- Думаю, если бы мы с самого начала занимались этим проектом, мы сумели бы подобраться ближе, чем сузаянцы. Мы отправили бы туда прекрасно оснащенные автоматизированные корабли. Сузаянцам же пришлось обходиться простыми зондами, но вряд ли это сильно им помогло. Их роботы ни на что не годятся. Ни у одной негуманоидной расы нет стоящих роботов - все только пытаются скопировать наши изобретения, но и этого как следует сделать не могут.
- У каждой расы есть свои сильные стороны, - заметила Лисса, стараясь сохранить мир.
Правда, она не знала, как отнесется к ее словам Медноруд.
- Может, вы изложите свой план? - резко спросил физика Вален.
- Только в общих чертах, - сказал Эскер. - Начнем с того, что столкновение черных дыр будет сопровождаться гигантским выбросом гамма-излучения, которое распространится по всей Галактике. Никто вблизи от источника выброса не выживет. Однако по наблюдениям издалека мы знаем, что выброс энергии произойдет не моментально. Причина выброса - обратное сжатие материи, разбросанной электромагнитными и другими силами, освобожденными при столкновении. Обратное сжатие до критической плотности займет три или четыре дня. Все это время радиационный фон и температура газов, и без того очень высокие, будут постоянно расти. Но наши защитные системы очень хороши. У сузаянских кораблей защита должна быть не хуже. С учетом ожидаемого уровня излучения и сделав на всякий случай поправку, я предлагаю, чтобы мы заняли позицию для наблюдения на расстоянии двух миллионов километров от места столкновения за двести пятьдесят часов до этого события. А потом провели еще одно наблюдение примерно через пятьдесят часов после него - в зависимости от того, насколько интенсивным на самом деле окажется излучение. Конечно, это место находится слишком глубоко в гравитационном колодце, и мы не сможем быстро уйти в гиперпрыжок. Но я считаю степень риска приемлемой.
Эскер раскинул руки и продолжал:
- Несомненно, нужно учитывать, что никто не может в точности предугадать, что именно там произойдет. Я ничего не обещаю. Могу сказать только, что, если бы я был сузаянским правителем, я бы отправил четыре корабля - неавтоматизированных, с командами - на указанное мной расстояние от ожидаемого места столкновения. По одному кораблю я поместил бы "сверху" и "снизу" от места столкновения и еще по одному - с противоположных сторон в плоскости орбиты сталкивающихся небесных тел. Конечно, я направил бы и другие корабли на другие наблюдательные точки, но эти четыре позиции - самые выгодные для наблюдения. Если, конечно, наши теории имеют хоть какое-то основание. И, если бы я был сузаянцем, я бы присоединился к команде одного из этих четырех кораблей.
Лисса подалась вперед, вся дрожа.
- Когда произойдет столкновение? - спросила она.
- Если мы сейчас прыгнем к месту назначения, мы сможем наблюдать столкновение через одиннадцать с небольшим стандартных дней, - невозмутимо ответил Эскер.
- Так скоро… - пробормотал Вален в наступившей тишине. - Значит, мы едва успели?
Потом он встряхнулся, расправил плечи и сказал:
- Хорошо. Благодарю вас, доктор Харолссон. Прошу перевести все данные и расчеты в соответствующий формат для передачи в штаб, если вы еще не сделали этого. То, что мы уже узнали, не должно кануть в безвестность вместе с нами. Кроме того, меня интересует вся информация, подробно, с точными цифрами. - Он криво улыбнулся. - Все это интересует лично меня.
Лисса заметила, как по лицу Элифа пробежала тень неуверенности. Ноэль сглотнул. Тесса громко рассмеялась. Они поняли, каким будет окончательное решение капитана.
Только Медноруд спросил:
- А потом вы намерены наблюдать столкновение?
Вален поднял голову.
- А как же иначе? На Асборге не успеют вовремя подготовить и отправить сюда еще один корабль.
