Скрытое вечной тенью лицо чуть усмехнулось, и в тишине замершего на миг города оглушительным громом прозвучал шепот Странника:
- Из Круга не выходят...
Те же слова, что годы назад сказал на прощание Энглион. Так значит... А голос тем временем продолжал:
- Готов ли ты по первому зову спешить на борьбу со злом, в каком бы обличье оно ни выступало?
- Да, - ответил отшельник.
Никто не видел, когда и куда они ушли. А если бы кто-то заглянул в комнату отшельника, он увидел бы, что со стены исчезли лук, колчан со стрелами и короткий меч в простых ножнах.
Кирпичными двориками прошли они, и ветер развевал плащ посланца, и тогда лишь становилось заметно, что под плащом, как и под шлемом, ничего нет. Сухие щелчки шагов по асфальту сменились гулким звоном Звездной Дороги...
...Звездный путь кончился так же внезапно, как и начался. И снова под ногами дорога. На этот раз - простая грунтовка, каких много сейчас в деревнях...
- Мой путь завершается тут, - призрак повернулся к своему спутнику, - Тебе же идти туда, дальше... - и он закружился небольшим смерчиком, рассыпаясь фиолетовой пылью, которую тут же подхватил и разнес по тропе и пожухлой траве ветерок.
Ингвальд осмотрелся. Знакомое, до боли знакомое место! Та самая деревенька, у которой он со Старшим, с Энглионом, принял бой с орками. Тут же они и расстались. Кто ж знал тогда, что навсегда... Так нелепо -разувериться в захлестнувшей мир цивилизации, отчаяться, поняв, как подставил тебя старый король Западного Риадана - и броситься на собственный меч...
Пройдя полузабытой тропинкой, юноша подошел к опустевшему и еще более заброшенному дому войта и нерешительно остановился у входной двери. А если там никого? Если призрак просто зло подшутил?..
Собравшись с духом, Ингвальд глубоко вздохнул и решительно толкнул старую подгнившую дверь...
Сидя за столом, молодой человек в черном отбивал от него коротким палашом щепу за щепой. Судя по разлохмаченности дубовой доски, занимался он этим с самого утра. На вбитом в кирпичную стену крюке висел черный рыцарский плащ, рядом примостился полутораручный клинок. Обычная картина "Скучающий рыцарь на отдыхе", если б не черная полумаска на лице юноши. Что-то полузнакомое есть в его облике, словно видели мы его уже где-то. Но память ускользает, да и маска не дает разглядеть лица.
Зачем он остановился здесь - он и сам бы не смог ответить. Просто интуиция, ни разу не подводившая его, шепнула приказ: "Сиди тут. Жди." И все! И вот он ждет уже полдня, и сколько еще ждать - непонятно.
И не понятно: то ли голос интуиции был, то ли крыша вновь едет от проклятия Мальдена. Тоже не бог весть что. Весь последний месяц Магистры Круга только о нем и говорят, и ведь не зря говорят...
От высокоинтеллектуального истязания стола его отвлек скрип двери. На пороге стоял юноша, высокий, но полный, его темные вьющиеся волосы в беспорядке спадали на плечи, всклокоченные недавним ветром, на поясе висел короткий меч.
- Что вам угодно, сударь? - спросил человек в маске, приподнимаясь из-за стола - и замер на полпути, встретив взгляд ясных, странно знакомых глаз...
- Я вернулся, Старший, - тихо сказал юноша, поверивший было в невозможное, но тут же отпрянувший с криком: - ТЫ НЕ ЭНГЛИОН!!!
- Нет. Я был его другом, Джино...
- И ты тоже из Круга?
- Нет, я просто помогаю им.
- А под маской ты, разумеется, скрываешь старые боевые шрамы!.. - все еще не верящий Ингвальд искал зацепку, чтобы повернуться и уйти.
- ...Маска не всегда скрывает шрамы... Иногда она скрывает смех... -эти слова ничего не прояснили, но сбили весь сарказм с Джино, и он шагнул к Черному Рыцарю.
