Доктор Эрт прикрыл рот пухлой ладошкой.
- Вы настолько точно угадали мои мысли, что теперь как-то даже неудобно требовать дополнительную плату.
Дейвенпорт устало вздохнул, затем все же спросил:
- И какова же она?
- Посоветуйте ученому, который займет место Флэммерсфелда на "Терраниуме", скрестить черепаху с кузнечиком.
Дейвенпорт пытался представить, на что будет похоже это создание, но воображения ему не хватило.
- Ради бога! Зачем?..
- Да затем, что, когда я потеряю очки в черепаховой оправе, они бы начали стрекотать. И подсказали бы, где их надо искать.
Перевод с английского Н. Рейн
Гарри Тертлдав
ПАДЕНИЕ ТРЕНТОРА
Императорский дворец стоял в самом центре сада, раскинувшегося на добрую сотню квадратных миль.
В нормальных и даже аномальных условиях этого было достаточно, чтоб защитить обитателей дворца от грохота и лязга всего остального металлического мира Трентора.
Нынешние же времена назвать нормальными было никак нельзя. Равно как и аномальными - слишком уж мягко сказано. Настали времена просто катастрофические. Среди магнолий и роз в саду торчали доселе невиданные "растения" - пусковые устройства для ракет. И даже в стенах дворца Дейгоберт VIII слышал приглушенный рев. Но еще хуже был страх, который приносили с собой эти звуки.
Солдат, ворвавшийся на командный пункт как раз в тот момент, когда Император Галактики и его офицеры пытались выработать план для отражения последней атаки Джилмера, даже не отдав чести, возбужденно выпалил:
- Еще одно успешное приземление, сир! На этот раз в секторе Невраск.
Взгляд Дейгоберта вернулся к карте, разложенной на столе.
- Слишком близко, совсем рядом, - пробормотал он. - Откуда такая прыть у этого негодяя и бандита?
Один из маршалов императора впился взором в посланника.
- Как это, интересно, им удалось там высадиться? Ведь Невраск состоит практически из одних гарнизонов. - Солдат точно язык проглотил. - Отвечай! - рявкнул маршал.
Мужчина вздохнул, помедлил еще секунду, потом ответил:
- Часть войск… они просто бежали, маршал Родак, сэр, как только там приземлились люди Джилмера. А другие… - он снова сделал паузу, нервно облизал губы, потом все же закончил: - Другие подняли бунт, сэр.
- Снова предательство! - взорвался Дейгоберт. - Почему никто не желает сражаться, чтоб защитить своего императора?..
Тут заговорил единственный находившийся в комнате штатский:
- Люди, сэр, станут сражаться только в том случае, когда будут знать, что им есть за что сражаться. Университет вот уже четыре дня противостоит атакам противника. И мы его не сдадим.
- Клянусь данной мне властью, доктор Сарнс, я очень благодарен вашим студентам, да. И горжусь ими! - сказал Дейгоберт. - Да регулярные войска им и в подметки не годятся!
Иоким Сарнс вежливо кивнул. Маршал Родак поспешил поправить своего господина:
- Ваше величество, эти студенты сражаются только за себя и свои здания. Вовсе не за вас, - сказал он.
И увидел, как склоненное над картой лицо императора налилось кровью. "Красный от крови, которую люди Джилмера проливают по всему Трентору", - с горечью подумал Сарнс.
- Выходит, у нас нет надежды? - спросил Император Галактики.
- На победу? Никакой, - со всей определенностью, свойственной военным, ответил Родак. - А вот бежать, пожалуй, еще можно… С тем, чтобы потом вернуться и продолжить борьбу. Наш воздушный и космический флот пока что контролирует коридор над Дворцом. Хотя, раз Джилмеру удалась высадка в Невраске, он очень скоро может достать нас оттуда ракетами.
- Лучше бежать, чем попасть в челюсти этого монстра. - Дейгоберт весь передернулся и снова взглянул на карту. - Уверен, у вас уже есть план эвакуации. Так выполняйте его, и быстро!
- Есть, сир! - и маршал заговорил в микрофон, укрепленный у рта.
Император обернулся к Иокиму Сарнсу.
