- Ты тоже это видишь? - я щёлкнул пальцем по корпусу ПМК, желая привлечь внимание Нетико.
- Другим зрением, - буркнул ИР. - Если ты повернёшь панель ПМК… Да, именно так. Визуальные эффекты на уровне, ничего не скажешь. Значит, вот что означает электромагнитная аномалия… Тебя пугают.
- Кто?
- Не знаю.
- Эти… Эти иллюзии не кажутся мне особенно страшными. Что-то вроде голографии. Почему ты уверен, что спектакль устроен исключительно ради меня?
- Я ни в чём пока не уверен. Оружие, надеюсь, под рукой?
- Конечно. Однако не вижу смысла стрелять по привидениям.
- Живое существо в ста десяти метрах, движется прямо на нас. Второе ушло за пределы досягаемости сенсоров ПМК. Переключаюсь в активный режим, буду действовать по своему усмотрению.
- Не понял?..
Интересная задачка, как может "действовать" искусственный разум, заточенный в коробочке ПМК? Однако этот вопрос перестал меня интересовать в следующую же секунду: призраки внезапно исчезли, будто проектор был выключен уставшим от беспрестанного мельтешения своих загадочных героев режиссёром, а я оцепенел, услышав чудовищные, непередаваемо жуткие звуки.
Вой. Страшный в своей обречённости и тоске низкий вой, разрезавший тёплый ночной воздух. Казавшаяся бесконечной рулада ввергла меня в оторопь - я никогда прежде не слышал настолько угрожающих звуков, издаваемых, без всякого сомнения, живой тварью. У нас на Аврелии водятся хищники, в основном биореконструированные звери, генетические образцы которых были эвакуированы с Земли, встречаются одичавшие собаки, видывал я и эндемичных "монстров" с Веймара или Пикатрикса, но сейчас реальность предоставила мне возможность столкнуться с настоящим исчадием ада. Попомнишь тут мифологию дремучих и впечатлительных предков-землян!
Ничего не скажешь, психологическое воздействие было настолько тяжёлым, что если бы не прагматичный Нетико, мне пришлось бы туго. Вой завораживал, лишал воли к действию и загонял разум в ту крошечную пещерку, вокруг которой был только кромешный ужас, мрак и губительная тьма. Это было нечто, явившееся из позабытого тёмного прошлого, нечто, вызвавшее онемение в ладонях и полное нежелание сопротивляться…
- Сорок два метра, - ИР сказал это громко и отчётливо, отогнав морок. Я как-то и не заметил, что вновь стало тихо. - Тридцать семь… Перемещается чрезвычайно быстро! Шестнадцать! Оно прямо под нами!
Отстегнуть "липучку" на крышке кобуры, выхватить надёжный "Штерн", клавиша предохранителя, разряд непрерывный, мощность на полную.
Тотчас возле моей правой ноги клацнули челюсти. Это существо я увидел только краем глаза и лишь на секунду, но и этого вполне хватило.
В прыжке тварюга не дотянулась до штанины всего на палец, иначе сдёрнула бы меня наземь и порвала в лоскутки. Успев заметить исключительно влажную раззявленную пасть с кривыми клыками, я понял, что такой хищник не идёт ни в какое сравнение с любыми известными мне опасными животными. Пасть была ОГРОМНОЙ.
Повторить атаку зверь пока не решался, было слышно, как он ходит внизу. Где-то в отдалении вновь раздался вой, и мой противник ответил, да так, что я едва не намочил штаны - невидимое страшилище нанесло самый настоящий звуковой удар, едва барабанные перепонки не лопнули. Это примерно то же самое, что стоять рядом с истребителем ВКК, включившем двигатели на форсаж перед стартом с пилона авианосца. По телу пробежала дрожь, бросило в холодный пот, но я с собой справился - исчез эффект неожиданности. И всё равно от звука начинала кружиться голова. Очень страшно.
