Сегодня, 2:57 пополуночи, это всего… Правильно, ровнёхонько час и двенадцать минут назад, выслана поисковая группа. Ещё не легче, хлопали ушами больше суток! Чего боялись, почему ждали?! Связались бы с Граульфом, мы можем в любой момент оказать необходимую помощь!
Стоп. Никакой Дальней связи тут нет и быть не может - сигнал по универсальной линии Планка блокируется искусственными сферами сингулярности, установленными нами в этой звёздной системе четыреста с гаком лет назад опять же по просьбе Совета, давным-давно взявшего курс на самоизоляцию Меркуриума! Приёмо-передающие устройства запрещены к использованию, хотя этот запрет не имеет смысла - никто из обитателей планеты попросту не знает об их существовании. Контрабанда влечёт за собой смертный приговор без права апелляции, пускай прибор и не в состоянии работать…
В любом случае я имею дело с чрезвычайным происшествием. Настолько чрезвычайным, что Совет готов полностью изолировать район Второй технологической зоны до времени, пока не будет подтверждений, что чужой корабль и весь экипаж нейтрализованы и не представляют угрозы.
Опять же, почему "Сапфир" был задействован так поздно?.. Почему экстренное оповещение пришло столько сейчас, спустя сутки и девять часов после приземления "объекта"?
Забудем пока о второстепенных вопросах. Моя главная проблема в том, что Вторая технологическая зона находится в районе ответственности Дольни-Краловицкого центра наблюдения, хотя это и территория другого меркурианского государства. Ничего страшного, для нас все границы открыты.
Дела…
Бюрократ я или где? Вице-советник или кто? Припомним-ка соответствующие параграфы директив Университета, подробно объясняющих схему действий в чрезвычайных ситуациях и поступим прямо наоборот! Сиречь нестандартно.
Я коснулся пальцами биосенсоров, вызывая на центральный монитор карту интересующего меня региона. Высветились сразу пять проекций, наиболее удобной была мультистереографическая. На ней я и остановил выбор.
* * *
Итак, Готия. Государственное образование, расположенное вдоль северо-западного побережья нашего континента. Общая площадь в установленных границах - 837 тысяч квадратных километров, население сравнительно невелико: 194 тысячи благородных, 1 миллион 119 тысяч простецов. Экономический тип аграрный (да кто бы сомневался!), политический - военная демократия (а это как раз довольно необычно для архаичного мира, погрязшего в феодальном авторитаризме). Этнический состав - потомки выходцев из северной Германии, Фризии и Скандинавии. Государство отсталое даже по нашим невеликим меркам, в наиболее отдалённых областях к северу искусственная деградация общества оценивается в 3–3,2 балла по шкале Серкис-Ромма (мы её называем "шкалой одичания"), ещё немного и готийцы к рабовладению скатятся… Хотя нет, ребят вполне устраивает протофеодализм: примитивно, но действенно.
Именно благодаря этой примитивности проблем с Готией значительно больше, чем со всеми прочими странами Меркуриума. Там живут парни простые, без зауми. Обид не терпят, на более цивилизованных соседей глядят свысока и откровенно их не уважают за утрату исконного древнего благочиния, торговля не то чтобы вялая, но и не самая оживлённая. Четыре - ого! - серьёзных вооружённых конфликта только за минувший век, всего двадцать два года назад готийцы от души отоварили вызвавший их раздражение Лимбург, пришлось подтягивать гвардейскую кавалерию… Про мятеж Риттера фон Визмара я вообще не говорю - этот кошмар продолжался почти десять лет и стоил огромных жертв.
Словом, беспокойный муравейник, заселённый дикарями и нахалами с невероятно раздутым самомнением. Наша Верхняя Моравия по сравнению с ними кажется образцом цивилизованности и оплотом просвещения. Одно радует: наше королевство надёжно отделено от беспокойных северян почти непроходимым Танвальдским хребтом и его странноватыми обитателями, порождёнными проектом "Легенда".
