- Нет, тут что-то не так, - возразил Тревайз. - Это не то, чего мы должны были ожидать. Ожидать мы должны были большего. Учитывая старание, с которым уничтожены данные о Земле, картографы не должны были знать о существовании жизни в этой системе, тем более о поселениях людей. Они не должны были знать даже о существовании Солнца Земли. Миров космонитов на карте нет. Почему же есть Солнце Земли?
- Ну вот, опять… Что толку спорить об этом? А какая ещё информация об этой звезде имеется в компьютере?
- Название.
- О! Какое же?
- Альфа.
После короткой паузы Пелорат нетерпеливо сказал:
- Это она, старик. Это последнее доказательство. Судя по тому, что это значит.
- Разве оно что-то значит? Название как название, и довольно странное. Никакого намека на галактический язык.
- Оно и не из галактического. Оно из доисторического языка Земли - того самого, что дал название "Гея" планете Блисс.
- И что же означает "альфа"?
- Альфа - первая буква алфавита древнего языка. Это одно из наиболее достоверных сведений о нём, которые у нас есть. В древности слово "альфа" использовали для обозначения чего-то первого в своём роде. Название солнца - "альфа" - подразумевает, что это первое солнце. А разве не вокруг первого солнца вращалась планета Земля, на которой впервые возникли люди?
- Ты уверен в этом?
- Абсолютно.
- А есть ли что-либо в ранних легендах - ты ведь мифолог, верно? - что приписывает Солнцу Земли какие-нибудь очень необычные признаки?
- Нет, что ты! Оно должно быть стандартным по определению, и характеристики, выданные нам компьютером, я полагаю, стандартны настолько, насколько возможно. Разве нет?
- Солнце Земли, согласно мифам, одиночная звезда?
- Да, конечно! Насколько я знаю, все обитаемые планеты вращаются около одиночных звёзд.
- И я так думал. Беда в том, что эта звезда в центре экрана - не одиночная звезда; она двойная. Более яркая из двух - действительно стандартная, и о ней компьютер выдал нам все данные. На орбите вокруг этой звезды с периодом обращения порядка восьми лет кружится, однако, другая звезда с массой в четыре пятых первой. Мы не можем видеть их раздельно невооруженным глазом, но если увеличить изображение, то различим их.
- Это точно, Голан? - сдавленным голосом спросил Пелорат, внезапно вернувшись с небес на землю.
- Это сообщил мне компьютер. Раз это двойная звезда, значит, это не Солнце Земли.
71
Тревайз прервал контакт с компьютером и включил обычное освещение.
Поэтому, очевидно, Блисс решила, что можно вернуться. Фаллом, словно хвостик, вошла следом.
- Ну и каковы результаты? - спросила Блисс.
- Несколько разочаровывающие, - равнодушно сообщил Тревайз. - Там, где я ожидал найти Солнце Земли, я обнаружил бинарную систему. Солнце Земли - одиночная звезда, так что в центре не оно.
- И что же теперь, Голан? - спросил Пелорат.
- Собственно говоря, - пожал плечами Тревайз, - я и не надеялся увидеть Солнце Земли строго в центре. Даже космониты не могли основать колонии таким образом, чтобы они образовывали правильную форму. Аврора, старейшая из космонитских планет, могла посылать по свету собственных мигрантов, от этого сфера могла исказиться. И потом, Солнце Земли могло смещаться не с точно такой же скоростью, как планеты и звёзды космонитов.
- То есть Земля может оказаться где угодно, - резюмировал Пелорат. - Ты это хочешь сказать?
- Нет. Вовсе не "где угодно". Все эти возможные источники погрешностей не могут привести к большим отклонениям. Солнце Земли должно быть в окрестностях этих координат. Та звезда, которую мы выловили почти с уверенностью, должна быть соседкой Солнца. Просто поразительно, что могла существовать соседняя звезда, так похожая на Солнце Земли, но двойная - так оно и есть.
- Но тогда бы мы видели Солнце Земли на карте, не так ли? Я имею в виду - вблизи Альфы.