- У людей не будет другого такого шанса, - согласился Эскер. - И я сильно сомневаюсь, что сузаянцы поделятся с нами результатами своих наблюдений.
Не обращая внимания на Эскера, Лисса схватил Валена за руку.
- Да, конечно! - пылко сказала она. - Мы должны это сделать. Ты не мог принять другого решения, Гервард!
Радость исчезла с лица Эскера, словно ее высосала гравитация, неизвестно как дотянувшаяся сюда из черной дыры.
"Он тоже жаждет тепла и ласки, - подумала Лисса. - Мы не должны выставлять напоказ наше сокровище, которого у него нет и быть не может".
20
Гиперлуч помчался сквозь световые года, неся известие о сделанных "Дагмаром" открытиях. Лисса, конечно, очень хотела поговорить по гиперсвязи с отцом, но нужно было спешить. Аппаратура собирала информацию во много раз быстрее, чем гиперпередатчик мог ее отослать. Даже для того, чтобы передать все, что уже удалось узнать, им пришлось потратить несколько драгоценных часов. Именно поэтому в следующие остановки между гиперпрыжками экспедиция передавала только собранные данные. А когда корабль приблизится к черным дырам, уже ничего невозможно будет отослать.
Все это время Эскер не покидал лабораторию. Лисса думала, что он с головой погружен в работу, стараясь таким образом снять напряжение и… не чувствовать себя несчастным? Или, может, грандиозность того, что их ожидало, заглушила в Эскере простые человеческие желания?
Ноэль следил за рапортами. Вален вместе с Тессой и Элифом, которые отвечали на вопросы капитана, изучал полученную информацию. Лисса и Медноруд сидели в салоне и играли в интегер, партию за партией. Постепенно женщина и сузаянец разговорились. Они рассказывали друг другу о своих надеждах, желаниях, страхах, любви. Существу иной расы, чувствующему эмоции, можно доверить то, чем не станешь делиться с другими людьми.
- Меня очень интересует ваша будущая колония на Фрейдисе, - искренне призналась Лисса.
Наконец прозвучал сигнал сбора, и все члены команды заняли свои места. Пошел обратный отсчет…
Прыжок.
Корабль вынырнул из гиперпространства и завис в пространстве на расстоянии одного светового года от цели.
Лисса сидела в огневой рубке со сферическим обзорным видеоэкраном, слушая сообщение компьютера. Она быстро определила, что поблизости нет других кораблей. Нелепо было бы предполагать, что они окажутся здесь - ведь кораблей, рассеянных в бесконечном пространстве космоса, порой отделенных друг от друга сотнями световых лет, так мало. Световые годы, которыми измерялись космические расстояния, - это память о Старой Земле, так же как и стандартный год, и стандартный день, и метры, и граммы, и g - единица силы тяжести. Никто больше, кроме людей, не пользуется ими.
На обзорном видеоэкране, как всегда, сияли звезды; одна из них, ослепительно яркая, горела ярче всех остальных. Лисса задала вопрос корабельному компьютеру, и тот ответил, что это гигант типа В, до которого сейчас на расстоянии четырех с половиной парсеков. Лисса перестала рассматривать звезду и, выкинув ее из головы, ввела координаты предположительного местонахождения объекта исследования. Ее пальцы слегка дрожали. Введя координаты, Лисса настроила оптику…
И затаила дыхание. Перед ней полыхали две кометы, благодаря хорошему увеличению казавшиеся совсем близкими. От их сияющей кромки тянулись бело-голубые хвосты, переливаясь яркими, насыщенными цветами - от золотого до цвета свежей крови. Там, где хвосты комет соприкасались, они закручивались тугой спиралью. Лисса представила себе, какие силы бушуют внутри этих пламенных грив - огромные волны и приливы, подобные молниям разряды… Атомы разрываются, превращаются в плазму и несутся навстречу своей судьбе.
