- Мы продолжим заниматься своими делами и будем защищаться, если подвергнемся нападению, - заявил Вален. - В конце концов, госпожа, правительство, которое придерживается идеалов, принятых в цивилизованных обществах, не стало бы держать такое открытие в тайне. Оно бы охотно приветствовало всеобщее сотрудничество ради всеобщей пользы. Поэтому не говорите мне, пожалуйста, о варварстве.
Тишина.
Сияние звезд.
Устыдилась ли Полумесяц? Бедняга. Но она опасна, потому что исполняет свой долг.
- Мы не намерены мешать вашей работе, - продолжал Вален. - И мы вовсе не хотим сражаться. Вы тоже этого не хотите, госпожа. Ведь вы - цивилизованные существа.
"Если закрыть глаза на те аспекты вашего общества, из-за которых Медноруд был вынужден искать убежища и из-за которых вы утаили свое чудесное открытие".
- Разве мы не можем прийти к компромиссу?
И вновь - тишина. Лисса так вцепилась в панель управления, что у нее побелели пальцы.
- Очевидно, нам придется это сделать, - проговорила Полумесяц, и Лисса подняла руки, чтобы вытереть слезы.
24
"Дагмар" снова устремился к цели.
Вален, Лисса и Медноруд вошли в салон, где уже собрались взволнованные физики, и Эскер, вскочив, выкрикнул:
- Ну что?
- Мы продолжаем экспедицию, - сказал Вален.
Элиф шумно выдохнул. Ноэль и Тесса радостно захлопали в ладоши.
- Чудесно! - воскликнул Эскер. - О, миледи…
Вглядевшись в лицо Лиссы, он замолчал.
Вален подошел к капитанскому месту, его спутники последовали за ним.
- То были нелегкие переговоры, - призналась Лисса.
- Еще бы, - пробормотала Тесса. - Они тянулись так долго. И когда корабль снова начал двигаться с ускорением, мы не знали, куда теперь летим…
- Мы летим к цели, - сказал Вален и сел.
Остальные тоже расселись.
Медноруд свернулся на скамье.
Глядя на Эскера, капитан продолжил:
- Я не мог слишком сильно давить на представительницу сузаянцев - Полумесяц. Она наверняка имеет право принимать серьезные решения. Высокопоставленные офицеры Конфедерации, ответственные за проведение операций в космосе, всегда облечены большими правами. Но главное - она не могла бы вовремя получить подкрепление. Даже если бы один из ее кораблей отошел обратно на расстояние, необходимое для гиперпрыжка, и вызвал подмогу, им потребовалось бы слишком много времени, чтобы нас догнать. Черные дыры успели бы столкнуться, а мы бы все еще играли с сузаянцами в догонялки. Следящая аппаратура "Дагмара" не обнаружила поблизости других кораблей, и сузаянцы тоже знают, что, кроме нашего, тут нет других судов. Однако Полумесяцу наверняка приказано не допустить утечки информации.
- Если офицер Конфедерации проявляет трусость, его увольняют, - сказал Медноруд. - Те, кто не умеет принять правильно е решение, теряют должность. Но превыше всего для сузаянца честь гнезда.
- Поэтому я должен был оставить ей пути к отступлению, - продолжил Вален. - При вооруженном столкновении сузаянцы, несомненно, понесли бы большие потери или вообще были бы разбиты в пух и прах. Но даже если бы мы победили, "Дагмар" не смог бы выйти из сражения невредимым. Конечно, политические последствия инцидента не привели бы к катастрофе, но все равно представляли бы собой серьезную проблему. С другой стороны, Полумесяц не могла и не стала бы спокойно наблюдать, как мы срываем запретный плод. Не последнюю роль сыграл и тот факт, что мы уже собрали немало информации и отправили результаты на Асборг. Я мог дать Полумесяцу возможность сократить потери сузаянской стороны. Мы начали торговаться по мелочам…
Эскер стукнул кулаком по столу.
- Когда вы наконец доберетесь до сути? - крикнул он. - До чего вы договорились?
Вален расправил плечи.
