- Была бы у тебя рука - пожал бы с удовольствием. Надо уметь настолько чётко и вразумительно охарактеризовать весь этот… бардак. Где мы оказались? В какой страшной сказке?
- Иногда реальность может оказаться пострашнее любых сказок, - ответил Нетико. - Единственный совет - воспринимай всё происходящее спокойно и без эмоций. Скажи себе: "это просто существует, вне зависимости от моих желаний", и мир вновь станет простым и понятным. Ты ведь не задумываешься о причинах действия гравитации или химических аспектах газообмена в лёгких?
- По крайней мере, я могу объяснить, каким образом работают силы гравитации. Но как объяснить…
- Ни-как, - раздельно произнёс Нетико. - Забудь. Однажды всё выяснится и, полагаю, мы удивимся, насколько простым будет ответ. Повторим пройденное: главной целью является выживание. Тебя случайно приняли за другого? Прекрасно, некоторое время держись рядом с Зигвальдом и изучай обстановку.
- Он сказал, что семья Визмаров объявлена вне закона и если я попадусь в руки властей, дело кончится плохо. Интересно, чего такого страшного натворили мои родственнички?
- В любом государстве мятеж считается тяжким преступлением.
- Насколько я понял, Визмары относятся к элите, "Первому Поколению", которое фактически правит Меркуриумом. Таким многое прощается, а Зигвальд намекнул, что клан беспощадно истребляли, выжившие едва унесли ноги на другие планеты.
- Другие планеты… - эхом повторил Нетико. - Очередная тайна. Никаких сомнений, туземцы прекрасно знакомы с межзвёздными путешествиями, но твой приятель ничего не говорил о космических кораблях, орбитальных базах, а почти сразу после знакомства упомянул о некоей "точке перехода", расположенной далеко к северу… Они что, системой межпланетных порталов пользуются? "Птолемей" бьётся над проблемой неагрессивной сингулярности столетиями, но технического решения не найдено.
- Ты меня спрашиваешь? Я вот о чём думаю: может быть, стоит признаться Зигвальду? Рассказать всю правду. Он, конечно, чуток странный, но должен понять.
- Всегда успеется, не торопись. Меня гораздо больше беспокоят невероятные даты и фокусы со временем. Предположим, что "Эквилибрум" переместился в Лабиринте не только в пространстве, но и во времени, проскочив одним махом около полутысячелетия, теоретически это возможно, хотя практических опытов никто и никогда не осуществлял - в нашем распоряжении нет соответствующих технологий и вряд ли они когда-нибудь будет созданы… Далее: возраст Зигвальда, якобы шестьдесят два года - отчётливая несуразица, он не похож на старика.
- Опыты в области продления жизни?
- Используя нанотехнологии и восстановительную ДНК-РНК терапию, мы продлили активный период жизни человека примерно до восьмидесяти-девяноста, но потом начинается резкий, форсированный процесс старения. Абсолютный рекорд - сто тридцать семь лет, но это единственный казус. Люди имеют свойство стареть и умирать. Допустим, Зигвальду и впрямь через восемь лет исполнится семьдесят, но почему тогда нет никаких признаков дряхления, а к своему почтенному возрасту он относится без всякого пиетета?
- Н-да… Такой здоровенный кабан не может быть глубоким старцем!
- В любом случае он говорит правду - никаких признаков лжи в голосовых интонациях и жестах, я наблюдал. Словом, очередной вопрос без ответа. Вопрос следующий: почему деревенским священником, братом Ансельмом, является андроид?
- Чего-чего? - я приподнялся на локте и уставился на ПМК, будто на живого человека. - Какой андроид?
- Обыкновенный. Механический эндоскелет с внешним биопокрытием, имитирующим тело человека. Смотри, вот результаты сканирования…
Над корпусом ПМК возникла многоцветная проекция. Сине-серебристые металлические "кости", оранжевый энергетический комплекс за "грудиной", тёмно-красные нервные стволы. Потрясающе! А внешне не отличишь от обычных людей!
- Модель мне неизвестна, - продолжил Нетико. - Могу с уверенностью сказать, что к производимым на Сириус-Центре и Веймаре андроидам этот искусственный человек не имеет никакого отношения. Альтернативная разработка, судя по плотности живых тканей - кремнийорганика. Искусственный разум скорее всего автономный, я не засёк канала внешнего управления.
Всё правильно: большинство андроидов Содружества управляются через линию Планка непосредственно "Птолемеем" - тело вот оно, а "разум" обитает в бионакопителях нашего супермозга. Автономные ИР наподобие Нетико теперь редкость.
