* * *
Чащобы за рекой производили не самое лучшее впечатление. Во-первых, идти вдоль дороги на расстоянии трёх-пяти метров от неё стало почти невозможно - много поваленных стволов и упавших на землю сухих веток, встречаются заросли трубочников, от которых исходит дурманящий сладковатый запах. Великое множество разноцветных грибов, деревья покрыты пятнами лишайника и растениями-паразитами. Воздух затхлый и застоявшийся, постоянно слышен скрип и щелчки - вроде бы обычные лесные звуки, сейчас кажущиеся неприятными и опасными.
На куртку налипла паутина вперемешку с мелким мусором, мне надоело ежеминутно запинаться и я решил, что не будет ничего страшного, если дальнейший путь пройдёт по дороге, а не по бурелому. Меньше риск переломать ноги.
На этом участке тракт выглядел неухоженным и заброшенным, колея поросла травой, но завалов не было - за дорогой кто-то прислеживал и убирал рухнувшие деревья, некоторые брёвна, валявшиеся у обочины, оказались распилены, я нарочно посмотрел. Выходит, цивилизация добралась и до этого захолустья…
- Gib mir die Mьnze!
Требовательный голосок раздался по левую руку, я споткнулся, чуть не упал от неожиданности и автоматически потянулся за пистолетом. Нетико издал звук, похожий на изумлённое "ох". Говорили на немецком языке с непередаваемо архаичным произношением и прицокиванием, словно мелких камушков в рот набрав.
Это был кто угодно, но только не человек. Крошечное, с локоть, живое существо сидело на высокой кочке у края дороги и сверлило меня взглядом маленьких карих глазок.
- Дай монетку, - повторил карлик. Я его отлично понимал, несмотря на странный выговор, русский и немецкий языки в Содружестве знают все и каждый. - Дашь - скажу, как обойти ловушку хёхлиха.
- Хёхлих? - я был настолько потрясён, что вступил в абсурдный разговор, не задумываясь. - Это что такое?
- Не что, а кто, - насупившись, сказал малыш и умолк. Других объяснений не последовало.
- Приблизительный перевод - "пещерник", - встрял Нетико. - Тот, кто живёт в пещере.
Пауза затянулась. Прямо передо мной находился персонаж древней сказки: лесовик лесовиком. Ростом мне по колено, морщинистое личико, серая бородка, облачён в сотканное из тонкой соломки немыслимое одеяние, на голове зелёная шапочка, в правой ручке ветка, играющая роль посоха. Он весьма походил на обычных людей, но тем не менее у меня появилось твёрдое мнение о не-человеческом происхождении недомерка. Вовсе не из-за его невеликих размеров - чуждость угадывалась сразу, ощущалась на подсознательном уровне. Резкого отторжения лесовичок не вызывал, однако я никак не мог заставить себя уверовать в наше с ним родство, даже крайне отдалённое. Может быть, это и есть представитель цивилизации, зародившейся непосредственно на этой планете? Почему тогда он разговаривает на хорошо знакомом мне языке? Или аборигены постоянно общаются с людьми? Наверняка так и есть, меня лесовик ничуть не боится, а следовательно, раньше встречал человека и не считает его опасным!
Вихрь подобных мыслей пронёсся в моей голове за считанные мгновения, но понимания происходящего не добавил. Скажите, зачем карлику монетка? Тем более, что денег у меня нет, все расчёты в развитых мирах Содружества осуществляются без использования наличных, окончательно вымерших столетия назад…
- Дай ему что-нибудь, - прошипел Нетико по-русски. - Кретин, это ведь первый прямой контакт с разумным существом!
Я порылся в карманах, где завалялось немного мелких вещиц. Два сменных чипа для имплантов, лазерное перо, идентификационное карточка станции "Хаген", складной нож - инструмент примитивный, но всегда необходимый… Есть!
Круглый сувенирный брелок с цепочкой мне достался на Сириус-Центре, в качестве бесплатного приложения к грузу от фирмы "Алкетт", производившей терраформационную технику. Подарили в офисе после заключения контракта на перевозку контейнеров с оборудованием в миры Протектората. Блестящий золотистый медальон с эмблемой в виде грифона подойдёт как нельзя лучше!