- Никакого сотрудничества, никакого обмена информацией, - сказал он. - На это нечего и надеяться. Но мы можем проводить наблюдения с безопасного расстояния, которое вы определите. Поздравляю, вы точно угадали план их исследований. У них здесь четыре корабля с экипажами, на двух ортогональных осях, как вы и предсказывали. Мы не должны приближаться ни к одной из этих осей на расстояние миллиона километров в сузаянском эквиваленте. Мы не должны также входить в плоскость орбиты черных дыр.
- Что?! - Эскер вскочил и наклонился над столом. Он весь дрожал. - Да вы… Да это же самые важные позиции для наблюдений!.. Вы - болван! Вы что, не слышали меня? Вращающиеся черные дыры тянут за собой инерционную оболочку. Эти дыры вращаются в противоположных направлениях. Все указывает на то, что там будут происходить непредсказуемые явления, особенно в зоне взаимодействия черных дыр… и вы отняли у нас возможность наблюдать за этим!
- Молчать! - крикнул Вален.
В нем бурлил бешеный гнев, но он все же сумел объяснить ровным голосом:
- Я это знал. И Полумесяц тоже знала. Я просил дать нам более приемлемое место для наблюдений. Она отказалась. Мы снова и снова обсуждали этот вопрос. Я предлагал различные варианты и всякий раз получал отказ. Я не мог прервать переговоры, чтобы проконсультироваться с вами. Если честно, я удивлен, что мы получили хотя бы право наблюдать с таких позиций. Мы будем всего в миллионе километров к северу, угол наблюдения - меньше двадцати минут. Разве есть серьезная разница между наблюдением оттуда и наблюдением из ранее намеченной вами позиции?
- Да, - сказал Эскер полузадушенным голосом. - Возможна плоскостная поляризация генерированных гравитонов и бог знает что еще… Капитан, вы должны изменить эти условия. Должны!
- Нет, - отрезал Вален. - Я не могу пойти на такой риск.
- Полумесяц наверняка взвинчена, - добавил Медноруд. - Если мы попытаемся изменить соглашение, она может решить, что мы не достойны доверия, и выдвинет ультиматум. Тогда нам придется либо покинуть этот район, либо сражаться.
- Ради Бога! Вот сами и выдвиньте ей ультиматум! - не унимался Эскер. - Они подожмут хвост и отступят. Вы сами признали, что удивились, когда они пошли на уступки. Они слабее нас! Мы можем их уничтожить, потом провести исследования и спокойно вернуться домой, прежде чем они подтянут сюда настоящие боевые корабли. И они тоже это знают!
- Даже если бы я считал, что мы можем выиграть это сражение без потерь, я все равно не стал бы убивать разумных существ ради таких пустяков, - сказал Вален.
- Пустяков?! Вы сказали - пустяков? Вы - идиот! Идиот! Вы… предали все человечество!..
Лисса, возмутившись, хлопнула ладонью по столу.
- Слушайте меня, вассал! - Она почти кричала. - Придержите язык! А не то, если капитан не посадит вас под арест, это сделаю я!
Глаза Эскера бешено сверкали. Он был явно не в себе.
- Да, вы можете это сделать, - прорычал он словно в бреду. - Вы, капитанская подстилка! Думаете, никто не видит, как вы перемигиваетесь, уединяетесь где-нибудь, а потом появляетесь снова, разомлевшие, как мартовские коты!
Лисса испугалась.
"Он совсем обезумел. И вовсе не из-за угрозы потерять возможность исследовать черные дыры…"
Эскер не унимался:
- О, у вас прекрасный вкус, вы умеете выбирать мужчин. Вы выбрали великого Герварда Валена, героя, удравшего с Найи. Вы слышали об этом случае, господа? С Найи эвакуировали людей, вывозили из зоны метеоритной бомбардировки. Он тогда струсил и удрал. Теперь он трясется из-за жизней инопланетных существ - а сколько людей ты оставил умирать на Найе, Вален?
Эскер замолчал, устремив в пространство дикий взгляд. Потом, содрогнувшись, рухнул на скамью и закрыл лицо руками.
