– Ах, ты… ах, ты… – хватая воздух, Тротил терзал синюю рубашку, – ты… ты..!
– Я бы не стал на твоем месте так расстраиваться, – Триумат аккуратно высвободился, – ну что такого страшного стряслось, в самом-то деле? Если уж на то пошло, то я и не утверждал, что бывал тут сам, лично. Я просто много слышал об Аэроне и только исключительно хорошее.
Тротил прислонился затылком к стене, расписанной лиловыми цветами, и закрыл глаза.
– Значит, ты ничего не знаешь об этом мире, так? – глухо произнес он.
– Ну-у-у…
– Понадеявшись на тебя, мы даже информацию об этой планете запрашивать не стали.
– Это еще не поздно сделать.
– Нет, это уже поздно делать! Это надо было делать раньше, до того, как мы сюда приземлились!
Дверь кабинета-приемной приоткрылась, и в коридор выглянул Терей:
– Любезные, вас все ждут, вы скоро?
– Уже идем.
Триумат ласково улыбнулся Тротилу и поторопился вслед за Тереем. Тротил не удержался и уже в дверях отвесил ему хорошего пинка.
– Почтеннейшие наши гости, – Копруген слегка привстал и возвысился над столом, – счастлив донести до вас прекраснейшую весть: во дворец вы можете отправиться немедленно, за вами уже прислали возниц.
Фарот в нерешительности взглянул на вошедшего Тротила, чье лицо не предвещало ничего хорошего. Преал слушал речи Копругена, приоткрыв рот, а Терей откровенно развлекался, сверкая свежеприобретенной синевою глаз.
– Боюсь, мы не можем отправиться во дворец прямо сейчас и всех там усладить, – немного резковато произнес Тротил. – На корабле остались наши друзья, мы должны сейчас вернуться к ним. Давайте отложим этот несомненно чудесный визит?
– Вас ведь ожидает королевская семья, – Копруген изумился весь целиком, вместе с бородой, – и вы полагаете, что можете заставить их ждать? У нас совершенно нет времени, ведь вас еще требуется переоблачить в подобающие одежды, привести в надлежащий вид, дабы ваше обличие не оскорбило светлейших взглядов высочайшего семейства.
– У нас на корабле остались люди, вы понимаете? – сдержано произнес Тротил, облокачиваясь на спинку кресла, в котором сидел Преал. – Мы никуда без них не поедем, мы должны вернуться на космодром.
– Это невозможно, – с сочувствием вздохнул старикан. – Остальные смогут присоединиться к вам позже. После королевского приема вас отвезут на космодром, и вы заберете своих друзей.
Тротил подумал о том, что связепередатчик все равно лежит у него во внутреннем кармане и согласился с настойчивым старикашкой.
– Вас препроводят, – снова продемонстрировал крепкие зубы в искусственной улыбке Копруген и хлопнул в ладони.
В кабинет-приемную вошла пара плечистых молодых людей в красных одеждах, с легким поклоном они указали гостям путь к выходу. Копруген не попрощался. Он уже потерял к туристам интерес.
Глава 46
Тротил чувствовал себя слегка под конвоем в сопровождении плечистых дядь в красном и не понимал, что так сильно веселит Терея – бывший вервольф радовался всему происходящему от всей души.
Завернув за угол здания, они вышли к широкой проселочной дороге, где топтались запряженные в пару грубых деревянных повозок лоснящиеся длинноногие звери с унылыми зубастыми мордами.
– Присаживайтесь, – молодцы в красном ловко запрыгнули в повозки и взяли в руки вожжи.
Тротил оказался во второй повозке вместе с Тереем, Триумат, Фарот и Преал сели впереди. Как только пассажиры устроились на сухом лежалом сене, коим были выстланы повозки изнутри, зверюги синхронно чихнули и потрусили по дороге, развивая приличную скорость. Вокруг зеленели сочные луга с редкими цветочными островками, справой стороны темнела далекая лесная полоска. Глядя в широкую спину возницы, Тротил пододвинулся поближе к Терею и шепнул ему на ухо:
– Или пора лечить все мои маниакальные синдромы, или мы едем навстречу неприятностям.