- Вы с нами, профессор? На Тренторе, находящемся под сапогом Джилмера, места для студентов уже не будет.
- Благодарю вас, сир. Но нет, - Сарнс покачал головой. Он носил не по моде длинные волосы, мышинопегие пряди свисали на уши и спину. - Мое место в университете. Рядом с учениками.
- Отлично сказано, - тихо, чтоб не слышал император Дейгоберт, заметил маршал Родак.
Похоже, у Дейгоберта все же осталась капелька императорского достоинства.
- Если доктор Сарнс желает вернуться в университет, так тому и быть. Позаботьтесь о том, чтоб его доставили туда по воздуху, пока еще есть возможность.
- Слушаюсь, сир! - ответил маршал и протянул руку Иокиму Сарнсу. Желаю удачи. Думаю, она вам пригодится.
Ко времени, когда воздушное такси подлетало к университету, лицо Иокима Сарнса приобрело зеленоватый оттенок. Девушка-пилот держала машину на высоте нескольких метров, а иногда - даже сантиметров над землей. И все время петляла - чтобы сбить с толку компьютерные прицелы ракет противника.
Машина с лязгом опустилась на крышу здания библиотеки. У доктора Сарнса даже зубы клацнули. Девушка распахнула дверцу. Сарнс попытался взять себя в руки.
- Э-э… спасибо вам огромное, - пробормотал он, расстегивая ремни безопасности.
- Давайте, вылезайте поживей и бегом в укрытие.
- Я не могу торчать тут целую вечность! - рявкнула в ответ девушка. Сарнс неловко выбрался наружу и затрусил к входу. Летательный аппарат точно ветром с крыши сдуло. Поднимаясь, он едва не сшиб профессора с ног.
Дверь отворилась. Оттуда выглянули двое в шлемах и рывком втащили Сарнса внутрь.
- Ну, как вы тут? - спросил он.
- Несколько выпускных классов понесли потери, - мрачно пробормотала в ответ Мариан Дрейбл. До нападения Джилмера она была заведующей библиотекой. Теперь, по мнению Сарнса, ее вполне можно было бы назвать помощником главнокомандующего. - Хотя пока еще держимся. Буквально несколько минут назад выбили их из спального корпуса номер семь.
- Молодцы, - сказал Сарнс. В делах военных он был такой же дилетант, как и его помощница. Но недостаток опыта с лихвой восполнялся отчаянной храбростью студентов. Эти молодые люди сражались с таким отчаянием и упорством, точно защищали святую землю. В каком-то смысле это так и есть, подумал Сарнс.
И если люди Джилмера все же разрушат университет, науке во всей Галактике будет нанесен смертельный удар.
- А чем там занимается Дейгоберт? - спросил Эрджил Джунс. Он учился на диетолога, и вот уже в течение нескольких дней кормил целую армию студентов.
Сарнс не стал обманывать их.
- Собрался бежать.
Он заметил, как помрачнело лицо Мариан Дрейбл под прозрачным козырьком шлема.
- А нас, стало быть, бросают на произвол судьбы?
- Вместе со всеми остальными, кто поддерживал эту династию, - ответил Сарнс. "Тоже мне - династия - два поколения, - подумал он. - Хотя, если посмотреть, как развивалась за последние несколько столетий история Галактической Империи, два поколения не так уж и мало. И если узурпатор Джил мер все же захватит Трентор, истории этой, можно считать, пришел конец".
Казалось, Мариан умела читать его мысли.
- Этот Джилмер ведет себя ничем не лучше какого-нибудь варвара, явившегося с Периферии, - заметила она.
- Если бы! - вздохнул Эрджил Джунс. - Если бы он был с Периферии, нам бы не пришлось иметь с ним дела.
- К сожалению, как видите, пришлось, - сказал Иоким Сарнс.
Толстые ковры императорского дворца… Ковры, по которым некогда ступали ноги Дрейгоберта VIII, Клеона II, Стэннелла VI, да что там говорить, даже такого злодея и изверга, как сам Амменетик Великий!
