- Ты проявляешь непозволительное легкомыслие, развлекаясь пустяками в тот момент, когда на нас надвигаются большие перемены.
- Какие перемены?
Орел даже задрожал от возмущения.
- Ты до сих пор не слышал, что нашлась ракета?
- Слышал. И что?
- Если убрать инородное звено из нашей реальности, то наконец становится возможным расцепление.
- Да, это очень любопытно. - В голосе Умного Камня не прозвучало и тени заинтересованности. - Я просчитал четырнадцать возможных вариантов и смоделировал шесть из них. Все до того ординарно, что я пожалел о затраченном времени. Жаль, что ты прервал мои размышления.
- Ленивец ты и есть Ленивец.
- Давайте прекратим оскорбления! Я не люблю этого! - нервно промыслил Умный Камень. - Ты с чем пришел?
- Ты некорректно формулируешь вопрос. Не с "чем", а с "кем".
- Для меня это не суть важно. Впрочем, если ты продолжаешь настаивать, переформулирую. С кем ты пришел?
- Вот. - Орел неожиданно ловко, одним перышком, вытолкнул Леа вперед. Хотя и было это сделано вполне вежливо, рысенок предостерегающе рыкнул. - Помоги ей.
- В чем?
- Вспомнить прошлое и узнать будущее.
- Э, дорогой, ты хочешь слишком многого. Конечно, она производит благоприятное впечатление и вызывает очень милые воспоминания… Именно с такой я играл когда-то… Но я не могу доверяться первым импульсам. Ведь даже я могу ошибиться.
- А Большой Крокодил? А я, в конце концов?
- И вы тоже.
- Но помогая им, мы помогаем самим себе.
- Им? Это кому еще я должен помогать?
- Не тем, кто марширует по дороге туда же, куда нужно попасть ей. - При этих словах Леа побледнела, снова засверлило в висках. - Просчитай, чем может кончиться дело, если мы поможем ей попасть к ракете.
По камню пробежала рябь.
- Я и сам знаю, что тем нельзя позволить прорваться к ракете. Но стоит ли помогать этим?
- А кроме того, - мстительно сказал орел, - ты валяешься прямо на пути у этой армии. И у них тоже имеются определенные технические возможности, мыслитель. Так что придется тебе подниматься на ноги, хоть ты и не любишь этого. Спасайся, пока цел. У них есть головастые начальники, которые живо сообразят, что к чему. И я неуверен, что водяные смогут задержать их на болоте.
- Армию? - рассеянно переспросил Умный Камень. - Дошло до этого?
- Да.
- Тогда ты, пожалуй, прав. Я сейчас прикину быстренько.
Ручеек серебристых искорок вырвался из верхней грани камня, замер, покачиваясь в воздухе, потом образовал кольцо и стал надвигаться на Леа. Та хотела убежать, однако ноги отказались повиноваться. Кольцо опустилось ей на голову, закрыв собой весь мир. Леа очутилась в непроницаемом искристом сверкающем коконе, в голове зазвучал незнакомый напевный голос, но слов разобрать было нельзя…
Потом она пришла в себя.
Умный Камень недовольно ворчал:
- Проклятый кот, кто только приволок его сюда?
- Он тебя не сильно поцарапал? - встревоженно спросил орел.
- Чуть не отгрыз третье ходило, - брюзгливо сообщил Умный Камень.
- Ты сильно преувеличиваешь.
- А вот мне так кажется.
Леа увидела рысенка, с безразличным видом вылизывающего шерстку на боках.
- Он всегда защищает меня, это мой телохранитель, - сказала она. - Просто он еще маленький, и не всегда правильно различает, кто друг, а кто враг.
- Защищает… - не унимался Умный Камень. - Вот распылил бы я его… Ладно, с вами все ясно. Ты, голубчик, действительно был прав, - обратился он к орлу. - У них есть отличные мастера. Злые мастера. Я не думал, что можно так аккуратно изуродовать мозг. Мне пришлось порядком потрудиться. Ведь они не предполагали, что будут иметь дело со мной. Иначе блокада была бы более плотной.
- А в чем дело? - в голосе орла прозвучал испуг.