- Возьми, - я протянул брелок лешаку. Тот вытянул ручку с миниатюрными пальчиками, принял безделушку, спрятал её в складку соломенного одеяния и выкроил на физиономии некое подобие довольной улыбки.
- Хочешь вернуться домой целым, по дороге не иди, - пропищал карлик. - Дальше - плохо, много злого. Хёхлих, Конь-брехун, кровососы, плакальщики… Их много, разных. Убьют.
- Почему? - недоумевающе выдавил я, сосредоточившись на ключевом слове "убьют" и почти не обратив внимания на диковинных "плакальщиков" и прочей нечисти.
- Таким, как ты, нельзя тут появляться, - категорично заявил лесовик. - Только вашим неживым слугам. Разве не знаешь? Это все знают.
- Неживые слуги? - повторил я, тщетно пытаясь догадаться, что бы это значило. - Хорошо, куда нужно идти?
- В сторону восхода, - малыш кивнул на восток, в лес. - Обходи ямины с водой, голоса не слушай, на красное не смотри. Поспешишь - к вечеру выберешься. Пока.
Карлик соскользнул с кочки и, не оборачиваясь, заковылял прочь, к лесу. Я утёр рукавом взмокшее лицо.
- Мнения, соображения, версии? - подал голос Нетико. Я лишь выматерился. - Давай обойдёмся без непереводимых идиом. Высказывайся.
- По моему, это… этот… антропоморф нёс полнейшую чепуху.
- Антропоморф? Изящное определение. Задумайся: мы встретили аборигена, обладающего разумом, сходным с нашим, он предупредил о вероятной угрозе и вёл себя доброжелательно. Рациональный вывод: его стоит послушаться.
- Чего послушаться? "Не смотреть на красное"? Я вижу кругом только зелёное, бурое и серое!
- Полагаю, в лесу можно встретить окрашенный в красный цвет живой или неживой объект, представляющий угрозу для человека, - сказал Нетико. - Отбрось эмоции и сомнения: это существо являлось очень маленьким и выглядело неспособным к обороне против более крупных и сильных хищников наподобие того, что напал на тебя ночью. Для выживания ему необходим комплекс знаний обо всех опасностях, подстерегающих в ареале обитания…
- Проще говорить не можешь? - поморщился я, усаживаясь на бревно и переводя дух.
- Могу, конечно. Если такой малыш не будет осторожен и внимателен, его убьют и съедят - на заре вашей цивилизации у людей тоже были естественные враги, хищники других биологических видов. Антропоморф не показался мне вершиной разумности, вёл себя, как ребёнок - отрывистая речь, упрощённые мотивации… Следовательно, спасти от недругов его могут только хитрость, скрытность и точное представление о том, чего следует избегать. Теперь понял?
- Хорошо, допустим. Но почему ты относишься к нему, будто к животному?
- Да потому, что законы природы, пищевые цепочки и схемы охотник-жертва неизменны во всех мирах, где углеродная жизнь развивалась по типу "Дарвин"! Ты тоже животное, но разумное. Участник трофической сети, который может стать жертвой гетеротрофа второго-третьего порядков!
- Чего? Ты опять?
- Тебя могут запросто сожрать. Так доступнее?
- Более чем. Значит, послушаемся доброго карлика и пойдём точно на восток?
- Мы ничего не знаем про экосистему этой планеты, за исключением одного факта: её обитатели обладают странными, практически невероятными свойствами, не наблюдающимися ни у одного известного на сегодняшний день живого организма. Достаточно вспомнить оборотня и летучего пузыря.
- Оборотня? - я призадумался. - Очень точное определение. Но ведь оборотни бывают только в сказках!
- Правильно. А кожаный мешок с тремя глазами и зубастым ртом не может летать. К истории с карликом объяснение подобрать проще: предположим, что это деградировавшая ветвь человеческого рода. Пример реэволюции или мутаций.
