- Тысяча человек. - Она смеется. - Мы не какой-то веб-блог общины Лаоса, мы - "Майлстоун", и сражаемся за пользователей с ними. - Босс махнула рукой в сторону водоворота. - Твои истории живут от силы полдня, они никому не интересны, только всяким маргиналам. Господи, да я даже не знаю, кто твоя демографическая группа. Столетние хиппи? Какие-то бюрократы из правительства? Цифры не оправдывают того времени, которое ты тратишь на статьи.
- А о чем вы хотите, чтобы я писал?
- Не знаю. О чем угодно. Обзоры. Новости, которые можно использовать. Только не очередное "мы с прискорбием сообщаем вам неприятное известие". Если читатель ничего не может сделать по поводу этой чертовой бабочки, то нет смысла сообщать ему о ней. Это огорчает людей и понижает твой рейтинг.
- У нас что, плохой рейтинг? С Марти?
Она смеется:
- Ты мне напоминаешь мою мать. Слушай, я не хочу на тебя давить, но если ты не станешь собирать как минимум пятьдесят тысяч пользователей в день, то выбора у меня не останется. Наш средний показатель идет вниз по сравнению с другими группами, и в отчетах мы выглядим плохо. У меня проблемы с Нгуеном из "Техники и игрушек" и Пенном из "Йоги и духовности", но никто не хочет читать, как мир катится ко всем чертям. Иди и найди мне истории, которые понравятся людям.
Она добавила еще пару фраз, наверное, думала приободрить и вдохновить меня, а потом я оказался за дверью, лицом к лицу с водоворотом.
Правда в том, что я никогда не писал популярных репортажей. Не получается у меня их сочинять. Я другой человек. Честный. Медленный. Не передвигаюсь с той скоростью, которую, похоже, все американцы обожают. Найти историю, которую люди захотят читать. Можно набросать какую-нибудь статейку к скандалу о Дабле, сделать боковую врезку к материалу Мэкли, но почему-то я подозревал, что читатели сразу поймут - в ней все выдумано.
Марти замечает, как я стою у кабинета Джэнис. Подходит ко мне.
- Что, пропесочила из-за твоего рейтинга?
- Я пишу неправильные истории.
- Угу. Ты - идеалист.
Мы стоим какое-то время, размышляя о природе идеализма. Он, конечно, американец до мозга костей, но мне нравится, Мэкли - отзывчивый человек. Люди ему доверяют. Даже Дабл ДиПи ему верит, тому, кто разнес имя рэпера по каждому экрану во всем мире. У Марти доброе сердце. Джай ди. Он мне нравится. Думаю, он искренний.
- Послушай, Онг. Мне по душе то, что ты делаешь. - Он кладет руку мне на плечо. На мгновение кажется, что он сейчас ткнется мне лбом в макушку, стремясь поддержать, и я стараюсь не отшатнуться, но Марти все хорошо чувствует и отстраняется. - Онг, мы оба знаем, что в подобного рода делах ты - профан. Мы тут в новостном бизнесе. А ты для него не создан.
- У меня в визе сказано, что я должен работать.
- Да. Джэнис та еще сучка, когда дело доходит до таких вопросов. - Он медлит. - Мне надо разрулить проблемы с Даблом в Мексике. Но у меня уже назревает следующая история. Эксклюзив. Свой бонус я уже получил. А она явно улучшит твой рейтинг.
- Я не думаю, что у меня получится писать статьи о ДиПи.
Он улыбается:
- И не нужно. Это не благотворительность. Ты - идеальный кандидат.
- Какие-то дела о правительственных злоупотреблениях?
Марти смеется, но, кажется, не надо мной.
- Нет. Это Кулаап. Интервью.
У меня перехватывает дыхание. Моя соотечественница, здесь, в Америке. Тоже переехала во время чисток. Снималась в Сингапуре, потому, когда пошли в ход танки, ее не поймали. Она уже была довольно популярна в Азии, и когда Кхамсинг превратил нашу страну в черную дыру, мир ее заметил. Теперь она знаменитость в Штатах. Очень красивая. И помнит Лаос до того, как тот погрузился во тьму. У меня бьется сердце.