Наступила тягостная тишина, нарушаемая только хриплым, тяжелым дыханием Эскера.
Все замерли.
Когда Вален опустил руки, его лицо казалось застывшим, как у покойника.
Наконец Лисса заговорила, слыша свой голос как будто издалека:
- Значит, вот чем вы занимались в свободное время, Эскер. Составляли программу, с помощью которой проникли в корабельную сеть, чтобы подслушивать, о чем мы разговариваем наедине, и подглядывать за нами? Так, "Дагмар"?
- Я не подозревал об этом, - ответил корабельный компьютер. - Но если программу составили искусно, я и не должен был ничего заподозрить. Сейчас проверю… Обнаружен новый файл. Доступ к нему для меня закрыт.
- Я бы вас убила, - сказала Лисса.
Как спокойно она проговорила эти слова!
- Но вы не стоите того, чтобы пачкать о вас руки. Когда мы вернемся, с вами разберутся власти. Ступайте в свою каюту. Вас будут кормить, вы сможете выходить в туалет. Но до конца путешествия вы останетесь под арестом.
Эскер поднял голову. По его щекам струились слезы, плечи содрогались от рыданий.
- Миледи, прошу прощения, я поступил дурно… Накажите меня, но… Но не лишайте…
- Я велела вам идти в свою каюту.
- Подождите. - Голос Валена был похож на размеренный голос робота. - Он нужен нам. Он ученый. Без него мы не узнаем даже половины того, что могли бы узнать. Вы способны продолжать работу в лаборатории, Харолссон? Если будете прилично себя вести, мы не станем применять к вам взысканий.
В глазах Эскера блеснула мелочная, злая радость. Если бы он попал под суд, все, что случилось на корабле, стало бы известно повсюду.
- Д-да, сэр, - запинаясь, сказал физик. - Я буду стараться. Примите мои нижайшие извинения, сэр.
"Я позволю тебе остаться на свободе, - подумала Лисса. - Я не лишу тебя профессионального триумфа. Но для тебя никогда больше не будет места в моем мире. Ты уберешься куда угодно… Лишь бы подальше от меня".
Вслух она сказала:
- "Дагмар", ты можешь обезвредить постороннюю программу?
- Конечно, - ответил корабль. - И я приму меры против дальнейших попыток взлома.
- В этом нет необходимости, клянусь вам, никакой необходимости, - пробормотал Эскер.
Лисса не обратила внимания на его слова.
- Хорошо, "Дагмар", - сказала она. - Сохрани эту программу. Она может понадобиться нам в качестве доказательства. - Женщина обвела взглядом всех сидевших за столом. - Господа, прошу после нашего возвращения никому не рассказывать о случившемся. И, надеюсь, вы сможете продолжать работу, стараясь не думать об этом прискорбном инциденте. А теперь нам с капитаном Валеном надо немного побыть наедине. До места назначения лететь еще несколько часов, и, скорее всего, за это время ничего больше не произойдет. - Лисса встала. - Пойдем, Гервард.
Ей пришлось дернуть Валена за рукав, чтобы он наконец встал и пошел за ней.
Оказавшись в капитанской каюте, Лисса бросилась Валену на шею.
- О, милый, милый! Не позволь этому негодяю ранить тебя! Эскер - всего лишь мелкое злобное животное. Он не может тебя ранить. Ты слишком большой для него.
Вален стоял неподвижно, глядя мимо нее.
Отстранившись, Лисса принялась его увещевать:
- Гервард, ну что с того, что они узнали? Они знают, какой ты на самом деле, каким ты стал с… с тех пор. И я тоже это знаю. Только это и имеет значение. Разве не так?
Вален вздрогнул и пожал плечами.
- Ты сбежал не потому, что испугался, - сказала Лисса. - Ты не смог вынести зрелища боли и смерти. Ведь правда?
Вален хрипло переспросил:
- Правда?
- И ты сумел это пережить. Ты стал сильным и храбрым. Стал мужчиной, которым я горжусь, Гервард.
- Да?
- Я докажу тебе это! - Она пылко обняла его и принялась ласкать - руками, губами, всем телом.
