый, если он есть, и преобразует невидимый свет в видимый.
Эльф озадаченно хмыкнул, встал и подошел к Ане, требовательно протянув руку. Теперь стала видна и его удивительная грация. И совсем не была она нечеловеческой, как когда-то подумал Никита. Просто очень красивой. Эльфы были в прошлом пещерными жителями. Им приходилось бегать по неровным полам в темноте и сохранять равновесие на скользких камнях. Порой в полной темноте, в которой даже их глаза были бессильны. И протискиваться через узкие извилистые подземные щели. Потому их суставы были более гибкими и подвижными, чем у людей. И наверное лучше было их чувство равновесия, дистанции. Но общее строение тела такое же, те же пропорции. Аня могла бы так двигаться в танце. И наверное скалолаз Володя Суходольский. Просто у эльфа это было врожденное.
Аня отдала эльфу свой ноктовизор. Эльф покрутил его в руках, попробовал одеть. Никита увидел, как превратились в узкие щелочки его зрачки, как он моргнул несколько раз, наверное ослепленный слишком ярким светом микроканальных усилителей. Как рассказывал Маг, глаза эльфов легко адаптировались к дневному свету. Но день угнетал их психологически, так же, как людей ночь. Днем им хотелось спать, хотелось забиться в закрытые помещения - подобия пещер. Но при необходимости они могли и днем работать и бодрствовать, как люди ночью. В данном случае никакой необходимости для посланника не было. Это ведь люди хотели обратиться к нему с просьбой, а не он к ним.
Эльф вернул очки Ане.
- Да, твои глаза выглядят так же, как и у людей. Хотя я ни у кого не видел такого цвета глаз. И ты красива, а ведь обычные человеческие девушки кажутся нам довольно уродливыми. А этот предмет - это у вас такая удивительная магия?
- Это не магия, это техника. - слово "техника" Анин переводчик сказал по русски. В здешнем языке эквивалента такому слову не было. - Другой путь овладения миром. О магии мы узнали лишь недавно и наши маги почти ничего не умеют. А вот техника у нас умеет очень многое.
- А в чем разница между магией и тем, что ты называешь "техникой"? - эльф произнес новое для него слово с небольшой паузой, но почти правильно. Однако слух у него великолепный.
- Магия доступна не всем, а лишь обладающим особыми способностями. А с техникой может работать кто угодно. Нужны лишь знания. В технике используются независимые от человека природные силы.
- А, тогда я понял, о чем ты говоришь. Наверное наша техника сильно отличается от вашей. Скажи, а вы не боитесь, что в новом мире вы можете подхватить неизвестные вам болезни?
Никита удивился: эльф явно был интеллектуалом. Ведь мгновенно сообразил, чем могут угрожать пришельцы. И наверняка его заботила не безопасность легкомысленных путешественников, а безопасность собственного мира прежде всего.
- Ты имеешь ввиду опасность, связанную с мельчайшими, невидимыми глазом существами? - спросила Аня.
Эльф кивнул. Жест совершенно человеческий. Аня объясняла как-то, что у всех человекообразных обезьян наклон головы служит выражением покорности. А у человека он дал начало и универсальному жесту согласия. Видно здешние произошли от таких же обезьян.
- Мы знали об этом и приняли меры. В первый раз наш товарищ попал в ваш мир случайно. И мы сразу подумали об опасности чужих болезней. Но ничего вредного он из вашего мира не принес. Потом он несколько раз проникал в ваш мир и мы изучили ваши микроорганизмы. И убедились, что они мало отличаются от наших. К тому же в наших телах сейчас действует защита, которая уничтожает все не являющееся необходимым для нашей жизни. Так что сейчас ни вы нам, ни мы вам не опасны.
- А эта, как ты говоришь, защита сама не может вырваться из ваших тел?
Это был очень спокойный вопрос. Эльф не страшился неизвестности, а похоже имел представление о возможных путях защиты от инфекции симбионтными бактериями или вирусами.
- Нет, это невозможно. Вне наших тел эти существа - защитники сразу погибнут, так они устроены. И внутри наших тел срок их жизни ограничен.
- Хорошо. Так что же привело вас в наш мир? Что вы хотите здесь получить, чего вам в своем мире недостает?
- В ваш мир нас привело только любопытство. В нашем собственном мире у нас есть все. Сейчас благодаря технике мы удовлетворяем любые наши желания без ограничений. И только жажда новых знаний не может быть удовлетворена никогда. Потому находя что-то новое, мы сразу начинаем его изучать. Вот и ваш мир мы нашли случайно, и сразу в нас появилось желание узнать, а что в нем.
- Значит и вам знакома эта страсть к новому. Это хорошо. Здесь мы можем понять друг друга. Но верно ли, что больше вы ни в чем не нуждаетесь? А что будет, когда вас станет слишком много для вашего мира?