– Да нет, с синдромами у тебя все в порядке, – Терей рассматривал очертания оружия под красной тканью на боку возницы. – Надо выбираться. Я могу прыгнуть на него и перекусить ему горло, после перескачу на вторую повозку…
– Ты больше не вервольф.
– Ах да… как-то я и позабыл. А у тебя есть какой-нибудь план?
– Да, и его первый пункт: пристрелить Триумата, – Тротил огляделся по сторонам. – И ведь вышли как болваны без оружия, здравствуйте, дорогие принцы…
– Туда посмотри.
– Куда?
– Назад, за нами кто-то едет.
Тротил обернулся. Поднимая пыль и стремительно сокращая расстояние, за повозками мчался всадник на бодрой черной зверюге. Тротил прищурился, рассматривая погоню. Это был молодой, но основательно заросший бородою человек в цивилизованной одежде, похожей на потрепанную корабельную униформу. Возница, услышав топот, обернулся и, держа вожжи одной рукой, попытался достать из-под красного одеяния оружие. Но не успел, – преследователь поднес к губам короткую трубочку, из трубочки вылетел тонкий острый шип и вонзился в шею возницы. Тот грузно повалился вперед, повозку на всем ходу понесло на обочину. Терей с Тротилом перебрались к неподвижному вознице, подхватили вожжи и кое-как остановили перепуганное животное. Тем временем бородатый человек таким же образом остановил и вторую повозку. Тротил с Тереем спрыгнули на землю и побежали к друзьям.
– Вы кто?! – голосил Преал, держась за борта повозки. – Что вам надо? Что вы наделали?!
– Я вас спас от неминуемой гибели, – ответил молодой человек, пряча трубочку в карман. – Вы, должно быть, и не представляете, куда попали!
– А куда мы попали? – с некоторым беспокойством Фарот смотрел на неподвижного возницу.
– Расскажу по дороге, надо уезжать отсюда поскорее. Столкните их с повозок, и поспешим, пока они не очнулись.
– А, так вы их не убили? Кстати, как вас зовут?
– Разумеется, не убил. Сок, которым обработаны шипы, вызывает временный паралич. Зовут меня Друту.
Триумат столкнул возницу в траву, и все вместе набились в одну повозку, Друту поехал впереди. Они направлялись через луг к темнеющей полоске леса.
– Так что все-таки происходит, Друту? – спросил Терей, он сидел впереди, держа вожжи.
– Да, нам тоже хотелось бы узнать, – закивал Преал.
– Всех прилетающих они отвозят во дворец на потеху безумной королевской семейке, которая развлекается тем, что ставит опыты над человеческим рассудком – изменяют память или же совсем ее отбирают, превращая людей в безмозглых рабов. После основательной промывки мозгов некоторых отпускают, и только за тем, чтобы они расписывали прелесть Аэрона по всем планетам. На самом деле, у них достаточно техногенное общество, они попросту играют в королевства, по-моему, здесь все сумасшедшие.
Фарот присвистнул.
– Я прибыл сюда в поисках нашей экспедиции, – продолжал Друту, – мы собирали материал о планетах для обновления общего информационного банка, и меня так же отбили на полпути к дворцу. Люди, спасшие меня, улетели на моем корабле, а я должен был остаться, чтобы спасти следующих путешественников и улететь уже вместе с ними. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что вы меня отсюда увезете?
– Разумеется. А куда мы едем?
– Сейчас увидите.
Вскоре они приблизились к лесному массиву. Темные стволы с короткими толстыми ветками и широкими пятипалыми листьями стояли единой плотной стеной. Проехать на повозке сквозь такой древесный частокол не представлялось возможным. Животное распрягли и отпустили, повозку пришлось бросить. Друту спешился, взял под уздцы своего излишне бодрого зверя и углубился в прохладную чащобу. Друзья последовали за ним.
– Здесь недалеко мое обиталище, – сказал Друту, – не знаю, кто отстроил эту базу, там обычно проживали люди, которых удалось отбить.