- Нет, поскольку я уверен, что солнца на карте нет. Моя уверенность рассыпалась в прах, когда мы впервые увидели Альфу. Сколь сильно бы она ни напоминала Солнце Земли, простой факт, что она обозначена на карте, вынудил меня предположить ошибочность наших надежд.
- Хорошо, - сказала Блисс. - Почему тогда не сосредоточиться на тех же самых координатах в реальном пространстве? Если рядом с Альфой есть какая-либо яркая звезда, не обозначенная на компьютерной карте, и если она очень напоминает своими характеристиками Альфу, но является одиночной, разве она не является Солнцем Земли?
- Будь это так, - вздохнул Тревайз, - я поставил бы половину моего состояния, каким бы оно ни было, на то, что вокруг той звезды, о которой ты говоришь, обращается планета Земля. И снова мне страшно проверять.
- Боишься ошибиться?
Тревайз кивнул.
- Тем не менее, - сказал он, - дайте мне минутку - отдышусь и заставлю себя сделать это.
А пока трое взрослых смотрели друг на друга, Фаллом пробралась к пульту управления, с любопытством уставилась на контур для рук оператора и потянулась к нему, но Тревайз резко загородил пульт и прикрикнул:
- Не трогай, Фаллом!
Юная солярианка испугалась не на шутку и бросилась в спасительное объятие Блисс.
- Мы должны посмотреть правде в глаза, Голан, - сказал Пелорат. - Что, если ты ничего не обнаружишь в реальном пространстве?
- Тогда придётся вернуться к прежнему плану, - ответил Тревайз, - и посетить каждую из сорока семи оставшихся космонитских планет.
- А если и это ничего не даст?
Тревайз нервно мотнул головой, словно хотел вытряхнуть оттуда пессимистические мысли, пока не успели укорениться. Уставившись в пол, он сказал, как отрезал:
- Тогда я придумаю что-нибудь ещё.
- А что, если планеты предшественников вообще нет?
Тревайз резко обернулся на звук дрожащего голоса.
- Кто это спросил? - проговорил он, на самом деле довольно быстро поняв кто.
- Я, - призналась Фаллом.
Тревайз поглядел на неё, слегка нахмурясь.
- Ты понимаешь, о чём идет речь?
- Вы ищете планету предшественников, но вы всё ещё не нашли её. Может быть, такой планеты совсем не существует.
- Нет, Фаллом, - серьёзно ответил Тревайз. - её просто очень старались спрятать. А раз старались, значит, было что прятать. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
- Да, - ответила Фаллом. - Вы не позволили мне положить руки на пульт. Раз вы мне не позволили этого, значит, это очень важно.
- Ага, только тебе нельзя его трогать, Фаллом. Блисс, ты сотворила монстра, который всех нас доведёт до могилы. Никогда не пускай её сюда, если меня нет за пультом. И даже когда я здесь, лучше подумай, стоит ли ей входить, ладно?
Эта маленькая перепалка, как ни странно, каким-то образом развеяла его нерешительность.
- Очевидно, - сказал Тревайз, - мне лучше заняться работой. Если я буду просто сидеть здесь и гадать, что мне делать, это маленькое страшилище завладеет кораблем.
Свет померк. Блисс тихонько сказала:
- Ты же обещал, Тревайз. Не называй Фаллом монстром и страшилищем в её присутствии.
- Тогда не спускай с неё глаз и научи вести себя прилично. Скажи ей, что детей не должно быть слышно, а ещё лучше, чтобы и видно не было.
Блисс нахмурилась:
- Как ты жесток к детям, Тревайз! Это ужасно!
- Может быть, но сейчас не время об этом спорить.
Через пару минут голосом, в котором одинаково сильно чувствовалось удовлетворение и облегчение, он произнес:
- Вот Альфа в реальном пространстве. А слева от неё, чуть выше, почти столь же яркая звезда, и её нет на компьютерной карте. Это и есть Солнце Земли. Я готов поставить на это всё своё состояние.