Однако на Готийской территории находятся две из семи "Крепостей", как местные называют закрытые технологические зоны. Объект "Северо-запад-2" и объект "Северо-запад-5". Если последний расположен в почти безлюдных субарктических широтах, на границе оледенения, то "Северо-запад-2" торчит у всех на виду, на пятьдесят восьмой параллели у океанского побережья. Глушь и захолустье жуткое, но люди там живут, веками сосуществуя с Крепостью и её страховидной охраной, в последнее время повадившейся вылезать из "зачарованных" лесов и учинять шумные бесчинства в округе - произошёл какой-то сбой в экологической цепочке, вероятно нарушение РНК-программ… Ничего, разберёмся, как-никак профессионалы.
И вот, извольте видеть, в зоне "Северо-запад-2" совершил посадку неидентифицированный объект. Аппаратура "Венца" определила только тип судна - суборбитальный челнок, силовая установка термоядерная, размер-масса, особенности маневрирования. Вроде бы ничего выдающегося за исключением одного большого "но": модель челнока неизвестна, то есть наши ближние и отдалённые соседи, развивающие свои сообщества по технологическому типу, ничего подобного не производят.
Вывод очевиден? Отнюдь.
Сразу отметаем версию о "зелёных человечках" - все известные нам разумные расы не-человеческого происхождения живут в такой невообразимой дали, что их появление в пределах Млечного Пути столь же маловероятно, как и Второе Пришествие. Кроме того, по нашим данным, точками сингулярности они не пользуются и к общению с людьми не расположены. Версия вторая, более рациональная: наши драгоценные родственнички из Содружества наконец-то сообразили, как выходить на глубинные уровни Лабиринта и очертя голову кинулись исследовать все возможные коридоры - это вполне в их духе. Тем более что рядом с Меркуриумом расположены целых три универсальных точки входа-выхода, через которые можно попасть в любой уголок материальной Вселенной - надо только знать, как это делать и рассчитывать прыжок с невероятной точностью. Насколько мне известно, технологий такого уровня в Содружестве до сих пор нет, мы бы знали, поскольку за дальней роднёй ведётся ненавязчивое наблюдение…
Версия третья: ошибка или авария. Кроме того, маленький суборбитальный челнок не может путешествовать по Лабиринту сингулярности, значит, должен быть материнский корабль, оставшийся вне зоны досягаемости сенсоров и радаров "Венца". Корабль с экипажем.
Действия капитана такого корабля угадываются с полутыка: судно вышвыривает из гипера незнамо где, бортовой ИР фиксирует несколько планет, одна из которых находится в зоне экосферы звезды и обладает кислородно-азотной атмосферой, высылается разведчик - скорее всего андроид или самый отмороженный член экипажа. Почему? Да потому, что никакой нормальный человек не решится высадиться на чужую планету без мощной поддержки, рискуя застрять тут навсегда или запросто лишиться головы. Что по большому счёту и произошло - "Сапфир" пришельца ликвидировал, пусть и с колоссальной задержкой…
Ликвидировал? Почему тогда поисковая операция продолжается прямо сейчас? Боевое звено с десантом обследует район Крепости уже третий час, а конца-края экспедиции не видно. Необходимо вызывать командира группы и требовать объяснений - это в моих полномочиях, хотя "Сапфир" подчиняется не нам, а этому распроклятому Совету! Мы вправе только консультировать и отслеживать ситуацию.
- Код доступа "Белая цапля", дополнительный - "Рагнарёк", - произнёс я. Система отреагировала немедленно, врубив широкополосную связь, пользоваться которой дозволялось в самых исключительных случаях. - Это центр "Граульф", с кем я говорю?
Изображение на мониторе было нечётким и смазанным, всё-таки это не мазер, не мультилиния и не канал Планка, а стационарный спутник-ретранслятор, который давно пора отправить на большую космическую помойку.
- Лейб-егерь Мольтке, - коротко ответил высокомерный мрачный хмырь. - Что надо?
