Четыре летательных аппарата шли низко, над самой кромкой леса. Двигались медленно, как транспортные вертолёты, но никаких винтов я не заметил - вытянутый корпус, похожий на человеческую ладонь, короткие, выгнутые вниз крылышки. Три острых киля, два на корме и один в середине корпуса, будто рыбий плавник. Под крыльями нечто, подозрительно смахивающее на орудийные турели. Идут, выстроившись квадратом, точь-в-точь, как тактическая единица ВКК на учениях. Выкрашены машины в сине-лазурный цвет, вдоль борта одна чёрная полоса и неразличимый пока золотистый символ. Низко взрёвывают турбины.
Это зрелище никак не вязалось с немыслимой архаичностью Меркуриума, деревней, в которой не то что электричества, даже канализации-то не было, с моим колоритным приятелем, словно сошедшим со страниц романа о земном Средневековье и его дурацкими словами о "магии". Корабли были свидетельством высокоразвитой техногенной цивилизации - вероятно, именно они атаковали мой челнок… Но что в таком случае означают действия Зигвальда? Я не сомневался: после его "магии" вокруг нас что-то изменилось, невозможно было не заметить, как трава из ярко-зелёной стала сероватой, а голубое небо бледным и мутным. Запахи исчезли…
- Точно, корветы. Гвардия Небес, будь они прокляты, - сквозь зубы цедил Зигвальд, наблюдая, как нежданные гости перестраиваются, выпускают посадочные опоры и идут на снижение. Никаких сомнений, они приземляются. - Эти мрази не то что простецов, и благородных ни в грош не ставят, хуже любой нечисти, адское исчадие… Я раньше их только два раза видел, на всю жизнь хватило!
- Они… Они работают на правительство? В смысле на вашего короля?
- Какое правительство? Король? Сдурел? Ты что, действительно ничего не знаешь? Пресвятая Дева, зачем ты вообще явился на Меркуриум! Они ничьи, они сами по себе - поговаривают, будто это порождение Крепостей. Гвардия - такие же люди, как и мы, но откуда они берутся и каковы их цели не знает никто. Про Гвардию Небес говорить не принято, в университетских городах считают, что это пьяные фантазии невежд из захолустья вроде меня, но вот смотри, как на ладони…
- Погоди. Если вы производите андроидов, искусственных людей, значит, есть возможность создавать такие корабли!
Зигвальд вздохнул и подъял очи горе. Потом уставился на меня:
- Я полагал, что если один из Визмаров решил вернуться, то он должен хоть самую малость понимать, что его здесь ждёт! Или вы там всё перезабыли за такой короткий срок?
- Считай, что лично я - забыл. Мне вообще ничего не рассказывали!
- Ого! - Зигвальд непритворно изумился. - Выходит, правильно о вашем роде болтают - как один умалишённые! Искусственных людей церковь и высшие дворяне покупают в других мирах, их очень мало, тысяч восемь на всю планету. Нам не нужна техника, и без неё живём так весело, что обхохочешься… Потом объясню! Гляди-гляди…
Один из корветов приземлился совсем неподалёку, не более чем в полукилометре от нас. Отошёл в сторону колпак внешнего шлюза, из тёмного проёма высыпало человек десять - ярко-синие костюмы, головы покрыты шлемами, больше ничего не разглядеть. Направились к посёлку. Три других корабля сели дальше, с другой стороны деревни.
- Гвардия Небес появляется редко, - продолжал шептать Зигвальд. - Только когда происходит что-нибудь совсем невероятное - последний раз их видели на севере, четыре года назад, был прорыв из Ледяного пояса… Они вроде бы дыру заткнули, по крайней мере, оттуда теперь ничего не лезет. И на том спасибо. Появляются ниоткуда, уходят в никуда, почувствовать их приближение очень сложно. Тем не менее - это люди… Всегда четыре корвета, всегда неслыханная жестокость, всегда только трупы.