- Ну а теперь, - поинтересовалась Блисс, - когда от твоего состояния ничего не останется, если ты проиграешь, что толку медлить? Давай стартуем к этой звезде, как только всё будет готово к Прыжку.
- Нет, - покачал головой Тревайз. - На этот раз дело не в нерешительности и не в страхе. Необходимо соблюдать осторожность. Три раза мы высаживались на неизвестные планеты и три раза уносили ноги из-за неожиданной опасности. Более того, все три раза мы улепетывали с этих планет сломя голову. Теперь положение критическое, и я не желаю снова играть втемную или, по крайней мере, хочу знать хоть какие-то из тех карт, что у меня на руках. До сих пор всё, чем мы располагали, были слухи о радиоактивности Земли, но этого мало. По странному стечению обстоятельств, которого никто не мог предвидеть, всего лишь на расстоянии парсека от Земли есть планета, населённая людьми…
- Ты в самом деле знаешь, что Альфа населена людьми? - вмешался Пелорат. - Ты же сказал, что компьютер поставил около неё знак вопроса.
- Даже если так, имеет смысл поглядеть своими глазами. Если там действительно есть люди, попробуем узнать, что они помнят о Земле. Для них, кроме всего прочего, Земля - не далекий мир легенд; это - соседняя планета, а Солнце Земли - яркая и заметная в небе звезда.
- Неплохая идея, - задумчиво произнесла Блисс. - Ещё я думаю, что если Альфа обитаема и её жители не закоренелые изоляты, они могут оказаться дружелюбно настроенными, и тогда нам удастся раздобыть, в обмен на что-нибудь, приличную еду.
- И познакомиться с приятными людьми, - добавил Тревайз. - Не забывай об этом. Согласен, Джен?
- Тебе решать, дружочек. Куда ты, туда и я.
- А мы найдём там Джемби? - неожиданно спросила Фаллом.
Блисс торопливо, не дожидаясь ответа Тревайза, сказала:
- Мы его поищем, Фаллом. Обязательно.
А Тревайз объявил:
- Тогда решено. На Альфу.
73
- Две больших звезды, - сказала Фаллом, указывая на экран.
- Точно, - согласился Тревайз. - Две. Блисс, приглядывай за ней. Тут не игрушки.
- Она очарована механизмами и приборами, - возразила Блисс.
- Вижу, но я не очарован её очарованием. Хотя, по правде сказать, я восхищен не меньше, чем Фаллом. Звёзды и впрямь великолепны.
Пара звёзд была достаточно яркой, чтобы каждая из них выглядела маленьким диском. Компьютер автоматически ввел дополнительные фильтры, чтобы избавиться от проникновения жесткой радиации, и пригасил свечение экрана, оберегая от повреждения сетчатку глаз. В итоге ярких звёзд осталось немного, двойная звезда воцарилась на экране в гордом одиночестве.
- Дело в том, - признался Тревайз, - что я никогда так близко не подбирался к двойным звёздам.
- Правда? - удивился Пелорат. - Как же это?
Тревайз усмехнулся:
- Я поколесил по Галактике, но я не такой уж закоренелый космический бродяга, как ты думаешь.
- Я никогда не был в космосе, пока не повстречал тебя, Голан, но всегда думал, что каждый, кто хоть однажды отважился в него выйти…
- Должен побывать всюду. Знаю. Это довольно естественно. Вся трудность общения с людьми-домоседами состоит в том, что, сколько бы разум ни твердил обратное, их воображение просто не в силах нарисовать истинных размеров Галактики. Можно скитаться по ней всю жизнь, но не увидишь большую её часть. И потом, системы двойных звёзд популярностью у космонавтов не пользуются.
- Почему? - нахмурилась Блисс. - Мы на Гее плохо знаем астрономию по сравнению с вами, непоседливыми изолятами, но у меня такое впечатление, что двойные звёзды - вовсе не редкость.