На рассвете двое всадников покинули вымерший поселок, направляясь к полю последней битвы. А в пустом покосившемся домишке остался висеть плащ на стене, да торчал из расколотой напополам дубовой доски стола короткий палаш...
- Отмотаем время немного вперед... - послышался посреди видения голос Артагорта, и изображение, внезапно потемнев, сменилось другим, - А то часть истории шла совершенно так, как и положено ей, и Вы ее можете просто запросить в архивах Информатория. Я же показываю только существенные различия...
...Джино порядком укачало от монотонной езды и продолжительного рассказа, когда рыцарь сменил тему беседы:
- А теперь объясни толком, как тебе удалось так вырасти за полтора года, - сказал он, - Ты же мне по пояс был, я точно помню. Или секрет?
И снова Джино понял, что видел когда-то раньше этого человека, и дело даже не в том, что он помнит Джино, но и сам Джино смутно узнает эту фигуру в черном. Но что-то тогда было иным. Осанка? Цвет? Кто знает... Спрашивать почему-то не хотелось.
День клонился к закату, первый день их путешествия...
- И снова я проскочу вверх по времени: невесту Джино нашел так же, как и нашел, тут тоже ничего интересного... Зато потом!..
...Говорил Джино:
- Так ведь и сейчас выхода нет. Пригрели, накормили, а дальше что? Иди, милая, дальше по дорогам бродить? И кто мы будем после этого?
Рыцарь ответил не сразу; нанизав на тонкую рапиру, словно на вертел, яблочки-дички, он опустил клинок к самому пламени и смотрел теперь на белесый дымок, поднимающийся над костром.
- Знаешь, братишка, - заметил он, глядя на Джино поверх дыма, - ты сейчас говоришь, как один мой давний знакомый. Как-нибудь расскажу подробнее, если выберемся из этой передряги. А пока учти - ты теперь за нее в ответе; если какая беда случится, сначала ее выручай, а потом уже об остальном думай. Я-то и сам справлюсь. Понял, оруженосец?
- Понял, рыцарь, - ответил заметно повеселевший Джино.
И тут у костра появилась переодетая Рийни.
- О, да ты у нас просто красавица! - Джино не удержался от комплимента.
Девушка присела у огня, и ее оранжево-малиновый камзол сиял, словно второй огонек. Она с благодарностью взяла протянутое яблоко, но тут ее взгляд упал на рапиру. Губки ее сморщились, и она выпалила:
- Разве так обращаются с оружием?! Фи, не издевайся над рапирой!
- С некоторых пор я больше доверяю мечу, - Черный Рыцарь потянулся за следующими яблочками, явно намереваясь насадить их на клинок. И тут Рийни выдернула рапиру из рук рыцаря, по ходу сказав:
- Если тебе это не нужно - подари мне!
- Да пожалуйста! - усмехнулся рыцарь, уверенный, что возьмет она это оружие, как скалку. Но смех его тут же оборвался, когда Рийни, сделав пару красивых выпадов, быстрым движением вбросила клинок в ножны, телепающиеся у нее на поясе. Черт его знает, чему их там теперь на ферме учат...
- А теперь пролистаем три дня... - вновь разорвал видение голос Артагорта...
- Ну и зачем Вы нам это показываете, Арт? - спросил откровенно недоумевающий Загорский.
- Терпение... Имейте терпение... Сейчас все поймете...
...У входа в замок рыцарь на минуту приостановился, глядя на запустение и обломки диковинного оружия, разбросанного вокруг. Было тоскливо и давяще, даже вход в Кэр Мальден напоминал корявый пролом в стене... Рядом остановился Ингвальд и, близоруко щурясь, уставился в сумрак прохода.
- Темно. Там темно, - сказал он словно самому себе, - Стоп, у меня есть очки.
С этими словами он снял с плеч рюкзачок и запустил туда руку. Покопавшись, Джино извлек на свет божий две пары очков странной формы.
