К счастью, благодаря его усердию, путешествие оказалось недолгим. Жуткая тряска вызывала у Леа приступы тошноты, беспорядочное мелькание над бортами повозки хилых деревьев с листвой, напоминавшей высохшую лягушачью кожу, заставляло жмуриться. При виде широких полей ей казалось, что земля уходит у нее из-под ног, и она проваливается в бездонную яму. Низенькие, скрюченные и вонючие жители деревень внушали ей чувство омерзения. Впрочем, эти ее ощущения вполне разделяли стражники, так что ей было не слишком одиноко. Да и в воздухе с каждым днем все отчетливее слышалось… нет, не запах… какая-то неописуемая словами смесь ненависти, страха и боли… Видимо, это и было дыхание Неправильного Мира.
На третий день деревни пропали. Унылые зелено-коричневые холмы становились все ниже и ниже, сочную яркую траву постепенно сменили ржавые камыши, откуда-то прилетели полчища комаров. Даже солнце не могло их прогнать, потому что над отрядом по неведомой причине постоянно висели облачка. Стражники, целиком занятые войной с крылатыми кровопийцами, ничего не замечали, ни на что не обращали внимания, тогда как у Леа слезы выступали от нараставшего в груди ощущения тревоги и ужаса. Капитан, оказавшийся более чутким, чем стражники, на мгновение взглянув на нее, приказал развязать ей руки.
Самого перехода Леа не заметила. Не вспыхнуло рядом жаркое пламя, не полетели с истошными воплями стаи кошмарных чудовищ, не разверзлась земля. Ничего не произошло, разве что пропали наконец надоедливые облака. А так… По-прежнему неровная грязная дорога петляла между жирно поблескивающими бронзово-зелеными лужами, утыканными по краям мясистыми глянцевитыми стеблями осоки. По-прежнему надоедливо звенели мириады комаров, стражники с руганью хлестали себя по щекам. Но вот почему-то ни один комар не попытался напасть на Леа. Измученные лошади устало переступали по чавкающей грязи, уже никак не реагируя на удары плетей.
К Леа вдруг пришел покой. Разом схлынули все тревоги и заботы, испарился страх, исчезло напряжение. Словно лопнул застарелый гнойник, сверлящая боль пропала, сменяясь облегчением, почти радостью. Зато стражники начали нервничать. Им не по душе пришелся воздух Неправильного Мира - втягивая его расширенными ноздрями, они вздрагивали и лязгали зубами. Ехавший справа от повозки стражник крепче сжимал арбалет и поминутно оглядывался, точно ожидал внезапного нападения. Ехавший слева передвинул на поясе ножны меча, чтобы удобнее было его выхватить. Капитан теперь держался вплотную к повозке и пристально следил за Леа, хотя и так она не имела ни малейшего шанса удрать.
Леа попыталась было понять, что происходит. Но тут же острый укол в висках заставил ее со стоном опрокинуться на дно повозки.
Придя в себя, она приподнялась, чтобы получше разглядеть, что творится вокруг, и не смогла сдержать вздоха разочарования. Вот он каков, Неправильный Мир! Никаких перемен. Но ведь так не должно быть! Он не может быть таким серым и тусклым!