- Это так, - согласился Тревайз. - Двойных звёзд существенно больше, чем одиночных. Однако формирование двух звёзд в непосредственной близости друг от друга нарушает обычные процессы возникновения планет. Двойные звёзды обладают меньшим количеством пригодного для строительства планет материала, чем одиночные. Даже если вокруг них возникают планеты, они часто имеют относительно нестабильные орбиты, и среди них крайне редко встречаются пригодные для жизни.
Пионеры космоплавания, видимо, изучили с близкого расстояния множество двойных звёзд, но потом для целей заселения стали выбирать только одиночные. И, конечно, как только Галактику достаточно плотно заселили, практически все путешествия ограничились торговыми экспедициями или почтовыми маршрутами, пролегавшими между населёнными планетами, обращавшимися вокруг одиночных звёзд. Ко времени войн, вероятно, на небольших или необитаемых планетах, обращавшихся вокруг одной из двойных звёзд, расположенных в стратегически важных районах, основывались военные базы; но по мере развития гиперпространственных полётов такие базы потеряли своё развитие.
- Как же я невежествен, просто поразительно, - смущенно пробормотал Пелорат.
- Ладно тебе, Джен, - усмехнулся Тревайз. - Когда я служил во флоте, мы прослушали дикое количество лекций о вышедшей из моды военной тактике, которую уже никто не применял и не стремился использовать, но по инерции её изучали. Я сейчас всего-навсего воспроизвел кусок одной из таких лекций. Вспомни только, сколько всего ты знаешь о мифологии, фольклоре и древних языках, чего не знаю я и что известно только тебе да ещё нескольким учёным.
- Пусть так, но эти две звезды составляют двойную систему, и около одной из них - обитаемая планета, - заметила Блисс.
- Надеюсь, это так, - сказал Тревайз. - Но везде бывают исключения. А тут ещё этот официальный вопросительный знак, ещё одна загадка… Нет, Фаллом, эти кнопки не игрушки. Блисс, или надень на неё наручники, или уведи отсюда.
- Она ничего не испортит, - защищая Фаллом, ответила Блисс, прижав девочку к себе. - Если ты так интересуешься обитаемой планетой, почему мы ещё не там?
- По одной простой причине. Я человек, и ничто человеческое мне не чуждо. Я восхищаюсь видом двойной звезды с такого расстояния. И потом, мне, как всякому человеку, свойственна осторожность. Как я уже объяснял, с тех пор как мы покинули Гею, не произошло ничего такого, что заставило бы меня плюнуть на неё.
- Какая из этих звёзд - Альфа? - спросил Пелорат.
- Мы не заблудимся, Джен. Компьютер точно знает, какая из них - Альфа, а потому знаем и мы. Так как она больше, то горячее и более желтая. Сейчас та, что справа, имеет явный оранжевый оттенок и напоминает солнце Авроры. Видишь?
- Да, теперь вижу, когда ты обратил на это моё внимание.
- Прекрасно. Это та, что меньше. Какая там вторая буква в том древнем языке, о котором ты говорил?
Пелорат на мгновение задумался, а затем ответил:
- Бета.
- Тогда назовем оранжевую звезду Бетой, а бело-желтую - Альфой, и направимся к ней.
Глава 17
НОВАЯ ЗЕМЛЯ
74
- Четыре планеты, - пробормотал Тревайз. - Все небольшие, да ещё несколько астероидов. Газовых гигантов нет.
- Ты разочарован? - спросил Пелорат.
- Пожалуй, нет. Это следовало ожидать. Двойные звёзды, вращающиеся на малом расстоянии друг от друга, не могут иметь планет, вращающихся вокруг только одной из них. Планеты могут обращаться исключительно вокруг центра масс обеих звёзд, но очень маловероятно, что такие планеты будут пригодны для жизни - слишком далеки они будут от источников света и тепла.
С другой стороны, если компоненты двойной звезды достаточно отдалены друг от друга, у каждой из них могут существовать планеты со стабильными орбитами, если они близки к одной из двух звёзд. По данным компьютера, среднее расстояние между этими светилами - 350 миллионов километров, и даже в периастрии они не сходятся ближе, чем на 170 миллионов километров. Положение планет, чьи орбиты отдалены менее чем на 200 миллионов километров, может оставаться стабильным, но на более удаленных орбитах планеты не могут существовать. Это означает отсутствие газовых гигантов, поскольку они должны располагаться дальше двухсот миллионов километров от своей звезды, но какая, собственно, разница? На газовых гигантах жить невозможно.
