- Вы, сударь, обнаглели до предела. Но это вызывает невольно уважение, тут не поспоришь. Мы, конечно, лично не знакомы, однако наслышан, премного наслышан…
- О чём? - бестолково спросил я, решительно не понимая, каким образом здесь обо мне могут быть наслышаны.
- Сколько лет минуло? - как ни в чём ни бывало продолжал бородатый, осматривая меня со всё большим интересом. - Сто двадцать четыре стандартных, или я путаю? Нет, ну надо же, явиться при полном параде, с запретным гербом!
- Гербом? - снова заикнулся я.
- Вот это что такое? - он ткнул пальцем в мою курточку пилота. Над левым нагрудным карманом был вышит опознавательный знак "Эквилибрума", силуэт белой акулы в синем поле, этот знак ещё мой отец придумал в качестве эмблемы фирмы. - Правильно, родовой герб фон Визмаров, вычеркнутый геральдической коллегией из реестра и преданный забвению. Никто, однако, ничего не забыл, я в том числе. Хотя и родился после вашего ухода с Меркуриума. Вы, сударь, тот самый Риттер фон Визмар, или наследник?
- Меня зовут… - я на мгновение задумался, соображая, как произнести имя "Степан" так, чтобы было понятно туземцу. - Стефан. Устроит?
- Верный ваш вассал, - русоволосый крепыш приложил к груди широкую ладонь и чуть поклонился. - Зигвальд Герлиц из Герлица, но мне будет приятнее, если вы будете именовать меня по прозвищу - Жучок. Как вы здесь оказались? Ближайшая действующая точка перехода в девяноста с лишком милях к северу!
Я в очередной раз оказался в логическом тупике. Какой, на хрен, "запретный герб"? Почему этот верзила употребляет древние и давно вышедшие из повседневного обихода слова наподобие "вассал" или "забвение" - ими сейчас пользуются только историки, писатели да сценаристы голопьес?! И в то же время сыплет вполне современной терминологией - одна "точка перехода" чего стоит, а понятие о "стандартном" летоисчислении свидетельствует о родственности цивилизаций не менее, чем один из официальных и общепринятых языков Содружества!
- Как оказался? - я решил ответить на самый простой вопрос и махнул рукой в сторону леса: - Оттуда пришёл.
- Ого! - Зигвальд по прозвищу Жучок присвистнул и взъерошил густую шевелюру. - Не слышал, чтобы выход из Лабиринта (я вновь отметил знакомое слово) находился возле Третьей Крепости. И что же, прошли по лесу невозбранно?
- Невозбра… Гм… Прошёл, как сумел.
- Значит, правду о вашем семействе говорят - везучие безумцы. Прошу простить, если позволил себе дерзость, однако на моей памяти из леса вокруг Третьей Крепости живым ещё никто не выходил. Ни благородные, ни простецы.
Голова у меня пошла кругом - во-первых, я с трудом понимал смысл архаизмов, во-вторых, этот человек явно меня с кем-то путал и одновременно полагал, что я разбираюсь в тонкостях здешнего бытия ничуть не меньше, чем он сам. Особое изумление вызвала неправдоподобная дата: "сто двадцать четыре стандартных года" - столько люди не живут. Название "Меркуриум" мне тоже ни о чём не говорило: в Солнечной системе есть планета Меркурий, но там уже четыре столетия никто не бывал, сразу после Катастрофы район Земли был объявлен запретным для любых пилотируемых полётов, блокаду не снимают до сих пор…
- Это что такое? - требовалось поддерживать разговор и я указал на разъятое тело крылатого уродца. - Как называется? Хищник?
- Упырь это, - потряс меня Зигвальд. - Скоты, теперь и днём вылезают… Что-то неправильное происходит на Меркуриуме, ваша светлость, с каждым годом только хуже. Надолго вернулись?
- Боюсь, навсегда, - мрачно ответил я. - Почему ты назвал себя моим "вассалом"?
- Как - почему? - Настало время удивляться Жучку. - Герлиц входит в домен Визмаров, присягу никто не отменял, хотя управление над землями после изгнания перешло к королю.
Вот так, ни больше ни меньше - к королю. Я не ослышался, Зигвальд произнёс именно это слово: Koenig. Господи, куда я попал? Попомнишь тут недавнюю версию о "параллельных реальностях", как бы не высмеивал её Нетико.