- Помнишь, что говорил лесовичок о каких-то "неживых слугах"? - меня осенило. - Вдруг он имел в виду именно андроидов? Настоящий театр абсурда: священник-андроид! Зачем? Каков глубинный смысл?
- Не забудь, деревня находится рядом с запретной зоной. Дополнительный надзор?
- Завтра всё-таки спрошу у Зигвальда, почему "крепости" настолько серьёзно охраняются.
- Спроси-спроси. Предлагаю тебе следующую линию поведения: во-первых, не разочаровывай Зигвальда и временно оставайся тем, за кого он тебя принимает. Во-вторых, не скрывай главного - ты ничего не знаешь о Меркуриуме, всю сознательную жизнь провёл в других мирах, а потому требуй объяснений. Все люди по природе учителя: если ты чего-то не знаешь, достаточно спросить и тебе мигом всё растолкуют. Даже Зигвальд, при всей его инфантильности.
- Это почему же он инфантилен?
- Разве не заметил? У него напрочь отсутствует комплексное мышление. Это человек веры, а не логики. Первая ассоциация при взгляде на эмблему "Эквилибрума" - герб этих чёртовых Визмаров. Все дальнейшие выводы являются производными от исходного неверного посыла. Он мгновенно поверил. Понимаешь? Что бы ты сделал на его месте?
- Как минимум, попросил бы идентификационную карточку и проверил личные данные.
- Вот именно! Прослеживается абсолютная разница менталитетов. Парень твёрдо верит в бессмыслицы, над которыми цивилизованный человек только посмеётся. Он перекрестился на церковь. Перед ужином молился вместе со всеми, причём искренне. Существо, которое Зигвальд поймал и убил возле опушки леса, для него не опасное животное, а именно упырь, сверхъестественная тварь. Ну а человек, носящий известный, пусть и запрещённый герб - обязательно сюзерен. Любая информация воспринимается как безусловная истина, без попыток критического подхода. Большой ребёнок, для которого сказка и реальность неразличимы.
- А мне кажется, что быть слишком умным - как ты например, - вредно для психики. Свихнёшься.
- Ты веришь в вампиров?
- Прошлой ночью я видел настоящего оборотня. Кто недавно талдычил: это просто существует, вне зависимости от моих желаний? Не ты ли?
- Необъективная придирка, - буркнул Нетико. - Любое явление во Вселенной можно объяснить, используя фундаментальные научные дисциплины. Любое, кроме фантазий вашей недотёпистой расы!
- Вот тогда возьми и объясни, почему зубастый дикий зверь превратился после смерти в человека! - разозлился я. - Подведи под мистику научную базу. Желаю успехов в теоретизировании!
- Не сердись, - примиряюще сказал Нетико. - Мы столкнулись с не описанными ранее явлениями. Тысячу лет назад считалось, что мыши самозарождаются в грязных тряпках, звёзды вращаются вокруг планет, а ведьмы летают на помеле. Эти заблуждения были развеяны со временем. Надеюсь, нам тоже повезёт. Вселенная очень многообразна и это многообразие может быть реализовано в любой форме.
- Особенно в форме демагогии. В этом ты преуспел.
- Не хочешь слушать - не надо. Я просто хочу помочь.
- Это замечательно. Но хоть какое-нибудь серьёзное заключение из всего увиденного-услышанного ты сделал?
- Да.
- А если развёрнуто?
- Чертовщина, дурдом и аттракцион ужасов, устроенный незнамо кем и незнамо для чего. Ничего подобного не может быть, потому, что не может быть никогда. Устраивает?
- Вполне. Несмотря на цивилизационные различия мы мыслим одинаково.
* * *
Пробуждение было неприятным - после долгого пешего перехода жутко ныли бёдра и икры, хорошо хоть мозоль за несколько часов зажила, мазь подействовала. Я отчаянно хотел поспать ещё, однако на дворе вовсю шумели: мычала корова и квохтали курицы, слышались удары топора по поленьям, двое аборигенов отчаянно переругивались (в чём смысл ссоры я не понял). Наконец правая створка широких дверей сарая отошла в сторону, свет загородила знакомая широкоплечая фигура.
- Хорошо спалось? - осведомился Зигвальд и кинул мне в ноги объёмистый свёрток, перетянутый ремнём. - Лучше бы тебе переодеться, надеюсь подойдёт. И ради Бога, не вздумай бриться - что за варварский обычай! С голыми щеками ходят только полоумные ваганты да святые братья, дворянину так не пристало. Хочешь до поры до времени оставаться незамеченным, не выделяйся.