Ночевать они остановились на небольшой глинистой площадке, усыпанной выцветшим мелким щебнем. Это было самое сухое место в округе, хотя и здесь между камнями виднелась очень черная и очень холодная на вид вода. Однако стоило сделать в сторону буквально два-три шага, как нога тут же с хлюпаньем уходила по колено в вязкую бурую жижу. Мокрые гнилые прутья, которые удалось собрать для костра, упорно отказывались разгораться, и капитан приказал разломать борт повозки, чтобы хоть как-то обогреться. Стражники пугливо жались к убогому костерку, держа оружие наготове. Из темноты долетали непонятные шумы, вздохи, шорохи, но никому не захотелось пойти и посмотреть, кто там бродит…
Всю ночь Леа снились кошмары. Что-то тяжелое давило на грудь, забивало горло, заставляло задыхаться. Утром Леа встала невыспавшаяся и злая. Впрочем, стражники чувствовали себя ничуть не лучше. Впервые за время путешествия они смогли увидеть восход, но и это редкое в Городе зрелище не принесло радости. Землистые помятые лица, ввалившиеся воспаленные глаза… Зато унылая равнина под лучами солнца преобразилась. Тусклая мертвенная зелень стала яркой и сочной, тут и там мелькали разноцветные пятнышки диковинных цветов, бурая глина превратилась в сверкающий гранит, чахлая осока обернулась стройными деревцами. Леа даже протерла глаза, отгоняя наваждение. А вот стражники по-прежнему ничего не замечали… Что же происходит? Вяло переругиваясь, они собрали нехитрый походный скарб, уложили его в повозку. И тогда лошади отказались идти. Стражники уговаривали их, тянули и дергали за поводья, но смирные лошадки неожиданно проявили норов упрямейших ослов. С диким ржанием они вставали на дыбы, брыкались, пытались укусить стражников. Капитан кисло глядел на суматоху, а потом сам попробовал заставить свою лошадь сдвинуться с места. Он огрел ее по хребту ножнами меча, но в ответ получил такой силы удар копытом в живот, что пролетел по воздуху несколько локтей, прежде чем шлепнулся в лужу.
Когда он поднялся, огорченный и бледный, Леа с трудом удержалась от смеха. Капитан, приложив обе руки к животу, сделал несколько неверных шагов и снова опустился на землю.
- Что будем делать? - угрюмо спросил один из стражников.
- Может, вернемся назад? - неуверенно предложил другой, размазывая по лицу пот и грязь.
- Магистрат с нас шкуру спустит, - кое-как отдышавшись, ответил капитан.
- Еще вернее с нас ее спустят здесь, - кисло сказал первый стражник. - Я никогда не доверял Неправильному Миру. Он чужд человеку. И сейчас затевается что-то неладное. Иначе с чего бы лошади взбесились? Они умнее нас, если не хотят идти дальше. Этот мир ненавидит человека, нам нужно поскорее уносить отсюда ноги.
- У меня есть приказ доставить девчонку… к месту… - Капитан снова поднялся.
- Но это просто безумие!
- А я считаю безумием не выполнить приказ советника.
- Но…
- Молчать! В конце концов я - командир отряда, и я приказываю! Ведь я могу казнить на месте без суда любого, но пока я воздержусь от таких мер. Пока! - Капитан кричал, выхватив меч и зло сверкая глазами. - Готовьтесь, мы выступаем!
Стражники поворчали еще немного, но потом смирились и начали развязывать тюки на повозке. Впрочем, капитан решил взять с собой лишь двоих, к величайшему облегчению двух других, оставив их караулить лошадей.
Идти становилось все трудней. Земли, точнее, грязи под ногами оставалось все меньше, зато воды становилось все больше. Порой люди брели по пояс в отвратительном, мерзко пахнущем месиве. Одежда быстро покрылась черными пятнами, припудренными сухой ряской. Леа удивляло, как это стражники так уверенно ориентируются в незнакомых местах. Она подметила, что капитан иногда поглядывает на маленькую черную коробочку со стеклянной крышкой, укрепленную на левом запястье. Но когда Леа захотела поближе взглянуть, что же это, капитан свирепо заорал на нее и даже замахнулся кулаком, хотя ударить не посмел. Тяжелые серые тучи пропали, теперь высоко-высоко над головами сверкала прозрачная голубизна, лишь кое-где испятнанная легчайшими белыми облачками. Солнце начало палить нещадно, и Леа даже пожалела о пропавших тучах. Из трясин начала подниматься масса испарений, воздух вокруг колебался и плыл. Стражники задыхались, но Леа не ощущала никакого запаха. Что же случилось? Или она другая? И снова резкий приступ головной боли… Стражников, несмотря на жару, колотила крупная дрожь, и Леа ловила на себе их удивленные взгляды - она даже скинула плащ. Ведь огромный золотой шар, медленно катившийся по небу, был много больше невзрачного медного кругляшка, иногда выглядывавшего из-за туч над Городом.
Постепенно вода становилась все чище, болото превращалось в мелкое теплое озеро. На поверхности воды плавали крупные листья кувшинок, появились яркие цветы. Но это не обрадовало стражников. Они со страхом вглядывались в медленные волны, расходившиеся в стороны, когда кто-то невидимый проплывал рядом. Обнажив мечи, стражники осторожно нащупывали дорогу, хотя дно теперь было твердым песчаным. Леа снова вспомнила рассказы о Неправильном Мире и представила, какие монстры могут скрываться в воде. Вспомнила, представила… И ничуть не испугалась. Потому что временами ей упорно казалось, что они идут по весеннему цветущему лугу, а какие там могут быть опасности?
Наконец впереди показался небольшой островок с кривым раскидистым деревом на макушке. Один из стражников с радостным воплем рванулся к земле и сразу кувырком полетел в воду, окунувшись с головой. Из-под ног у него с пронзительным верещанием вылетело нечто ярко-красное, длинное и вертящееся. Они встретились с первым обитателем Неправильного Мира, однако эта встреча никого не обрадовала. Наоборот, никто не пожелал разобраться, что это было за диво. Все четверо, взбурлив воду, опрометью кинулись к островку, стремясь как можно скорее выбраться из предательской воды на твердую, надежную сушу, не скрывающую никаких неожиданностей.
Тяжело отдуваясь, они опустились на прогретую солнцем землю, покрытую ласковой шелковистой травой.
- Чуть сердце не разорвалось, - пожаловался искупавшийся стражник. - Кто это был?
Второй стражник не ответил. Его все еще колотило, глаза непроизвольно моргали, зубы лязгали. Лишь капитан был относительно спокоен.
- Наверное, какой-нибудь хищник, - утешил он, пожав плечами. - Сейчас лежит, затаился, дожидается.
- Неужели нам снова придется лезть в воду? - стражника всего перекосило от ужаса.
- Прекратите трястись! - заорал вдруг капитан. - Тряпки! Смотрите, дальше дорога будет легче!
Совсем недалеко от островка виднелась песчаная отмель, которая вела к следующему островку, потом к третьему… А дальше вырисовывалась зеленая роща, значит, там был долгожданный берег.
Капитан лег на спину, всей грудью вдохнул свежий чистый воздух. Хорошо-то как! На небе не осталось ни облачка, только крошечная черная точка вроде соринки. Он раскинул руки и сладко потянулся.
- Вот бы дойти и больше не встретить никого! - с чувством воскликнул он. - Как я ненавижу здешних тварей.
- И меня тоже? - послышался откуда-то сверху обиженный голос.
Путники удивленно закрутили головами, стараясь понять, кто говорит, и где этот "кто" находится.
- Смотрите, - придушенным голосом прошептал успевший высохнуть стражник, вскидывая руку.
На толстой ветке, протянувшейся горизонтально прямо над ними, непринужденно болтал в воздухе хвостом небольшой крокодил, что-то неторопливо пережевывая. В первую минуту Леа решила, что перегрелась на солнце. Но когда разом стражники вскочили, выхватывая мечи, и попятились, а капитан остался лежать с разинутым ртом, словно его разбил паралич, она поняла, что это не бред. И сделала два шага вперед.
- Вот это да… - вырвалось у нее.
Слух у крокодила оказался отменный.
- Что же тут удивительного? - снова обиделся он. - Лежу спокойно, никого не трогаю. - Он зевнул и показал небольшие, но с виду очень острые зубы.
- Никогда не видела крокодилов на дереве, - призналась Леа. - Не думала даже, что такое возможно.
- Так ведь интересно же посмотреть, что где творится, - объяснил крокодил. - Вообще в мире столько любопытных вещей… Жизни не хватит все осмотреть, ощупать, на зуб попробовать… Не то, что по деревьям лазать, летать научишься.
- Летать… - прошептал близкий к обмороку капитан.
- Ну… - замялся крокодил, - невысоко, скажем…
- Все равно как-то странно, - промямлила Леа, до которой лишь теперь дошло, что она ведет непринужденную беседу, подумайте только, с крокодилом. Вот он, настоящий Неправильный Мир.
Стражники начали помаленьку приходить в себя. Выставив вперед мечи, они осторожно подкрадывались к дереву, а капитан уже натягивал арбалет.
- Но-но! - предостерегающе крикнул крокодил, которому сверху все превосходно было видно. - Вы мне это прекратите! Не в Городе, чтобы хозяйничать!
- Поговори мне, лягушка хвостатая, - сквозь зубы процедил капитан. - Живо на туфли обдеру! - Он рассвирепел до невозможности, вспоминая свой недавний испуг.
- А если молчать буду? - жизнерадостно поинтересовался крокодил.
- Тогда на сумку.
Однако маленького крокодила не испугали мрачные перспективы. Напротив, он довольно нахально зевнул, сплюнул сквозь зубы и сел на ветке. Почесал одну заднюю лапу о другую.
- Попробуй.
- Ах ты тварь зеленая! - взорвался капитан. - Я давно мечтал получить башмаки из настоящей крокодиловой кожи, а не из крококошки!
Угрюмо сопя, он двинулся к дереву.
- Не смей его трогать! - крикнула Леа, но капитан даже не обернулся. А когда Леа схватила его за рукав, пытаясь остановить, он отшвырнул ее прочь, словно щенка.
- Придержите девчонку! - крикнул капитан стражникам, и Леа забилась в их крепких руках. Ей зажали рот скверно пахнущей жесткой перчаткой и прошептали на ухо:
- Спокойнее, спокойнее… А то ведь мы можем и не довести тебя до места. Мало ли что случается в Неправильном Мире.
Когда капитан подошел к дереву вплотную, оказалось, что хотя крокодил и сидит сравнительно невысоко, все-таки достать его с земли невозможно. Бренча доспехами, словно ящиком с кастрюлями, капитан неуклюже подпрыгнул и взмахнул мечом, стараясь зацепить крокодила. Но тот лишь усмехнулся и метко плюнул прямо на лысоватую макушку капитана. Капитан побагровел и выпучил глаза так, что Леа испугалась, как бы они не выскочили вообще. Стрелять из арбалета капитан по какой-то причине не хотел, возможно, он стремился собственными руками порвать крокодила на куски. Но бешенство не помешало ему сообразить, что нужно делать. Капитан срубил длинную ветку и начал размахивать ею, стараясь сшибить крокодила на землю.
- Эй, ты! - встревожился крокодил. - Не надо!
- Это ты так думаешь, - мстительно ответил капитан. - А я полагаю совсем наоборот, надо!
- Мне так неинтересно, - поскучнел крокодил. - И вообще надоело. Караул! - неожиданно завопил он, когда ветка все-таки зацепила его по хвосту. - Помогите! Убивают!
- Сейчас помогу, - пообещал капитан, прицеливаясь, чтобы посильнее треснуть крокодила.
Вдруг позади что-то шумно плеснуло. Леа не могла обернуться, и в первый момент лишь попыталась угадать, что происходит. Однако она сразу почувствовала, что стражники отпустили ее, прытко шарахнувшись в разные стороны. Пахнуло гниловатой тиной, и Леа увидела, как из озера, раздвигая листья кувшинок, выползает толстенное зеленоватое бревно, увешанное лохмотьями водорослей. Бревно медленно вылезало на островок, вспахивая землю. Только теперь Леа различила два маленьких глаза, горящих злым красным огнем. Бревно остановилось невдалеке, невнятно хрюкнуло… и с треском раскололось надвое. Так, по крайней мере, померещилось Леа. Но это была всего лишь пасть, принадлежавшая крокодилу таких чудовищных размеров, какие не встречаются даже в охотничьих байках. Большой крокодил еще раз глухо хрюкнул и сонным голосом спросил:
- Что здесь происходит?
- Пристают разные, - плаксиво сообщил с дерева Маленький Крокодил.
- Которые?
- Вон тот.
- Понятно, - деловито ответил Большой Крокодил и многообещающе щелкнул зубами. - Не трожь ребенка! - грозно рявкнул он капитану.