- Сейчас наша численность не растет. Мы ограничиваем число рождений для этого. Когда нам удастся увеличить нашу территорию, вырастет и наша численность. Но в ваш мир мы вторгаться не будем. Сейчас мы пытаемся найти способ достичь других звезд и переделать далекие миры для себя. Или может будет проще переделать свои тела для новых миров. Но ваш мир уже занят, а мы не хотим войн с такими же как мы людьми, если они нам не угрожают. Лучше переделать никем не занятые миры. Да и проникать в ваш мир мы в сущности не умеем. Это может только один из нас и других он не может научить. Так что покорить другие звезды нам проще. Там путь уже понятен и будет открыт для всех.
- Судя по твоим словам, вы знаете больше нас. Мы лишь предполагаем, что звезды такие же, как наше Солнце, а вы, похоже, знаете это точно.
- Да. Наши корабли уже побывали у нескольких ближайших звезд. Но такое путешествие слишком долго, занимает годы. Сейчас мы ищем способ преодолевать это расстояние мгновенно. Тогда звезды и миры их окружающие будут доступны нам.
Никита так и не понял, поразило ли эльфа Анино заявление. Лицо его оставалось бесстрастным, как у истого Чингачгука.
- Если ваше знание жизни превышает наше в такой же мере, то действительно переделать другие миры для себя вам будет нетрудно.
- Мне пока неизвестно, насколько вы знаете жизнь. Если судить по тому, что я видела у людей, и что они несомненно получили от вас, то мы вас превосходим и в этом, но не настолько сильно. А вот в магии мы делаем лишь первые шаги. Еще совсем недавно я не знала даже о существовании магии. Но мы быстро учимся. Наше любопытство нам помогает.
- Скажи, а вы только свое любопытство удовлетворяете, или можете поделиться и своими знаниями тоже?
Аня покачала головой.
- Мы готовы рассказать все, что сможем. Но это будет немного. Ведь даже в языке, на котором мы разговариваем, нет слов для выражения хотя бы малой толики наших знаний. Вот мы знаем о мельчайших существах, и я поняла, что вы тоже знаете. Но слова, их обозначающего, в этом языке нет. И мы вынуждены пользоваться приблизительными иносказаниями и с трудом понимаем друг друга даже там, где у нас общие знания. Что говорить о знаниях, для которых нет слов даже в вашем языке? Нет, чтобы передать друг другу знания, потребовалось бы очень много времени и труда. Может быть не меньше, чем нужно, чтобы самостоятельно прийти к тем же знаниям. Если знать направление, в котором искать.
И снова Никита увидел вокруг Аниной головы голубое сияние.
- И мы находимся в таком же положении. Вот Маг знает о магии то, что нам неизвестно. Но даже если бы мы могли получить его знания, то нам они были бы бесполезны. Все равно у нас нет людей, способных использовать эти знания. Потому мы можем лишь наблюдать за ним и искать собственные пути. Воспользоваться готовым не получается. Это можно было бы, только если большая часть знаний уже совпадает, а различия ничтожны. Но у нас с вами не так.
Эльф задумчиво покачал головой.
- Это очень интересно. Никогда не думал раньше, что тут могут быть сложности. Я не могу сразу согласиться с тобой, но и возразить сейчас мне нечего. Над этим нужно подумать. Но я понял из твоих слов, что вы не собираетесь проводить в нашем мире много времени?
- Нет. Первоначально мы предполагали пробыть в вашем мире от десяти до двадцати дней. Примерно на столько рассчитаны и наши запасы еды. Правда оказалось, что мы можем еду и здесь найти. Но все равно не хотелось бы здесь задерживаться очень надолго. Ведь наши близкие волнуются, да и от любопытства сгорают.
- Мы получили вести от наших соседей о прибытии странных людей-чужаков. Они просили, если вы попадете на нашу территорию, схватить вас и передать им. Вы их обидели своим неповиновением.
На некоторое время воцарилось молчание. Эльф явно хотел посмотреть, какое впечатление произведет на гостей его заявление. Никита не знал, выразило ли его лицо хоть что-то, но у его друзей лица были совершенно спокойны.
- Конечно же мы не собираемся выполнять их просьбу. - продолжил эльф - Вы можете войти в земли нашего племени и путешествовать там везде, где пожелаете. И покинуть пределы нашего племени вы можете когда пожелаете и в любом направлении.
Никита готов был поклясться, что Маг поражен этими словами, хотя лицо его оставалось таким же спокойным, как обычно.
- Мне кажется, что вы гораздо ближе нам, чем люди нашего мира. Потому я даю вам право путешествовать по всем землям нашего племени, а не только по тем, которые открыты для людей.