- Это латынь, вульгата. До сих пор используется в медицине и считается официальным языком католической церкви на планете Сан-Пьетро. Сейчас переведу… Anno Domini… Лета Господня две тысячи триста двадцать шестого по Рождеству Христову…
- Ты хочешь сказать, что они ещё и христиане? - ошалело перебил я. - Триста двадцать шестой? Получается… Ну да, верно, считай три с половиной столетия! Почти сразу после Катастрофы! Да быть не может!
- Кажется, может, - проворчал Нетико. В голосе ИР вовсю сквозили недоверчивые интонации, куда только подевалась присущая искусственному разуму самоуверенность! - В целом никакой полезной информационной нагрузки эта надпись не несёт. Всего лишь памятный знак, сообщающий, что "вторая технологическая зона основана повелением герцога Мекленбургского". Если ты не знаешь, Мекленбург - это одна из провинций Германской империи на Земле.
- Час от часу не легче, - я покачал головой. - Значит, всё правильно: союзники каким-то образом научились пользоваться глубинными участками Лабиринта сингулярности, а этот мир - одна из их тайных колоний!
- Титул герцогов Мекленбургских был упразднён ещё в двадцатом веке, - сказал Нетико. - Затем, после реставрации монархии в Германии эти земли вошли в домен кайзера и числились в составе Прусского королевства. Во времена Катастрофы данный титул носил император Фридрих VII и я не уверен в том, что крепость построена по его прямому указанию. Можешь мне поверить, если бы немцы действительно нашли точки входа-выхода, ведущие в другие рукава Галактики, скрыть это не удалось бы! По меньшей мере от сообщества искусственных разумов. Я бы знал - все ИР пользуются общим информационным пространством, у нас нет секретов друг от друга. Всё, что известно доминирующему ИР из Координационного совета "Птолемея", известно и мне…
- Параллельная вселенная? - предположил я. - Сколько разговоров ходит о других измерениях! И их существование, между прочим, доказано.
- Откуда в параллельной вселенной те же самые радиопульсары? - хмыкнул ИР. - Версия несостоятельна. Насчёт измерений, ты прав, кстати - я существую в четырнадцати, причём из них исключены три привычных для тебя. Повторяю: я бы непременно знал о новых коридорах Лабиринта!
- Странная у вас цивилизация, который раз это замечаю.
- Она просто другая. Отсутствие тайн позволяет избегать разобщённости.
- Но от людей-то вы информацию скрываете…
- Это называется "разумное умолчание", - мне показалось, будто Нетико хихикнул. - Тебе не кажется, что обсуждать проблемы взаимодействия ИР и человека сейчас несвоевременно? У нас предостаточно других проблем!
- Войти внутрь мы всё равно не можем, - я постучал кулаком по стене. - Сам видишь, никаких коммуникационных устройств тут не предусмотрено. Не понимаю, зачем тогда дорога… Следов шин или гусениц, между прочим, нет, я посмотрел.
- Раз есть дорога, следовательно, по ней кто-нибудь ходит или ездит, это ведь очевидно. Проход внутрь наверняка существует, только мы о нём не знаем. Темнеет, давай возвращаться к челноку. Будем считать первую разведку успешной.
- Это почему же? По-моему, мы ровным счётом ничего не узнали!
- Напротив, полезной информации очень много! Доказано, что здесь обитают разумные существа, а именно homo sapiens, что они пользуются земными языками и достаточно развиты для того, чтобы строить такие вот масштабные сооружения. Более того, люди ведут счёт времени по общепринятому стандарту, то есть от Рождества.
- А ты не допускаешь, что Иисус Христос мог приходить в этот мир точно так же, как и на Землю?
Нетико запнулся.
- Логическая яма, - наконец вздохнул ИР. - Религиозная мифология не является частью нашей культуры, искусственные разумы полагают, что существование суперразума, именуемого людьми "Богом", весьма гипотетично и недоказуемо. Однако, если опираться именно на мифологию, то… Ты хочешь сказать, что Спаситель был распят множество раз во множестве миров?