Взглянув на очки, Черный Рыцарь медленно расстегнул пуговицу своей шлем-маски. Видимо, сообразил, что маска будет только мешать очкам. Ингвальд с любопытством следил за тонкими пальцами, снимающими маску, и вдруг удивленно вскрикнул, увидев лицо:
- Шут? - а в памяти всплыл "визит" во дворец и фигура в ослепительно белом. Но - с тем же лицом, с теми же усталыми глазами, словно видящими что-то из грядущего, еще не доступное людям.
- Выгорел шут! - резко и раздраженно вырвались криком слова, а Ингвальд подумал, что давно можно было бы догадаться: у кого же еще из воинов может быть эта неправильно сросшаяся правая рука, эта ехидная улыбочка и странный, похожий на волынку, голос.
Однако Шут по прежнему не умел долго злиться. Вот и теперь он уже не кричал, а с удивлением рассматривал взятые у Джино очки, левое стекло которых было обыкновенным, а вместо правого красовался длинный рифленый цилиндр серого цвета, украшенный несколькими кнопками и завершающийся небольшим объективом с полузакрытой диафрагмой. Затем спросил:
- Очки ночного видения?
- Электронный радар...
- Незнакомая конструкция...
- Можно подумать, ты разбираешься в технике! - прорезался сарказм Джино.
- Я воевал в мирах Дня!.. - лаконично и с вызовом ответил Шут. Пояснять что-либо он явно не собирался, а Ингвальд спрашивать постеснялся: неприятно сознавать, что простой шут из средневековья в чем-то разбирается поболее тебя, но показывать это - неприятно вдвойне.
Шут тем временем нацепил очки и старательно поправлял ремешки крепления. Джино восторжествовал было, представляя, как бедолага будет мучиться, пытаясь включить незнакомую технику, но тот безошибочно нажал на кнопку излучателя, а затем, подождав пять секунд, запустил сканн-радар. Изображение тут же раздвоилось, а затем сошлось вновь, приобретя невероятную четкость и контрастность: это поверх виденного и ранее левым глазом наложилось контурное изображение, составленное компьютером очков. Выделился каждый листик на чахлых кустиках, каждый кирпичик на старых стенах, а на клинках, валяющихся по двору, стали заметны даже микротрещинки, которые со временем неизбежно разрушат благородную сталь.
Легкий поворот головы - и взгляд пронзает сумрак входа в Замок Мальдена. То, что раньше казалось сплошной тьмой, теперь превращается в четко различимое изображение. Кто-то, склонившийся над чем-то...
Мальчишка...
В проходе сидел мальчик. Он склонился над лежащей на полу одеждой, напоминающей упавшего человека, и замер, словно окаменел. Не откликнулся он и на слова Джино. Рыцарь осторожно приподнял голову мальчугана - и чуть не отшатнулся: глаза его были пусты, ни единой мысли не светилось в этих зеленоватых озерах с расширенными зрачками. И стоило лишь убрать руку, как мальчишка вновь опустил голову, качнув копной медных волос.
Пожалуй, стоило оглядеться. И тут взор рыцаря-Шута упал на тяжелый боевой арбалет, лежащий у вытянутого вперед рукава. Такое оружие люди Риадана еще не делали сами, хотя и покупали его нередко у заезжих купцов Лесного Народа. Пожалуй, в битве с колдуном такая игрушка будет знатным подспорьем. А вон сбоку еще и пара болтов валяется.
Рыцарь склонился и осторожно поднял с земли стрелки и арбалет. Последний при этом зацепился за легкую ажурную корону, и та тихо и мелодично звякнула о пыльные камни.
Мальчишка словно очнулся. Он вскинул голову и злобно оскалился, зарычав, словно религиозный фанатик, на глазах у которого надругались над святыней. Не говоря ни слова, он подпрыгнул и мертвой хваткой вцепился в глотку Черного Шута. И никакие силы не могли оторвать его. Бедняга отступил к стене, но добился лишь того, что здорово треснулся мотающейся из стороны в сторону головой о каменную кладку. Аж изображение на мгновение раздвоилось!