Представления о вежливости у него отсутствуют, это ясно.
- Университет Граульфа вправе знать, что происходит, - я изобразил лучезарную улыбку, всем видом старясь показать, что рад лейб-егерю будто родному брату, украденному из колыбели во младенчестве и спустя два десятилетия чудом вернувшемуся под кров отчего дома. - Совет нас уведомил, но хотелось бы услышать подробности.
Все, кто служит в "Сапфире", являются отпрысками наивысших дворян Меркуриума. Элита элит, полубоги, допущенные к величайшим тайнам, обучение проходили на Юноне-II. Всех остальных, особенно не-меркурианцев, за людей не считают - так, прах под ногами, мошки на стекле. Положение, однако, обязывает - ссориться с Граульфом никак нельзя.
- Есть основания полагать, что один из чужаков выжил, - нехотя ответил господин Мольтке. Тон брезгливо-ледяной, сдержаться всё-таки не может. - Обнаружен нечёткий тепловой след, пытаемся проследить.
Я выдавил из себя ещё более счастливую улыбку, что казалось практически невозможным.
- Тепловой след, господин лейб-егерь, держится не более суток, - невинно сообщил я. - В чём причина задержки?
- Вам сообщат, - отрезал капитан десантного катера. - Это всё? Прощайте.
Вот так, не "до свиданья", а именно "прощайте" - недвусмысленный намёк на то, что я лезу не в своё дело, и у опричников Совета нет никакого желания разговаривать со мной ни прямо сейчас, ни когда-либо впредь. Ублюдки.
Что прикажете делать? Повлиять на ситуацию я не могу, сообщить о ЧП в Университет - тоже, а отправляться на Граульф попросту лениво: точка сингулярности в нескольких километрах от замка, на улице прохладно и сыро, с вечера зарядил неприятный моросящий дождик. Ничего, обойдётся. Если "Сапфир" изловит или убьёт чужака, в любом случае его передадут нам живым или мёртвым - опять же, инструкция, великая и ужасная…
Пойду-ка досыпать, день завтра (уже почти сегодня) тяжёлый.
Верный Гинек дожидался наверху, в лаборатории, больше напоминавшей жилище спятившего мага - одно только чучело крокодила под потолком способно вызвать нервный смех!
- Всё хорошо, вельможный пан?
- Лучше некуда, - проворчал я и погасил красную горелку. - Отдыхай. Если сам не проснусь, подними меня перед утренней мессой.
- Воля ваша, господин…
* * *
Следует упомянуть, что противного лейб-егеря я всё-таки перехитрил: оставил включённой систему спутникового наблюдения за катерами "Сапфира" и настроил компьютер центра на перехват их телеметрии - мы обязаны следить за любой технологической активностью на Меркуриуме, эти головорезы не исключение.
Добраться до тайного подвала удалось лишь после полудня: неофеодальное общество чтит множество на первый взгляд нелепых традиций, которые я обязан был выполнять, если желал оставаться здесь и далее. Непременное богослужение в замковой часовне - в Бога я не верю, но от мессы не отвертишься. Затем утренний приём у князя Якуба, где собираются все приближённые и чиновники с докладами - мне докладывать было нечего, происшествие в Готии относилось к разряду совершенно секретных, никому из посторонних, будь он князем или золотарём, знать об этом категорически не положено.
Далее воспоследовал приём посетителей - этих, к счастью, оказалось всего трое. Простец из деревни Ковары, отправленный селянами к его милости вице-советнику по Особым делам с жалобой на вурдалака, облюбовавшего кладбище. Так-так, проверить обязательно - с чего вдруг нечистая сила объявилась в ближайшем радиусе от благополучного Дольни-Краловице, не входящего в зону прямого действия "Легенды"? А ведь действительно вурдалак, описание совпадает один в один, уже четыре жертвы! Непорядок, да ещё какой! Миграция существ класса "Inferno-III" должна отслеживаться со всей тщательностью, эти твари крайне опасны. Я посоветовал простецу обратиться к Страже Крепостей, несколько этих сорвиголов сейчас находились в городе - глядишь, помогут. Подсказал, как найти.