- Бред, разумеется, - кивнул я, осознав, что сморозил глупость. - Хватит болтать, пошли обратно. И впрямь смеркается, а я не хочу разгуливать по лесу в темноте!
Заблудиться было невозможно - Нетико ориентировался на маячок челнока, достаточно взглянуть на монитор ПМК, чтобы точно определить направление. Я описал полный круг, бодро протопав вдоль периметра крепости и повернув затем к югу. Попутно озарился новой гениальной мыслью: а вдруг железобетонная цитадель служит для…
- Оборонительное сооружение? - переспросил Нетико. - В каком смысле? В военном?
- Да в любом! Защита от некоей внешней угрозы.
- Это ж какого размера должна быть "угроза"? - скептически ответил ИР, а мне вдруг стало до крайности неуютно.
Звезда висела низко над горизонтом, просвечивающее над кронами закатное небо из сине-голубого стало угрожающе оранжевым с багровыми и болезненно-жёлтыми разводами, у стволов деревьев сгустились тени. Я понимал, что это иррациональный атавистический страх, ничуть не отличающийся от ощущений далёких земных предков, спасавшихся от призраков ночи у костра, но ничего не мог с собой поделать. Сунул руку за пазуху, нащупал кобуру и вынув пистолет, снял его с предохранителя. Золотистый индикатор указывал, что мощность разряда средняя, но и этого хватит, чтобы плазменный разряд разорвал в клочья любого недоброжелателя.
Нетико тем временем балагурил - ИР, отслеживающий моё физическое состояние сенсорами ПМК, наверняка отметил повышение артериального давления и участившееся сердцебиение. Снова отвлекал от мрачных мыслей, доказывая несостоятельность моих фобий.
- Думаешь, туземцы хотели защититься от агрессивных гигантских животных? Подобные монстры оставили бы следы, например в виде поваленных деревьев. Признаков того, что здесь велись боевые действия нет - воронки, шрамы от лазерных или плазменных "плетей" или разбитая техника отсутствуют. Девственный лес!.. О, чёрт!..
- Что? - я аж вздрогнул.
- Экстренный инфопакет от системы безопасности челнока, - затараторил Нетико. - Радар фиксирует две воздушные цели, расстояние пятьсот шестьдесят километров, быстро сокращается… Идут на гиперзвуке в нашем направлении, высота над уровнем океана четыре километра восемьсот метров! Несомненно, искусственные объекты.
- Гиперзвук? - выдохнул я.
- Четыре звуковых, - моментально уточнил ИР. - Расчётное время - минута сорок секунд, они будут прямо над нами. Я отдал приказ компьютеру челнока активизировать защитные поля класса "А".
- Они же его сразу засекут! Любыми примитивными сенсорами!
- Лучше пусть засекают. Кто хотел как можно быстрее познакомиться с разумными обитателями этого мира?
- По-моему, мы оба. Нет?
- Куда пошёл? - рявкнул Нетико, едва я сделал первый шаг. - Стой на месте и жди! Мало ли? Они снижаются до двух километров, километр семьсот, полтора…
"Мало ли" произошло почти незамедлительно и этого было вовсе не "мало", а слишком даже много. ИР в очередной раз удержал меня от безрассудных действий - в небесах громыхнуло, как это всегда бывает при прохождении над тобой летательного аппарата на сверхзвуке, но я ничего не заметил, ни теней, ни силуэтов. Спустя мгновение мелькнула тускло-фиолетовая молния и почти сразу в мои уши втолкнулся низкий тяжёлый звук наподобие БГУ-АПП!! Немедленно последовало совсем уж зловещее булькающее шипение - будто на раскалённый металл плеснули маслом, над тёмными верхушками деревьев вспух пузырь слепяще-золотого огня, лес зашумел от резкого порыва неприятного тёплого ветра. Земля под ногами чуть колыхнулась.