- Она должна была добраться до ракеты, сама того не сознавая, а там… Впрочем, я стер все внушения, и сейчас ничего не произойдет.
- А что могло случиться? - спросила Леа.
- Ничего не могло. Я уничтожил это, и тебе незачем знать, что там было. Тем не менее и сейчас твой путь ведет к ракете. Там ты встретишь человека… Я все просчитал, но не могу сказать, не имею права. Главное - не бойся, все кончится хорошо.
- А что будет с бандитами? - поинтересовался орел.
- Вместе с малышкой вы должны с ними справиться. Общими усилиями да не одолеть кучку сумасшедших… Словом, занимайтесь вашими делами, а я сделал все, что было в моих силах. Теперь я могу полежать спокойно, подумать.
Леа встряхнулась и поманила рысенка.
- Идем. Вот только куда? - обратилась она к орлу.
- Вздор! Вы не пойдете, вас отвезут.
Ответа не последовало. В Умном Камне снова начали неспешную игрусеребристые струйки.
- Я сейчас полечу следить за пришельцами, а ты, Ленивец, отвези их к ракете. Нужно спешить.
Словно небольшой вулкан взорвался на холмике - с такой силой Умный Камень подбросило вверх.
- Ходить?! Своими ногами?! Ни за что!!!
- Пойдешь. Побежишь даже.
- Не-ет!
- Вот подниму повыше, да сброшу на скалу покрепче, - пообещал орел.
- Садист! Изверг! Я никогда не прощу тебе этого издевательства! Мало, что ты нарушаешь мой мыслительный процесс, так еще заставляешь идти неведомо куда.
- Я здесь ни при чем, - хладнокровно ответил орел. - Ты сам все это вычислил и предсказал.
- Я сам себе предсказал ходьбу?!
- Не тяни время, - нетерпеливо перебил орел. - У нас его не так много, как хотелось бы.
- Я тебе это припомню, - зловеще посулил Умный Камень.
Внезапно словно сетка трещин пробежала по нему. Серые тени сделались резкими и отчетливыми, из камня выдвинулись прямоугольные ножки-столбики, с тихим треском раскрылось незаметное до сих пор гнездо на верхней грани.
- Садитесь, - ворчливо предложил он.
Леа, так ничего и не поняв, взобралась наверх. В гнезде оказались мягкие и теплые кресла. Камень явно только назывался камнем, кто же он на самом деле? А путешествие продолжалось. Но что ей не понравилось - снова не по ее воле. Опять ее вели другие. Сейчас с самыми благородными целями, но все-таки другие. За нее подумали, за нее решили. Она так не привыкла.
Не переставая стонать и вздыхать, Умный Камень домчал ее до ракеты. Несмотря на свою лень, бегать он умел очень даже неплохо, хотя его нытье отравляло Леа всю дорогу. Прискакав к исполинскому металлическому дворцу, Камень сообщил, что больше в эти игры не играет, и поспешно зарылся в землю на вершине ближайшего холма - подальше от зарослей орешника и березовой рощицы, подставлять бока под ласковые лучи солнца.
Леа с опаской глядела на ракету. Особенно она не удивлялась, наверное, Умный Камень успел ей нашептать кое-что, но смутные опасения оставались. Не то, чтобы она слишком внимательно слушала учителей, не устававших твердить о вредоносности вещей Старого Мира, их черной силе… Когда угрозы не видишь, никакие, даже самые убедительные слова не заставят бояться всерьез. Просто это была совершенно незнакомая вещь, и она вызывала естественные опасения.
Неожиданно часть стены провалилась внутрь, образовался черный прямоугольник. Дверь, поняла Леа. Ей очень захотелось убежать. Сейчас появятся таинственные существа Старого Мира. Почему-то ей представилось, что это будут покрытые пылью скелеты. Но вместо жутких мертвецов из двери кубарем выкатился маленький черно-белый зверек и вприпрыжку помчался за бабочкой. Рысенок ненавидяще зашипел на него. Енот заметался в испуге, а потом кинулся назад в ракету. Рысенок, пронзительно мяукая, погнался за ним, не догнал и остановился у входа, не рискнув сунуться внутрь.