Марти продолжает:
- Она дает мне эксклюзивное интервью. Но вы даже говорите на одном языке, потому, думаю, согласится на тебя. - Он останавливается, улыбка слетает с лица. - У меня с Кулаап хорошие отношения. Она с кем попало не разговаривает. Я о ней сделал немало больших репортажей, когда Лаос рухнул. Обеспечил хорошую прессу. Это уже немалое одолжение, потому не облажайся.
Я качаю головой.
- Ни в коем случае. - Складываю ладони вместе и касаюсь ими лба, отвешивая Марти дань моего глубочайшего уважения. - Я не облажаюсь. - И делаю еще один вай.
Он смеется:
- Не заморачивайся ты на весь этот этикет. Джэнис тебе яйца отрежет ради биржевых графиков, но мы-то парни на передовой. Должны держаться вместе, так ведь?
Утром я делаю себе крепкий кофе со сгущенным молоком. Варю суп с рисовой лапшой, добавляю ростков фасоли, чили, уксуса, разогреваю багет, который обычно покупаю во вьетнамской пекарне, находящейся в паре кварталов от моего дома. Из динамиков льется новый микс Кулаап от ди-джея Дао, я сажусь за маленький кухонный столик, беру чашку и включаю наладонник.
Это удивительное изобретение. В Лаосе бумага - по-прежнему бумага, физическая, статическая и пустая, на ней печатают только официальные известия. Настоящие новости в Божественном Королевстве не узнать из газет, телевизора, мобильников или наушников. Их не найти в сети и рассылках, если только ты не доверяешь соседу, а тот не подглядывает через плечо в интернет-кафе, тайная полиция не сидит рядом, а владелец не сможет тебя опознать, когда они придут спрашивать о человеке, выходившем в сеть пообщаться с внешним миром.
Настоящие новости - слухи, передающиеся шепотом, и оцениваешь ты их настолько, насколько доверяешь сказавшему. Из какой он семьи? Долгая ли у вас история взаимоотношений? Не сможет ли он что-то получить, передав тебе это известие? Отец полагался на своих одноклассников и некоторых студентов. Думаю, вот почему тайная полиция, в конце концов, оказалась на пороге нашего дома. Кто-нибудь из доверенных друзей или учеников шепнул новости приятелям в правительстве. Может, мистеру Интачаку. Или Сом Вангу. Может, еще кому-то. Во тьме этой истории невозможно рассмотреть хоть что-нибудь ясно и предположить, кто говорил истину, а главное, кому.
В любом случае, такова карма отца - быть арестованным, потому нет особой разницы, кто кому что сказал. Но до того - до того как слухи о моем родителе не достигли правительственных ушей - реальные новости нельзя было почерпнуть из лаосского телевидения или газет Вьентьяна. Когда случались протесты, а отец возвращался домой окровавленный, избитый полицейскими дубинками, мы могли сколько влезет читать о трех тысячах школьниках, поющих национальный гимн нашему божественному императору. Когда отец лежал в кровати и бредил от боли, газеты сообщали, что Китай подписал контракт на поставку резины и это утроит доход провинции Луанг Намта, а гидроэлектростанция Теум зарабатывает теперь 22,5 миллиарда бат в год, ведь Таиланд исправно платит за нашу энергию. Но дубинок в тексте не было, как и мертвых монахов, или "мерседеса", горящего в реке и плывущего в сторону Камбоджи.
Настоящие новости прилетали на крыльях слухов, прокрадывались в дом под покровом ночи, садились за стол, пили кофе и убегали до первых петухов. Именно в темноте, под сигарету, ты узнавал, что Виллафон исчез, а жену мистера Саенга избили в качестве предупреждения. Настоящие новости были слишком ценными, чтобы рисковать ими на публике.