- Зверюга наверняка сообщает сородичам, что добыча найдена, - подлил масла в огонь Нетико. - Обороняйся. Убей его.
- Отличный совет от ИР, уважающего любые проявления альтернативной жизни, - сквозь зубы процедил я. - Вы ведь вроде за экологию?
- Только не сейчас, - в тон мне ответил Нетико. - Пока животное не атакует, попытайся поймать его на прицел. Не высовывайся!
- А как тогда?
- Сбрось ПМК на землю.
- Ты спятил?
- Делай, что говорю! Потом подберёшь!
Я повиновался - а что оставалось делать? Инстинкт самосохранения у ИР развит не в меньшей степени, чем у людей, понятно, что зверь не сожрёт ПМК - зачем ему пластиковая коробка, содержащая в себе неживой металл, кремний и биопроцессор с клонированными нейронами? Теоретически это несъедобно.
Щёлкнул замочек, удерживающий ПМК на погоне куртки, и я отбросил персоналку в сторону, искренне надеясь, что обиталище Нетико свалится точно на голову хищнику. Убить не убьёт, но хоть какая-то компенсация за мои страхи! Ничего подобного, компьютер-помощник рухнул в густую траву, кажущуюся в свете одной из лун чёрно-алой. Аккуратно выглянув из-за ветки, я увидел, что движущаяся тень подошла к ПМК…
Минуточку, а почему это существо ходит на задних лапах? Чтобы понюхать ПМК, зверюга опустилась на четвереньки, затем снова выпрямилась! Мама дорогая, ну и здоровенная скотина! Рассмотреть никак не получается, но, судя по силуэту, тварь заметно превосходила обычного человека ростом и была гораздо тяжелее! Морда острая, вытянутая, будто у собаки.
- Закрой глаза, пятисекундная готовность, - донёсся уверенный голос Нетико. - Три, два, один…
Я уже упоминал о том, что стандартный ПМК вполне может защитить себя от направленного извне хамства и загребущих чужих лап: беспомощный искусственный разум не надеется на силу рук или настоящее оружие, но продержаться до подхода подкреплений в виде человека-симбионта ИР обязан.
Нетико врубил голографический проектор, ослепил незваного гостя серией вспышек, потом над травой разлился достаточно яркий бело-голубой свет - по крайней мере, теперь я мог рассмотреть замотавшего башкой зверя во всех подробностях.
Первое, что я отметил - страшилище попыталось протереть глаза длиннющими передними лапами. Жест сугубо человеческий, но больше в этом монстре ничего человеческого не было: шерсть клочьями, длинная жёсткая ость по хребтине, широкие уши торчком, кривые желтоватые когти. Глаза, как мне показалось, светлые, очень глубоко запавшие, с зелёным отблеском. Язык вывален из пасти, ну а сама пасть усеяна частоколом жутчайших зубищ - острых и невероятно крупных.
Внешне это существо напоминало волка или одичавшего пса, долго подвергавшихся воздействию жёсткой радиации. Оно действительно оказалось прямоходящим, то есть передвигалось приблизительно, как люди, лишь изредка касаясь земли "руками". Первое впечатление было ошибочным: излишней массивности в чудище сейчас не замечалось, скорее оно выглядело жилистым, ловким и стремительным. В сочетании с внушительным арсеналом клыков-когтей, это делало зверя крайне опасным хищником. Я был уверен, таких животных на планетах Содружества не водится, это эндемичный вид, очередная злобная гримаса эволюции.
На раздумья времени не оставалось - волосатый урод пока не очухался, а я категорически возражал против столь неприятного соседства! Не исключено, что зверь умеет лазить по деревьям, для примитивного животного у него слишком хорошо развиты конечности, напоминает руки приматов - почти настоящая ладонь, только с когтями. Стрелять - никаких сомнений!
