- Что? Сейчас? Вы же знаете - при такой гравитации нам едва хватит пространства, чтобы уйти в гиперпрыжок.
Лисса знала: оказавшись внутри гравитационного колодца, корабль будет лететь только на плазменных двигателях, пока снова не окажется достаточно далеко от центра притяжения.
- Да, да, да! - Эскер едва сдерживался. - Но вы ведь знаете… Должны знать - столкновение произойдет через сто семьдесят шесть часов. И прежде чем это случится, я хочу оказаться на безопасном расстоянии в двести миллионов километров. Мне требуется время, чтобы провести запланированные эксперименты. Как быстро ты можешь доставить нас туда, корабль?
- При ускорении в одну стандартную гравитацию, учитывая нашу нынешнюю скорость и необходимость сделать разворот, это займет восемьдесят восемь часов плюс время на маневры, - ответил компьютер "Дагмара".
Лисса представила, как Эскер потрясает кулаками.
- Ты можешь развить большее ускорение. Гораздо большее! Мы все подготовлены к перегрузкам и можем даже лечь в аммортизационные капсулы.
- Такая скорость серьезно истощит наши запасы энергии, - отозвался компьютер. - Капитан, прикажете провести этот маневр?
- Нет, - не задумываясь, ответил Вален. - Одной стандартной гравитации будет достаточно. Вы сможете продолжать наблюдения во время полета, Харолссон.
- Но… - Физик задохнулся от ярости. - Разве вы не понимаете? Мы должны очутиться как можно ближе! Должны приготовиться к главному событию! Я предвижу колебания метрических, короткоживущих сверхчастиц, поляризованных гравитонов… - Эскер зарычал. - Времени и так очень мало! Если бы вы не тратили его зря, болтаясь по космосу где попало…
- Мы потеряли время из-за того, что вы подобрали неподготовленных к работе людей, - жестко перебил Вален. - Неблагоразумно расходовать так много энергии, которая понадобится нам для возвращения на траекторию экстренного ухода в гиперпространство.
- Да, вы готовы пожертвовать чем угодно, лишь бы не рисковать собственной шкурой!
- Вот именно. Если вы считаете, что нам следует направиться внутрь гравитационного поля, не стоит тратить время на споры. Дайте кораблю координаты места назначения. Команда, приготовиться к ускорению в одну стандартную гравитацию.
22
Лисса и Вален были в капитанской каюте, когда туда пришло сообщение:
- Капитан, входящий аудиосигнал по пятому стандартному каналу, - объявил "Дагмар". - Шестьдесят секунд назад нас засек чей-то радар, и сейчас за нами установлено слежение. Текст сообщения: "Назовите себя". Мне следует это сделать?
Вален высвободился из рук Лиссы и сел.
- Да, и соедини их со мной. Включи переводчик. Наверняка это сузаянцы, - повернувшись к Лиссе, сказал капитан. - Я знал, что рано или поздно они нас обнаружат. С каждым часом излучение наших двигателей становится все сильней, они не могли его не заметить.
Лиссе понадобилось еще несколько мгновений, чтобы вынырнуть из сладкой истомы. Она все еще чувствовала тепло тела Валена, ощущала его запах, когда раздалось:
- Говорит командир корабля "Аметист" Железный Блеск. Корабль, следующий через сектор восемьдесят семь-восемнадцать-ноль-один, ваш курс не согласуется с общим планом. Назовите себя!
"Дагмар" определил наше местоположение согласно сузаянской системе координат", - подумала Лисса.
- Капитан Гервард Вален, с Асборга, система Саннива-3. Наша команда выполняет научную миссию, - сообщил Вален. - Мы не намерены вмешиваться в ваши действия и чинить вам какие-либо препятствия и согласны к любому сотрудничеству.
Лисса стряхнула остатки неги и посмотрела на часы. Пора вставать. Обшивка палубы приятно пружинила под босыми ногами, но Лисса больше не сосредотачивалась на физических ощущениях, и мысли ее были далеко.
Прошло двадцать восемь секунд, прежде чем сузаянцы ответили. Если Железный Блеск не мешкал, значит, его - или ее? - корабль находится примерно в четырех миллионах километров от "Дагмара".