Теперь они приглушали поступь Джилмера I, самопровозглашенного Императора Галактики и Повелителя Всех и Вся. Джилмер досадливо пнул ковер носком сапога. Он привык слышать, как звонко и гордо постукивают каблуки, еще издали возвещая о его появлении.
А теперь получалось, что человек, целиком сделанный из металла, ступает по дворцовым коврам совсем бесшумно. Точно крадется. И это ему не нравилось.
Он откинул голову и поднес к губам бутылку. Огненная жидкость обожгла горло. Отпив еще один большой глоток, он отбросил бутылку. Она ударилась о стену и разбилась. Испуганные слуги бросились наводить порядок.
- Зря выбросили, - сказал Верджис Фенн.
Джилмер укоризненно взглянул на командующего своим флотом.
- Почему? Да там таких еще полным-полно! - и он злобно крикнул слуге: - Тащи мне еще одну, такую же. И еще одну для Верджиса! - Слуга опрометью бросился исполнять приказание.
- Ну, понял? - сказал Джилмер Фенну. - Клянусь Галактикой, да нам и за сто лет не израсходовать всех запасов Трентора!
- Наверное, вы правы, - ответил Фенн. Он был поспокойней и потише, чем его главнокомандующий.
Возможно, просто более тактичный. И вообще мало походил на лидера. Задумался на секунду-другую, а потом добавил: - Но вообще-то Трентору понадобилось куда больше ста лет, чтоб собрать все это. Возможно, даже целая тысяча лет.
- Ну и что с того? - ответил Джилмер. - Ведь именно это мы и хотели заполучить, верно? И хоть этот Дейгоберт был отъявленным трусом, никто прежде не осмеливался напасть на Трентор. А мы это сделали! И теперь все, что здесь есть, мое!
Слуга возвратился с бутылками. Поставил их на стол из хрусталя и серебра и удалился. Джилмер выпил.
Вообще, если сосчитать все, что он выпил за последние два дня, он бы не то что видеть, даже ходить и говорить не смог бы. Однако победа опьяняла сильнее алкоголя.
Джилмер Победитель - вот кто он отныне такой!
Верджис Фенн тоже пил, но более умеренно.
- Да, теперь весь Трентор наш, кроме университета. Вот уже семь дней сопротивляются эти сумасшедшие.
- А нечего играть с ними больше в бирюльки, - злобно проворчал Джилмер. - Клянусь Галактикой, я превращу их в звездную пыль, и делу конец! Займись этим, Фенн. Немедля!..
- Как скажете, сэр… то есть сир, но… - Фенн замялся.
- Ну, что там еще? - нахмурился Джилмер. - Раз продолжают сражаться за Дейгоберта, стало быть, для меня они предатели. А предателей надо уничтожать! И всему остальному Трентору это послужит хорошим уроком!.. - и он даже зажмурился, страшно довольный собой. И стал похож на сову.
Но Фенн, похоже, не слышал его. А просто заметил после паузы:
- Не думаю, что они продолжают сражаться за Дейгоберта. Нет, они сражаются против нас, стараясь сохранить то, что им принадлежит. Кстати, именно поэтому с такими людьми справиться легче. И если мы, то есть вы… разбомбите университет, ученые всей Галактики навеки проклянут ваше имя.
- Да мне плевать на всех ученых Галактики, пусть хоть звездную пыль жрут, - проворчал Джилмер. И тут же почувствовал, что не прав. Ведь, раз он провозгласил себя императором, стало быть, и вести себя следует, как подобает императору. И он нехотя выдавил: - Ладно. Если признают меня и прекратят обороняться, так уж и быть, пусть себе живут.
- Так что, может, мне скомандовать прекратить огонь? - спросил Фенн.
- Валяй, действуй, раз считаешь, что это неплохая идея, - сказал Джилмер. - Но только в том случае, если они признают меня, понял? А если все еще считают, что Императором Галактики является этот сын шлюхи, этот поганец Дейгоберт, разнеси их в пыль!
- Есть, сир, - на сей раз Фенн без запинки произнес это почтительное обращение. "Да ведь и он тоже мой слуга", - подумал Джилмер.