- А одна из этих четырёх планет может быть пригодна для жизни?
- На самом деле единственно возможный вариант - вторая планета. По одной простой причине - только она достаточно велика, чтобы иметь атмосферу.
Корабль быстро приближался ко второй планете, и за два дня пути её изображение на экране заметно увеличилось: сперва - величественно и постепенно, а затем, когда стало ясно, что никакого корабля-перехватчика нет и в помине - со всё возрастающей, почти пугающей скоростью.
"Далекая звезда" неслась по временной орбите в тысяче километров от слоя облаков, когда Тревайз с усмешкой сказал:
- Теперь ясно, почему в банке данных компьютера после замечания об обитаемости планеты поставлен знак вопроса. Здесь нет следа ни от излучения - нет освещения в ночном полушарии, - ни от радиоволн.
- Тут такая плотная облачность, - заметил Пелорат.
- Она не может поглощать радиоволны.
Они наблюдали за планетой, вращающейся внизу, за симфонией вихрей белых облаков, в редких разрывах которых мелькали синеватые пятна океана.
- Облачный слой слишком плотный для обитаемой планеты, - сказал Тревайз. - Планета, должно быть, довольно мрачная. Но что беспокоит меня гораздо больше, - добавил он, как только корабль вновь вошел в ночную тень, - это отсутствие вызовов с орбитальных станций.
- Как на Компореллоне?
- Как около любой обитаемой планеты. Нас должны были бы остановить для обычной проверки документов, груза, виз и так далее.
- Может быть, нас вызывают, но мы не заметили? - предположила Блисс.
- Наш компьютер принял бы вызов на любой длине волны, которую для этого пожелали бы использовать местные жители. Кроме того, мы непрерывно посылаем свои собственные сигналы, но они никого не заинтересовали. Нырять под слой облаков без переговоров со службами орбитальных станций - нарушение космической этики, но я не вижу другого выхода.
"Далекая звезда" сбавила скорость, одновременно увеличивая нагрузку на антигравитаторы, чтобы не потерять высоту. Корабль снова вышел на освещенную сторону и продолжил снижение скорости. Тревайз вместе с компьютером обнаружил подходящий по размерам разрыв в облаках. Корабль накренился и проник сквозь разрыв. Внизу раскинулся океан, волнуемый свежим ветром. Его ребристая поверхность, испещренная редкими полосами белой пены, находилась на расстоянии нескольких километров.
Проскочив разрыв в облаках, корабль теперь скользил под облачным покровом. Воды океана сразу же стали грифельно-серыми, и заметно упала температура.
Фаллом, глядя на обзорный экран, что-то произнесла на своём богатом согласными звуками языке, но тут же перешла на галактический. Голос её дрожал:
- Что это, что я вижу под нами?
- Это океан, - успокоила её Блисс. - Очень много воды.
- А почему она не высыхает?
Блисс посмотрела на Тревайза. Тот ответил:
- Здесь слишком много воды, чтобы она могла высохнуть.
- Я не хочу столько воды, - вполголоса произнесла Фаллом. - Давайте уйдём отсюда. - Тоненько взвизгнула, и "Далекая звезда" ушла вверх, в самую гущу грозовых туч.
Экран стал молочно-белым и покрылся отметинами от дождевых капель.
Огни в рубке померкли, корабль затрясло.
Тревайз в ужасе оглянулся и крикнул:
- Блисс, твоя Фаллом уже достаточно выросла, чтобы управлять энергией! Она использует электрическую сеть корабля, пытаясь взять его под свой контроль. Останови её!
Блисс обхватила Фаллом руками и крепко сжала её.
- Всё в порядке, Фаллом, не бойся. Здесь нечего бояться. Это просто другая планета, вот и всё. Их на свете много, в том числе и таких.