Она знала, что плотность газа невелика. На Асборге ей казалось, что газ - почти то же самое, что вакуум. Но все это выглядело чудовищно: черные дыры неслись через космос и высасывали из него материю, которая, кружась и сияя, втягивалась вглубь дыр. А теперь, когда две черные дыры сблизились и силы притяжения удвоились, втягивание происходило очень быстро. Расширяющиеся диски еще только начали взаимодействовать и пока излучали в основном видимый свет. Потом спектр излучения сместится к рентгеновской части и даже дальше, став еще более жестким.
- Следующий прыжок, - крикнул Эскер.
- Уже? - переспросил Вален.
Эскер прокричал в ответ, почти срываясь на визг:
- Хаос тебя побери, мы не можем терять ни секунды! Здесь не наблюдается ничего такого, чего бы мы не знали наперед. Я запрограммировал аппаратуру на максимально эффективный ввод данных и на максимально быстрые вычисления. Так пользуйся же этим, болван!
"Ну, это уже чересчур, Эскер, - неприязненно подумала Лисса. - Гервард имеет полное право посадить тебя под арест. Ты что, совсем потерял чувство меры? И это сейчас, в самые последние и самые важные дни…"
Она вздохнула с облегчением, услышав, как Вален резко осадил зарвавшегося физика:
- Следите за своим языком. Еще одно оскорбление - и я приму соответствующие меры.
Лисса почти успокоилась, когда Эскер проворчал в ответ:
- Извините… капитан. Можно продолжить работу?
"Дагмар" сам знал, когда начать следующий прыжок.
- Десять… - мелодично пропел компьютер, вновь начиная отсчет. Вален, наверное, незаметно подал кораблю сигнал, не вполне полагаясь на собственный голос. - Девять. Восемь. Семь…
С расстояния в половину светового года на сияющие кометы было больно смотреть невооруженным глазом. На экране в месте их соприкосновения можно было увидеть причудливые извилистые полосы, которые словно устремлялись к жадным горнилам комет. Прозвучал голос Элифа, полный удивления и благоговейного ужаса:
- Сэр, это выглядит бесподобно, правда? Не представляю, как подобные завихрения могли образоваться в газовой среде, на этой стадии процесса…
- Я тоже не могу себе этого представить, - признался Эскер. Восторг ученого приглушил бушевавшую в нем ярость. - Космос проводит эксперимент, подобного которому мы никогда еще не видели и, скорее всего, никогда не увидим. Я полагаю, взаимное притяжение значительно искажает… вернее, уже исказило горизонты явлений. Этот эффект скажется и на магнитных полях, и на распределении зарядов. Нам нужны дополнительные данные.
Лисса понимала, что даже с дополнительными данными суть явления станет понятна далеко не сразу. Пройдут месяцы или даже годы анализа, составления гипотез, проведения лабораторных опытов и наблюдений с кораблей - и на Асборге, и, несомненно, на других планетах. Требовался гений Эскера, чтобы решить, какие именно данные следует сейчас собрать, куда направить исследования, чтобы в конце концов получить желаемый результат.
- Здесь нужен поляризационный синхрометр…
Лисса совсем перестала понимать, о чем говорят физики по интеркому. Она убавила громкость и связалась напрямую с Меднорудом, который оставался в салоне. Больше всего ей сейчас хотелось быть рядом с Валеном или хотя бы поговорить с ним. Но капитана нельзя было отвлекать и нельзя было допустить, чтобы остальные заподозрили, что капитан может отвлечься. Кроме того, Лиссе было немного жаль сузаянца, сидевшего без дела и способного увидеть только то, что будет спроектировано на видеоэкран салона.
- Ну, как вы там? - негромко спросила его Лисса.
- Нас окружает нечто величественное, - услышала она в ответ. - Разве это не стоит острова?
- Да, да, конечно. - И тут ее посетила неприятная мысль: - А ваши… а корабли вашего правительства не помешают нам доставить домой собранные здесь данные?