- Связь с челноком потеряна, - угнетённым и почти неживым голосом сообщил Нетико, хотя обычно он ничем не отличался от голоса обычного человека. Речевой модулятор у ИР последних поколений великолепный. - Ты понимаешь, что это значит? Меня удивляет только одно: если они посчитали нас противником, то почему подняли авиацию так поздно?
- К-какую авиацию? - заикнулся я.
- Обыкновенную. Скорее всего, штурмовики, оснащённые сверхточными орудиями плазменного удара. Подумать только, летательные аппараты не снижали скорости, так и шли на "м-четыре", это какая же должна быть точность наведения на цель! Челнок уничтожен, никакие энергетические поля его не спасли, а ведь они предназначены для обороны корабля при ближнем бое в космосе…
- Я должен посмотреть!
- На что смотреть? - ИР сорвался едва не на крик. - Я получал телеметрию от бортового компьютера вплоть до последней наносекунды! Защиту пробили незнамо как, видимо неизвестные нам технологии, а сразу после отключения полей - четыре высокотемпературных разряда… Не на что там смотреть. Боюсь, не начался бы лесной пожар, точно ноги не унесём. Надо уходить отсюда.
- Куда? - я понял, что колени дрожат.
- Да куда угодно! И чем быстрее, тем лучше. Эти ребята медлительны, военная авиация появилась только через пять с лишним часов после нашего триумфального прибытия, но если местные власти забеспокоились - значит, следует ожидать и группу десанта, которая начнёт выяснять, кто конкретно и с какими целями приземлился на их восхитительной гостеприимной планете. Это же азы!
- Я никогда не работал в Имперской Безопасности и не люблю смотреть шпионские пьесы по голоканалам! В отличие от тебя. Всё равно схожу посмотрю!
- Последствия - за свой счёт, - огрызнулся Нетико.
Остававшиеся до тихой полянки два километра я преодолел почти бегом - по счастью, вечерние сумерки ещё не сменились полной тьмой и я не рисковал свалиться в яму или напороться глазом на острый сучок. Отчётливо тянуло гарью, дымом и какой-то откровенно химической гадостью. Пожар, которым грозился Нетико, так и не начался: некоторые деревья на краю прогалины были опалены, кое-где тлел мох, исторгавший струйки вонючего сизого дыма, но открытого пламени не замечалось. Зато посреди поляны возвышалась бесформенная раскалённая масса, некогда являвшаяся моим челноком. Корпус почти целиком расплавился и сейчас напоминал светящийся багровым здоровенный пудинг, капли металла были разбрызганы в радиусе полусотни шагов вокруг. Как не сдетонировал реактор - уму непостижимо!
- Впечатляет, - заключил Нетико, пристально следивший за обстановкой из своего четырнадцатимерного пространства, скрытого в корпусе ПМК. - Вот тебе и отсталые туземцы…
- И что теперь делать? - задал я вопрос, который вполне можно было назвать риторическим. - Чёрт побери, всё оснащение, продукты, оружие… Ну что за невезение, а! Хоть вешайся!
ИР предпочёл не отвечать. Помолчал немного, а затем порадовал остроумным заключением:
- По-моему, нам здесь не рады. Если местные жители так относятся ко всем гостям, я бы не советовал тебе искать с ними контакт. По крайней мере до времени, пока мы не выясним, какого рода сообщество сформировалось на данной планете. Вспомни изоляционистов из числа миров Содружества, например Денеб-Дессау - они тоже недолюбливают чужаков…
- Прикажешь найти подходящую пещеру и остаток жизни посвятить отшельничеству?
- Извини, но прямо сейчас я не могу предложить тебе приемлемую концепцию выживания. Однако человек является существом общественным. Придётся искать общий язык с аборигенами, хотя сделать это наверняка будет весьма сложно. Основная проблема, языковой барьер, решаема, но если учитывать разницу менталитетов…
- Ты о чём вообще думаешь? - возмутился я. - Через полчаса наступит ночь, а я остаюсь один посреди глухой чащи, на планете, находящейся в тьме-тьмущей световых лет от ближайшего обитаемого мира! Я просто боюсь, понял? Бо-юсь!