– И много сейчас народу на базе? – спросил Тротил.
– Я один, остальные улетели, а мне вот пришлось задержаться, почти целый год вас ждал и вот, наконец-то, удача улыбнулась.
– Целый год?! – ахнул Преал и получил веткой по лицу. – Кто бы мог подумать! Бедненький!
– Да, так мы тут вдвоем и жили, я и Заза, – он похлопал зверя по мускулистой шее, – он мне от предыдущих хозяев достался.
– Знаете, касательно вас никаких вопросов нет, – сказал Тротил, – мы вас заберем, но вот с Зазой, боюсь, возникнут проблемы…
– Ну что вы, я не собираюсь брать его с собой, фумиты очень приспособленные существа, они прекрасно себя чувствуют и рядом с человеком и на воле, его достаточно просто отпустить, тем более такой хитрющий мерзавец как Заза уж точно нигде не пропадет.
– Далеко еще? – вид у Триумата был мрачный, почти угрожающий. – Вернемся на корабль, поднимемся, и ты покажешь, в какой тут стороне дворец находится.
– А вам зачем?
– Расстреляю из всех орудий, какие есть.
– Что вы, что вы! – затряс головой Друту. – Это будет расценено, как объявление войны, а у них есть воздушный флот, сюда ведь много народа прилетало, они все корабли себе оставили. Ну, вот мы и пришли.
Деревья расступились, взгляду открылась небольшая поляна с грубо сколоченным одноэтажным домиком и какой-то одинокой будкой на отшибе.
– Это база? – на всякий случай уточнил Фарот.
– Да, – Друту привязал зверя к дереву. – Прошу всех в дом. К сожалению, особого угощения у меня нет, сами понимаете, питаюсь от лесных щедрот.
Он открыл дверь и посторонился, пропуская компанию. Одна небольшая комната со столом и тремя стульями, деревянный топчан, отгороженный занавеской дальний угол и два маленьких окна, нехотя пропускающих свет.
– Пожалуй, мы задерживаться не будем, – сказал Тротил, окинув взглядом помещение, – да и вам, наверное, порядком надоело здесь, лучше вернуться на космодром. У нас на корабле еще люди остались, как бы с ними чего-нибудь не случилось.
– Да, да, конечно, я только возьму вещи, и пойдем, – он встал на колени и полез под кровать.
– Погодите, – Терей прислонился плечом к дверному косяку, – мы что же, спокойно можем вернуться на космодром и улететь? И нам никто не воспрепятствует?
– Разумеется, воспрепятствуют, – Друту вытянул из-под кровати сумку-мешок с длиной лямкой, следом извлек запыленную коробку. – Здесь есть подземный тоннель, он ведет прямиком к ограде космодрома. Они обставили ваш корабль световыми шарами?
Тротил кивнул.
– И красную сетку включили? – Друту поставил коробку на кровать, смахнул пыль и поднял крышку.
– Включили, а что, это разве не обыкновенное опознавательное освещение?
– Не знаю, как именно работает эта сетка, но пока ее не отключишь, корабль не сможет взлететь. Для того, чтобы она пропала, достаточно вывести из строя хотя бы один шар.
В коробке лежало штук пять небольших плотных брикетов черного цвета с короткими шнурками запалов. Друту переложил брикеты в сумку, перебросил лямку через плечо и сообщил о своей готовности.
Выйдя из дома, он закрыл дверь, выразив надежду, что это грустное жилище больше никому не понадобится, затем отвязал от дерева Зазу, распряг его и фумит жизнерадостно умчался в лес, даже не попрощавшись с бывшим хозяином. Затем Друту направился к покосившейся будке на отшибе, сообщив, что это и есть вход в подземный тоннель. Покосившаяся дверь никак не поддавалась, она рассохлась и сильно покосилась. Триумату пришлось применить силу, он едва не развалил всю будку, но дверь все-таки открыл. Внутри обнаружились уходящие вниз земляные ступени, дохнуло затхлой сыростью с запахом сгнивших листьев. Друту вытащил из сумки фонарь, включил его и стал спускаться первым. Последним пошел Триумат. Перед тем, как начать спуск, он выглянул из будки, убедился, что поляна пуста, поплотнее прикрыл дверь и пошел вниз за прыгающим световым пятном. Лестница уходила так глубоко под землю, что невольно на ум приходила мысль – чересчур усердные строители-копатели немного перестарались.