- Мы с вами уже обсуждали это, почтенная госпожа. Корабли, на которых я служил, не имели вооружения. У правителей нет оснований ожидать, что мы окажемся здесь. Флот, который прибудет в решающий момент, возможно, будет состоять из судов, пригодных для спасательных операций, но наверняка не из тяжело вооруженных боевых кораблей.
- Да, я знаю. Помню. И все же мне вдруг подумалось… Раньше мне это просто не приходило в голову, потому что у нас на Асборге все совсем не так… Но во многих других человеческих мирах военные настояли бы на своем участии в экспедиции, хотя бы из соображений престижа.
- В Конфедерации все обстоит иначе, почтенная госпожа. Там нет разделения между организациями, которые служат правительству, - они всего лишь ветви одного и того же дерева. Потому командиры могут действовать самостоятельно, не советуясь с вышестоящими перед принятием решений. Понимаете, их способности и эмоциональная стабильность проверяются заранее. Я уже предупреждал вас, что не знаю, какими соображениями руководствуются правители, сохраняя открытие в тайне. Однако сомневаюсь, что речь идет о сохранении секрета любой ценой. Вряд ли они пошлют так далеко дополнительные боевые корабли, разве что в исключительных случаях: если, например, обнаружится утечка информации из-за того, что не всем членам команды велено было соблюдать секретность. Кроме того, правительство Конфедерации так же стремится сохранить стабильность, как и правительство любой другой нации. - Медноруд помолчал, потом добавил: - Но я бы посоветовал не провоцировать его без необходимости.
- Вы можете дать этот совет капитану. Согласны?
- Я попробую. Наверное, вам стоит принять участие в разговоре, если такое возможно. Может, тогда мы лучше поймем друг друга.
- Большое вам спасибо, - взволнованно сказала Лисса. - Я вам очень, очень благодарна.
Корабль ушел в гиперпрыжок.
Потом - еще один прыжок. И так час за часом - прыжок, еще прыжок, к другим наблюдательным пунктам, все ближе и ближе к цели.
Прыжок, прыжок, прыжок.
21
Прыжок.
На расстоянии одного светового часа белое сияние вокруг черных дыр стало ярче гигантской звезды. При его свете уже можно было читать. Близость дыр была обманчивой - "Дагмар" находился довольно далеко от пути следования этих объектов. И все же, когда Лисса на них смотрела, ей казалось, будто черные дыры все больше приближаются к кораблю. Ее пробрал озноб. С каждой секундой чудовищное ускорение нарастало.
Что будет, когда дыры встретятся? Эскер считал, что их массы объединятся. Но если ничто не может преодолеть притяжение такого гравитационного колодца, что же произойдет с самими черными дырами? Это будет не столкновение лоб в лоб, а столкновение по касательной. Эскер сказал, что подобную возможность теоретически рассматривали несколько столетий назад, но не очень тщательно, и с тех пор эту теорию никто не развивал. Теоретические материалы остались невостребованными - возможно, они хранились и в архивах других рас, - поскольку никто не ожидал, что такое столкновение когда-нибудь произойдет.
Эскер говорил о проблемах с линейными и угловыми ускорениями, полями потенциалов, квантовым туннелированием фотонов, лептонов, барионов, гравитонов. Горизонт явления должен претерпеть резкие, скачкообразные изменения формы. Еще большие изменения произойдут со статическими пределами, внутри которых любой объект снаружи неизбежно попадает на орбиту. То же самое можно сказать о вращении черных дыр. Эти две черные дыры вращаются в противоположном направлении, в определенных плоскостях. Какие волнообразные искажения могут распространиться в результате их столкновения? Пространство-время вокруг каждой из черных дыр уже искажено. Хотя эти звезды сжимаются до нулевого объема очень быстро, для наблюдателя, находящегося на безопасном расстоянии, процесс кажется бесконечно долгим. На самом деле мы видим не то, что уже произошло с черной дырой, а то, что с ней происходит. Но если черная дыра хотя бы ненадолго откроется - невозможно даже предположить, чем это может обернуться.