- Ваше присутствие недопустимо. Этот закрытый регион. Удалитесь немедленно.
Лисса наклонилась над панелью интеркома и связалась с каютой Медноруда.
- Мы не знали ни о каком запрете, - продолжал Вален. - По какому праву вы закрыли этот регион космоса? Это похоже на нарушение и мирных договоров, и всеобщих обычаев.
- Медноруд, - прошептала Лисса. - Они нас обнаружили. По крайней мере, один из их кораблей. Они приказывают нам удалиться. Послушайте и скажите, что вы об этом думаете.
- С-с-с… - выдохнул беглец.
- Великая Конфедерация взяла это пространство под свою верховную власть, - сказал Железный Блеск. - Как представитель правительства я приказываю вам немедленно вернуться в свободное пространство и сделать гиперпрыжок в любом направлении. В случае отказа вы будете задержаны и наказаны. Предупреждаю - мы вооружены. Если необходимо, мы применим оружие - с сожалением, но без колебаний.
- Я надеялся, что цивилизованные существа не станут прибегать к угрозам, даже не обсудив спорного вопроса, - ответил Вален. - Я считаю, что у вас нет прав делать такое заявление. На каком основании вы требуете, чтобы мы удалились?
- Он наверняка блефует, - тихо сказал Медноруд.
Тонко чувствуя чужое эмоциональное состояние, тем более состояние соплеменника, Медноруд определил по тону Железного Блеска, что тот сейчас тоже находится в мужской фазе своего цикла развития.
Вален наклонился к интеркому, чтобы вслушаться в голос Медноруда, как это делала Лисса. Лисса обняла капитана за талию.
- Скажите ему, что Дома Асборга наверняка знали бы, если бы заявленные ими права на эту территорию были зарегистрированы в соответствии с Космической Конвенцией, - посоветовал Медноруд.
Лисса заметила, что теперь сузаянцы ответили не сразу. Значит, "Дагмар" обгоняет корабль инопланетян - если понятие "обгонять" применимо, когда речь идет о координатах, векторах, полях и их производных в трехмерном пространстве. Очевидно, Железный Блеск счел, что переключение на гиперпространственную связь не даст больших преимуществ. А может, он пользуется паузой, чтобы придумать, что сказать?
- Мы обеспокоены проблемами вашей безопасности.
"Почему он пытается увильнуть от прямого ответа?"
- В скором времени здесь произойдет космический катаклизм. Вы к нему не готовы.
Вален выпрямился и улыбнулся.
- Мы готовы. Именно поэтому мы и находимся здесь. - И, следуя совету Медноруда, он добавил: - Поскольку никто официально не заявлял своих прав на это пространство, мы имеем такое же право находиться здесь, как и любой другой. На Асборге знают, где мы, и знают, что вы тоже здесь. Вряд ли ваше правительство заинтересовано в развязывании межзвездной войны.
Испуг и негодование, которые послышались в шипении сузаянца, резко контрастировали с приятным, мелодичным голосом переводчика:
- Откуда вы об этом узнали? Каких шпионов вы внедрили в нашу священную Гнездомать?
- Насколько мне известно, никаких. И я бы не назвал попытку сокрытия научного сокровища проявлением дружелюбия. Полагаю, прочие космические расы, включая другие сузаянские нации, полностью бы со мной согласились. Надеюсь, руководитель вашей экспедиции свяжется с нами после того, как вы обсудите создавшееся положение. Надеюсь также, что вы примете решение, которое удовлетворит обе стороны. При всем моем уважении я советую начать обсуждение немедленно.
- Хорошо, - прошептал Медноруд по интерком. - Решительно и вежливо, хотя Железный Блеск не проявил ни решительности, ни вежливости. А ведь главнокомандующий должен учитывать, что все переговоры записываются.
- Тогда конец связи, - мрачно сказал сузаянский капитан. - Вскоре мы свяжемся с вами снова.
Лисса только сейчас заметила, что никаких фоновых звуков не слышно. Значит, интерком отключен.