- Ты хочешь сказать… - я похолодел, - что они сейчас…
- Да. Мы ничего изменить не можем - глупо погибать, вступая в схватку с обречённым на победу врагом. Остаётся только сидеть и наблюдать. Гвардия напала на твой след, как - не спрашивай, всё равно не отвечу. Ты побывал возле крепости, этого достаточно. Остаётся надеяться, что Белый Щит они не преодолеют, заклятье такой силы Небесной Гвардии вроде бы не по зубам - проверено опытом многих Стражей, задолго до меня…
- Заклинание… - выдохнул я и пробормотал под нос: - Я сейчас с ума сойду.
ПМК на поясе дёрнулся - видимо, Нетико разделял мою точку зрения, но признаться в этом вслух не решался.
* * *
Пожар начался в центре посёлка - вначале повалил густой чёрный дым, как-то резко, мгновенно, появилось пламя, бледное под лучами меркурианского солнца. Огонь распространялся с неслыханной быстротой, я почти не сомневался, что загадочная Гвардия Небес использует портативные лазеры или плазму.
Глядя на такого парня, как Зигвальд, трудно поверить, что он подвержен беспричинному страху, но в данный момент его закостеневшее лицо выражало только два чувства: бессильную ярость и неподдельный ужас. Гвардия быстро и методично уничтожала деревню вместе со всеми жителями. Но зачем, разве они в чём-то виноваты?..
Закрутился шипящий огненный вихрь, над равниной поднялся дымный столб, сыпали искры. Пожар, однако, на поля не перекинулся, хотя я ожидал именно этого - высушенная солнцем пшеница могла вспыхнуть, как порох. Гвардейцы в синем неторопливо вышли из бушующего огня, направившись в сторону корвета, минуту спустя летательный аппарат поднялся в воздух и заскользил над дорогой, по которой мы недавно ехали. Зигвальд сжал зубы и положил ладонь на рукоять своего изогнутого кинжала.
Удивительное дело: они нас не заметили. Корабли покружили над луговиной, один прошёл точно над перелеском, затем поднялись выше, примерно на полкилометра, образовали серповидный строй и веером разошлись в восточном направлении, будто прочёсывали местность.
Пламя над посёлком исчезло внезапно, будто его задул некий великан. Осталось лишь огромное чёрное пятно и дымящиеся остовы зданий.
- Ф-фу, - Зигвальд смахнул ладонью пот со лба. - Просто не верится, всё-таки Щит сработал! Значит так: остаёмся здесь как можно дольше, пока заклятие не рассеется. Гвардия будет искать нас… тебя полный день и вечер, ночью они уйдут, их время коротко. Со времён большой войны никто не слышал о том, чтобы Гвардия Небес охотилась больше одних суток - почему так, неизвестно… Поверье такое.
- Они… - руки у меня дрожали. - Они всех убили? Там?
Я кивнул в сторону деревни.
- Будь уверен. В качестве устрашения и назидания остальным. Никто не должен помогать вышедшим из леса, если, конечно, это человек. Жаль, но простецы есть простецы, дело наживное.
Невероятно, но Зигвальд отнёсся к гибели людей, которых безусловно хорошо знал, с обескураживающим безразличием. Как такое возможно? Судя по всему, у него в деревне была девушка, уверял, будто выгоревшая дотла Гренце является его семейным владением, в конце-концов ел за одним столом со старейшиной и его семьёй! Ныне от этих людей остались одни головешки да пепел, а чёртов феодал говорит - "дело наживное"! Если человеческая жизнь на Меркуриуме ценится настолько дёшево, то мне придётся изыскивать любой способ вернуться в Содружество. Нет ничего невозможного, что бы не утверждал прагматичный Нетико!
"Девяносто три тысячи световых, - напомнил я себе и моментально скис. - Отсюда не выберешься, этот упрямый факт не зависит от твоих желаний".