- Ох, чует моё сердце - мы влипли! Так влипли, что…
- Не причитай, не поможет. Я помогу держать точное направление, считай, что я у тебя штатный штурман. Остальные правила запомнил?
- Идти быстро, не приближаться к водоёмам и объектам красного цвета, на странные голоса внимания не обращать, смотреть в оба глаза! - отчеканил я.
- Молодец. Значительно лучше!
Оказалось, что завалы и бурелом находились только возле дороги, с которой я повернул налево, в гущу леса. Десять минут пришлось петлять вокруг настоящих баррикад из трухлявых брёвен и участков непроходимого подлеска, затем двигаться стало значительно легче, появились небольшие открытые лужайки, на одной из которых росли красные цветы - я послушно обошёл поляну стороной, хотя никакой угрозы не чувствовал. Нетико заявил, что пыльца цветов может оказаться ядовитой, отсюда и предупреждение карлика. Становилось жарко и душно, ветра совсем не было, царившая вокруг тишина угнетала - ни тебе поющих птиц, ни жужжащих насекомых…
Впрочем, с насекомыми - точнее, с членистоногими, - я столкнулся почти сразу. Краем глаза заметив движение, я обернулся и узрел паука невообразимых размеров, медленно ползущего вверх по стволу дерева. Чёрный, как смоль, паучина с напоминающим человеческий череп белым рисунком на брюшке, по счастью, не обратил на меня никакого внимания, а я постарался как можно быстрее исчезнуть - каждая лапа паука была длиной в метр, не меньше. Нетико не преминул заметить, что такой монстр вполне способен разделаться с крупным млекопитающим и если пауков-переростков в лесу много, то смотреть надо не в оба глаза, а во все восемь. Я счёл каламбур неудачным, а искусственный разум перенастроил сенсоры ПМК на обнаружение любых форм жизни, крупнее полевой мыши, - нашим главным приоритетом стала осторожность помноженная на внимательность!
"Воронку", наполненную мутной зеленоватой водой, я обнаружил на седьмом километре пути - вышел прямиком на берег идеально круглого озерца, со всех сторон окружённого лесом. По гладкой поверхности плавали клочья тины, у берега валялись полусгнившие ветки, неприятно пахло разложением и прелой травой.
- Назад, - скомандовал Нетико. - Причём быстро! Детектор движения регистрирует множественные сигналы…
Привыкнув к тому, что ИР зря стращать не будет, я попятился и рванул прочь. Очень вовремя, надо сказать.
Шшук, шшук, шшук… С этим противным звуком из глубин ямины вылетели полупрозрачные нити с неким подобием небольшого гарпуна на оконечье, два острия вонзились в толстый ствол совсем рядом с моим плечом, породив фонтан щепок. Я инстинктивно упал на четвереньки и пополз в сторону - ход был достаточно разумный, поскольку "гарпуны" целили в туловище и голову. Лишь метров через пятьдесят Нетико призвал меня остановиться - опасность миновала.
Поверхность озера бурлила, я это отлично видел в просвет между деревьями. Первое впечатление - садок со змеями или взбесившийся спрут. Множество беспорядочно извивающихся скользких щупалец, на конце каждого - шарообразное утолщение, из которого и выбрасывались стекловидные тросики с зазубренным гарпуном…
- Вот это - совершенно точно эндемичный вид, - тоном знатока ксенобиологии сказал Нетико. - Аналогов в мирах Содружества нет. Сделай описание, и можешь смело рассчитывать на премию от комитета Сената по исследованиям чужой жизни.
- Катись ты знаешь куда? - пролепетал я, наблюдая, как поверхность вскипевшего водоёма успокаивается. - Встречу карлика в следующий раз, скажу спасибо и подарю сотню брелков. Уберёг…
- Видишь, а ты не хотел верить! По моим оценкам, масса озёрного обитателя приближается к тонне, очень крупное животное, которое вдобавок способно отлично маскироваться - я сумел зарегистрировать его присутствие, только когда монстр начал двигаться и изготовился к атаке. Нам повезло.
- Не нам, а мне.