- Ты справился! Ух ты! У тебя получилось! - От избытка чувств она бросилась к Валену на шею и взбрыкнула ногами. - Я тебя люблю!
- Все только начинается, и бог знает, что будет дальше.
Лисса отстранилась, и Вален включил общий интерком.
- Внимание. Экстренное сообщение.
- Мы слишком заняты, ради Основателя! - воскликнул Эскер, который, очевидно, находился в главной лаборатории.
- Слишком заняты, чтобы обратить внимание на сузаянцев?
- Что? О… Продолжайте наблюдения, - велел физик своим ассистентам. - М… Хорошо. Говорите, капитан.
Вален рассказал о случившемся.
- Вы говорите, мы оставили их позади? - переспросил Эскер. - К тому же они наверняка не вооружены.
- Если только тот парень не врал, у них боевые корабли. И скоро весть о нашем присутствии облетит весь их флот.
- Чем дольше мы будем двигаться этим курсом, тем меньше у нас останется свободного пространства и тем труднее будет уклониться от контактов с сузаянским флотом, - напомнил "Дагмар".
- Готов поспорить, наш корабль гораздо лучше вооружен, чем любой из их кораблей, - сказал Эскер. - Эй, "Дагмар", врежь как следует этим вонючим ящерицам! Пускай поползают на брюхе!
Вален вздохнул и сказал:
- Медноруд, вы поделитесь своим мнением и простите несдержанность нашего физика?
- Я полагаю, что сила боевых кораблей Конфедерации невелика и их немного, - спокойно ответил сузаянец.
Что это - природная невозмутимость или железный самоконтроль?
- Вероятно, среди них есть два или три боевых корабля, предназначенных для спасательных операций в чрезвычайных ситуациях. Несомненно, командование сочтет наше присутствие здесь чрезвычайной ситуацией. Если они располагают мощным боевым флотом, они, несомненно, станут нам угрожать.
- Нет у них никакого боевого флота! - сказал Эскер. - Откуда ему здесь взяться? Сражайтесь! Вышибите их отсюда!
Лисса вспомнила насильственные смерти, которых немало повидала на своем веку.
Ответ Валена прозвучал для нее истинным благословением:
- Мы будем сражаться, только защищаясь и только в самом крайнем случае. Больше я не желаю слышать подобных заявлений. Занимайтесь своими наблюдениями и, если вам в голову придет какая-нибудь стоящая мысль, дайте знать. - И капитан отключил интерком.
Он повернулся к Лиссе и взял ее руки в свои.
- Боюсь, отныне мы переходим на круглосуточный график дежурств. - Он улыбнулся почти улыбкой Дэви Виндхолма. - Будем считать, что в это дежурство нам повезло.
Он притянул Лиссу к себе.
Их поцелуй был коротким и страстным.
- Воспоминания останутся с нами, и мы всегда сможем вынуть их из закромов памяти, - утешила Лисса. - А потом пополним эти закрома. - Она вдруг хихикнула. - Кстати, нам не мешает поскорее принять душ и одеться. Сузаянцам все равно, но наша команда очень удивилась бы, увидев нас в таком виде. Правда?
23
Впереди пылали адским пламенем ореолы черных дыр, из-за их сияния было трудно разглядеть еще что-то в черноте космоса. При взгляде невооруженным глазом по-прежнему казалось, что дыры не больше обычных звезд. Непостижимо, как в столь небольшом объеме могут умещаться массы нескольких солнц и энергия, способная уничтожать большие небесные тела! Газы вокруг эргосфер смешались и превратились в раскаленные штормовые облака. Из них вылетали искры, вспыхивали и гасли.
На сферическом обзорном экране Лисса видела множество сузаянских кораблей. Их скорость сравнялась со скоростью "Дагмара", и они свободно парили в пространстве. Три выстроившихся в линию корабля находились примерно в нескольких тысячах километров от "Дагмара"; за последнюю пару часов расстояние между ними и человеческим судном почти не изменилось. Даже при сильном увеличении корабли сузаянцев казались маленькими: их веретенообразные корпуса почти терялись на фоне усеянного звездами космоса.