Мы провели в леске чуть больше часа. Лошадки преспокойно лежали в траве, лишь изредка прядая острыми ушками и безмятежно поглядывая на хозяев. Оправившись от первого шока я начал спрашивать. Зигвальд, махнув рукой на мою бестолковость и полнейшую неосведомлённость в запутанных делах Меркуриума, отвечал, как мог. Разговор продолжился по пути: едва закончилось действие Щита (поздно вечером Нетико попытался растолковать мне, что это было некое подобие отражающего силового поля, которое генерировал непосредственно Зигвальд, используя энергетические ресурсы организма), мы забрались в сёдла и направили лошадей в обход - по дороге ехать было слишком опасно, Гвардия Небес могла вернуться в любой момент.
Выяснилось много любопытного, я бы даже сказал - чудесного и абсолютно нереального. Для начала Зигвальд достаточно чётко объяснил, что такое Стража Крепостей, в которой он имел счастье служить. Впрочем, определение "служить" было не совсем точным - эта странная организация не являлась официальной, набиралась на добровольной основе и не имела никакого руководства, кроме некоего "общего совета", принимавшего решения на совещательной основе. По крайней мере, я понял слова Зигвальда именно в таком ракурсе.
Итак. Жизнь цивилизации Меркуриума определяли не только и не столько сложные политические и социальные взаимоотношения между населявшими планету людьми (разобраться в этом сумбуре я сейчас даже не пробовал, хотя Зигвальд честно старался растолковать), но и некоторые другие особенности, воспринять которые человеку, цивилизованному и взращённому информационно-технологическим сообществом, распространившем своё влияние на десятки миров в ближнем и дальнем космосе, было решительно невозможно. Не бывает такого и точка!
Волшебство, магия, нечистая сила, фантастические животные наподобие драконов, кракенов или троллей были для Зигвальда чем-то само собой разумеющимся, привычным и столь же естественным, как солнечный свет и дождик (кстати, во второй половине дня мы попали под короткую грозу и я оценил достоинство кожаной рубашки - она не промокла, зато с шапки вовсю капало за воротник). "Семь Крепостей", как условно назывались области отчуждения, разбросанные по всему материку на весьма почтительном расстоянии друг от друга, являлись своеобразными рассадниками и заповедниками нечисти. Кто построил Крепости, Зигвальд не знал, а я предпочёл умолчать о виденной позавчера табличке с указанием на "вторую технологическую зону" и герцога Мекленбургского, милостиво повелевшего таковую основать.
По версии Зигвальда, Крепости "были всегда", то есть с того самого времени, когда предки меркурианцев, "Первое Поколение" пришли сюда с Земли. Никаких ошибок, он произнёс именно слово "Erde", не подлежащее двойному толкованию, и даже упомянул о существовании Германской империи, погибшей, когда на Землю обрушилось неведомое Зло и вынудило выживших искать новое пристанище. Я попытался было развить эту тему, но Зигвальд сказал, что о Великом Исходе и так все знают, нечего морочить ему голову…
Вернёмся, однако, к Крепостям. К "волшебным странам" (Господи Боже, у них и такие есть?!) они никакого отношения не имели, в лесах вокруг Крепостей водились только чудовища и потусторонние твари, частенько выбиравшиеся их своих потайных логовищ и досаждавших как мирным поселянам из числа простецов, так и благородным, жившим неподалёку. Своеобразный орден "Стражи Крепостей" монстров истреблял и не позволял им проникнуть в широкий мир, но по нынешним временам делать это становилось всё труднее - страшилища плодились, появлялись новые, невиданные прежде твари, и Стража сбивалась с ног, пытаясь преградить им дорогу в густонаселённые области и города.