В последний момент до меня дошло, что если регулятор мощности "Штерна" будет поставлен на максимум, я спалю не только громкоголосого зубастика, но и ПМК, да и вообще всё вокруг в радиусе нескольких метров, не исключено, что и моё дерево загорится! Немедленно переключил в режим "самооборона", что вполне соответствовало требованию момента - я ж тут не межпланетную войну развязывать собираюсь? Именно самооборона и ничего больше! Это всего лишь животное! Обычный зверь!
"Обычные звери такими голосами не воют, - в моей голове саркастично зазвучал голос рационализма. - Хоть режь, это было прямое воздействие на сознание! Нечто гипнотическое…"
Я едва не потерял драгоценные секунды: монстр фыркнул, захрипел, поднял голову - на меня уставились два глаза, сияющих холодным изумрудным огнём, - изготовился, и снова прыгнул. Разряд синей молнии ударил его в грудь, почти сразу под поросшей тёмным волосом короткой шеей. Хищник взвизгнул, отлетел в сторону, упал на землю, дёрнулся и сразу затих.
- Кажется, мёртв, - сказал Нетико. - Точно, биосканер ПМК это подтверждает. Не вздумай спускаться вниз, его сородичи могут быть неподалёку, хотя прямо сейчас в охраняемом радиусе нет ни единого крупного живого существа… Возможно, я ошибся, и животные охотятся не в группе, а поодиночке. ПМК подберёшь утром, до рассвета ещё более четырёх часов.
- А ты уверен, что к рассвету под деревом не будет сидеть целая стая таких красавчиков и мне всю оставшуюся жизнь придётся провести на ветках?
- Судя по морфологическим признакам, это ночной хищник.
- Значит, есть и дневные!
- Это ничего не меняет. Отдыхай.
Нетико было легко говорить - "отдыхай". Искусственному разуму не угрожала опасность быть сожранным живьём каким-то волком-мутантом - пытаясь задремать, я ещё несколько раз слышал отдалённый вой и ещё какие-то странные звуки, не то хохот, не то плач, потом тихий свист более чем похожий на загадочную мелодию. Здешний лес с каждой минутой нравился мне всё меньше, а воображение рисовало самые невероятные и устрашающие картины - я никак не мог поверить, что такие причитания могли издавать обычные животные, чересчур осмысленно они звучали. Кто знает, вдруг на этой планете обитают не только люди, но и другие разумные существа?..
Заснуть всё-таки удалось, снов я не запомнил, но точно знал - это кошмары. Проснулся оттого, что прямо в глаза бил яркий и тёплый луч восходящего солнца, прорвавшийся сквозь густую листву. Над землёй висел лёгкий туман, было прохладно и сыро.
- С добрым утром, - Нетико заметил, как я пошевелился. - Можешь спускаться, разомнись. В округе безопасно.
- Точно?
- Не придирайся к словам. Заодно можешь взглянуть на зверя при свете дня - я не могу его рассмотреть, трава мешает. Давай-давай, хватит валяться!
Руки-ноги порядочно затекли, спина побаливала - всё-таки я спал не в уютной постели, а на жёсткой и неровной ветке. Я осторожно спустился по стволу, едва не упал - нога соскользнула с влажной от росы коры. Прошёлся, забрал ПМК и закрепил его на привычном месте, после чего направился к трупу хищника - изучить представителя местной фауны во всех подробностях.
- М-мать… - я шарахнулся в сторону так, будто увидел здоровенную ядовитую змею. - Нетико!!
- Я вижу, - хмуро буркнул ИР. - Только не требуй объяснений, их не будет.
У моих ног лежало человеческое тело. Обнажённый мужчина среднего возраста, лет, наверное, сорок. Тёмная борода, узловатые руки, небрежно обрезанные каштановые волосы. Над грудиной - тёмный след плазменного разряда и запёкшаяся коричневая кровь. По коже уже поползли синеватые трупные пятна. Приоткрытые глаза подёрнуты белёсой плёнкой.