- Спокойно, Крошка, спокойно. Кто тебя так напугал? - послышался ломкий мальчишеский голос.
Леа снова напряглась. Вот он, настоящий хозяин ракеты, про которого говорили орел и Камень. И когда в двери показался мальчишка, всего года на два старше ее самой, Леа не смогла удержаться от громкого нервного смешка. Хозяин… А умываться не любит… Мальчишка тоже уставился на нее с немалым удивлением, и как она заметила - с изрядной долей испуга. Енот осторожно выглядывал у него между ног.
- Как ты сюда попала? Почему мои локаторы тебя не обнаружили?
Леа не поняла, кто такие локаторы, и, приняв независимый вид, сообщила:
- Меня привез Умный Камень.
- А это кто еще такой?
Что-то здесь нечисто, он же ничего не знает. Хозяин ракеты, за которым охотится весь магистрат… Самозванец он, вот кто! Точно такой же случайный гость, как и Леа. Поэтому не будет она отвечать.
- А сам ты кто?
- Тайлон. А это - Крошка Енот. - Крошка обиженно тявкнул, не собираясь выходить из ракеты. Рысенок в ответ хрипло мяукнул и воинственно распушил бакенбарды.
А потом они сидели в капитанской рубке и пили чай. Леа ощутила мгновенный укол зависти - лесовики понятия не имели о травяном эрзаце, который продавался в Городе под этим названием. Но недовольство быстро ушло.
Ей пришлось напрягать память, чтобы запомнить множество новых слов, которыми небрежно швырялся Тайлон. Откуда лесовик все это знал? Ведь ему полагается уметь растить хлеб, и только! У нее все-таки было одно преимущество - живя в Городе и работая на котосетровой ферме, она знала, что такое машины, и потому не таращилась на окружающие ее в ракете чудеса, как на что-то сверхъестественное. Тайлон же, видимо, никак не мог освоиться полностью и доверял механизмам не до конца. Он убил немало сил и времени, Леа отметила, что под глазами у него виднелись черные круги, щеки запали, веки покраснели и припухли. Теперь он многое знал и умел, но не переставал опасаться.
За чаем каждый рассказал, как попал сюда. Тайлон внимательно выслушал повествование о приключениях Леа, о двух крокодилах, об Орле-Великане и Умном Камне.
- Орел тоже помог тебе?
- Да. Я слышала о них жуткие рассказы, однако он оказался умной, вежливой, доброй птицей.
- Все помогают нам, - пробормотал Тайлон. - Но стоит кому-либо захотеть плохого… Ты сказала, что видела в ратуше советника. Высокий, худой, нос крючком и рука перевязана.
- Видела.
- Значит выбрался. Но он грозил вернуться.
- Так он и возвращается. Да не один, а с целой армией стражников.
Тайлон поморщился.
- Стражников я видел. Если их, как ты говоришь, целая армия, тем хуже для них. Но вот если с ними советник - это неприятная новость.
Леа вспомнила слова орла и добавила:
- Оба советника.
- Скверно, - коротко обронил Тайлон и задумался. Потом повернулся к пульту и небрежно тронул несколько разноцветных квадратиков. - Сейчас увидим.
Леа вспомнила грязные черные панели регулировки на ферме, скрипучие штурвалы, лязгающие и щелкающие переключатели… Да, в ракете это выглядело по-другому.
Засветился жемчужно-серым светом экран в матовой металлической рамке, сразу напомнив Леа двигающиеся картинки Умного Камня. Сначала виднелось только голубое небо и редкие облака. Потом изображение завертелось с такой скоростью, что Леа стало дурно, и появились знакомые болотные хляби, заросшие осокой. Леа передернуло, когда она вспомнила странствия по болоту. Не лучше чувствовали себя и продирающиеся сейчас через него стражники. Они сгрудились вокруг таинственной повозки, обтянутой брезентом. Судя по тому, что ее колеса полностью ушли в грязь, она была довольно тяжелой. Стражники пытались помочь лошадям вырвать повозку из топи. Грязные и злые, они тянули и толкали, дергали и пихали… Однако повозка не двигалась.
- А они не подстрелят того, кто показывает нам картинку? - спросила Леа, вспомнив неосторожного орла.
