Несколько часов движение шло без происшествий. Пока не наткнулись на встречный обоз - всего четыре телеги, окруженные испуганными людьми с копьями в сторону леса. И у дороги труп одного из единорогов. И еще на одной из телег длинный сверток испятнанных кровью тряпок. По размерам как человек. То есть, был человек, а теперь вот так. Пока начальник каравана расспрашивал потерпевших, Маг объяснил землянам суть происходящего. Слишком маленький обоз шел навстречу, от эльфов, и подвергся нападению. С такими потерями они ждали ночи, чтобы двигаться дальше. Удивительным образом, здешние медведи оказывается нападают только днем. Удивительным, потому что для хищников, по крайней мере на Земле, характерен именно ночной образ жизни. А тут нужно не ночь, а именно день пережидать в осаде. Стоя в кругу телег легче защититься самим и защитить своих единорогов. Если бы они потеряли еще одно животное, пришлось бы бросить одну из телег. В общем, помощь пришла к потерпевшим вовремя.
Начальник каравана решил устроить охоту на медведя. Защищенные эльфийскими законами, звери эти вызывали у всех возчиков изрядную ненависть. А убийство человека ставило зверя вне закона. За убитого единорога мстить ведь эльфы не позволяли. Так что сейчас все возчики горели желанием пойти облавой. Теперь Никита узнал, что его возчика покалечил именно медведь. Так что парень стоял в первых рядах и радостно ревел, потрясая своей рогатиной. Благо, народу собралось много и оружия хватает. Конечно из-за этого продолжать путь придется уже в темноте, но это не так страшно. Только с единорогами будут проблемы. Упрямые звери не любят ходить ночью, нервничают. Зато не придется опасаться нападения. Всегда бы ночью тут ходить, если бы не единороги. Даже непонятно, как эльфы с ними управляются. У эльфов-то единороги и ночью работают прекрасно.
Начальник каравана оказался и опытным охотником. Часть народа оставил на охрану телег, которые сгрудили все вместе. Оставил в основном арбалетчиков, поскольку в лесу от них мало толку. Все одно на том расстоянии, на котором они могут стрелять среди деревьев, медведь, даже смертельно раненый, успеет добежать до охотника и убить. Стрела - не пуля, такого сильного зверя даже укол в сердце убивает за пару минут. В лесу рогатина надежнее.
Охотники с рогатинами были расставлены в густую цепь, чтобы успеть прийти на помощь друг другу, и отправились по следам медведя. Цепь шла с тем расчетом, чтобы линия следов была примерно в середине. Земляне, тоже принявшие участие в забаве, попали на правый фланг. Аня решила, что боевая подготовка и бронекостюмы позволяют им безопасно исполнить дружеский долг. На телеги ведь их посадили не за плату, а за компанию. Как объяснил начальник, медведь не должен был уйти далеко, а скорее всего сделал петлю и залег у своего следа. В этом случае цепь с широким захватом не позволит ему напасть из засады, а вынудит атаковать в лоб. Маг же остался при телегах - его принципы не позволяли ему убивать зверей без насущной необходимости. Хотя и возчиков вместе с землянами он не осуждал. Люди, все же, как догадывался Никита, были ему ближе эльфов.
Начальник молодец оказался, как сказал, так и вышло. Идти пришлось не больше получаса, пока не наткнулись на медведя. Зверь выметнулся прямо из земли, из низенького черничника, внезапно и нанес могучий удар лапой крайнему в цепи охотнику. Человек отлетел и то ли сознание потерял, то ли не успел просто, но медведь насел на него всей своей огромной тушей. Никита действовал инстинктивно. Впрочем, какое там инстинктивно: неоткуда взяться охотничьим инстинктам у горожанина конца двадцатого века. Это просто тренировки с Угомоном дали себя знать. На охоту в двадцать втором веке Никита еще не ходил - не до того было, но Угомон ему рассказывал, что делать надо. А инстинкт состоял лишь в том, чтобы не раздумывая броситься спасать незнакомого человека, иновселенника. Никита испустил жуткий рев:
- У-а-р-р-а-у!