ИР, кстати, помалкивал, словно трафика в рот набрав - никак не показывал своего присутствия и предоставил право вести переговоры с туземцами мне самому. Может, оно и к лучшему - неизвестно, как отреагирует мой новый приятель на говорящую коробочку!
И вновь я оказался в дураках:
- Одеты не по-нашему, сложная техника, - задумчиво сказал Зигвальд, указывая взглядом на ПМК. - Если вернулись навсегда, пора вспоминать традиции родины предков, ваша светлость. Родились небось - там?
Он указал вытянутым пальцем на синеющие небеса.
- Там, - кивнул я, совершенно не покривив душой. Сам того не желая, Зигвальд дал мне понять, что путешествия в космосе здесь не являются чем-то фантастическим. Интересно, очень интересно! - Слушай… Я целый день шёл по этому проклятущему лесу, вымотался, ничего не ел и сбил пятку на ноге, больно. Тут где-нибудь переночевать можно? Кроме того, хватит обращаться ко мне на "вы", будем проще, хорошо?
- Как будет угодно, сударь. Только… Только надо бы прибраться. Нехорошо упыря так оставлять, придётся сжечь.
- Командуй, - вздохнул я. - Дров собрать?
- Незачем. Оттащим в сторону от колодца, подальше, у меня всё с собой… Амулет заметил? - Жучок вытащил из-за ворота рубахи медальон светлого металла в виде скачущей лошадки посреди украшенного угловатыми символами кольца. - Я третий сын, особая честь - Стража Крепостей.
- Стража, значит… - проворчал я, с отвращением взявшись за холодную и склизкую лапу существа, названного Зигвальдом "упырём". - Куда?
- К лесу - лес его породил, пусть там и сгинет.
Мы отволокли тяжеленного - центнер, не меньше, - монстра поближе к деревьями, Зигвальд вернулся к колодцу, отыскал валявшийся поодаль вместительный мешок, покопался в нём, извлёк глиняную бутылочку, вернулся, вытащил деревянную пробку, обрызгал едко пахнущей жидкостью труп и посоветовал мне отойти. Потом случилось нечто совсем невероятное - он вытянул руку, с пальцев сорвалась мгновенная белая молния и монстр вспыхнул ярчайшим горячим огнём. Спустя полминуты от него остались одни угольки да рассыпающиеся в прах кости. Я предпочёл не комментировать, только покосился на ПМК. Нетико и сейчас промолчал. Надо думать, занимался излюбленным делом - собирал и обрабатывал информацию, чтобы потом вволю умничать.
- Ближайшая деревня недалеко, мили три с половиной, - сообщил Зигвальд, забрасывая за плечо свой мешок и озабоченно наблюдая, как я прихрамываю. - Дойдёшь?
- Постараюсь.
- Странное дело, - он почесал в затылке. - Ты выглядишь, как простец, я не чувствую истечения присущей всем благородным мощи. Где научился так маскироваться? Тебя сейчас никакая ищейка не сцапает. Просто потрясающе! Штучки с Граульфа? Я там никогда не был…
- Граульф? - я перевёл это название как "серый волк". - Нет, с Аврелии.
- Не слышал. Далеко?
- Гораздо дальше, чем ты можешь себе представить.
Вот как, он "не слышал". Значит, о Содружестве Ориона здесь всё-таки не знают - Эпсилон Эридана, Аврелия один из центральных миров, важнейшая перевалочная база, загруженный до предела транспортный узел… Ну и дела!
ПМК завибрировал, легонько постучав мне в плечо. Нетико выражал своё одобрение.
* * *
- …Ты заметил, Зигвальд говорил о магии на полном серьёзе, никаких розыгрышей.
- Я многое заметил. В очередной раз готов повторить: наши взгляды на мироустройство придётся кардинально пересматривать. Твой Зигвальд…
- Почему это он "мой"?
- Потому, что стоит на феодальной лестнице ниже тебя. Сам признался. Прочитать лекцию о средневековой системе вассалитета?
- Слушай, я не хочу быть самозванцем! Меня расколют через день! Так что Зигвальд?
- Безусловно, он человек - никаких искусственных имплантов или следов электронных устройств, сканирование это подтвердило. Словом, не андроид. Но прежде я никогда не встречал людей с такой невероятной энергетической активностью в тканях.
- Подробнее можно?