- Думаешь, паника поможет?
- Идиот…
- Неправомерное утверждение, но вступать в дискуссии я не собираюсь. Хочешь получить разумный план действий на краткосрочную перспективу? Пожалуйста: во-первых, следует отойти подальше от этого места, ветер может раздуть огонь. Во-вторых, отыскать место для ночёвки, я бы предложил устроиться на дереве, так безопаснее. В-третьих, отдохнуть, дождаться утра и продолжить изучать этот мир.
- Последнее мне особенно нравится, - я сплюнул, ещё раз скорбно взглянул на пышущий жаром остов челнока, развернулся и побрёл по уже знакомому маршруту в сторону крепости, поскольку больше идти было некуда. - Надеюсь, ты додумался сохранить точный план окружающей местности?
- Конечно, заснял ещё с орбиты, с минимальным разрешением. Вывести на монитор?
- Сейчас-то зачем?
- Хорошо, тогда на словах: до побережья океана шестьдесят семь километров на запад по прямой. Ближайший населённый пункт - по крайней мере там замечены искусственные строения - в тридцати четырёх километрах к югу - юго-востоку. Дорога ведёт именно в том направлении.
- Уже лучше… Ночевать, значит, на дереве? Как птичка?
- Кто-то совсем недавно пугался ночных хищников, или я ослышался? Мы ничего не знаем о местной фауне, а потому следует выполнять элементарные правила осторожности. По ту сторону крепости я заметил несколько крупных лиственных, похожих на рекомбинантные буки с Афродиты. Ветви широкие, можно будет разместиться если не с шиком, то во всяком случае сравнительно удобно. Поторопись, солнце уже зашло, а здешние луны, по моим расчётам, взойдут только ближе к полуночи.
- Луны?
- Не обратил внимания? У планеты три спутника…
До главного ориентира - стены - я добрался уже в темноте, лишь отчасти рассеиваемой очень ярким светом звёзд. Система находилась ближе к центральной оси рукава Галактики и привычный Млечный путь, галактический диск, растянулся широким мерцающим полукольцом от горизонта до горизонта. Красотища немыслимая, такого в Содружестве почти не увидишь, разве только на Веге-Прим. На востоке появилось странное пурпурно-кровавое зарево, вероятно, предвещающее восход одной из лун.
Я вторично обогнул форт, вышел к дороге и почти сразу отыскал подходящее дерево - колосса с подобной тёмному облаку кроной и бугристым стволом в пять охватов. Нижние ветви были толщиной с два человеческих торса, да и забраться на них не составляло никакой особой трудности, цепляешься за выступы коры, будто за ступеньки. Я нарочно отыскал ветку повыше - обзор неплохой, видна и стена, и участок дороги, сереющий меж зарослей. Главное - не свалиться во сне, лететь три с половиной метра, костей не соберёшь. Теоретическая возможность умереть от голода и жажды, предварительно переломав конечности, меня совершенно не устраивала. И без того неприятностей хватает.
Впрочем, соскользнуть вниз было довольно сложно - нашлось вполне удобное углубление, будто нарочно предназначенное для усталых путешественников, я опёрся спиной о ствол и почувствовал себя едва ли не дома. Тихий шелест листьев успокаивал. Оставалось только проглотить таблетки рациона, запить водичкой из пластиковой бутылочки и мирно отойти ко сну.
- Спи спокойно, - сказал Нетико. - Я наблюдаю за обстановкой, если произойдёт что-нибудь необычное, немедленно разбужу. Под моим полным контролем территория в радиусе двух километров.
- Надеюсь, будить станешь не с помощью электрошока? - я попытался улыбнуться, вспомнив, что стандартный ПМК оснащён великим множеством подсистем, включая пассивно-оборонительную: недоброжелатель, притронувшись к моей персоналке, мигом получит чувствительный удар током.