Ингвальд ринулся на помощь сотоварищу. Обхватив голову нападавшего с двух сторон, он постарался направить сквозь свои пальцы поток миролюбия и спокойствия, как учили его дома. Звериный оскал медленно сменился расслабленностью, но безумие в глазах не угасло, оно лишь укрылось за стеной безразличия и усталости. Медноволосый адъютант и Советник Короля вновь безучастно склонился над останками своего бездыханного Владыки.
И когда Ингвальд отпустил руки, рыцарь вопросительно взглянул в глаза своему оруженосцу. Но тот лишь отрицательно покачал головой:
- Безнадежен!..
Но Шут, вечный скиталец, кажется, понял, что здесь случилось прежде, чем безумие охватило эльфа. И теперь, крепко сжимая арбалет, он сказал:
- Я верну эти вещи твоего владыки. Клянусь! Вот только стрелы... Постараюсь их оставить там... В Мальдене...
Путешествие по коридорам не сохранилось в памяти одной слитной картиной - так, цепочка несвязных обрывков. Осторожно пройти мимо опасного участка, где из пола может вылететь частокол лезвий; проползти под безобидным лучиком света - а если зацепишь, то тяжелый каменный блок обрушится сверху; мимо тупика, в котором, скорчившись, лежит обгоревший труп в серебряной кольчуге; на перекрестке еще раз свериться с планом.
И хотя благодаря очкам все это путешествие все больше и больше напоминало компьютерную игру, этакий "Дум" или "Еретик", но расслабляться явно не стоило: в игре вспыхнет "Game Over", здесь же платой за проигрыш будет смерть...
- Сам поход и разговор с Мальденом были почти такими же, как и в этой реальности, так что не стоит их повторять. Расспросите Ингвальда Соронсона и Энглиона де Батарди, поделятся воспоминаниями. А вот далее есть интересный момент...
...Назад выбираться было гораздо легче. В скрытых нишах обнаруживались выключатели, а некоторые ловушки просто беспрепятственно выпускали уходящих. Рыцарь-Шут и его друг приближались к выходу из замка.
И там, уже почти у выхода, Шут снова достал из кармана свою маску и медленно нацепил ее, застегивая пуговицу и вновь превращаясь в Черного Рыцаря.
- Что, прошлое возвращается? - не утерпел Джино.
- Нет, будущее не наступило... Так о чем ты с ним говорил, Джино? Я слышал несколько фраз, но ничего не понял. Ты уже знал его?
- И да, и нет.
- То есть?..
- Мальден пришел из моего мира. Но лично я его не знал, и ничего о нем не слышал.
- Однако отчитал его как мальчишку...
Видение угасло... И в наступившей тишине резко прозвучал голос Артагорта:
- А самое забавное - что ничего этого, похоже, не происходило... Джино не страдал от обжорства и растолстеет до такой степени еще годика через два, не раньше... Энглион не кинулся на меч, потому что так и не узнал, что стараниями старого короля Елама его подставили... Да и Шут, вместо того, чтобы выгореть на неизвестной войне, предпочел вломиться по Дороге в мой мир - на Арту, перепугать там башню мага Курумо, скормить залетному дракону Тронгу одну из Тварей Пустоты... А его песик уволок из окрестностей Белой Башни какое-то Кольцо... досауроновской эпохи, кажется... А потом Шут смотался на Планету-Рай, и там таки сменил цвет, но не на черный, а на зеленый... Так что все случилось не так, как в показанных Вам картинах... Вот такие вот пироги. Возможно - это просто шутки моей памяти, хотя я и не могу быть уверенным в этом: уж слишком реальными кажутся мне эти воспоминания...
- Планета-Рай?.. До боли в заднице знакомое название...
- Да-да. И туда через пару минут тебя пошлет твой шеф, но только по другому вопросу.
- Ты и мысли Дракона читать научился? - Загорский не успел как следует удивиться, потому что с терминала связи прогремело:
- Так вот как мои подчиненные величают меня за глаза! А я-то думал, что моя зверушка мне привирает...
- Мышка шепчущая? - не удержался Яромир.