Пользуясь возможностью, я рассказал про оборотня, малыша-лесовичка и прочие чудеса древнего леса, на что Зигвальд отреагировал более чем спокойно, отметив, что мне неслыханно повезло, и он никогда доселе не встречал человека, который сумел в одиночку отбиться от настоящего верфольфа и улизнуть от "твари из ямы". Чем убил оборотня? Серебром?
Я молча вынул пистолет из кобуры и протянул Зигвальду. Он повертел "Штерн" в ладони, пожал плечами, сказал, что раньше таких штучек не видел, и выразил сомнение в том, что перевёртыш действительно умер: серебряный дротик или арбалетная стрела были бы куда надёжнее! Информацию о лешем воспринял наоборот, с энтузиазмом:
- Значит форстеры не вымерли и не ушли, а сколько разговоров в своё время было! Хорошая новость! Приедем в Баршанце, сходи в часовню, свечку поставь - он тебе жизнь спас.
- Форстеры? - переспросил я. - Они, что же, как люди? Разумные существа?
- Лесовики рождены магией леса, магией самой природы, - Зигвальд опять принялся нести ахинею. - Они не злые, в отличие от других, которых лучше не упоминать…
- Отлично, не будем, - вздохнул я, соглашаясь. - А почему тебя прозвали "Жучок"? Ты больше похож на медведя, говоря откровенно.
- В Страже Крепостей каждый носит прозвище, так удобнее, чем обращаться по имени и титулу. Жучок? Наверное потому, что я могу пробраться туда, куда другой ни за что не сунется.
- Даже в Крепость?
- Чур меня, - Зигвальд сложил пальцы в сложную фигуру и отмахнул рукой в сторону оставшегося далеко позади леса. - Что ты, как ребёнок, честное слово! Такие запреты не нарушают! Жизнью я дорожу, а платить погибелью души за праздное любопытство не желаю. Там, в Крепостях, живёт воплощённое зло, побеждённое нашими дедами и запертое в каменных стенах…
Я хотел было уточнить, что стены железобетонные, а ожидать какого-либо сверхъестественного "зла" от электромагнитных волн, слабого радиоактивного фона и микроволнового излучения ожидать никак не приходится, но предпочёл сдержаться. Зигвальд искренне верил: Крепости не просто опасны, а смертоносны.
- Ты возле Крепости… - Жучок на миг задумался, пытаясь правильно сформулировать вопрос. - Ты ничего… э… особенного не видывал? Не тварей разных, а именно особенного?
- Призраков, - немедленно вспомнил я. - Когда ночь наступила, появились привидения. Люди, животные, существа, которых ты называешь чудовищами. Оборотень их спугнул, но призраки были, скрывать нечего.
- Вот! - Зигвальд торжествующе поднял палец. - Пленённые души, точно старые люди говорят!
Я едва не сплюнул. Парень был пропитан самыми дикими предрассудками по самую маковку. Было невозможно поверить, что человек, вполне осведомлённый о жизни на других планетах и строении Вселенной (Зигвальд упоминал минимум о трёх соседних обитаемых мирах, известных на Меркуриуме), окажется не просто тёмным - дремучим, как наши общие пращуры с Земли, которые жили в лесу, молились колесу и приносили кровавые жертвы деревянным идолищам! Я даже не до конца понимал, христианин он или нет, хотя на одном ремешке медальоном Зигвальд носил маленький серебряный крестик. В моём представлении католики с Сан-Пьетро были людьми вполне цивилизованными, религия не отменяла прогресса, а Зигвальд узрев камень необычной формы, мимо которого мы проезжали, нарочно остановился, потянул завязки седельной сумы, вынул пригоршню зерна и бросил к подножию чёрного монолита, пояснив:
- Лишним не будет, нельзя обижать незримых невниманием - в случае чего, если не помогут, то и вредить не станут.
- Незримые? - я поморщился.