- Ты должен помнить из стандартного курса биологии в колледже, что функционирование значительной части систем вашего организма основано на электрохимических реакциях: передача сигналов по нервной цепи, сокращение мускулатуры и так далее. Естественные электрические импульсы настолько слабы, что их можно зафиксировать только с помощью чувствительной аппаратуры, включая стандартный ПМК. От твоего нового дружка энергией шибает так, что я опасаюсь за сенсоры. Он умеет вырабатывать и контролировать энергию, а заодно направлять её на внешние объекты - вспомни историю с сожжением… гм… животного, которое Зигвальд назвал упырём. В остальном - человек как человек.
- А другие?
- В том-то и дело, что другие ничем не отличаются от тебя, хотя они… Они какие-то странные. В чём странность, я понять не сумел.
- По-моему, эти ребята выглядят вполне естественно, только они чересчур недалёкие и совершенно не образованные. Давай спать, а? Полтора часа из пустого в порожнее переливаем, а толку никакого…
Я вольготно развалился на огромной копне душистого сена в одной из хозяйственных пристроек дома, принадлежавшего старейшине посёлка Гренце, что на местном диалекте приблизительно означало "Приграничный". Как объяснил Зигвальд, сказывалось близкое соседство с запретным лесом - самый край цивилизации. На ночь меня разместили в обширном сарае, выдали колючий отрез шерстяной ткани на случай, если ночью станет холодно, а великовозрастная дочка хозяина принесла деревянный поднос, на котором громоздилась кружка с лёгким светлым пивом и глиняной тарелкой с холодным мясом и пресными варёными овощами - вдруг дорогой гостюшка после полуночи внезапно проголодается и возжелает заморить червячка?
Озорно подмигнув, Зигвальд сообщил, что ночевать он пойдёт к одной хорошей знакомой, а если моя светлость желает, он запросто может познакомить с её подружкой. Я решительно возразил - давайте обойдёмся без ненужных приключений. Кроме того, я был переполнен впечатлениями и валился с ног от усталости - думал, что сразу засну, однако короткий обмен несколькими фразами с Нетико превратился в бесконечный разговор о загадках бытия. Загадок было, прямо скажем, без всякой меры.
…Зигвальд привёл меня в небольшую деревню на закате - два с лишним десятка белых чистеньких домиков под соломенными крышами, огороды, вокруг поля с зерновой культурой, подозрительно похожей на всём известную пшеницу. Приметив самую обычную чёрно-белую корову, я окончательно убедился: местные жители используют в качестве домашних животных распространённые земные образцы. А вот откуда они взялись на планете, отстоящей на тридцать с лишним килопарсек от Солнечной системы и Сириус-Центра, ещё предстояло выяснить.
Кое-что я узнал от Зигвальда по дороге - попросил объяснить, что происходило в этом мире в последние годы. В конце концов, Жучок пребывал в искреннем заблуждении, что я действительно родился на другой планете, хоть якобы и принадлежал к здешней аристократии.
Нельзя сказать, что я совсем ничего не понял, пускай Зигвальд и сыпал неизвестными названиями и именами, повествовал об исторических событиях за минувшее столетие, своей запутанной родословной (я с ужасом понял, что этому парню уже шестьдесят два года от роду "по стандарту"), а когда выяснилось, что на дворе 3273 год от Рождества Христова (повторяю: три тысячи двести семьдесят третий…), я отказался этому верить и решил, что Жучок ошибся. Да ничего подобного!
- Поговаривают, будто в дальних мирах ввели своё летоисчисление, - не заметив моего изумления, сказал Зигвальд, - но у нас на Меркуриуме свято чтят традиции, без этого никак - нельзя забывать обычаи предков! Катастрофа на Земле случилась девятьсот девяносто лет назад, но здесь все помнят - особенно Первое Поколение, хотя Первых довольно мало, всего-то девять с небольшим тысяч…
Я быстро посчитал в уме: 3273 минус 990 равно 2283. Всё правильно, именно в этом ужасном году закончилась Эвакуация, Сириус стал новым центром цивилизации, началась эпоха Изгнания. Выходит, здесь и впрямь обосновались прямые потомки землян.