Лисса снова чувствовала себя очень одинокой и потерянной. Вален был у себя, в капитанской рубке. Он подключил свой коммуникатор напрямую к коммуникатору Лиссы, чтобы ни физики, ни Медноруд не могли услышать их разговоры. Следующий сеанс связи с сузаянцами будет аудиовизуальным, и Вален позаботился, чтобы сузаянцы не узнали о Медноруде, который, по их меркам, считался предателем.
Эти маленькие кораблики могут выпускать смертоносные лучи и ракеты. Сердце Лиссы часто билось от волнения.
Экран перед ней вспыхнул и разделился на две половины. На одной половине появилось изображение Валена, на другой - изображение сузаянца: желтая голова с черными зигзагами по бокам. Лица и человека, и инопланетянина выдавали одинаковое напряжение - или Лиссе только так показалось? Она не понимала мимики сузаянцев. Не понимала она и какие чувства выражает шипение, доносившееся до нее на фоне мелодичного голоса прибора-переводчика. Однако и сузаянец тоже не понимал мимики и интонаций Валена, верно?
- Приветствую, капитан Гервард Вален, - сказал сузаянец. - Я - Полумесяц, правитель. Командую астрофизической экспедицией Великой Конфедерации.
- Ваше присутствие делает нам честь, госпожа, - ответил Вален.
"Как он распознал квазипол этого существа? - удивилась Лисса. - Впрочем, ему уже приходилось иметь дело с существами многих инопланетных рас, а он умен и наблюдателен…"
- Тс-с-с…
"Сузаянец рассмеялся?"
- У вас своеобразные представления о вежливости, сэр. Вы не обращаете внимания на наши предупреждения и продолжаете следовать прежним курсом. Вы отвлекли наши корабли от выполнения важного задания. В свете этих поступков ваши дружелюбные заявления выглядят лицемерными.
- Нет, госпожа. - Вален говорил спокойно и ровно. - Как только ваши представители назначили встречу, назвав приемлемые для нас координаты, мы произвели соответствующие маневры и направились сюда. Я не понимаю, почему вы сочли нужным послать сюда три корабля. Вполне хватило бы и одного, или мы могли бы поговорить по радиосвязи. Или вы пытаетесь запугать нас? Это совершенно излишне. Мы такие же мирные ученые, какими считаем и вас.
"Вот тебе за лицемерие!" - мысленно воскликнула Лисса.
Перед этим ее бросило в пот от напряжения, но сейчас она перевела дух.
Безволосая голова на длинной шее поднялась выше.
- Полиции требуется оружие, чтобы усмирять нарушителей порядка. А ваш корабль, судя по всему, оснащен тяжелым вооружением.
- Верно, госпожа, однако это не означает, что мы намерены кому-то угрожать или в кого-то стрелять.
"Только если нас вынудят это сделать".
- Вы можете отлично видеть наш корабль, и, если в вашем распоряжении имеется полная база данных, вы наверняка уже опознали модель нашего судна и знаете приблизительно, какое оружие имеется на его борту. Вы также должны знать, зачем нам потребовалось вооружение. Этот корабль создан для исследовательских экспедиций, значит, рассчитан на самые непредсказуемые ситуации.
- Вам не потребуется применять ядерное оружие против слаборазвитых туземцев. А расы, уже вышедшие в космос… Разве они когда-нибудь на вас нападали?
- Нет, госпожа. Мы очень надеемся, что такого никогда и не случится. Дом Виндхолм, которому принадлежит этот корабль, тоже не собирается ни на кого нападать. Однако экспедиция может столкнуться с… группировками, способными на нецивилизованные поступки. Еще больше вероятность неблагоприятных проявлений окружающей среды. Противоракетная магнитодинамическая защита отражает опасное солнечное излучение. Боеголовки прекрасно подходят для рытья котлованов под временные укрытия. Энергетическим лучом удобно сверлить дыры во льду, чтобы геологи могли добраться до скрытых под ледяным покровом минералов. Кроме того, наш корабль - довольно крупное капиталовложение. Люди привыкли защищать свое имущество.