Вряд ли крупный хищник испугается, но отвлечется, вынужден будет ответить на вызов. Медведь так и поступил: повернулся к Никите, коротко взрыкнул и бросился в атаку. Здешний медведь оказался не похож на земных. Такой же огромный, как русские бурые великаны, медведь был поджар, гибок, по кошачьему ловок. Голова более плоская, так что маленькие глазки сверкают не сверху даже, а почти с боков огромной белозубой пасти. И расцветка не бурая, не черная, а какая-то маскировочная, из бесформенных черных и рыжих пятен. И пошел медведь в атаку не на задних лапах, чего Никита подсознательно ожидал, а по тигриному - на четырех, галопом, приближаясь удивительно быстро. Но это все потом осозналось, а тогда Никита сам бросился мишке навстречу и в последний миг высоко подпрыгнул. Медведь был стремителен, но Никита оказался еще быстрее, и страшные зубы клацнули в какой-то пяди от поджатых ног Никиты. А в следующий миг Никита резко распрямил ноги, изо всей силы лягнув медведя в крестец. Видимо он успел войти в ускоренное время - только так можно объяснить чудовищную силу удара. Да наверное и мульт-система комбинезона помогла, усилив удар, обтянув ноги непроницаемой броней, без которой от пяток осталось бы костная мука только. Но и при защитных свойствах комбинезона удар страшно потряс Никиту, подбросил вверх, нелепо закручивая в воздухе. Приземлился Никита с трудом, на руки, перекатился, ухитрившись ничего не сломать, влетел в куст, попытался вскочить и не смог - ноги подогнулись. Так он и стоял в нелепой позе, ожидая следующей атаки хищника, а в голове билась глупая мысль: главное - защитить лицо, медведь лицо сосет. Не такая глупая, впрочем, поскольку остальные части тела были внутри комбинезона - не по зубам даже мишке. Но к счастью Никиты медведю было не до атаки. Жутко воя, он попытался развернуться в сторону врага, но удавалось ему это плохо, поскольку задние лапы волочились по земле. Удар Никиты перебил громадному зверю позвоночник. Конечно даже и в таком виде медведь был опасен для обезножевшего Никиты - медведи мстительны, упорны, преследуют обидчика пока живы. И тут у пятнистого бока мелькнула стремительная тонкая фигурка Ани с блеском в руке. Мелькнула, отскочила, быстрее, чем можно об этом подумать, а медведь перестал выть, захлебнулся кашлем, постоял так еще несколько секунд и ткнулся мордой в землю. Охота окончилась. Аня присела недалеко от бьющейся в агонии туши и вытирала нож пучком травы.
- А ты молодец, Никит, - сказала она, - вставай, посмотрим, что с ним. Похоже, ты ему жизнь спас.
- Ань, я встать не могу, у меня ноги…
Аня сразу бросилась к Никите, забыв о раненом иномирце.
- Ань, у меня ноги онемели. Но вроде все остальное в норме. Ты сначала посмотри все же, что с ним. Мне-то точно хуже не станет за несколько минут.
Аня недовольно покачала головой, но все же подошла к раненому возчику и стала его осматривать. Никита тем временем ухитрился повернуться и сесть, вытянув ноги перед собой. Вокруг быстро собирался народ. Ербол с Сепе подбежали и занялись раненым, отправив Аню к Никите.
- Он ранен, но вроде не смертельно. Наверное пара костей сломана, точно я пока не могу сказать.
Аня быстро сняла с Никиты ботинки, расстегнула комбинезон. Шок у Никиты уже прошел и ему было больно, но он терпел, чтобы быть героем в глазах любимой девушки. И вроде ему это удалось. Аня тоже виду не показывала, но Никита чувствовал, что она не на шутку встревожена. Пару минут работы портативным сканером - на месте первой схватки Аня им эльфов сканировала, и диагноз готов.
- Кости у тебя целы, связки в порядке, нервы не порваны. Просто сильный ушиб и шок. Сейчас шок пройдет и будет больно. Если не лечить, пару дней ходить будешь с трудом, и только. В общем, терпи. Незачем было в герои лезть.
Это она вид такой суровый делала, но Никита-то видел, чувствовал, что у нее от сердца отлегло, что она очень даже рада. И что в глубине души им, Никитой, очень даже довольна и горда. И дело тут совсем не в том, что он их средство транспорта домой. Да ведь он и без ног смог бы всех домой доставить - сейчас Никита это знал, чувствовал. А просто Аня за него испугалась. А вот за Ербола или Сепе она бы так не испугалась, во всяком случае при такой пустяковой травме.
Аня тем временем вколола Никите стимуляторы и анальгетики из микроинъектора. Лекарства она конечно взяла с собой и на охоту. Больше пока сделать ничего нельзя было, да и не надо в сущности. Сейчас крошки-виробы покажут, способны ли они на что-то дельное, не зря ли их Искандер Ахатов налаживал в срочном порядке. Это поколение защитных виробов еще не годилось для серьезной работы в космосе, как он рассказывал, из-за ограниченного срока действия. Но для сравнительно короткой экспедиции в иномирье как раз пригодилось.
К раненому охотнику Аня не пошла - Ербол и Сепе сделают все возможное сами. Все одно серьезной помощи оказать они не могут - неизвестно, как человеческие лекарства на аборигенов могут подействовать. Только и можно, что просканировать внутренние повреждения и механическую помощь оказать - перевязать, сделать бандаж на сломанные кости. Так с этим и местные справляются неплохо.