Спустя некоторое время Вален откликнулся на ее ласки.
Лисса увлекла его на постель, но на этот раз у Валена ничего не получилось.
- Все хорошо, - прошептала Лисса, прижимая его голову к своей груди. - Я все понимаю. Не волнуйся. Это естественно. Со всяким бывает. Давай же, мальчик, вдохновись. Нам еще так много нужно сделать. Вдвоем.
"О, будь ты проклят, Эскер Харолссон! Чтоб ты сгинул в черной дыре!"
25
Корабль достиг места назначения.
Оставаться там было непросто - по мере сближения черных дыр гравитационные поля окружающего пространства непрерывно менялись. Постоянно изменяющееся линейное ускорение корабля не могло победить невесомость, но иногда, когда корабль вращался, можно было ощутить возвращение веса.
Как ни странно (а может, ничего странного в этом и не было), команда корабля работала так, словно ничего не произошло. Эскер разговаривал негромко и избегал смотреть Лиссе в глаза, если они случайно встречались в коридоре. Ассистенты носили ему еду и напитки прямо в лабораторию, чтобы он мог не отрываться от приборов. Трое его помощников тоже редко покидали лабораторию, а если покидали - ненадолго. Потрясающее природное явление, свидетелями которого они стали, целиком поглощало их внимание. Лисса была этому только рада.
Лисса, Вален и Медноруд тоже внимательно наблюдали за развитием событий. "Дагмар" мог не только показывать на видеоэкранах происходящее в космосе, подстраивая изображение по желанию наблюдателей, он показывал также схемы и комментарии, основанные на данных компьютерного анализа. Лисса вскоре с головой ушла в наблюдения.
Вален почти не раскрывал рта. Да и что можно было сказать при виде такого величественного зрелища?
Лисса видела, что к Валену мало-помалу возвращается самообладание. Один раз он даже улыбнулся, а в другой раз ответил на ласку, когда Лиса провела пальцами по его плечу.
Лисса улучила минутку и отвела Медноруда в сторону.
- Ну, как он? - спросила она и замерла в ожидании ответа.
- Почти спокоен, - ответил сузаянец. - Потрясение было чудовищным, словно разбередили старую рану. Однако он не сломлен. Внутреннее умиротворение поможет ему восстановить чувство собственного достоинства. - Тонкий гибкий сузаянец легко подплыл к Лиссе и обвился вокруг нее. - До тех пор он будет черпать силу в вас.
Лисса обняла Медноруда и прижалась щекой к упругому телу сузаянца.
- Спасибо, - прошептала она.
Детекторы и оптические сенсоры "Дагмара" обнаружили чужой научно-исследовательский корабль в той точке, куда так стремился попасть Эскер.
Вален пробормотал:
- Любопытно…
Как чудесно, что он снова стал проявлять к чему-то интерес!
Корабль оказался "Аметистом" Железного Блеска. Забавное совпадение. Но, конечно, не столь уж невероятное. Сузаянцы, так заботившиеся о соблюдении секретности, не могли направить сюда большой флот: торговцы, дипломаты, путешественники с других планет непременно догадались бы, что происходит нечто необычное, и принялись бы докапываться до сути. Если бы оснащение сузаянских кораблей могло потягаться с оснащением "Дагмара", десяти или пятнадцати судов вполне хватило бы. Но чтобы восполнить отставание в автоматике и роботехнике, на каждом из сузаянских кораблей находилась большая команда ученых, поэтому судов должно было быть больше.
"Если бы мы могли привести с собой другие наши корабли… - подумала Лисса. - Что ж, мы и так доставим домой достаточно информации, чтобы Конфедерация не смогла преподнести всей Галактике сюрприз…"
Лисса поморщилась. "Мы" в данном случае означало "Эскер". Она не могла не признать заслуг ученого, но это не примиряло ее со сложившейся ситуацией.