- Граница видимого и невидимого миров размыта, мы можем проникнуть туда, а они приходят к людям…
Нетико не выдержал и ПМК издал жалобный звук, похожий на стон. Камень в виде клыка некоего громадного зверя остался безмолвен и недвижим - если он и являлся неким сакральным символом, то "незримые" никак не отреагировали на подношение.
Лошадки уверенно топали вперёд, минуя распадки, небольшие рощицы и переходя крошечные речушки, признаков жилья или следов деятельности человека не замечалось: одна лишь девственная природа, буйство зелени, тьма-тьмущая птиц. Зверья мало, но особой пугливости за похожими на лосей копытными и некрупными собакоподобными хищниками с полосатой жёлто-коричневой шкурой я не замечал, вида и запаха человека они не боялись, спокойно провожая нас взглядом.
Выяснились некоторые подробности о Гвардии Небес - рассказ Зигвальда плавно перетёк на меркурианскую мифологию, цветистую, красочную и лишённую каких-либо намёков на правдоподобие. Мне приходилось бесконечно уточнять, прерывать излишне увлёкшегося Жучка наводящими вопросами и отметать совсем уж непостижимую чепуху. Однако оставалось неизвестным, что из его речей было правдой, а что вымыслом и откровенным бредом.
В наиболее кратком и концентрированном виде сведения о зловредных летунах можно было уложить в несколько коротких фраз. Во-первых, Гвардия не имеет ровным счётом никакого отношения к здешним мирским или духовным властям, они действительно живут "сами по себе". Где, как - неизвестно, но совершенно точно в пределах планеты, точки перехода, ведущие в чужие миры, при их появлении не активизируются. Каким образом Зигвальд и другие обитатели Меркуриума могли это чувствовать я не представлял, больше того - рушились все мои представления о теории Лабиринта: осуществить прыжок через искривлённое пространство в гравитационном колодце крупной планеты невозможно, только в свободном космосе. Именно на этом основана наша технология Дальних Перелётов, мы ищем точки сингулярности, гравитационные аномалии, подобно червоточинам в пространстве-времени, связывающие различные области Галактики, и пользуемся ими как кратчайшими ходами между разными звёздными системами! А Зигвальд не раз обмолвился, что "уйти" (не улететь!) с Меркуриума можно запросто - достаточно отыскать подходящую "дыру" в ближайшей округе. Фантастика и небывальщина! Неужели они всё-таки додумались до теории "неагрессивной сингулярности"? Глядя на Зигвальда, не скажешь, что меркурианцы знакомы даже с формулами Ньютона, не говоря уже о концепции Лабиринта! Сомневаюсь, что он имеет хоть какое-то понятие о таблице умножения!
Пункт второй: Гвардию Небес недаром считали "порождением Крепостей", и я находил в этом рациональное зерно: Нетико уверял, будто огромное сооружение в центре леса было высокотехнологичным объектом, промышленной или энергетической областью, следовательно, и охранять его должны не только чудища-страшилища, рассеянные по периметру, но и хорошо вооружённые хмурые ребята на штурмовиках с импульсным, плазменным и ещё незнамо каким оружием. Логично? Конечно, логично! Если в наличии имеются совершенные технологии и их производство, следовательно, продуктами этого производства можно и нужно пользоваться!
Однако сразу возникает несколько естественных вопросов: население Меркуриума (если верить Зигвальду) навороченной техникой и электричеством не пользуется, в таком случае, кто и для чего построил "технологические зоны", как была обозначена Крепость, которую я видел? Экспорт товаров в другие миры? Маловероятно, к примеру, меркурианцы закупают андроидов у более развитых соседей, значит, изготовлять сложные агрегаты и работать с биоматериалами не в состоянии… Контрабанда? Что такого уникального могут делать здесь, и не могут где-то в другом месте? Отчего появления Гвардии всегда краткосрочны? Зигвальд уверяет, будто их корабли всегда летают четвёркой, откуда тогда появились два гиперзвуковых штурмовика, превративших мой спасательный челнок в груду оплавленного металла?