- Нам. Если бы зверь утащил тебя в озеро, ПМК тоже оказался бы в его желудке… Если ты полагаешь, что мне нравится перспектива провести вечность в брюхе какого-то болотного ксеноморфа, то глубоко ошибаешься.
- Эгоистичная скотина!
- Никаких возражений. Эгоизм присущ всем разумным существам. Поднимайся, надо идти дальше. Необходимо как можно быстрее покинуть опасную зону. Помнишь слова карлика - "таким как ты, нельзя тут появляться"? Я убеждён: территория вокруг крепости недаром обнесена сетью ловушек и насыщена странными хищниками - те ребята, которые выслали штурмовики и уничтожили наш челнок, имеют серьёзные основания что-то скрывать.
- Искусственная экосфера? Ты это хочешь сказать?
- Не знаю… Дело в том, что очень крупный хищник наподобие урода из озера, должен быть хищником активным - то есть передвигаться, искать жертв, охотиться. В противном случае, он умрёт от голода. А этот - сидит и ждёт, пока к его обиталищу кто-либо приблизится. Вспомни, мы не встречали в лесу большого количества животных, которые могут служить ему пищей. Ненормальное поведение. Скорее всего это страж, охранник, уничтожающий искателей приключений, осмелившихся проникнуть в запретный район. Обычно он спит, но едва к озеру подходит человек - мгновенно просыпается. Остальное ты видел.
- Только не говори, что это искусственно выведенный организм! Кому нужно создавать таких чудовищ, вместо того чтобы пользоваться простенькой и безотказной оборонительной техникой?
- Повторяю для глухих: не знаю. Лишь выстраиваю приемлемую теорию. Пошли, только время теряем.
Если для Нетико понятие "время" являлось абстракцией - искусственный разум бессмертен, информационный пакет ИР будет существовать до тех пор, пока невредим носитель, на который он записан, - то с человеком всё гораздо сложнее. Люди имеют неприятное свойство уставать, им хочется пить и есть, они страдают от жары и могут натереть ноги. Я с ранней юности не преодолевал такие большие расстояния пешком - к шести вечера я протопал больше тридцати километров и окончательно выдохся. На пути попалось ещё несколько "воронок" (я благоразумно обходил их стороной), дважды слышались "голоса" - тихое жалобное лепетание на незнакомом языке, похожее на призыв о помощи. Нетико сразу определил, что мне ничего не чудилось - никаких галлюцинаций, ИР тоже фиксировал звуковые волны и определил местонахождение их источника. Дешифровать сигнал не получилось, однако Нетико пока не терял надежды. Я предпочёл никуда не сворачивать и любопытства не проявлять - после приключения у озера слова лесовичка уже не казались чепухой. Предупреждён - значит вооружён.
Солнце клонилось к закату, когда лес внезапно расступился - я выбрался на опушку и увидел зелёную холмистую равнину с рощицами и перелесками, отдалённой горной грядой на юге и… И настоящими обработанными полями вдали, полями, разделёнными на квадраты хлипкими изгородями из деревянных жердей.
- По-моему, пришли, - убеждённо сказал Нетико. - Больше того, мы здесь не одни. Взгляни правее, расстояние - семьсот сорок шесть метров, там человек…
- Где? - я приставил ладонь ко лбу и прищурился. - Далековато, тебе не кажется? У меня нет настолько чувствительных сенсоров.
- Поставил бы имплант, - ответил искусственный разум. - Стоит дёшево, а польза колоссальная. Предпочтёшь спрятаться или пойдёшь знакомиться?
- Спрятаться? - я с неприязнью покосился на возвышавшуюся позади тёмную стену негостеприимного леса. - Откровенно говоря, надоело… Я устал, хочу поесть - не таблеток, а нормальной человеческой пищи! - и скоро попросту засну на ходу! Рискнём?
- Рискни.
- Ну ты и зануда…
Глава третья
ПАРЕНЬ ИЗ ПРОВИНЦИИ
Меркуриум, Готия.