Обратно к каравану Никиту несли Ербол и Сепе. А раненого возчика несли на носилках его товарищи. Носилки сделали мигом из рогатин и веревок. К счастью ранен он оказался не сильно - несколько сломанных ребер и рука. А Никита и вовсе мог бы сам идти - силовая система комбинезона создавала отличный бандаж. Но Аня настояла пару часов не тревожить ноги. А большая часть возчиков осталась делить шкуру убитого медведя. То есть на самом деле снять шкуру и тушу разделать. Пока Маг занимался раненым - Никита от его помощи отказался, оставшиеся вернулись с добычей. Заодно решили и перекусить такое дело, с вином, конечно же. Ну и помянуть погибшего. Так Никита впервые в жизни наелся медвежатины. От собственноножно убитого медведя, между прочим. Он смело мог считать, что убил этого медведя, поскольку нанес ему повреждения, несовместимые с жизнью, как говорится. Аня лишь добила смертельно раненого зверя. Так что по местным обычаям шкура причиталась Никите. Но он благоразумно отказался от трофея, представив, как придется тащить между мирами эти лишние пол-центнера. Да еще довольно вонючие. Хотя украсить свою комнату ковром из иномирского хищного гиганта было бы весьма лестно и стильно. В общем, Аня ограничилась пробами тканей почти ничего не весящими.
Все дело заняло часов пять, не меньше, так что в дальнейший путь тронулись уже в темноте. Но как возчики справлялись со строптивыми и не любящими темноты единорогами, Никита узнал только по рассказам друзей. Поскольку сам бессовестно проспал это дело на возу используя привилегии раненого героя и изрядную дозу местного вина. И пропустил, по их словам, занятный, но довольно утомительный спектакль.
Проснулся Никита не сам - Аня его растолкала. И сразу встал с воза. Встал на ноги, вспомнил вдруг, что ужасно поранетый, и немного смутился. Но все в порядке, Аня восприняла это как должное. Тяжелых повреждений у него не было, а микротравмы ушиба зажили за несколько часов благодаря стимуляторам и виробам. Так что ноги теперь действовали отлично, как бы не лучше прежнего. Ну, последнее - результат действия стимуляторов, которых хватило и на снятие усталости.
Ощущение было забавное: вокруг темнота - хоть глаз коли, и непонятная суета. Пришлось надеть ноктовизор и стало легче. Никита сразу увидел большую толпу эльфов, окружившую караван. От людей эльфы отличались тем, что вели бурную целеустремленную деятельность, тогда как люди лишь испуганно таращились вокруг да слепо натыкались на все неподвижные предметы. Оно и понятно - ноктовизоров то у них не было. А эльфы, как Аня объяснила, запретили зажигать факелы. В своем городе они хозяева, конечно. К счастью эльфы взяли на себя основную часть такелажных работ. Одни распрягали и вели куда-то единорогов. И в их руках эти звери, прослывшие строптивыми по ночам, вели себя паиньками. Другие хватали с возов мешки и куда-то быстро тащили. Никита заметил, как четверо унесли на носилках раненого. Двигались эльфы стремительно и грациозно, хотя по силе, судя по всему, уступали людям. Во всяком случае мешки, которые люди при погрузке возов таскали в одиночку, эльфы брали по двое.
Сначала-то Никита не понял, что находится в городе. Кругом вроде обычный лес. Хотя не совсем обычный, скорее напоминающий парк. Между деревьев ровные проходы, заросшие короткой и очень плотной травой, приятно пружинящей под ногами. Потом Никита заметил знакомые уже гроздья светящихся грибов - эльфийские фонари, расположенные слишком удобно, чтобы это было случайным. А потом заметил и что лес вокруг состоит в основном из таких же странных, уродливых деревьев, какое росло во дворе у эльфийского посланника. Только тут эти деревья были больше, гораздо больше. Вот Никита увидел, что двое эльфов с мешком подошли к стволу дерева и… вошли в него. В тот момент, когда они входили, на миг откинулась кора, за которой блеснул тусклый свет грибных фонарей.
Осматриваться так Никите пришлось недолго. Вскоре к землянам подошли Маг и незнакомый эльф, которого Маг представил как Главного Целителя.
- О, ты уже можешь ходить, - заметил Маг - а я договорился с Главным Целителем, чтобы он постарался помочь тебе.
- Как видишь, мы тоже кое что умеем, хотя магия тут ни при чем. - сказала Аня.
- Но мне все равно хотелось бы осмотреть его, - сказал Целитель - хотя я не уверен, что смог бы помочь существам иной природы.