- Мистика, - только и сказал я. - Это что, был переодетый человек? Но зачем…
- Не говори глупостей, - оборвал меня Нетико. - Тебе продемонстрировать запись? Я фиксировал изображение до того момента, как ты его убил, к счастью, ПМК упал панелью фотосенсоров вверх. О спектакле с переодеваниями и речи быть не может - кто в таком случае забрал его карнавальный костюм?
- Хорошо, тогда каким образом животное с клыками в мой палец длиной, могло превратиться в человека?
- Обследуй его рот, вдруг…
- Чего?? Рехнулся? Даже не думай! Я и близко к покойнику не подойду!
- Ладно, не надо. В моей базе данных нет информации о способности обычных человеческих - да и любых других - тканей к подобным метаморфозам. Это невозможно ни практически, ни в теории.
- По-моему, отсюда надо побыстрее убираться. У меня очень нехорошее предчувствие. Если всему происшедшему нет никаких объяснений - ну и не надо! Я скоро с ума сойду от здешних чудес!
- Чудес? Полагаю, мы не видели и тысячной доли… - ответил ИР. - Действуем по исходному плану, идём на юго-восток. Только не по дороге, а вдоль неё. Во избежание неожиданных и неприятных встреч.
- Что может быть неприятнее вот… Вот этого? - я подавил незнамо откуда взявшееся скверное желание толкнуть труп носком ботинка. - Хорошее начало - в первый же день убили человека!
- Я не уверен, что перед тобой именно человек.
- А кто тогда?
- Понятия не имею. Абсолютное внешнее сходство с представителем вашего биологического вида ещё ничего не доказывает. Производимых в Содружестве андроидов тоже не отличишь от людей.
- Андроид? Не похоже. Кровь выглядит настоящей.
- Ты долго будешь причитать? Хватит! Если ничего не случится и ты не станешь слишком часто отдыхать, во второй половине дня мы выйдем к людям.
- К людям? Или таким… существам?
- Постарайся не паниковать. До добра это не доведёт.
* * *
За первый час путешествия я отчасти успокоился. По дороге не встретилось ничего необычного или угрожающего, дорога извивалась меж невысоких холмиков, в лесу никто не выл, не орал и не ухал. Птиц и животных я видел всего три раза - обычная серенькая пташка с зелёным хвостиком, такие живут на большинстве заселённых людьми планет, непонятный бурый зверёк, смахивающий на миниатюрного медвежонка и самый настоящий кролик. Именно появление кролика, выскочившего у меня из-под ног, окончательно убедило: цивилизация этого отдалённого мира, несомненно, связана с Землёй - они реконструировали или восстановили по биологическим образцам фауну погибшей столетия назад прародины. Но как всё-таки люди здесь оказались? Самая реалистичная версия оставалась неизменной: авария подобная той, что постигла "Эквилибрум". Корабль просто выскочил из пространства Лабиринта в универсальной точке выхода. Всего-то и делов, как говорится.
Нетико был осторожен в оценках, хотя и признавал, что моя убеждённость имеет под собой веские основания. ИР предпочитал "собрать побольше информации" и уже потом делать выводы. Спешить пока не стоит.
Путь внезапно преградила речка - прозрачная, мелководная и неширокая, шагов десять от берега до берега. Моста предусмотрено не было, проложившие дорогу люди наверняка преодолевали её вброд.
- Природа здесь сказочная, - сказал я, остановившись. - Жаль искупаться нельзя, речушка-то едва по колено.
Пейзаж и впрямь был замечательный: белый кварцевый песок, валуны, заводь поодаль украшена крупными жёлтыми цветами, окружёнными плавающими на воде овальными листьями. Лес за речкой, однако, был совсем другим - папоротники и лиственные деревья исчезли, их сменили вымахавшие на полтора десятка метров в высоту гиганты с тёмно-зелёной хвоей, корявый кустарник с крошечными, с ноготок, листиками и синими ягодами, залежи бурелома и вьющиеся на ветру клочья не то паутины, не то колоний микроорганизмов. Мрачноватое зрелище.