13–14 июля 3273 г. по РХ
Древний как мир закон гласит: чёрная полоса в вашей жизни в один прекрасный момент однажды сменится на белую и всё будет отлично. Разумеется, до поры до времени…
Я был счастлив увидеть настоящего живого человека - учитывая невероятные события последних двух суток и безумные впечатления от нового мира, потрясшего как меня, так и Нетико очевидными и пугающими несуразицами, нелепостями и фантастическими тварями, отыскать себе подобного казалось делом почти нереальным. Только бы он не оказался "оборотнем", как тот, возле крепости!
Очередные вопросы, ответить на которые было пока невозможно, появились незамедлительно, едва я приблизился к незнакомцу на расстояние, достаточное для того, чтобы разглядеть человека во всех подробностях. На меня он бросил лишь мимолётный взгляд, отчего-то поморщился и продолжил… Продолжил заниматься своим делом, да так увлечённо, что меня чуть было не вывернуло.
Мизансцена выглядела вполне в духе этой диковинной планеты: грубо обработанный гранитный обелиск с выбитым латинским числом LXXVII, рядом небольшой квадратный бревенчатый сруб с воротом и простеньким двускатным покровом из досок - колодец, никаких сомнений. У нас на Аврелии люди с достатком ценят "земной" ретростиль, и колодец при загородном доме вещь вполне обыденная. Только шахты в основном бетонные, а не деревянные.
- Шёл бы ты отсюда, приятель, - громко и отчётливо сказал человек, не оборачиваясь. Говорил, как и приснопамятный карлик, на немецком языке, с жутким акцентом и употребляя архаизмы, которые я не сразу понимал. - Дело к вечеру, а лес рядом…
В правой руке он держал внушительный изогнутый нож, которым только что вскрыл грудную клетку отвратительно выглядевшего существа с лысой головой, тонкими, почти прозрачными ушами, коротенькими задними лапками и кожистыми крыльями. Сухая земля возле колодца была залита коричневой, почти чёрной кровью, в левой глазнице дохлой твари торчала металлическая стрела-болт. Хрустнули обнажившиеся рёбра, незнакомец сделал ещё несколько быстрых кромсающе-режущих движений, отбросил кинжал, вытащил из туловища крылатого страшилища вздрагивающий тёмный комок и пронзил его выхваченным из-за голенища сапога острым штырём.
- Всё, без сердца ему не ожить, - спокойным голосом произнёс мужчина. Создавалось впечатление, что он занимался подобными вивисекциями по нескольку раз на дню. - Чего стоишь? Лучше набери воды и плесни мне на руки! Изгадился по уши, противно…
ПМК на моём плече дёрнулся - Нетико предпочитал временно помолчать, но вполне красноречиво давал понять: если просят, помоги.
Бадья оказалась деревянной, потемневшей от влажности и времени. Цепь ржавая, звенья грубые, ворот скрипучий и разболтанный - за колодцем плохо следят. Вода, однако, прозрачная и холоднющая. Человек оттёр ладони от крови с помощью пучка травы, с сожалением посмотрел на испачканные рукава кожаной рубахи со шнуровкой на боках и груди, фыркая и сплёвывая умыл лицо, после чего выпрямился и наконец-то удостоил меня холодно-оценивающим взглядом.
Молод, наверное, мой ровесник, по крайней мере, не старше двадцати пяти лет. Выше меня на полголовы и куда шире - здоровяк каких поискать, под тонкой кожей длинной рубахи хорошо заметны круглые мощные мышцы. Заплетённые в толстую косичку на затылке волосы светло-русые, борода от уха до уха совсем светлая, соломенная. Глаза меняют цвет в зависимости от освещения - в тени зелёные, под солнцем серые. На лбу и виске справа некрасивый белый шрам от рваной раны. В общем, мужик смотрится довольно эпически, особенно если учитывать его одежду, широкий пояс, увешенный железяками неясного предназначения и ножны для кинжала.
Поначалу суровое, недоверчивое и почти неприязненное выражение на его лице внезапно сменилось удивлением, светлые брови поползли вверх, а затем последовало заявление, которого я уж никак не ожидал: