- Водяной балуется, - неодобрительно проворчал тот.
- Лично я сам семь раз прицелюсь, один - откушу, - похвастался Маленький Крокодил. - Ладно, это уже неинтересно. А вот что мы будем делать дальше? Ой, лапка болит.
- А ты приложи подорожник, - посоветовала Леа, - и все пройдет.
Крокодилы повернулись к ней и принялись внимательно ее разглядывать. Она, изо всех сил стараясь выглядеть бодрой, вежливо сказала:
- Добрый день.
- Это ты серьезно насчет подорожника? - недоверчиво переспросил Маленький Крокодил.
- Совершенно.
Большой Крокодил недоуменно хмыкнул и посмотрел на Маленького. Тот в свою очередь уставился на Большого и произнес:
- А почему бы и не попробовать? Вдруг поможет.
- Мне-то что. Пробуй.
- Тем более, что скушать ее мы всегда успеем. Даже просто проглотить целиком.
Главным недостатком Маленького Крокодила, как нетрудно было убедиться, являлось непомерное любопытство. Ему хотелось знать решительно все: и что, и где, и когда, и как… Причем узнать немедленно и здесь же. Своей неумолчной трескотней он был способен вывести из равновесия любого. Пожалуй, только Большому Крокодилу удавалось успешно противостоять лавине вопросов, совершенно похоронившей под собой Леа. Он только снисходительно похрюкивал и отмалчивался, глядя, как она пытается объяснить Маленькому Крокодилу, отчего вода мокрая.
Впрочем, помимо общих вопросов, у того в запасе был и ворох мелких. В очередной раз с плеском вынырнув впереди Большого Крокодила, он повернулся к Леа и спросил:
- А это правда, что у вас ветер дует со всех сторон?
Только после этого вопроса Леа сообразила, что в Неправильном Мире ветер дует строго в одном направлении, не отклоняясь ни на локоть.
- Совершенная правда, - подтвердила она.
- Но ведь это страшно неудобно! - воскликнул Маленький Крокодил. - Откуда вы узнаете, с какой стороны копать вход в нору, чтобы не заливало дождем?!
- Какую нору? - не поняла Леа.
- А где вы живете? - в свою очередь не понял Маленький Крокодил.
- Но разве вы живете в норах? - окончательно растерялась Леа. Она мало что знала о крокодилах, но все-таки была уверена, что в норах они не обитают.
- Мы не какие-нибудь дикие звери, - оскорбился маленький Крокодил. - Труд сделал из лягушки крокодила цивилизованного, основным признаком которого является овладение орудиями труда, основным признаком которых является искусственное происхождение, основным признаком которого является… - барабанил деревянным голосом Маленький Крокодил, полузакрыв глаза и как бы вспоминая давно и плохо выученный урок. Потом он сбился и замолчал, смутившись.
- Наслушался, - неодобрительно заметил Большой Крокодил и энергично заработал хвостом, только вода позади взбурлила. Леа прозевала рывок и с трудом удержалась у него на спине. А Маленький Крокодил моментально отстал, жалобно вопя. Большой же Крокодил все прибавлял ходу и прибавлял, не обращая внимания на его крики.
- Но вообще-то он хороший, - как бы про себя буркнул Большой Крокодил.
- Даже очень, - согласилась Леа. - Но столько вопросов…
- Он еще маленький, любознательный.
Словно тяжелый корабль, Большой Крокодил с треском и хрустом врезался в заросли старого, слегка пожелтевшего камыша. Почти не потеряв скорости и оставляя за собой широкую просеку, он продрался к песчаному берегу и с размаху выскочил на него, пропахав в песке глубокую борозду. Леа растерялась и полетела кувырком по песку. Села, растерянно озираясь.
- Приехали, - невозмутимо и как всегда кратко сообщил Большой Крокодил.
- Ага, - только и смогла выдавить Леа.
- Иди прямо по ветру.
- А что там?
- Найдешь Умный Камень. Он подскажет, что делать. Поможет вспомнить, что забыла.
Наученная горьким опытом, Леа не стала пытаться осмыслить, что ей сказали. Это могло снова завершиться приступом страшной головной боли. Просто приняла приказ.
Большой Крокодил прислушался. Издали доносились невнятные вопли, пыхтение, плеск и шум воды. Леа показалось на мгновение, что над камышовыми зарослями она видит парящего Маленького Крокодила, который отчаянно машет лапами. Конечно, померещилось.
- Почему вы помогли мне?
Вместо ответа Большой Крокодил зевнул, показывая страшные зубы, повернулся и бесшумно скользнул в воду.
Не заметить след было невозможно. Черная бугристая полоса пересекала поляну и скрывалась в рощице за пригорком. Леа замерла в нерешительности, глядя на обугленную землю, по которой словно протащили ворох горящих бревен. Вокруг следа были рассыпаны сотни крошечных коричневых капелек. Когда Леа неосторожно дотронулась до одной, палец ее моментально приклеился. Как она ни старалась счистить прилипший песок, это удалось лишь ободрав кусочек кожи - настолько сильным оказался клей.
Леа задумалась. След шел в ту же сторону, куда ей посоветовали двигаться. Интересно, кто это такой? Присев на корточки, она поковыряла опаленную землю. Покрывавший ее пепел был еще слегка теплым. Значит неизвестный, или неизвестное, рядом… Впрочем, выбора все равно нет. Найти выход из Неправильного Мира ей поможет либо Умный Камень, либо вообще никто.
Когда Леа подошла к рощице, вполне отчетливо пахнуло гарью. Но дыма вроде бы не видно… Странный пожар…
В первое мгновение Леа померещилось, что на нее налетел смерч, опрокинул, смял, закрутил в своих вихрях. С неба метнулась огромная черная тень… Но ветер стих, и оказалось, что перед Леа стоит орел. Огромный, хотя, пожалуй, он все-таки уступал в размерах Большому Крокодилу.
- Со всей искренностью спешу выразить неизбывную радость, охватившую меня при осознании факта столь приятной встречи… - Орел немного запутался в собственном красноречии, замолк, раскрыл пару раз клюв, но, не найдя достойного продолжения, счел за лучшее просто молча поклониться.
- Добрый день. - Леа сразу поняла, от кого нахватался шикарных словечек Маленький Крокодил.
- Позволено ли мне будет осведомиться, если только мой вопрос не будет сочтен излишне нескромным, о цели вашего отважного путешествия.
А что, если этот орел вздумает ее съесть? Ведь хищник же… Но Леа сразу отогнала прочь подозрения. После путешествия верхом на крокодиле что может испугать ее?
- Большой Крокодил посоветовал мне найти Умный Камень. Дело в том, что я сама не знаю, зачем попала в Неправильный Мир. Меня сюда привели насильно, я хотела бы уйти, но что-то внутри меня не пускает назад. - Снова вспышка головной боли, как всякий раз, когда она думала об этом. - Но Умный камень должен помочь мне. Так сказал Большой Крокодил.
- О-о! Я исключительно рад слышать, что мой добрый друг пребывает в полном здравии и даже принимает участие в устройстве ваших дел. Я всегда чрезвычайно высоко ценил его здравое и хладнокровное суждение по любому вопросу, могущему поставить в тупик самого изощренного софиста, могущего разрешить любую проблему, могущую послужить источником затруднений…
У Леа помутилось в глазах. Орел спохватился и замолчал.
- Что поделаешь, - меланхолически заметил он. - Мне никак не удается полностью развернуть логически законченную картину.
- Вы так умно выражаетесь…
- Я знаю это, - без ложной скромности согласился орел. - Но если бы вас слышал злокозненный Эскистафелькунгсхольм. Ну почему каждый раз, когда признают мои несравненные, выдающиеся ораторские качества, нет ни одного свидетеля, который бы подтвердил ему это?!
- А вы не подскажете, где я могу найти Умный Камень? - спросила Леа. - Вы летаете так высоко и должны все видеть.
- Не только подскажу с превеликим удовольствием, но даже, если вы не сочтете меня слишком навязчивым, готов показать вам его.
- Это было бы чудесно, - захлопала в ладоши Леа.
- Я с вами согласен. Дело в том, что здесь только что прошел Сумасшедший Клей, и у вас могут возникнуть определенные трудности в дороге.
- Сумасшедший клей?
- У него сейчас период варки. А в такое время он чрезвычайно раздражителен и агрессивен.
- Ничего не понимаю.
Орел развел крыльями, ветер снова обрушился на Леа с такой силой, что едва не опрокинул на землю.
- Что же здесь непонятного? Попробуйте сами целый день сидеть на огне, я совершенно уверен, что и у вас испортится характер в самый непродолжительный срок. Ситуация крайне неудобная, поневоле начинаешь нервничать.
- А зачем ему сидеть на огне?
- Клей и не сидит. Приклеил сучья и таскает их всюду с собой. Это создает массу дополнительных сложностей.
- Ничего не понимаю, - повторила Леа, пожимая плечами. - Зачем ему вообще огонь?
- Должен вам указать, что, к величайшему моему сожалению, вы предельно невнимательны. Я же говорил, что он сейчас варится.
- Это-то зачем?!
- Потому что несваренный он никого не сможет клеить.
- Ага, - Леа покорно кивнула, так и не поняв, в чем дело.
- Я повторяю свое предложение. Если у вас не возникает возражений, я готов отнести вас прямо к Ленивцу, чтобы помочь вам избежать столкновения с Клеем, который, похоже, бредет туда же.
- Ленивцу? Но мне нужен Умный Камень.
- Это одно и то же, он слишком не любит двигаться. Научился даже питаться солнечным светом, лишь бы не бегать за едой.
- Хорошо.
Еще одна загадка. Едва только встретившись, даже точнее, разыскав ее, орел предлагает свою помощь. Ужасы Неправильного Мира, где вы? Ау! Хотя, рядом бродит Клей. Так он спятивший, орел сам сказал.
Орел вытянул крыло и распустил перья, чтобы Леа могла взобраться к нему на спину. Но только она шагнула к крылу, как орел вдруг подпрыгнул на месте, издав что-то вроде кудахтанья, совсем куриного. Леа отбросило в сторону. Она с удивлением смотрела, как орел приплясывает и крутится на месте, вопя нечто нечленораздельное. А по ветру медленно плывут пух и перья… Огромные когти орла выворачивали целые глыбы земли, клюв яростно щелкал… Леа сначала решила, что это тот самый клей напал, но тут с орлиного бока сорвался крошечный рыжий комочек, упруго отскочил в сторону и зашипел, как змея. Леа узнала своего старого знакомца - рысенка. А он откуда здесь? Ведь он остался в лаборатории магистра. Или его тоже забросили… Опять голова разболелась…
Орел тоже остановился, пригнулся к земле, вытянул шею и угрожающе открыл клюв. Но рысенок не испугался. Он прижал уши, боком шагнул и громко, зло мяукнул. Орел попятился.
- Психованная кошка, - жалобно сказал он.
Рысенок снова истерически мяукнул, подбежал к Леа и потерся о колени. Он заметно подрос за время разлуки.
- Ты что здесь делаешь? - спросила она, ни мгновения не сомневаясь, что рысенок ответит.
Но тот ничего не сказал, только присел на задних лапах и, выпустив когти, замахал передними на орла.
- Вот-вот, - плаксиво заметил орел, моментально потеряв велеречивость.
- Это он меня защищает, - догадалась Леа.
- Мне от того не легче! Весь бок изгрыз!
Леа погладила рысенка.
- Успокойся.
Он перестал шипеть, но не сводил недовольно сверкающих раскосых глаз с орла. Леа ощутила что-то твердое на шее звереныша, присмотрелась. Это был большой блестящий металлический ошейник, украшенный разноцветными камнями. Новая загадка.
- Ну, я полетел. Счастливо оставаться, - недовольно сказал орел.
- А как же я?
- Это целиком и полностью ваше дело.
- Но ведь ты хотел помочь мне.
- До того, как появился этот бешеный кот.
Рысенок предостерегающе мяукнул и показал клыки.
- Видишь, снова, - застонал орел. - Клей спятил, когда выяснилось, что ему больше нечего клеить. Вырвался на свободу, пошел куролесить, гоняется за всеми, грозит приклеить к месту насмерть. А этому что надо?
- Он же не знал, что ты хочешь помочь мне.
Орел боязливо поглядел на рысенка.
- А он больше не станет кидаться на меня? Я как-то не привык…
Леа поспешила подхватить брыкающегося звереныша на руки.
- Не станет.
- Тогда ладно. - Орел сунул голову под мышку, поискался клювом. -
Сколько перьев испортил, глупый зверь. Хоть бы извинился… Садись уж… - Он снова вытянул крыло.
Полет на Орле-Великане оставил у Леа далеко не лучшие воспоминания. Земля быстро ушла вниз и сделалась такой далекой и такой маленькой, что невольно захватывало дух. А может, это был холодный встречный ветер, пронизывающий до костей. Леа уже ничего не различала внизу, только зеленые, коричневые и голубые пятна, тошнотворно дергающиеся в такт мощным взмахам орлиных крыльев. Рысенок чувствовал себя не лучше, и потому все время норовил вцепиться когтями в спину орлу.
Орел же явно наслаждался полетом, забыв про пассажиров. Он то поднимался к самым облакам, то стремительно снижался к земле, едва не цепляя кроны деревьев и заставляя Леа замирать и бледнеть.
Вдруг он круто свернул в сторону.
- Куда ты?! - вскрикнула Леа, хватаясь покрепче за жесткие перья.
- Люди, - коротко ответил орел.
Рысенок, испуганный резким поворотом, попытался укусить орла. Леа щелкнула его по носу, и звереныш, не на шутку рассвирепев, полоснул ее когтями по руке, разорвав кожу. Леа замахнулась было, но рысенок, оскалившись, свирепо зашипел на нее. Леа пристально посмотрела в его золотисто-зеленые глаза, рысенок еще раз фыркнул, потом виновато прижал уши и начал вылизывать кровоточащие царапины.
- Какие люди? - переспросила Леа орла.
- Смотри сама. - В воздухе орел был предельно лаконичен.
Черная ниточка, брошенная за землю, стремительно толстела, и то шевелящееся, что Леа сначала приняла за муравьев, ползущих по травинке, оказалось всадниками, двигающимися по дороге. Слабо поблескивала на солнце сталь доспехов, запряженные цугом шестерки лошадей волокли какие-то странные машины, укрытые брезентом.
Увидев орла, воины не растерялись. На дороге появились несколько клубков дыма, сверху казавшихся довольно забавными, но тут же мимо уха Леа прожужжал кто-то маленький и донельзя злой, прозвучали резкие щелчки, точно ломались толстые ветки. Орел непонятно заклекотал, его заметно мотнуло вниз, однако он тут же выровнялся, чаще забил сильными крыльями, набирая высоту. Когда дорога снова превратилась в ниточку, а всадники - в муравьев, он спросил у Леа:
- Поняла?
- Нет, - честно призналась она. - Какие-то воины, но кто они?
- Неужели не различила?
- Слишком высоко, да и глаза у меня не орлиные.
- Это правильно, - немного самодовольно согласился орел. - Я должен, не колеблясь ни мгновения, признать справедливость вашего суждения… - Заговорившись, он забыл махать крыльями и камнем полетел к земле. Хорошо еще вовремя спохватился и успел снова взмыть вверх. - Ладно, об этом потом. Ты и в самом деле не поняла, кто это?
- Нет.
- Это доблестная стража высокого магистрата. Только вооружены они не арбалетами, а ружьями. И они стреляли в нас.
- Надеюсь, все в порядке?
- А как же, - самоуверенно отозвался орел. - Иначе и быть не могло. Чтобы они своими жалкими рогатками сумели хоть немного повредить мне… Ха! Но самое интересное, что я видел красные мантии. Две!
- Оба советника?
- Похоже. Не поймал я в тот раз одного, опять лезет, неугомонный. Не пришлось бы сейчас пожалеть о своем упущении.
- Но зачем советникам во главе целого войска врываться в Неправильный Мир? Ведь они собрали, наверное, всю стражу Города. С кем они намерены здесь воевать? Куда идут?
- Слишком много вопросов, - уклончиво ответил орел. - Наверное, Умный Камень и смог бы удовлетворить твое любопытство, а я - вряд ли. Вообще-то возможны любые неожиданности. Может, нам еще придется погоняться за этой шайкой.
- Я уверена, ты тоже что-то знаешь, только не говоришь, - твердо сказала Леа.
- Может, знаю, а может, и нет. Кто из нас способен сказать о себе уверенно: "Я знаю"?
Спутать Умный Камень с чем-либо было просто невозможно, это Леа поняла, как только увидела его. Огромный полупрозрачный голубоватый кристалл, Леа пришлось бы вытянуть руку вверх, чтобы достать до его верхней грани. Внутри него лениво текли струйки серебристых искорок. Они скручивались в жгуты, завивались спиралями, поднимались причудливыми фонтанчиками, рассыпались отдельными брызгами. В то же время в камне угадывались какие-то серые плоские тени, напоминавшие еле видимые внутренние грани, словно камень был не единым целым, а группой склеившихся небольших кубиков. Солнце, отражаясь от полированных боков, больно било в глаза, невольно приходилось жмуриться, и от того казалось, что камень непрерывно дрожит и шевелится.
Выбрал себе Умный Камень самое солнечное место - на вершине сухого песчаного пригорка.
Орел, почесав клювом под мышкой, сказал:
- Теперь, когда наше совместное, весьма для меня приятное, но, к сожалению, излишне краткое путешествие подошло к концу, перед тем, как с немалой грустью я буду вынужден распрощаться с вами, выразив искреннюю надежду на продолжение чрезвычайно лестного для меня знакомства, мне хотелось бы представить вас моему другу. - На земле орел снова стал утомительно вежлив и невыносимо многословен. - Достопочтенный мыслитель, позвольте мне прервать ваше уединение.
Струйки искорок стали ярче, но больше ничего не изменилось, хотя Леа померещилось, что она услышала чей-то шепот.
- Он всегда немного задумчив, - пояснил орел. - Умный Камень! - уже менее приветливо крикнул он.
Сотни солнечных зайчиков заплясали над верхней гранью камня, но ответа не последовало. Орел раздраженно затопал ногами, защелкал клювом и хрипло возопил:
- Ленивец!!!
- Чего тебе? - прозвучало в голове у Леа.
- Может, вы соизволите, наконец, обратить на нас свое благосклонное внимание?
- Я вас давно заметил, зачем так кричать? Ты отвлек меня от очень интересного зрелища.
- За что только тебя зовут Умным Камнем? Не понимаю. Если бы ты был действительно умен. Так ведь нет, просто развлекаешься и всем пыль в глаза пускаешь. Когда-нибудь распилят тебя на украшения, пока ты глазеешь на что-то такое-этакое…
Леа с удивлением следила за перепалкой орла и камня.
- Это не так просто сделать, - снова прошептал в ее мозгу снисходительный голос бархатистых оттенков. - Мои возможности очень и очень велики.
- Ты слишком ленив, чтобы ими пользоваться.
- Просто я не позволяю себе нерациональных трат времени. Процесс мышления требует предельного сосредоточения и отрешенности. Сейчас я занимался моделированием возможных путей развития планеты в том случае, если бы у нас было второе солнце, излучающее в ультрафиолетовой части спектра. Очень интересные расчеты, хотя довольно сложные. Многомерная модель… Хотите посмотреть?
Над камнем возникла рамочка из сизого дыма. Воздух внутри рамочки стремительно почернел, потом вдруг из этой черноты высунулась сплющенная с боков морда безобразной твари с тремя глазами, распахнулась зубастая пасть… И все растаяло.
Рысенок, глядя на такие чудеса, в очередной раз преисполнился боевого духа и рванулся в драку, но Леа успела перехватить его.
- Правда, интересно? - спросил Умный Камень.