- Спасибо, - я потянулся к свёртку и щёлкнул пряжкой ремня. - Ой, а как это носить?
Зигвальд посмотрел на меня озадаченно.
Штаны из серой некрашеной домотканины - это ещё понятно. Интересный покрой, похоже на галифе офицеров ВКК - ткань плотно охватывает голени, а выше колена получаются необъятные шаровары с многочисленными продольными складками. Вместо пояса верёвочка. Рубашка такая же как у Зигвальда, из очень тонкой мягкой кожи. Чуток мне великовата, но эту трудность легко преодолеть - достаточно затянуть шнуровку. Короткий, чуть ниже талии, плащ из крашеной синим шерсти и красивой медной застёжкой. Сложнее всего с обувью: некое подобие лёгких кожаных башмаков и два отреза холстины - последние следует обернуть вокруг голени, затем надеть непосредственно башмак и зафиксировать эту конструкцию ремешками крест накрест. На конце каждого ремешка предусмотрен металлический крючок в виде литой птичьей головы с острым клювом - они цепляются за обмотки и закрепляют обувку. Пришлось повозиться и в точности следовать советам Зигвальда, но потом выяснилось, что это очень удобно: ноге свободно, в отличие от моих ботинок, тяжести совсем не ощущаешь. В качестве обязательного дополнения широкий, с ладонь, пояс и круглая шапка, отороченная рыжим мехом. Жаль зеркала нет, интересно было бы взглянуть….
- Значительно лучше, - кивнул Зигвальд, оглядев меня с головы до ног. - Вот мешок, свои вещи спрячь. Если тебе необходимо пользоваться этой штукой, - он оказал на ПМК, - носи с собой, но при людях посторонних пусть демон молчит…
- А я и так молчу, - неожиданно высказался Нетико, старательно копируя местный акцент. - Можно узнать, почему сейчас ты считаешь меня демоном, а только вчера говорил про ПМК, что это "сложная техника"?
Зигвальд неприязненно пожал плечами:
- Одно другого не исключает, - решительно сказал он. - Не-человеческий разум всегда демоничен, святая церковь не поощряет…
- Правда? - я почувствовал, что ИР готов вступить в яростный спор. - Как тогда ты объяснишь тот факт, что брат Ансельм тоже не-человек?
- Благословение епископа, совсем другое дело, - буркнул Зигвальд. - Хватит языками чесать, только время теряем. Надо побыстрее уезжать отсюда, под утро я слышал гудение корветов Гвардии Небес, не перепутаешь…
- Корветов? - заикнулся я, и тотчас получил объяснение от Нетико:
- Вероятно, господин Герлиц имеет в виду четыре летательных аппарата, круживших над лесом после полуночи, я тоже засёк их присутствие.
- Почему не разбудил? - я ахнул. Неужто власти и впрямь прислали специалистов, обязанных проверить, кто и зачем прилетел на Меркуриум?
- Не видел смысла, - ответил ИР. - Они были слишком далеко, к этому району не приближались.
- Гвардия наверняка знает, что ты прошёл через лес и не угодил в лапы тамошней нечисти, - дополнил Зигвальд. - Собрался? Вот и замечательно. Перекусим по дороге, незачем обременять хозяев. Не бойся, простецы нас не выдадут, деревня принадлежит моей семье…
Очередной сюрприз поджидал на дворе. Лошади в Содружестве редкостью и экзотикой не являются, их разводят на многих планетах Протектората, этот вид был тщательно восстановлен после Катастрофы не только благодаря своей очевидной полезности, но и как символ - лошадь и собака с древнейших времён были самыми верными друзьями и союзниками человека. Словом, лошадей я раньше видел, да только они были крупными, высокорослыми и длинноногими. Осёдланные коняшки, к которым меня подвёл Зигвальд, оказались совсем небольшими - в холке мне по грудь, - и до ужаса мохнатыми, с буро-золотистой мягкой шерстью.
Стоит ли упоминать о том, что на живую лошадь я прежде никогда не садился? Конный спорт на Аврелии особо распространён не был, в качестве средства передвижения лошади использовались только в захолустных аграрных областях, а для развлечения их содержали лишь самые богатые люди. По большому счёту мне это было и не нужно по роду профессиональной деятельности - зачем?
Зигвальд тем временем пристроил кожаную торбу с вещами к седлу и вопросительно посмотрел на меня:
- Всё, что могу предложить, - виноватым тоном сказал он. - Породистые стоят дорого. Ничего, придёт время, заведёшь себе кроненбургского жеребца…
"Мне бы с этим совладать, - подумал я. - Вроде бы ничего особенно сложного, как-нибудь управлюсь".