Вторым оказался студент из благородных, с прошением на патент - юноша обуялся любовью к человечеству и жаждал его облагодетельствовать через труды на лекарском поприще, хотел открыть частную практику. Ничего необычного - врачевательная магия, а если использовать научную терминологию, "энергетическое воздействие". Отказал: ваганту ещё учиться полтора семестра, таких к практике не допускают. Денег нет? Ну и что? У папеньки попросите, сударь! Не даёт? Видимо, есть причины, меньше по кабакам шляйтесь.
Студент ушёл разобиженным.
Третьего, представителя частного предпринимательства (не простец, кстати, наш) я выгнал со скандалом и угрозами: ишь чего выдумал, устроить "бестиарий для любования чудовищами". Такой прожект мог родиться только на Меркуриуме, где у каждого второго голова сикось-накось - набрать опытных охотников, отправить в Танвальдские горы, наловить монстров, а потом показывать их за деньги. Каково?!
Оригинально, ничего не скажешь - с коммерческой точки зрения должно окупиться, до такого ещё никто не додумывался, по крайней мере на моей памяти. Взятку совал, подлец - причём солидную, в тяжеленном кошельке было не меньше полусотни крон золотом. Меня возмутила вовсе не сногсшибательная идея, а именно взятка, хотя в патриархальной Верхней Моравии коррупция была делом вполне житейским, привычным и почти узаконенным. Всё равно не потерплю!
Кстати, благодаря тому, что пан вице-советник мзды из принципа не брал, моя репутация в городе была неустойчивой - честных чиновников в природе не бывает, а если бывают, то за показным благонравием они скрывают какие-то совсем уж бесстыдные грешки, о которых в приличном обществе лучше не упоминать. Всё что угодно, от педофилии до чернокнижия. Я только посмеивался и представлял, какое досье собирают на меня в тайной полиции князя - тамошний начальник, пан Юлиуш Озимек, профессиональный цепной пёс и ревностный служака, управу по Особым делам откровенно недолюбливал, справедливо полагая, что за нашей скромной вывеской скрывается нечто иное, куда более серьёзное и, вероятно, опасное…
Разобравшись с делами, я вернулся в центр и запросил анализ действий "Сапфира" за минувшие часы - вдруг они достигли цели и у меня одной головной болью станет меньше? Как же, ждите! Никаких результатов, тепловой след обрывался у восточного края леса, слишком много времени прошло. Зло они сорвали на деревне Гренце, очень неудачно выстроенной на векторе предполагаемого движения чужака, - для начала "сапфировцы" быстро, бессмысленно и с пристрастием допросили старосту (фонограмму я предпочёл не слушать), ничего не узнали, а потом… Потом сровняли Гренце с землёй. Что для них сотня-другая простецов? Так, восполняемый расходный материал.
Жаловаться на эту банду бесполезно, Совет отвергнет любые претензии - как же, любимцы и фавориты, сила, противостоять которой на Меркуриуме никто не в состоянии. Идеальный инструмент, который в случае действительно экстраординарном, позволит держать планету в подчинении - очень уж у "Сапфира" жуткая слава. А поддерживают эту славу весьма старательно, с прилежанием, достойным лучшего применения.
Трижды просмотрев запись со спутника (это была наша собственная станция слежения за поверхностью планеты, технологии юнонианцев), я вдруг заметил некоторое несоответствие с данными, полученными с бортовых компьютеров катеров. Максимально увеличил разрешение, поставил на раскадровку, запросил снимки в разных диапазонах. Есть!