- Но почему… - сказал было я, однако мигом получил лёгкий электрический разряд от ПМК: Нетико очень недвусмысленно предупреждал, что пока стоит держать язык за зубами и не задавать вопросов, которые выдадут меня с головой. - Впрочем, продолжай…
Зигвальд нёс совершеннейшую ахинею: короли и графы, раздел земель, подвиги каких-то знаменитых рыцарей, войны, маги (это уж совсем невероятно!), запрет на эмиграцию в другие миры, какая-то "общая конвенция", положившая начало тотальной самоизоляции планеты… Достоверные факты были таковы: я нахожусь в мире, называющемся "Меркуриум", первыми колонистами являлись представители "Первого Поколения" (составляющие правящую верхушку), семейство фон Визмаров больше века назад по неясным для меня причинам подняло мятеж и было частично уничтожено, немногие уцелевшие и глава семьи успели бежать…
Вот, собственно, и всё, никаких берущих за душу откровений. Начинать подробные расспросы я побоялся - если Зигвальд путает меня с одним из Визмаров-мятежников, не станем пока его разубеждать. Но, чёрт побери, почему Меркуриум, вернее населяющие его люди, предпочли информационно-техногенной цивилизации экономически неэффективный феодализм? А то, что на Меркуриуме царил самый дремучий феодализм, сомнению не подлежало - о равноправии и равенстве в человеческом сообществе Зигвальд сроду не слышал и был твёрдо убеждён, что люди, рождённые в разных кастах не могут быть равны друг другу! Этот постулат подтверждался всеми его словами: он с выраженным пренебрежением отзывался о "простецах", но ко мне относился с почтением и периодически сбивался на "вы" - приходилось напомнить, что субординация сейчас не к месту и не ко времени.
Феодализм феодализмом, но в речи Зигвальда изредка проскальзывали хорошо знакомые словечки, наподобие "точка сингулярности" или "галактика", что свидетельствовало о некоторых знаниях в области физики искривлённого пространства и космологии. Согласовать это с графами-баронами-маркизами я не сумел, да и не пытался - как можно думать о горячем льде или мокром огне? Попутно выяснилось, что я (как предполагаемый фон Визмар) ношу герцогский титул. Обалдеть.
Зигвальда в деревне хорошо знали. Встречные с ним раскланивались, улыбались, но в мою сторону бросали подозрительные взгляды - вероятно, их смущала необычная одежда, здесь предпочитали не сковывающие движения рубахи из натуральных тканей, у всех мужчин обязательный головной убор, у женщин длинные платья - редкая патриархальность. Пахнет дымом, навозом и свежевыпеченным хлебом. В центре деревни обнаружилось единственное построенное из камня длинное приземистое здание с башенкой, украшенной резным деревянным крестом. Неужто церковь или часовня? Для Содружества культовые здания являются отжившей своё древностью, только пять процентов из тридцати с лишним миллиардов наших граждан признают себя верующими, после Катастрофы популярность религии неуклонно снижалась…
Самый богатый двор, конечно же, был у деревенского старосты - седобородого деда, обременённого многочисленным семейством и солидным хозяйством. Меня представили как "Стефана из Аврелии" - Зигвальд предпочёл не упоминать о моих "родственниках", видимо, это было чревато последствиями…
Отужинали за общим столом, собралось почти два десятка человек - родственники хозяина и молодой худенький монах в коричневой рясе с капюшоном, настоятель часовни. Перед едой помолились на латыни, я прилежно шевелил губами, стараясь делать вид, что этот обычай меня ничуть не шокирует. Нас с Зигвальдом усадили на лучшем месте, по правую руку от старосты, и выдали отдельные тарелки (деревянные!), в то время как все остальные кушали из общего котла, передавая друг другу большущую ложку, которой черпалось вкусное мясное варево. Разговоров за столом почти не велось, наверное, это считалось нарушением правил приличия. Впрочем, я бы наверняка ничего не понял - "простецы" говорили на невообразимом диалекте, по заключению Нетико, являвшимся смешением немецкого, давно вымершего фризского и какого-то из скандинавских языков. Угадывались только знакомые германские корни.
К счастью, чинная трапеза не затянулась - я чувствовал себя скованно, да и хозяева откровенно тяготились присутствием чужака, косясь на меня не то с опаской, не то с недоверием. Зигвальд наоборот, чувствовал себя как рыба в воде, ел от пуза, перебрасывался короткими фразами на вульгате с монахом (я, разумеется, ничего не понимал), а когда настало время отходить ко сну, проводил меня до сеновала, сказав, что разбудит на рассвете. Заодно уверил, что в деревне сейчас безопасно - нападения чудовищ можно не опасаться.
Я отыскал в рюкзачке тюбик с регенерирующей мазью, смазал кровавую мозоль на стопе, сунул под голову куртку и постучал по корпусу ПМК:
- Нетико?
- Всегда к услугам вашей светлости, - неуклюже пошутил ИР. - Хочешь знать моем мнение? Пожалуйста: заповедник нелепых загадок.