Здесь, в Америке, наладонник светится от множества новостных рассылок, подмигивает видеоокошками, вливающимися по широкому выделенному каналу. Водопад информации. Когда открывается моя личная страница, фиды организуются, сортируясь по приоритету и тэгам, и образуют смесь из официальных новостей королевства, блогов лаосских беженцев и чатов нескольких близких друзей из Таиланда и американского колледжа, где я посещал лекции.
На второй и третьей странице у меня располагаются общие новости: "Майлстоун", "Бангкок Пост", "Пномпень Экспресс" - в общем, все, отобранное редакторами. Но к тому времени как я заканчиваю с избранным, времени на заголовки, составленные этими трудягами для мифического среднего читателя, уже не остается.
В любом случае я гораздо лучше, чем они, знаю, что хочу прочитать и с помощью поиска по ключевому слову и сканирования тэгов могу раскопать статьи и дискуссии, о которых новостные агентства даже не подумают. Конечно, заглянуть внутрь черной дыры не получится, но скользнуть по ее краям, извлекая информацию, мне вполне по силам.
Мне интересны тэги, вроде "Вьентьян", "Лаос", "лаосский", "Кхамсинг", "китайско-лаосская дружба", "Корат", "Золотой треугольник", "независимость хмонгов", "республика Лаоса", имени моего отца… Только те из нас, кто сбежали из Лаоса после "мартовской чистки", читают эти блоги. Это все равно что жить в столице королевства. Блоги - это слухи, которыми мы привыкли шепотом обмениваться друг с другом, а теперь публикуем в сети. Нынче мы присоединяемся к списку рассылок, а не к тайной группе за чашкой кофе, но по сути все осталось без изменений. Такая у меня семья теперь, единственная, на которую можно рассчитывать в наших обстоятельствах.
В водовороте тэги по Лаосу даже не регистрируются. Они ярко сияли лишь недолгое время, когда сражающиеся студенты загружали в интернет мрачные и шокирующие изображения, снятые на мобильники. Но потом телефонную связь отрубили, страна рухнула в черную дыру и теперь это все, что осталось: маленькая сеть, функционирующая за пределами королевства.
Заголовок из "Джумбо блога" привлек мое внимание. Я открыл сайт, и наладонник заполнило изображение трехколесного такси из моего детства. Часто сюда захожу. Мне тут уютно.
"Друг Лаоса" запостил сообщение, что несколько человек, может, и целая семья, переплыли через Меконг и добрались до Таиланда. Он, правда, не был уверен, приняли ли их как беженцев или отправили назад.
Это не было официальное заявление. Скорее, прообраз новости. "СомПаБой" не поверил, но "Кхамчан" возразил ему, что слух верный, он слышал его от человека, у которого сестра замужем за пограничником тайской армии в провинции Исаи. В общем, мы цепляемся за историю. Интересуемся. Предполагаем, откуда эти люди, надеемся, может, несмотря ни на что, это кто-то из наших - брат, сестра, кузен, отец…
Через час я выключаю наладонник. Читать больше глупо. Только воспоминания будить. Беспокоиться о прошлом - занятие нелепое. Республика Лаос исчезла. Желать иного - значит страдать.
Клерк за стойкой "Новотеля" уже ждет меня. Местный сотрудник с ключами ведет к лифту, возносящему нас на высоту, в смог. Створки разъезжаются в стороны, и открывается вид на маленький холл с тяжелой дверью красного дерева. Мой сопровождающий отступает обратно в кабинку и исчезает, оставив меня стоять в этом странном шлюзе. Наверное, меня сейчас осматривает охрана Кулаап.
Дверь открывается, появляется улыбающийся чернокожий человек сантиметров на сорок выше меня, с мускулами, извивающимися словно змеи, который машет мне и проводит в укрытие певицы. Здесь очень жарко, почти тропический зной, вокруг журчат фонтаны. Квартира полнится музыкой воды. Я расстегиваю пуговицу на воротнике из-за влажности. Я-то ожидал кондиционера, а теперь обливаюсь потом. Почти как дома. А потом она оказывается прямо передо мной, и я едва могу говорить. Кулаап прекрасна. Даже страшно стоять перед кем-то, кто жил только в фильмах в песнях, но никогда не существовал для тебя во плоти. Она не настолько потрясающа, как в кино, но в ней больше жизни, больше присутствия; пленка теряет ее. Я делаю вай, складывая руки вместе и касаясь лба.
Она смеется, видя это, берет за руку, трясет ее по-американски и говорит:
- Тебе повезло, что ты так нравишься Марти. Я не люблю интервью.
У меня почти отнялся голос:
- Да, у меня всего лишь несколько вопросов.
- Ой, не надо. Не стесняйся. - Снова смеется, не отпускает мою руку и тянет в гостиную. - Марти сказал, тебе надо помочь с рейтингами. Он мне тоже однажды помог.
Она внушает страх. Женщина моего народа, но явно приспособилась к этому месту лучше, чем я. Ей тут комфортно. Она ходит не так, улыбается не так. Американка, с каким-то оттенком нашей страны, но и все. Это очевидно и странно разочаровывает. В фильмах Кулаап так хорошо себя держит, а сейчас сидит на кровати, развалившись, протянув ноги перед собой. Ей абсолютно все равно. Мне даже стыдно за нее, я рад, что не установил камеру. Она забрасывает ноги на диван. Я шокирован. Певица замечает это и улыбается.
- Да ты хуже моих родителей. Словно только с самолета сошел.
- Извините.
Она пожимает плечами:
- Не беспокойся. Я тут полжизни провела, выросла фактически. Другая страна, другие нравы.
Я смущен. Стараюсь не засмеяться от напряжения и говорю:
- У меня тут несколько вопросов.
- Давай. - Кулаап выпрямляется и устраивается поудобнее, чтобы хорошо выглядеть на записи.
Я начинаю:
- Во время "мартовской чистки" вы были в Сингапуре.
Она кивает:
- Правильно. Мы заканчивали снимать "Тигра и призрака".
- Что вы подумали, когда это случилось? Не хотели вернуться? Вы удивились?
Кулаап хмурится:
- Отключи камеру.
Я вырубаю аппаратуру, а женщина смотрит на меня с жалостью:
- Так ты кликов не добудешь. Никому не важна какая-то старая революция. Даже моим фэнам. - Она неожиданно встает и зовет меня в зеленые джунгли своей квартиры. - Террелл?
Появляется большой черный человек. Улыбающийся и смертоносный. Нависает надо мной. Он очень страшный. В фильмах, на которых я рос, всегда был такой фаранг. Внушающий ужас чернокожий злодей, которого наши герои должны были победить. Позже, когда я прилетел в Америку, все оказалось иначе, выяснилось, ни фаранги, ни негры не любят то, как мы показывали их в фильмах. Прямо как я, когда смотрел их фильмы о Вьетнаме и видел, как отвратительно себя вели борцы за свободу Лаоса. Абсолютно не так, как в жизни, изображали их как животных. Но я все равно отшатываюсь, когда телохранитель смотрит на меня.
Кулаап говорит:
- Мы пойдем прогуляемся, Террелл. Убедись, что у нас тут поблизости есть парочка папарацци. Мы сегодня дадим шоу.
- Я не понимаю, - говорю я.
- Тебе рейтинг надо поднять?
- Да, но…
- Тебе не интервью нужно, а событие. - Она улыбается, потом осматривает меня и кивает охраннику. - А еще одежда получше. Террелл, приодень его.
Суматошные вспышки фотокамер встречают нас, когда мы выходим из башни. Папарацци повсюду. Кружат операторы, а Террелл и еще три человека проводят нас через толпу репортеров к лимузину, отпихивая в сторону камеры жестко и сильно, совершенно не заботясь о последствиях. Когда телохранитель выбирал для меня костюм от "Гуччи", то вел себя гораздо вежливее.