Тот слабо икнул, выронил ветку, опустился на четвереньки и почему-то вприпрыжку бросился бежать вокруг дерева. Большой Крокодил не произнес ни слова. Он вообще, похоже, предпочитал действия словам. С трудом повернув исполинскую голову, крокодил приподнялся на коротеньких, но сильных лапах, и заурчал, разыскивая противника. Капитан с проворством белки взлетел на самую вершину дерева, едва не спихнув по дороге Маленького Крокодила, уцепился за тонкие ветки и повис, шумно дрожа. От одного стражника остался только шлем, сам он точно испарился. Второй оказался храбрее. Он сорвал со спины арбалет и, стоя по колено в воде, тщательно целился. Багровые глаза Большого Крокодила раздраженно мигнули, он недовольно фыркнул и с неожиданным проворством бросился на стражника. Басовито щелкнула толстая тетива, но тяжелая стальная стрела лишь с безвредным треском ударилась о костяные пластины на спине чудовища и ушла в озеро. Стражник еле сумел увернуться от разинутой пасти, в которую мог пролететь без задержки. Крокодил промчался мимо и чуть вильнул хвостом, подняв фонтан брызг. Стражник взлетел в воздух, звеня кольчугой.
Леа показалось, что Большой Крокодил кинется на стражника, но зверь только угрожающе рявкнул, глядя на поверженного врага, и уже почти мирно добавил:
- Будешь знать, как обижать маленьких.
Стражник не стал дожидаться продолжения нравоучений. Вскочив на ноги, он с невероятной быстротой помчался по мелководью и скрылся из виду.
Леа вновь посмотрела на висящую парочку. Маленький Крокодил весело раскачивался на ветке, то и дело поглядывал на верхушку, где слабо икал капитан. Иногда он разевал пасть, показывал клыки и делал вид, что хочет схватить капитана за штаны. Тот с жалобным писком поджимал ноги и пытался залезть повыше, но лезть выше было некуда.
- А вон еще один, - вредным голосом сообщил Маленький Крокодил.
- Вижу, - коротко ответил Большой.
- Может, съедим?
- Можно.
Капитан звонко застучал зубами и задрожал так, что Маленький Крокодил чуть не свалился с ветки.
- Так есть или не есть? - продолжал издеваться он. Капитан на всякий случай вцепился в ветку зубами.
- Хватит болтать, слезай, - хмуро приказал Большой Крокодил.
Маленький вздохнул и поскреб передними лапами живот.
- Трудная задача. Не знаю даже, получится или нет.
- Залез ведь.
- Вверх всегда проще. И вообще интересно.
- Вляпаешься однажды со своим неуемным любопытством.
Маленький Крокодил глянул вниз, что-то прикидывая, а потом неожиданно с воплем: "Держите меня!" - отважно спрыгнул с дерева. Гулко шлепнулся на землю и некоторое время лежал неподвижно, потом сел, встряхнулся и сдавленно сообщил:
- А вот и мы приехали.
- Смотри у меня, - неодобрительно фыркнул Большой Крокодил.
- А может, все-таки съедим? - предложил Маленький Крокодил, показывая на капитана. - У меня все зубы чешутся! - приподнявшись на цыпочки, старательно крикнул он.
- Лезь сам.
Маленький Крокодил растерялся.
- Так ведь он меня… Я не могу простить, - он поднял поцарапанную лапу.
- Посмотри, где он висит, - ухмыльнулся Большой Крокодил.
Маленький Крокодил захлопал глазами, а потом радостно завопил:
- Ур-ра! Так ведь это зацветайка!
- Именно. А ты дурак.
Маленький Крокодил оскорбился.
- Вовсе нет. Ничего со мной не случилось бы. Я же сидел на старой-престарой ветке, высохшей насмерть. А он влез на зелененькую, молоденькую. Да еще укусил ее. Смотри, мне кажется, он уже начинает распускаться. Правда, смотри.
Леа последовала совету и посмотрела на капитана. Глупо улыбаясь, тот слез с дерева и, пошатываясь, побрел неведомо куда, не обращая ни малейшего внимания на крокодилов. Леа чуть не упала от неожиданности, когда увидела, что вся его спина покрыта нежными зелеными листочками, из плечей торчат тонкие гибкие веточки, а на макушке… Капитан вырыл в песке возле самой воды маленькую ямку, уселся в нее и замер. Бутоны на макушке начали бесшумно лопаться, выбросив два первых бледно-розовых цветка.
- Вот что значит кусаться не подумав, - наставительно сказал Маленький Крокодил. - Я себе подобного никогда не позволяю. Я предельно осторожен. - Он покосился на Большого.