- Неопознанная воздушная цель справа, шестнадцать градусов, - Нетико отвлёк меня от созерцания пейзажа тревожной скороговоркой. - Повернись, у меня нет визуального контакта!
На слова "воздушная цель" я едва не среагировал в старой доброй армейской традиции - благодаря вчерашней атаке на челнок и после такого предупреждения следовало падать носом в землю и ползти в ближайшее укрытие, вот хотя бы под ту корягу… Я машинально развернулся, взглянул и застыл, раскрыв рот.
Сомнений в том, что "цель" умела летать не было: над речкой медленно плыло буро-песочное сферическое нечто диаметром в метр или около того. Техническое устройство или искусственный летательный аппарат оно напоминало меньше всего. Нетико это мигом подтвердил, определив:
- Живое существо…
Означенное существо перемещалось на высоте человеческого роста, летело неторопливо, будто воздушный шарик в безветренную погоду, точно следуя вдоль русла и не приближаясь к берегам. Я старался не двигаться - кто знает, что можно ожидать от этого пузыря? По ближайшему рассмотрению оказалось, что непонятная тварь больше всего напоминает кожаный мешок: шкура в складках, полно бугорков и наростов, среди которых выделяются три наиболее крупных, заканчивающихся пунцовыми "глазками". Всё правильно, это на самом деле глаза! Тёмный зрачок-то отлично заметен!
Заметив меня, летучее диво остановилось, на неровной поверхности сферы образовалась длинная трещина, и я с лёгким ужасом понял, что это был рот, за которым скрывались одинаковые треугольные зубы, смыкавшиеся друг с другом, словно зубчики шестерёнки. Под щелью затрепетали и вытянулись вперёд тоненькие отростки-тентакли, меня словно бы обнюхивали, изучали…
Несколько секунд спустя пузырь потерял интерес к человеку, преспокойно отправился дальше вниз по течению речки и вскоре исчез из виду.
- Зубищи видел? - выдохнув, спросил я у Нетико.
- Видел, неприятно. Интересно, как оно летает?..
- По-моему, пора заводить реестр вопросов, на которые заведомо нет ответов. Признаться, мне стало не по себе.
- Привыкай. Кстати, можешь умыться и наполнить пустую бутылочку, неизвестно когда мы снова встретим реку или родник. Только для начала положи ПМК в воду, хочу сделать анализ.
Вскоре Нетико сообщил, что вода самая обычная, никаких отравляющих веществ, тяжёлых металлов или радиоактивных элементов. Присутствует некоторое количество микроорганизмов и простейших, но они безопасны. Следовательно, мыться и пить воду можно.
Я устроил привал на сорок минут, поплескался на мелководье, поднимая фонтан брызг, понаблюдал за ещё двумя летающими кожаными мешками (эти вообще не обратили на меня внимания) и заключил, что странные животные предпочитают порхать исключительно над речкой. Нетико тотчас сделал вывод, что пузыри или охотятся на рыбу (хотя рыбы в реке я не заметил), или…
- …Или это охрана района крепости, - предположил ИР. - Искусственно выведенные живые существа, предназначенные для наблюдения за территорией и устрашения, а возможно, и уничтожения непрошеных гостей.
- Да? Но в таком случае почему пузыри не напали на меня?
- Ты шёл оттуда, а не туда, - с невозможной логичностью ответил Нетико. - Не вздрагивай, это всего лишь гипотезы и допущения. Между прочим, звезда окажется в зените - то есть наступит полдень, - через два часа семнадцать минут. А мы не преодолели и десятой части пути.
Я оделся, совершенно по родственному похлопал по корпусу ПМК, будто желая поощрить верного помощника и запрыгал по камушкам, форсируя речку. Не додумался, что можно просто подвернуть штаны, взять в руки ботинки и перейти поток вброд.