- Так или иначе, следует быть готовым к любым неожиданностям, - осадил меня искусственный разум. - После всего случившегося уровень моего доверия к этой планете упал до критически малой величины. Я никак не могу соотнести архаичный парусный корабль, гиперзвуковые штурмовики и давно вышедшую из употребления в современном человеческом обществе латынь. Не говоря уже обо всём остальном. Логическая цепочка не выстраивается.
- Выясним, - я зевнул. - Давай спать, день был не просто тяжёлый, а… Даже не знаю, как сказать!
- Представителям моей цивилизации понятие "сон" незнакомо, - сказал Нетико. - В этом мы тоже превосходим людей.
- Махровый расист, - проворчал я, закрыв глаза. - В один прекрасный момент человечеству надоест ваш дешёвый выпендрёж и симбиоз закончится.
- Этот момент настанет ещё очень и очень нескоро, - проворковал Нетико. - Но в одной добродетели ИР не откажешь: мы участливы и внимательны. Спеть тебе колыбельную?
- Отвянь.
* * *
Снов не было - видимо, организм включил все имеющиеся защитные функции и лишил меня сомнительного удовольствия наблюдать за кошмарами не только в реальной жизни. Спал я очень крепко, настолько, что Нетико пришлось приложить солидные усилия, чтобы пробудить незадачливого симбионта. Закреплённый на куртке ПМК вначале завибрировал, а потом всё-таки уколол меня чувствительным разрядом. Левое плечо на несколько мгновений онемело.
- Что?! В чём дело? - я вскинулся и протёр глаза ладонью. - Нетико?
- Тихо, - шикнул ИР. - Постарайся не шевелиться и не орать.
- Сколько времени? - я невольно понизил голос.
- Час двадцать две минуты пополуночи, - сказал Нетико. - Кажется, у нас проблемы. Насколько серьёзные - пока не знаю.
- Только этого не хватало…
Я повертел головой вправо-влево, осматриваясь. Странное освещение, сквозь листву пробиваются кирпично-красные и белёсые лучики, тени падают навстречу друг другу. ИР пояснил: взошли две луны, отсюда и свет.
В воздухе отчётливо пахло озоном.
- Регистрируется энергетическая активность неясного происхождения, - шептал тем временем Нетико. - Статическое электричество, генерируются электромагнитные поля, определить источник не могу. Биосенсоры зафиксировали появление в охраняемом периметре двух крупных живых существ с массой более восьмидесяти килограммов. Движения осмысленны, такое впечатление, что они ведут поиск…
- Поиск кого?
- Тебя. Ходят концентрическими кругами, постепенно приближаются.
- Это люди или животные?
- Откуда я знаю? Детекторы движения-массы не умеют распознавать объект с подобной точностью. Меня гораздо больше беспокоит…
Что именно беспокоило искусственный разум я так и не дослушал. Взглянув вниз, я вдруг понял, что сейчас попросту свалюсь с дерева и машинально ухватился за ствол. Там, на густой траве, разыгрывался необычный спектакль.
Призраки. Самые настоящие привидения, вернувшиеся из глубин седой древности - четверо звероподобных мужчин в шлемах и с клинками в руках, белокурая женщина, выставившая перед собой кинжал. Картинка резко меняется - теперь у корней давшего мне ночной приют дерева свернулось в кольцо некое мифологическое существо, не то ящерица, не то маленький дракончик, из полумрака появляется благородный рыцарь в серебристых доспехах и тут же порыв ветра размазывает фантомов, превращая их в туман. Марево сгущается, возникает очередная иллюзия - человек, сгорающий на костре, сложенном из книг.
И абсолютная тишина. Гробовая. Не слышно ни шелеста листвы, ни потрескивания веток в лесу.
Оказывается, призраки облюбовали не только "моё" дерево - они были повсюду. На каждой прогалине, у каждого куста поблизости кружились в безмолвном танце и постоянно сменяли друг друга бесплотные фигуры людей и чудовищ, настоящая вакханалия…