Кулаап смотрит на толпу и кричащих репортеров с положенным удивлением, но она не настолько изумлена, как я, а потом мы оказываемся в машине, отъезжаем от башни отеля, а вспышки следуют за нами.
Кулаап склоняется над встроенным в салон автомобиля компьютером, вводит пароль. Она очень красивая, в черном платье, облегающем бедра, с тонкими бретельками, ласкающими нежные обнаженные плечи. Я словно оказался в фильме. Она стучит по клавишам. Экран начинает светиться, показывает задние фары машины: вид с камер преследующих нас папарацци.
- Ты знаешь, что я ни с кем не встречалась уже три года?
- Да, знаю, читал биографию на веб-сайте.
Она улыбается:
- А теперь я вроде как нашла себе соотечественника.
- Но мы же не на свидании, - протестую я.
- Естественно, на свидании. Я иду на предположительно тайную встречу с милым и таинственным молодым человеком из Лаоса. И посмотри на этих папарацци, преследующих нас, они тоже интересуются, куда мы направляемся и что собираемся делать. - Она вбивает еще один код, и теперь мы можем видеть репортеров, изображение идет с камер, установленных на лимузине. - Фэны хотят видеть, какая у меня жизнь.
Я могу представить, как сейчас выглядит водоворот: там все еще царствует история Марти, но уже загорается дюжина посторонних сайтов, и в центре всего этого волнующий репортаж о Кулаап, притягивающий ее фанатов, которые сейчас жаждут знать непосредственно от нее, что же происходит. Она поднимает зеркало, осматривает себя, а потом улыбается на камеру смартфона:
- Привет всем. Похоже, мое прикрытие накрылось. Просто подумала, что вам будет интересно. Я сейчас отправляюсь на свидание с приятным молодым человеком. Расскажу вам, как все прошло. Обещаю. - Она переводит камеру на меня. Я глупо на нее смотрю, Кулаап смеется. - Скажи привет и до свиданья, Онг.
- Привет и до свиданья.
Она опять хохочет, машет в камеру.
- Люблю вас всех. Надеюсь, ночь у вас будет такая же хорошая, как у меня. - Закрывает мобильник и отправляет ролик на свой веб-сайт.
Это вообще ничего. Не новость, не сенсация, тем не менее, когда она включает наладонник и открывает очередное окошко, показывая свою собственную мини-версию водоворота, я вижу, как ее сайт загорается от трафика. У нее не такая мощная версия программы, как в "Майлстоуне", но все-таки она дает впечатляющий взгляд на информацию, связанную с тэгами Кулаап.
- Где твой канал? Давай посмотрим, сможем ли мы поднять тебе рейтинг.
- Ты серьезно?
- Марти Мэкли сделал для меня гораздо больше. Я сказала ему, что помогу. - Она смеется. - Ведь мы не хотим, чтобы тебя отослали обратно в черную дыру, не правда ли?
- Ты знаешь о черной дыре? - Я не могу скрыть удивления.
Ее улыбка почти печальна:
- Думаешь, если я кладу ноги на мебель, то уже не беспокоюсь о своих родственниках дома? Что меня вообще не интересует то, что происходит?
- Я…
Она качает головой:
- Ты действительно недавно сошел с самолета.
- А ты заходишь на сайт "Джумбо кафе"… - Я замолкаю, это кажется невероятным.
Кулаап склоняется ближе:
- Мой ник - "Друг Лаоса". А твой?
- "Литтлксанг". Я думал, "Друг Лаоса" - мужчина…
Она опять смеется, а я шепчу ей почти на ухо:
- Правда, что семья выбралась оттуда?
- Совершенно точно. У меня в поклонниках генерал тайской армии. Он все мне рассказывает. У них там пост прослушки. Ну и частенько посылают разведчиков через границу.
Я чувствую себя так, словно оказался дома.