- Лучшей защитой, сэр, будет, если вы покинете этот регион космоса. Скоро здесь станет непредсказуемо опасно.
"Может, это попытка пошутить? - подумала Лисса. - Медноруду в чувстве юмора не откажешь".
- Наш корабль подготовлен к опасности не хуже ваших, госпожа. Явление, которое мы здесь наблюдаем, не имеет аналогов. Если мы прервем наблюдения, мы предадим свою расу. - Вален чуть приподнял брови и улыбнулся - улыбка была адресована Лиссе. - Если только Конфедерация не намерена поделиться сделанными ею открытиями с остальными цивилизациями.
Голова Полумесяца качнулась взад-вперед.
- Как люди о нас узнали?
- Я не мог бы вам этого сообщить, госпожа, даже если бы знал. Но во время полета мы передавали домой результаты наблюдений. Не сомневайтесь - ваша тайна уже не тайна. Так почему бы вам не позволить нам мирно продолжить исследования? А еще лучше - почему бы нам не провести исследования совместно? Подумайте о репутации, которую заслужит Конфедерация подобным жестом доброй воли.
Наступило молчание. Черные дыры как будто стали заметно ближе - или Лиссе это только показалось? Ведь до столкновения осталось не меньше двух дней.
- Нет, - ответила Полумесяц. - Я не могу согласиться на ваше предложение. Это наше открытие. Мы вкладывали в него средства, силы, жизни цикл за циклом. Да, вы уже кое-что у нас похитили, но похитить все великое открытие мы вам не позволим. Разворачивайте корабль, сэр, и убирайтесь - иначе нам придется вас уничтожить.
- Вы действительно полагаете, что вам такое удастся? - спросил Вален. - Если вы начнете стрелять, это будет означать начало войны, госпожа.
- Нет, сэр, не будет. Асборг почувствует себя оскорбленным, да. Но Асборг - всего лишь одна планета против целой Конфедерации. Другие расы не станут сражаться из-за инцидента, столь далекого от них… во всех смыслах этого слова. Дипломаты сгладят трения, будет выплачена материальная компенсация за ущерб - на том все и кончится.
"Она разбирается в политике, - поняла Лисса. - И я бы не стала рисковать жизнями и благополучием ради какого-то открытия. Может, сто лет спустя, когда Конфедерация станет обладать мощью, недоступной ни одной другой расе, я об этом пожалею. Но сейчас я очень надеюсь, что дело все-таки разрешится мирным путем".
- Поэтому я настоятельно советую, заклинаю вас, сэр, не вынуждать нас на крайние меры, продолжала Полумесяц. - Удовлетворитесь тем, что вы уже получили. Возвращайтесь.
Вален молчал целую минуту и только потом ответил:
- Госпожа, при всем моем уважении должен заметить, что ваше требование незаконно, необоснованно и неприемлемо. Все космические нации признают право на беспрепятственный доступ к небесным телам, на которые никто официально не заявлял прав. Я не намерен выполнять ваши требования и считаю, что у вас недостаточно сил, чтобы заставить нас уйти.
- У них маленькие корабли, - заговорил по внутренней связи компьютер "Дагмара". - Их огневая мощь вкупе меньше моей. К тому же я - единый, интегрированный корабль, у меня более мощная защита и мои скоростные характеристики выше. Возможно, они могли бы победить меня при хорошо скоординированной, заранее спланированной атаке. Но вероятность этого не более сорока процентов.
- И даже если нам нанесут удар, мы первыми успеем поразить один или два их корабля, верно? - отозвалась Лисса. - Это сильно подпортит планы всей их миссии. Я уверена, у них нет здесь других боевых кораблей. Даже эти три они взяли не для охраны, а для спасательных операций или эвакуации в экстренном случае. Наверняка все три корабля выполняют и какие-то научные функции.
- Да, - согласился Вален. - Они учтут и это тоже.
Голова Полумесяца на экране подалась вперед, как будто сузаянка пыталась заглянуть человеку в глаза.
- Неужели вы действительно поступите по-варварски и положите начало смертельному насилию? - тихо спросила она.