И новый Император Галактики отпил еще один добрый глоток из бутылки. Потом сделал вид, что собирается зашвырнуть ею в Фенна. Тот уже пригнулся, но Джилмер расхохотался и осторожно поставил бутылку на стол.
Джилмер отправился на командный пункт, расположенный в самом сердце дворца. Тот самый командный пункт, из которого совсем недавно бедный глупый Дейгоберт VIII пытался оборонять Трентор. Там сапоги Джилмера стучали звонко, как им и положено. Тот, кто создавал этот командный пункт в дни славы и расцвета Галактической Империи, должно быть, знал толк в командирах и их сапогах.
Телеэкран, на который смотрел Фенн, вдруг погас.
Он развернулся в кресле и с удивлением увидел, что за спиной у него стоит Джилмер.
- Мы договорились о прекращении огня между нашими силами и студентами, сир, - доложил он. - Устроить это не составляло труда. Наши войска и их отряды будут охранять университет совместными силами до вступления в действие соответствующего военного соглашения.
- Хорошо, молодец, - сказал Джилмер.
- Благодарю вас. Декан университета приглашает вас к себе, чтобы выработать условия этого соглашения. Он даже предлагает своих людей в заложники, чтоб обеспечить вашу безопасность. И еще говорит, что прекрасно осознает, что может случиться, если он или его люди обманут вас. Так что, позвонить ему и сказать, что никуда вы не пойдете?
- Нет, отчего же, - ответил Джилмер. - Я пойду. Ты что думаешь, я испугаюсь какой-то ученой крысы? К тому же, - и на губах его заиграла плотоядная улыбка, - хотелось бы посмотреть, за какие такие сокровища столь отчаянно сражались эти люди. И если не удастся завладеть ими силой, наложу на них такие налоги, что мало не покажется. Для этого и существуют на свете императоры. Так что валяй, договаривайся с этим… как его, а, Верджис?
- Иоким Сарнс.
- Да, с Иокимом Сарнсом. Кстати, как прикажешь называть его при встрече? Генерал Сарнс? Адмирал? А может, маршал?
Фенн, похоже, растерялся.
- Да нет. Вроде бы он привык, что все обращаются к нему просто декан, сир.
- Декан? - И Джилмер, закинув голову, громко расхохотался. - Ага! Так, значит, мне предстоит встретиться с грозным деканом Иокимом Сарнсом, грозой аудиторий. Почему бы нет? Устрой эту встречу, Верджис. А пока, - он отвернулся, - хочу проверить, как обстоят наши дела на всей остальной планете.
И вот на телеэкранах, выстроившихся в ряд, начали возникать изображения самых разных уголков Трентора. Вот он увидел отряд своих солдат, тащивших пластиковые тубы, заполненные драгоценностями, - они грузили их на корабли. Вот другие солдаты грабят чью-то резиденцию. Еще один отряд, все совершенно пьяные, в компании с женщинами с Трентора. Их было вдвое больше, чем мужчин. Некоторые насмерть перепуганы, другие улыбаются и ведут себя совершенно бесстыдно.
Джилмер ухмыльнулся. Именно так он возьмет весь Трентор. Засунет его в мешок и унесет. Будет высасывать из него все соки на протяжении пятидесяти поколений, пока не выжмет до капли. Глядя на то, как осуществляется его мечта, он на миг позабыл обо всем на свете.
Он смотрел и смотрел… Взгляд его вернулся к третьему экрану. От красоты некоторых женщин просто захватывало дух, но для его людей они всего лишь часть добычи. Во Вселенной существуют миллиарды красоток, есть из кого выбирать. А остальных можно просто отбросить, как ненужный хлам.
Улыбаясь в сладострастном предвкушении, Джилмер двинулся по спиралеобразному пандусу, ведущему к императорским опочивальням. Даже в самых смелых мечтаниях он не мог представить себе такой роскоши.
Похоже, что на протяжении нескольких тысяч лет все деньги на этой планете тратились исключительно на услады и удовольствия.
Он вошел и увидел, что Билли тоже улыбается. По плечам рассыпаны роскошные рыжевато-каштановые волосы. Пренебрегая всеми удобствами, которые предоставляла спальня, Джилмер без долгих размышлений заключил красотку в объятия, и они улеглись на пол. Только теперь, пожалуй, он по достоинству оценил преимущества, которые давали толстые мягкие ковры.