- Обнаружено излучение корабельных двигателей, - сообщил "Дагмар". - На расстоянии около пятнадцати миллионов километров отсюда.
Ничего удивительного. И все же Лисса на мгновение почувствовала себя виноватой из-за того, что отвлеклась от оружейной панели корабля.
Вален спокойно спросил:
- Похоже, что они нас заметили?
- Нет. Вполне возможно, что и не заметят. Общий радиационный фон слишком высок благодаря излучению исследуемых объектов, и у сузаянцев нет оснований ожидать здесь появления других кораблей.
- М-да, трудно представить, что сейчас их может занимать что-нибудь еще, кроме… этого.
Лисса посмотрела на увеличенное изображение черных дыр. Оптике пришлось регулировать яркость по пикселам, прежде чем на фоне ослепительно яркого сияния стало возможно хоть что-нибудь разглядеть. Хвосты комет слились, и переливчатый свет растянулся кольцом вокруг каждого огненного шара. Лиссе даже показалось, что она различает пламенные фонтаны и гейзеры, на короткие мгновения вспыхивающие по ободу пылающих колец. Доплеровский эффект заметно сдвигал цвета к фиолетовой части спектра на одной стороне кружащейся радуги и к красной - на другой.
- Да, вот это излучение! - воскликнул Эскер. - Какие показатели!
Это слабое излучение, которое не достигло бы даже Оортова облака типичной планетарной системы, не представляло опасности для корабля и команды. Его интенсивность все еще оставалась гораздо ниже смертельного уровня. Можно было измерить его, дать ему название - и закончить на этом.
- Да, горизонты определенно исказились, - пробормотал Эскер.
Лисса знала, что наблюдательная аппаратура физиков показывает то, что еще не видно невооруженным взглядом. То, что видела сейчас Лисса, возможно, было всего лишь иллюзией… Хотя бы отчасти. Гравитация высасывает материю отовсюду, и при столкновении атомов выделяется излучение, которое становится тем интенсивнее, чем глубже к центру дыры падают атомы. Но когда они приближаются к статическому пределу, искажение пространства-времени превращает излучение в крутящийся смерч. И кометы на видеоэкране давали представление всего лишь о том, как выглядели черные дыры, прежде чем атомы засасываемой материи пересекли предел искажения. Приборы Эскера видят не только это. Они видят и то, что происходит за эргосферой, в абсолютной темноте. Однако приборы - не всевидящие глаза богов; они воспринимают спектр, следы частиц, измеряют сливающиеся поля, и на основе полученных данных компьютеры выстраивают длинные цепочки выводов и предположений.
Происходящие сейчас в космосе процессы будут длиться много лет, может быть, даже несколько циклов омоложения. Показатели и графики, вспыхивающие сейчас на экране перед Эскером, - всего лишь предварительные теоретические заключения. Они могут быть совершенно неверными. Только очень мощный интеллект способен, невзирая ни на что, немедленно понять суть происходящего.
Время тянулось бесконечно медленно, но, как потом показалось, пролетело почти незаметно. И вот Эскер сказал:
- Мы можем двигаться дальше, капитан.
"Я должна его похвалить, - подумала Лисса. - Ему это нужно. Он это заслужил".
- Быстро вы справились, - сказала она.
Эскер рассмеялся.
- Мы могли бы проторчать здесь много недель - и все равно не исчерпали бы материал для исследований. Но у нас нет этих недель.
"Да, у нас есть всего несколько дней, чтобы собрать часть урожая, пожинать который сузаянцы готовились много лет", - подумала Лисса.
- Верно, - согласился Вален. - Если я правильно понял, вы хотите, чтобы я доставил нас к следующему наблюдательному пункту? К тому, который вы обозначили ранее?
К тому, что находился на некотором удалении, но прямо напротив ожидаемого места столкновения.
- Нет. Учитывая результаты последнего наблюдения, я изменил план исследования. Полученные только что данные подтверждают мою гипотезу. Мы направимся прямо туда.