В нескольких километрах от "Аметиста" виднелся еще один корабль - то ли он тоже занимался исследованиями, то ли нес охранные функции, а может, и те и другие. То был флагманский корабль Полумесяца, название которого "Дагмар" перевел как "Превосходство". Возможно, на борту "Превосходства" тоже находились ученые, но главная причина появления корабля именно в этой точке наверняка была другой - сузаянцы хотели убедиться, что люди выполняют условия договора. Корабль не смог бы остановить "Дагмар" в одиночку, но его присутствие мешало людям безнаказанно нарушить принятые обязательства.
Переговоры по гиперсвязи прекратились, поскольку могли повлиять на показания сложных приборов. А что можно сказать по лазерной связи?
Странно, но воцарившееся молчание почему-то сблизило Лиссу с инопланетными существами. Ее люди сдержат обещания, а сузаянцы сдержат свои.
Приближался момент великого события, и все раздоры были забыты.
26
Окутанные пламенем, черные дыры неслись навстречу своей судьбе. Каждую минуту, каждую секунду они увеличивались в размерах, разбухали, сияли все ярче, их излучение становилось все интенсивнее. Диски превратились в кружащиеся водовороты, раскаленные, вспыхивающие ослепительными молниями. От них отрывались огромные пламенные клочья и стремительно неслись обратно или исчезали в пустоте. Казалось, звезды в испуге отшатываются от ужасных черных дыр.
Лисса парила в капитанской наблюдательной сфере. Кровь стучала у нее в ушах, как копыта мчащихся галопом боевых коней.
А ведь она смотрела на затененное изображение черных дыр! Наверное, если взглянуть на них невооруженным глазом - ослепнешь, а потом умрешь.
Лисса схватила Валена за руку. Его рука была холодной, он дышал хрипло и тяжело. Небо над Найей тоже полыхало огнем… Но не так, как здесь, совсем не так.
Черные дыры встретились.
В реальном времени никто не успел этого заметить. Все произошло слишком быстро. Только что их разделяло пространство - и вот они уже покрылись сетью размытых линий, а потом взорвались, превратившись в ослепительную вспышку. В центре свет был белым, как яркое солнце, но ближе к краям становился темно-фиолетовым, сумеречно-багровым, синим, как небо ясным днем, серо-стальным, золотисто-желтым, оранжевым, как медь, кроваво-красным, малиновым, как закат. Сияние разливалось, выбрасывая пламенные фонтаны, трепещущие, словно ленты на ветру, они изгибались идеальными дугами и втягивались обратно.
- Я и не представляла, как это будет красиво! - воскликнула Лисса.
Толчок вдавил ее в кресло, прижал к страховочным ремням. Голова закружилась, сознание затянуло черной пеленой. Еще один толчок швырнул ее в другую сторону. И еще один. Зазвенел металл.
Лисса как будто издалека услышала возглас Валена:
- Гравитационные волны! Неравномерные… Вот еще одна…
Волны прокатились и закончились. Вернулась невесомость.
Гул в ушах смолк, тьма перед глазами рассеялась, головокружение прекратилось.
Вален, не вставая с кресла, подался к Лиссе.
- Как ты себя чувствуешь, дорогая? - спросил он дрожащим голосом. - Тебе больно?
- Нет… Нет. Я… кажется, со мной все в порядке. А ты как?
- Тоже нормально. Если бы ты не… - Он взял себя в руки. - Но ты справилась. То была силовая волна. Физики не думали, что она окажется такой мощной и такой короткой. Они предполагали, что большая часть энергии рассеется в орбитальной плоскости… Смотри. Смотри!
Огненные гейзеры рванулись обратно к тому, что превратилось в одну нестерпимо яркую мерцающую звезду. Постепенно причудливый хаос гейзеров сливался в пламенные потоки самых разных цветов и оттенков. Разноцветные реки сливались и переплетались, образуя спирали, которые закручивались внутрь и неслись к центру звезды, разбрасывая искры. Постепенно сформировался новый расширяющийся диск; вокруг него еще оставалось с полдюжины танцующих, искрящих огненных сгустков.
По лицу Валена метались отблески неугомонного пламени, делая его похожим на охотника древней Земли, сидящего ночью у костра, вокруг которого рыщут хищники.
- Докладывайте, - велел капитан по общему каналу интеркома. - Докладывайте все. Сначала "Дагмар"!