– А здесь водятся какие-нибудь зверюшки? – напряженным голосом поинтересовался Преал. Он осторожно нащупывал ногами края ступеней, держась за плечи впереди идущего Фарота.
– Какие-нибудь, наверное, водятся, – беспечно ответил Друту, он был счастлив, его никакие зверюшки не волновали, он уже одной ногой улетел с Аэрона. – А вы куда сейчас полетите?
– У нас нет пока какого-то конкретного плана, – ответил Тротил, ниже и ниже склоняя голову, чтобы не чертить макушкой по земляному своду, – мы не были готовы к такому повороту событий.
– О, – еще больше обрадовался Друту, – в таком случае, может вам не составит труда забросить меня на Хельмеру? Это рядом с Ирумисом. Там располагается Всепланетный Информационный Банк Данных, на который работала наша экспедиция, я должен рассказать о том, что твориться на Аэроне, это необходимо прекратить.
– Конечно, без проблем, забросим.
Земляная лестница привела в узкий тоннель, идти приходилось согнувшись в три погибели, иначе можно было снести себе половину черепа о притаившиеся в потемках корни. Вскоре Преал сделал удивительное открытие: у него неожиданно обнаружилась клаустрофобия. Он даже захотел упасть и как следует поистерить по этому поводу, но Фарот не позволил, он потащил страдальца вперед, уверяя, что если бы он на самом деле страдал боязнью замкнутого пространства, то не смог бы летать на кораблях, особенно на таком маленьком кораблишке, как "Летатель".
Если не считать концерта, устроенного Преалом, то худо-бедно тоннель прошли без приключений. Поднявшись по земляной лестнице, Друту осветил деревянную крышку, прикрывавшую выход, и попытался ее приподнять, но оказался слишком тщедушным для этого.
– Отойди, поэзия, – Триумат припечатал Преала к стене, пробираясь в первые ряды, – и ты, наука, тоже отойди.
Друту послушно спрыгнул обратно в тоннель. Триумат поднялся наверх, уперся в крышку обеими руками с возгласом:
– Опа-попа!
Крышка поднялась, на Триумата посыпалась земля и многочисленная пакость. Отплевываясь, он выглянул наружу, отложил крышку в сторону и сказал:
– Никого не видать, вылезайте.
Оказавшись на поверхности планеты Аэрон, друзья устремились к виднеющейся неподалеку ограде космодрома, а Триумат пристроил крышку на место, выровнял на ней земляной пласт, чтобы не выдавать местонахождение тоннеля, и поспешил за остальными.
Глава 47
Лета долго пришлось трясти за плечо Кусона, прежде чем он открыл мутные спросонок глаза.
– Что такое?
– Уга очнулся.
– Да? – Кусон привстал, широко зевнул и посмотрел на реаниматор.
Уга сидел под куполом и с болезненной гримасой смотрел на иглы в собственном теле.
– О, приятель, ты снова с нами, – Кусон слез с диванчика и поплелся к реаниматору, зевая на ходу. – Сейчас вытащу тебя оттуда.
– Погоди, – сказала Лета, – давай лучше дождемся Тротила, я бы не стала трогать эти иглы и отключать машину без него.
– Да ладно тебе, вон Терей сам все повыдергивал, отключил, вылез и ничего, все с ним в порядке. Сама подумай, чего он там сидеть будет? Тротил с ребятами неизвестно когда вернутся.
– Как хочешь, – пожала плечиками Лета, – но я бы не стала этого делать.
– Давай тогда у Уги спросим, – Кусон постучал по куполу и крикнул: – Уга, ты меня слышишь?
Тот согласно закивал.
– Тебя вытащить или там посидишь до прихода Тротила? Как ты сам себя чувствуешь?
Уга жестами показал, что "сам себя" он чувствует хорошо, и настоятельно попросил извлечь его из реаниматора.