Говорил Целитель на языке людей, так что Магу не пришлось переводить. Аня дала согласие, и земляне последовали за Целителем в местную больницу. Позже Никита понял, что на самом деле это была не совсем больница, поскольку эльфы в общем-то не болели. Это был скорее исследовательский медицинский центр. Однако при случае там могли и оказать срочную медицинскую помощь. Раненого возчика эльфы именно туда отнесли и главврач, говоря языком двадцатого века, заверил, что через дня три он будет в полном порядке. Эльфийская медицина уступала земным медтерминалам совсем немного, оказывается.
Располагалась больница в стволе одного из уродливых толстых деревьев. То есть в стволе располагался один из корпусов больницы, поскольку раненый возчик лежал в другом корпусе - земляне его так и не увидели. Дома - деревья оказались полыми внутри, разделенными на этажи. Никита так и не смог понять, что там, внутри, было выращено вместе с деревом, а что было приделано или приращено вручную. Однако практически все внутри жилища оказалось живым. И межэтажные перекрытия, и перегородки между комнатами, и лестницы - это очевидно было частью дерева. Живые грибы - светильники, живые пологи - двери, которые легко открывались эльфами или людьми, но твердели и не поддавались воздействию ветра или животных. Аня и Ербол так и не смогли понять, были это животные или растения с удивительной чувствительностью и активностью. Маг ответить на этот вопрос не смог. Он хотя и бывал в прошлом в городах этого племени, но такие мелкие вопросы его не интересовали, понятное дело. А сам Целитель кажется так и не понял, по какому признаку земляне подразделяли живых существ на животных и растения. У эльфов была какая-то другая классификация и другой образ мышления. Так что он сам вопрос не понял. Хорошо хоть удалось взять пробу с разрешения хозяина - дома Искандер определит.
Осмотр не занял бы так много времени, если бы Ербол с Аней не затюкали врача своими вопросами. Хотя им самим на вопросы тоже пришлось отвечать. Преимущества живых домов Никита в общем оценил из этого разговора. Растут они конечно медленно, лет пятьдесят, но эльфы - долгожители. Им столько подождать не в напряг. Зато затрат труда почти никаких. Можно дома сажать впрок хоть в десятикратном количестве. А потом служит такой дом лет пятьсот и в ремонте не нуждается. Повреждения сами зарастают. Правда разнообразия в архитектуре таким способом добиться сложно, но зато образ жизни очень здоровый - все время на природе. Дерево к тому же само поддерживало оптимальную температуру и влажность внутри себя, в уборке помещения тоже не нуждались. Грибы - светильники питались соками дерева. Вроде там еще какой-то сервис был, но Никита до конца не разобрался. Ему эти детали были не так и интересны. Сами деревья были конечно искусственно выведены. По словам врача в незапамятные времена эльфы выйдя из пещер прятались днем в дуплах деревьев. А потом стали сами выращивать деревья с полыми стволами. Так постепенно получили дом-дерево.
Из медицинских процедур самой неприятной оказалось взятие пробы крови. Эльф использовал для этой цели медицинскую пиявку. Никита вспомнил, что в двадцатом веке и на Земле еще пользовались пиявками для лечения. А эта пиявка была искусственно выведенной и играла у эльфов роль живого шприца. Когда слизистая холодная тварь стала ползать по телу, Никита с трудом сдержался. А вот укус оказался совершенно безболезненным. И когда кровпивица отвалилась, на коже осталась лишь едва заметная точка. Кровь из заметно разбухшей пиявки эльф распределил между несколькими приборами, имевшими то ли животное, то ли растительное происхождение. Прочие же процедуры сводились к пальпированию, то есть ощупыванию, и чему-то явно экстрасенсорному, когда он просто водил руками над телом Никиты. Потом тем же процедурам подверглась Аня. А потом и сам эльф охотно лег на сравнительное обследование уже земными методами. Его при этом очень заинтересовали приборы и методы коллег из иной вселенной. Особенно понравился ему сканер, наглядно показывающий внутреннее строение организма. Хотя принципа действия он так и не понял. Да что взять с иномирца, если и Никита толком не понимал, как работает эта штука. Ну подумаешь, ультразвук, инфракрасное, микроволны, рентген. Все это и в двадцатом веке было, а вот как из этих сигналов формируется такое детальное изображение - чтобы это понять, нужно быть хорошим математиком. А у эльфов математика вроде дальше натуральных чисел не пошла. В отличие от биологии и магии. Потому что он лишь своими руками внутреннее строение Никиты и Ани прекрасно просканировал и нашел те же отличия в строении, что и Анин сканер. А его живая аппаратура провела анализ крови не хуже экспресс-лаборатории. Во всяком случае виробы в крови она обнаружила и эльф долго выспрашивал у Ани что это за штука такая в крови у пришельцев - вроде и чужеродная организму и в то же время его часть и защита. Кстати, виробы показали себя с довольно неожиданной стороны, сломав в конце концов эти анализаторы. То есть сожрали их чувствительные части. Правда уже после того, как они дали результат анализа.