Она тихо мурлыкала что-то. Билли была женщиной Джилмера еще с тех пор, как сам он был безвестным, но амбициозным лейтенантом. И ему всегда нравилось смотреть на нее и заниматься с ней любовью.
Ему и теперь нравится, сказал он себе. И это истинная правда. Впрочем, если уж быть до конца честным, не вся правда… Ведь телеэкран только что доказал, что по стандартам Трентора внешность у нее самая что ни на есть заурядная. А разве это справедливо, чтоб Императору Галактики, Повелителю Всех и Вся, принадлежала женщина с заурядной внешностью?..
И он тихо проворочал что-то.
- О чем подумал? - спросила Билли.
- Да так, ни о чем особенно, - буркнул он в ответ и еще крепче притиснул ее к себе. "Да и голос у нее что-то не слишком нежный", - подумал он.
- Вон он, пожаловал, - сказала Мариан Дрейбл и указала на одинокую, спускавшуюся по трапу фигуру.
Машина приземлилась на нейтральной полосе, между расположением частей Джилмера и удерживаемой студентами территорией.
- Он один, - удивленно заметил Иоким Сарнс. - А ведь я говорил, что мы можем предоставить ему надежную охрану. Оказывается, он храбрее, чем я думал.
- Какое это имеет значение, если он не может… или не хочет контролировать свои войска? - с горечью произнесла Мариан Дрейбл. - Сколько еще зверски изнасилованных женщин поступило сегодня к нам в клинику?..
- Тридцать семь, - ответил Сарнс. - И пятеро мужчин.
- И это только с одного крошечного уголка Трентора, там, где ведется хоть какой-то подсчет, - сказала она. - А сколько их по всей планете, где проживает около сорока миллиардов человек? Скольких еще они изнасиловали, замучили, ограбили? Сколько домов подожгли просто так, ради забавы? Сколько еще совершили убийств, а, Иоким? О какой храбрости может идти речь, раз человек этот виновен в стольких преступлениях?
- Да, они разрушители… - Сарнс устало провел рукой по лбу. - Я знаю и понимаю это, Мариан. Но если в нем осталась хоть капля мужества, справиться с ним будет не так-то просто.
- Это верно, - согласилась девушка. - Ладно, тихо, он уже идет.
Этот Джилмер, подумал Сарнс, больше похож на вождя каких-нибудь варваров, а не на Императора.
Пусть даже и явился сюда, облаченный в пурпурный плащ, который широкими фалдами развевался при ходьбе. Правда, под плащом виднелась пятнистая зелено-коричневая униформа, типа той, что носили его солдаты. "Наверное, носит ее для камуфляжа, - подумал Сарнс, - хотя здесь, на сверкающем металлическим блеском Тренторе, это скорей выдает, чем служит прикрытием". Гораздо сложнее различить издали серое пальто и брюки, которые были надеты на нем, Сарнсе.
Сапоги повелителя выбивали по полу отчетливую металлическую дробь.
- Ваше величество, - приветствовал его Сарнс, зная, что должен заговорить первым, поскольку, как ни крути, а Джилмер действительно захватил Трентор, и этот титул принадлежит ему de facto, а не только de jure.
Для Сарнса, как всегда, важней всего была истина.
- Ты, что ли, декан Сарнс? - грубый рокочущий голос как нельзя более соответствовал грозной внешности этого бородача. Затем Император Галактики почесал нос и добавил: - А твои ребята крутые вояки, Сарнс. Прямо скажу: я не против иметь таких в своей армии.
- Можете кинуть клич, сир, но только сомневаюсь, чтоб нашлись добровольцы, - ответил Сарнс. - Эти юноши и девушки по профессии своей не солдаты, просто студенты. Их, как и меня, интересуют более абстрактные вещи.
Джилмер кивнул.
- Слышал, знаю. Но как-то не слишком верится.
Если уж совсем честно, ну просто никак не верится, Сарнс. Чтоб прожить всю жизнь, охотясь за какой-то там… как она у вас называется? Абстрактной истиной, да?