- Да нет, мышками у нас ты пробавляешься... А того не ведаешь, что я за твоей спиной уже три минуты на тебя с монитора пялюсь! Этот столичный журналист - и тот меня разглядел в кофейнике, а такой могучий агент и шеф целого отдела... А если бы это не я звонил, а, скажем, агенты Крыма или Центавры? Каким кладезем информации ты бы стал!
- Агенты Центавры сюда не дозвонятся, - с показным равнодушием ответил Яромир. - У них модемы на 2400...
- На 1200, - машинально поправил Дракон.
- Тем более, Петр Петрович...
- Да чего уж там: Дракон так дракон! С вами по другому нельзя: без меня вон какой бордель развели! А Вы-то, Гельберг, не ожидал я от Вас!..
- А это наша новая секретарша! - уверенно заявил Фриц.
- И... давно? - хором спросили Дракон, Коваленко и Загорский.
- Пять минут назад подписан приказ. Код - АЕ-467326, все по уставу, согласно параграфу...
- Отставить! - рявкнул Дракон. - Я эти параграфы лучше тебя знаю, я их сам когда-то и писал! Вот что гласит параграф тринадцатый?
- Шеф СБ - не ко...
- Помнишь, молодец! А вот ты - это самое "ко...", с рогами. Я с кем, по твоему, сейчас на связи? Так что согласно параграфу 475 пункт 5-прим не вмешивайся в переговоры и вообще покинь помещение... Вместе с секретаршей и Коваленко. В противном случае счет за связь по Золотому Каналу будет оплачивать не Контора, а лично Фридрих Оттович! Гавэй? А вот Артагорт может остаться, у меня и для него новости есть.
- На-гавэй! - Фриц козырнул и покинул помещение медленным парадным строевым шагом.
- З-знаменосец! - рыкнул ему в спину шеф СБ. - Так вот, Яромир Савельевич, Вам я действительно поручаю полететь в звездную систему, помянутую Артагортом. Вот только не на Планету-Рай, а на Эдем - соседнюю с ней. Именно там дон Фернандес думает устроить свою колонию. Разузнайте, не располагается ли там какая скрытая база или бастион прежних войн, нет ли секретных лабораторий... В общем, стандартная проверка по коду "Багдад". А то там слишком уж тихо, до подозрительного тихо... Так не бывает... А по выполнению задания можете и на Планету-Рай залететь, укрепление связей с правительством Западного Риадана путем возвращения пропавшего героя - это не противоречит нашим планам и даже увеличивает наш шанс на успех...
- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - начал Артагорт, - но у меня есть все основания считать, что на Эдеме не будет обнаружено ничего странного или опасного, с тех пор как оттуда откачали весь "Лонгстед-42", Призрак-5 в самом деле стал Эдемом...
- Вы даже не представляете, что порой находится в райских уголках, -грустно вздохнул Дракон и вмиг постарел лет на десять. - О планете Дэсхорд слыхали? Тоже ведь была рай раем! Впрочем - у Вас поразительные источники информации, Вам бы на нас работать, Арт! Не желаете? А мы бы спонсировали Вашу издательскую и литературную деятельность...
- Спасибо, - Артагорт опять ОЧЕНЬ добро улыбнулся, - Я продаю свое творчество, но я не продаюсь сам... По крайней мере - пока еще мне никто не предложил ту цену, за которую я бы решил хотя бы подумать о такой вот возможности... Разумеется - я не о деньгах... Они для меня вообще не стоят, как и для Вас, впрочем...
- Даже за райский уголок?
- У меня есть приличный особнячок на Улице Рока, есть флот, есть издательство и есть мои мысли. Угадайте, что из этого мне ценнее всего?
- Все вы, литераторы, помешанные! Ясное дело: мысли!
- Вы до удивительного догадливы, Петр Петрович. Так что, думаю, наша беседа на этом и завершается? Передайте привет Зибелле...
- С вашей осведомленностью! - на этот раз Дракон рыкнул и оборвал связь.
- Летим... - обернулся к Загорскому Арт. - Надеюсь, по дороге Вы меня подбросите? Это по пути, мне на Центавру-Главную...
- Не думал, что ты еще и мазохист! - вздохнул Яромир...