– Вот видишь, я тебе говорил, – Кусон ткнул в кнопку отключения системы, операционные панели погасли, и купол стал приподниматься. Уга сам повыдергивал из себя иглы и выбрался на свободу. Морщась, он провел рукой по тугой повязке и сообщил, что попадание пули в тело это, оказывается, малоприятная штука.
– Ну, надо думать, – согласился Кусон. – Идти можешь?
– Могу, голова немного кружится и кожа под повязкой чешется.
– Чешется это хорошо, значит, заживает. Идем, оденешься, здесь есть отличные комплекты обмундирования. Глянь на меня, видишь, как ловко сидит? Лета, а ты иди в кабину управления и контролируй обстановку.
Нарядив Угу в полный комплект, Кусон помог ему с ботинками, чтобы раненому лишний раз не нагибаться, и они также отправились в кабину управления.
– Ты есть не хочешь? Могу сбегать в пищеблок.
– Нет, не хочу. А мы сейчас где находимся? – Уга присел в кресло пилота.
– На Аэроне, ребята пошли на разведку, – Кусон подошел к боковому иллюминатору. – Ничего себе…
– Что такое?
– Это наши, что ли, из-под земли лезут или у меня мозги течь дали?
– Где? – Уга с Лета подошли к нему.
– Вон, смотрите, – Кусон ткнул пальцем в иллюминатор, – пустырь за оградой видите? Разве не Тротил сейчас показался из какой-то ямы?
– А вон и Фарот… Что происходит? С бородой это кто?
– Уга, не имею понятия, сам в растерянности.
Ожил забытый на пульте связепередатчик, и голос Терея произнес:
– Ребята, вы меня слышите?
Кусон подскочил к пульту и схватил связепередатчик:
– Да, слышу и вижу, а что происходит?
– Потом расскажем. Мы сейчас будем отключать световые шары вокруг корабля, иначе не сможем взлететь, а вы срочно готовьте системы к старту и откройте входной шлюз.
– Мы что, бегом улетаем?
– Именно – бегом.
– Понял, – Кусон отложил связепередатчик и плюхнулся в центральное кресло. – Так, кажется, мы опять залетели в какое-то заднее место. Уга, поможешь мне подключить корабельные системы и подготовиться к старту?
– Конечно, – он сел в кресло рядом. – Чтобы максимально ускорить процесс, предлагаю задействовать и второй уровень управления.
– Согласен с предложением.
Они взялись за дело. Лета продолжала стоять у иллюминатора, наблюдая за происходящим на пустыре у ограды космодрома. Ограда представляла собой скорее декорацию, чем реальный оградительный элемент, поэтому перебраться через нее не составило особого труда.
– У нас считанные минуты, – Друту извлек из сумки брикеты с запалами, – космодром хорошо просматривается и отлично простреливается. Потрите в пальцах конец шнура, и он загорится, потом бросайте в шары. Если не попадете в сам шар – неважно, главное чтобы упало как можно ближе, взрывом достанет.
– А корабль не повредим? – Триумат взял брикет и зачем-то понюхал его.
– Нет, взрыв достаточно мощный для шаров, но безопасный для обшивки. Давайте, пора.
От трения запалы вспыхнули колючими белесыми огоньками, брикеты полетели в шары и почти одновременно взорвались с глухими хлопками. Алым пламенем полыхнуло сразу три шара, световая сетка мигнула пару раз и исчезла.
– Бежим, бежим, бежим!
Пока мчались к кораблю, успели открыться входные шлюзы. Как только оказались внутри, Триумат вручную задраил шлюз, и "Алхимик Апелюс" немедленно взлетел с космодрома "Мортебель". Стартовал он на пределе своих возможностей, с места развивая колоссальную скорость, отчего усилились гравитационные поля, и друзья при ходьбе еле-еле отрывали ноги от пола. Подъемные лучи временно не работали, пришлось подниматься в кабину управления по лестницам, а с усиленными полями это был еще тот театральный номер, но потихоньку, постепенно, с легким сквернословьем, наверх все-таки заползли.