Тайлон угрюмо усмехнулся.
- Не думаю, что им это удастся. Они даже не подозревают, что сейчас за ними следят.
- А почему нет звука?
- Мой разведчик летит слишком высоко. У него очень зоркие глаза, но вот ушей, к великому сожалению, нет. Эй, постой-ка… Кажется, там затевается что-то интересное…
В луже рядом с копошащимися стражниками мелькнуло чье-то щупальце. Из грязной воды вырвалось колечко дыма, показалась на мгновение жуткая плоская физиономия с огромным ртом - Тайлон усмехнулся, узнав старого знакомого, - показалась и тут же пропала. Потом также мимолетно возникло сморщенное зеленое личико. Тоже помним… Из лужи поднялся столб темно-багрового пламени и развернулся в широкий веер. Стражники в ужасе шарахнулись в разные стороны. Некоторые проваливались в скрытые под слоем грязи ямы, уходя с головой в болотную тину; другие опрометью мчались назад, позабыв все на свете; третьи стояли в оцепенении, тупо глядя на подбирающийся к ним огонь. Мелькнула красная мантия, перекошенное лицо первого советника. Он что-то кричал стражникам, но те не слушали, разбегаясь. Тогда советник взмахнул рукой, и рядом с багровым пламенем полыхнула короткая пронзительно-желтая вспышка. Застывшие, словно статуи, стражники ожили, нелепо всплеснули руками и упали так, что Леа сразу поняла - больше они не встанут. Колдовское болотное пламя пропало, только слабый дымок курился над трясиной.
Однако старания советника были напрасны. Пока он воевал с болотом, пока собирал разбежавшихся стражников - таинственная повозка полностью ушла в грязь, виднелся только самый верх, да и он не задержался на поверхности. Вяло плеснула грязь, лопнули несколько больших пузырей - и все. Рассвирепевший советник избил стражников, подвернувшихся под руку, кое-как построил их в колонну, и они двинулись дальше.
Когда враги скрылись вдали, из топи выскочили две фигурки. "Вот они", - сквозь зубы процедил Тайлон. О чем говорили водяные - а кто же еще там мог быть?! - Леа не слышала. Было понятно лишь, что они отчаянно спорят. Большой что-то доказывал, а маленький не верил. Спорили долго, с криком и биением себя в грудь, маленький даже закашлялся. Наконец большой, потрясая кулаками, так топнул, что фонтан брызг поднялся выше его головы, обернулся крутящимся клубком и укатился следом за колонной. Маленький водяной сразу заулыбался, довольно погладил себя по животику и хитро подмигнул, как показалось Леа - ей.
- Вот уж не думал, что он поймает Молодого второй раз в ту же ловушку, - сказал Тайлон.
- Какого Молодого?
- Так, есть у меня на болоте один знакомый. Сама видела.
- Да-а, хорош.
- Жаль, что он не смог остановить советников. Или, может, неудачник не обманывал его сейчас? Может, Молодой сам решил помочь нам? - Тайлон задумался. - Это несколько неожиданно… Ты заметила, - обратился он к Леа, - как все охотно помогают нам? И как все мешают нашим противникам. Однако мне кажется, что своими силами Неправильному Миру на сей раз не справиться. Теперь им понадобится наша помощь.
- И ты сможешь?
- Я узнал кое-что об этой машине и кое-что умею. - Он стукнул кулаком по пульту. - Если бы вторжение началось хотя бы на месяц попозже! Тогда я уверенно обрушил бы на них всю мощь, скрытую в ракете, они у меня лишнего шага не сделали бы. - Тайлон замолчал, а потом тихо добавил: - Или не смог бы… - Он вскинул голову и пристально посмотрел на Леа. - Но в любом случае мне непонятно, зачем они тебя-то сюда привели. Я уважаю орла и всех остальных, но ведь ты совершенно бесполезна здесь.
- Бесполезна?! - вспыхнула Леа.
- Конечно. И твоя скандальная рысь тоже не нужна.
- Если так, - Леа поднялась, - то мы уйдем.
Тайлон тоже вскочил.
- Нет, постой… Ты меня неправильно поняла.