Лошадка оказалась спокойной и флегматичной, седло удобным. Сначала не обошлось без недоразумений, я имел весьма отдалённое представление о том, как обращаться с поводьями, но достаточно было взглянуть на Зигвальда - он всего лишь подтолкнул своего скакуна пятками, руки с поводьями спокойно лежали на луке из полированного дерева… Я последовал примеру и лохматый малыш целеустремлённо потопал к распахнутым воротам усадьбы. Провожавший нас хозяин молча поклонился вслед.
Колея вела на юго-восток, к близлежащим холмам. В отдалении темнела полоса окружавшего крепость леса, оставшегося по правую руку и чуть позади.
- Сорок две мили до Баршанце, - сказал Зигвальд, указывая вперёд. - Это мой дом, лён, выделенный отцом. Там укроемся, последим за слухами, я соберу братьев и кой-кого из дальних родичей - обговорить, что будем делать.
- А что надо делать? - спросил я, получив маловразумительный ответ:
- Стержень, на котором держится мир, ветшает, Универсум обтрепался по краям, всё начало распадаться, - Зигвальд помолчал и добавил то, что я уже слышал вчера: - С каждым годом всё хуже и хуже… Первые не хотят ничего замечать, но мы-то видим! В Страже Крепостей теперь пятикратно больше людей, чем столетие назад, а это о многом говорит!
- Послушай, ты можешь объяснить, что такое…
Меня прервал оживший ПМК, который теперь был закреплён на поясе справа - слева устроились ножны с таким же внушительным кинжалом, как и у Зигвальда, только рукоять попроще, не костяная, а деревянная. Нетико решил не скромничать - сначала динамик издал резкий и неприятный сигнал тревоги, принятый на судах Дальнего Флота, потом ИР выдал привычной беспокойной скороговоркой:
- Воздушные цели в радиусе действия сенсоров! Приближаются, направление - запад, сорок два градуса, расстояние - одиннадцать километров!
Я натянул поводья, заставив лошадку резко остановиться. Ей это не понравилось - зафыркала и стукнула о землю передним копытом. Зигвальд машинально посоветовал не дёргать так сильно за упряжь, лошади больно, а железное грызло может повредить губы.
Точно, далеко-далеко над лесом можно было различить несколько чёрных точек. Из-за расстояния я не сумел определить сколько их, однако Нетико пояснил - четыре. Зигвальд, перехватив мой взгляд, тоже обеспокоился, после чего началось неописуемое: он сунул сложенные в колечко большой и указательный пальцы в рот, пронзительно и переливчато свистнул, так что у меня уши заложило, а лошадки резко взяли с места в галоп. Я едва не вылетел из седла - в последний миг успел вцепиться обеими руками в луку и сжать коленями округлые бока своего скакуна. Никогда бы не подумал, что эти невзрачные твари способны носиться едва не со скоростью пули!
Зигвальд свернул с дороги и меньше чем за полминуты мы оказались возле обширного перелеска, разделявшего обработанные поля и выпас, по которому бродили десятка два безнадзорных чёрно-белых и рыжих коров. В финале я всё-таки не удержался и сверзился на землю, однако упал удачно, на спину. Дыхание на миг перехватило.
Лошади были великолепно обучены - Зигвальд подхватил обеих под узду, потянул ремешки вниз, после чего наш гужевой транспорт безропотно опустился на колени, а затем волосатые коньки повалились набок и замерли. Со стороны посмотреть - их тут вроде бы и нету, целиком скрылись в густой высокой траве и подлеске. Тем временем Зигвальд вцепился стальной ручищей в моё предплечье и оттащил к корням похожего на древний ясень дерева.
- Сейчас поставлю Белый Щит, есть надежда, что не заметят, - громко прошептал Жучок, растирая ладони. - Господи-ты-боже-мой, мы ведь совсем рядом от деревни, и полной мили не проехали!
Воздух передо мной заколебался - это походило на марево от разогретого солнцем битума где-нибудь в крупном городе Сириус-Центра. Яркие краски пейзажа вдруг потускнели, пахнуло неприятным холодком. Зигвальд напрягся так, что на лбу вздулись жилы, затем всплеснул ладонями так, будто стряхивал с них воду.
- Щит продержится час, может полтора… - сказал он. - На большее у меня способностей не хватит… Что ты вылупился? Никогда не слышал о магии Стражи Крепостей?
- Не слышал, - признался я. - Кто это такие?