Де-би-лы! Я "Сапфир" имею в виду. Тупоголовые идиотские кретины, ослы, олухи и нестриженные бараны! Вот он ваш "объект", прямо перед носом, на расстоянии вытянутой руки! Нельзя так полагаться на технику, пускай даже совершенную! Достаточно было использовать свои собственные природные способности, присущие каждому из благородных! Эх, отвыкли! Думать вы отвыкли, вот что! Однако я этому даже рад - есть повод посмеяться над непобедимой и могучей тайной гвардией Совета Первого Поколения, чтоб он провалился куда поглубже и подальше!
В каком диапазоне вы вели поиск? Верно, в инфракрасном, плюс визуальное наблюдение, плюс биосканирование. На Юноне вас учили делать именно так, никаких претензий. Но что вы скажете насчёт генерируемого человеком отражающего силового поля?
Я заворожённо понаблюдал за тем, как один из катеров проплыл ровнёхонько над двумя людьми и двумя лошадками, укрытыми куполом, в здешней "магической" терминологии называемым "Белый Щит" - хрен заметишь, если не пользоваться естественными возможностями нашего организма или, в крайнем случае, регистрирующим биоизлучение аналогом, установленном на университетском спутнике. Простейший обман, оказавшийся самым результативным! Значит, люди всё-таки научились обводить вокруг пальца "Сапфир" чисто эмпирическим путём - кто-то когда-то попробовал, информация распространилась среди посвящённых…
Неужели "чужак" оказался одним из нас, настоящих людей, не простецов? Подождите, их ведь двое… Откуда? Наличие лошадок даёт повод к размышлениям - настоящий чужак, не знакомый с главными отличительными чертами меркурианской субцивилизации, вряд ли додумается на следующий же день после появления на планете купить у простецов лошадей. И уж совершенно точно не сумеет пройти через окружающий Крепость лес: система защиты технологических зон надёжна, войдёшь и не выйдешь, плотность ловушек на квадратный километр, точнее квадратную милю - следим за правильностью терминологии! - такова, что избежать их практически невозможно. Значит, этот человек или хорошо знаком со структурой биологической "завесы" технозоны (а значит, вхож в нашу университетскую среду) или ему кто-то помогал.
Двое, двое… Выходит, чужака встречали? Причём встречу организовали местные, из благородных - простецы, как известно, нашими способностями не обладают. Давайте ещё раз глянем на карту.
Городов (таких, какими мы их себе представляем) в Готии всего два, оба на побережье, оба играют важную экономическую роль - Бьюрдал на самом юге, в ста десяти милях от Крепости; второй, Лейгангер, наоборот, гораздо севернее, на оконечье огромного полуострова с аналогичным названием. Города выстроены не готийцами, а иноземными торговцами, ценящими шкуры и кость северного зверя, редкую океанскую рыбу и полудрагоценные камни, в изобилии добываемые простецами в горах. Трудовое купечество арендовало у тамошних дворян землю на длительный срок, первые торговые фактории постепенно разрослись и превратились в города - процесс занял лет триста. На обширных континентальных пространствах Готии урбанистическая цивилизация не прижилась - дворянские замки, окружённые деревнями, лоскутное одеяло феодальных владений, споры и конфликты решаются на альтинге, некоем подобии олигархического парламента, созываемого королём. Король - фигура декоративная, никакой реальной власти он не имеет даже в относительно развитых южных районах, про совершенно позабытый прогрессом север и говорить нечего: ходят мутные и недостоверные слухи, будто на Лейгангере можно встретить "одичавших" простецов, ничьих, не принадлежащих господам… Басня невероятная, но показательная.
Непосредственно к зоне "Северо-запад-2" прилегают лены Герлиц, Айслинген, Аубинг. Самые заурядные маноры, владения мелкопоместных дворянчиков, чьими главными развлечениями являются охота, грызня меж собой, иногда выливающаяся в кровавые стычки, да ещё набеги на соседей побогаче, ставшие привычным злом. Подвассальны непосредственно королю, следовательно - никому, его величество не вправе даже подати брать, кроме традиционного "единственного золотого", ещё один нелепый обычай, пошедший незнамо откуда. Главная обязанность - участие в королевском ополчении, собираемом в случае общей опасности…