- Я поняла тебя совершенно правильно. Прощай. Надеюсь, ты откроешь мне двери своей ракеты.
Тайлон растерянно заморгал.
Решила все это Леа быстро, но и пожалела о своем решении так же быстро. Стремительно темнело. Вокруг шуршали и потрескивали невидимые звери, наверняка опасные… Конечно, возвращаться на посмешище этому противному мальчишке она не собиралась. Никогда! Но где устроиться на ночь? Идти одной страшно. Верный паж-рысенок куда-то запропастился. Леа видела, как прутья орешника крепко хлестали его по бокам, хотя вежливо пропустили ее. Рысенок обиделся и убежал…
На всякий случай Леа вернулась к Умному Камню, но как она ни кричала, как ни стучала по нему, он не отзывался, лежал холодный и неподвижный. Леа в сердцах назвала его ленивцем, но Камень не отреагировал и на оскорбление.
Ей показалось, что в вечернем небе кружит черная точка. Она замахала руками, но и орел не спешил на помощь. А может, там и не орел вовсе летал. Оставалось только забраться в кусты и заплакать, что Леа и сделала. Но потом вспомнила о невидимом помощнике Тайлона, показывающем ему все, что творится вокруг, и перестала плакать. Очень надо срамиться перед лесовиком. В заботах и тревогах она незаметно уснула.
Разбудил ее странный грохот, подобный раскатам грома. Леа села, протерла глаза, потянулась и подумала, что если сейчас начнется гроза, то она промокнет до нитки. Нужно поскорее найти какое-нибудь укрытие. И только после этого начала удивляться. Почему она вместо постели спала в ореховом кусте? Почему на небе ни облачка в такую жуткую грозу? Почему так щиплет нос и глаза? Почему…
Ответить на великое множество внезапно возникших вопросов она не успела, пришлось поплотнее прижаться к земле и замереть, как мышка. Мимо ее ненадежного убежища, грохоча сапогами и бренча доспехами, пробежали двое стражников. Легкий порыв ветра с силой подбросил вверх пелену кисло пахнущего бело-коричневого дыма, который Леа сначала приняла за утренний туман, и перед ней предстала картина, заставившая сердце юркнуть в пятки. Еще вечером здесь не было ни души. Утром она оказалась прямо посреди вражеского лагеря. Интересное приключение… Как это стражники со своими тяжелыми повозками сумели за день пройти так много, да вдобавок разбить лагерь, не разбудив ее?
Она пригляделась повнимательней. Переход дался стражникам не так легко, как ей подумалась вначале. Вид у них был совсем не бравый - одежда измята и перепачкана болотной тиной, лица сделались бледными, и работали осунувшиеся стражники как-то нехотя, без воодушевления. Если бы не крутившийся тут же второй советник, подгонявший их затрещинами и виртуозно ругавшийся при этом, стражники, скорее всего, просто попадали бы наземь - отдыхать. Или удрали бы. Во всяком случае, многие из них жадно поглядывали на кусты, вынуждая Леа приникать к земле.
Здесь же оказались и две те самые повозки. Теперь на них не было брезента, и Леа увидела длинные стальные трубы, выкрашенные мутной зеленой краской. С одной стороны на трубу были навешаны многочисленные сверкающие полированным металлом странные детали, причудливо изогнутые рычаги, стеклянные трубочки. Возле них замерли стражники, не носившие шлемов и кольчуг. Леа почему-то подумала, что эти вещи пришли из Старого Мира, настолько они не подходили к обычному снаряжению стражников. Или тоже колдовство? Нет, вот уж чем господа советники станут заниматься в последнюю очередь - так это колдовством.
- Продолжать? - спросил у советника капитан, если судить по золотым нашивкам на куртке.
- Да.
- Но зачем? Обстрел совершенно безрезультатен. В кого мы стреляем? Пляшущие огни и эти мерзкие птицы давно скрылись. Не лучше ли поберечь боеприпасы? Это война без противника, господин советник, хотя мы и потеряли уже половину отряда.
- Обстреляйте ракету, - со внезапно вспыхнувшим ожесточением приказал советник.
- Но ведь…
- Дайте два пробных залпа, капитан, там посмотрим.