- Все в порядке, - отозвался корабельный компьютер. Безмятежный электронный голос приятно успокаивал. - Есть небольшие повреждения в кормовой части, в основном из-за взрыва лазерных и гамма-лучей. Ни один узел не вышел из строя, повреждения вскоре будут ликвидированы. Фоновая радиация внутри повысилась на долю секунды, но доза не превышала безопасных пределов. Теперь уровень радиации снизился до приемлемого. Он останется таким двадцать смен.
- Мы уберемся отсюда гораздо раньше, - пообещал Вален. - Команда?
Физики заговорили наперебой. Все они были радостно возбуждены, кто-то - почти в истерике. Никто из них не пострадал.
- Как прошли наблюдения? - хмуро поинтересовался Вален.
- Это станет ясно только через несколько недель, - ответил Эскер. - Слишком много информации, чтобы быстро ее обработать. Но, похоже, пока все приборы функционируют нормально. Я надеюсь, что мы стоим у истоков новой научной революции.
Лисса не отрывала взгляда от чудесного зрелища.
- Похоже, свет начинает угасать, - заметила она.
- Да, интенсивность излучения быстро снижается, - подтвердил Эскер. - Совокупный момент. Пока не скажу наверняка, но, похоже, полученные нами данные не совсем соответствуют теории относительности. Есть некий компонент, которого мы пока не знаем и не учитываем. Первоначальный гравитационный эффект определенно превысил мои расчеты на несколько порядков. Капитан, мы будем следовать за звездой. Согласны?
- Конечно, - ответил Вален. - Мы последуем за ней, пока это будет возможно. И примем все меры предосторожности. Находясь здесь, мы подвергаемся большому риску. Я не хотел бы слишком искушать судьбу.
- Я тоже, сэр. - Эскер по-мальчишески звонко рассмеялся. - Только не сейчас - когда мы можем привезти домой такое богатство!
"Они забыли о своей вражде, - решила Лисса. - Я тоже должна о ней позабыть. Теперь это уже неважно. Наверное, вражда вернется, когда мы снова окажемся в нормальной, привычной обстановке. Но сейчас лучше не думать об этом. Привезти домой драгоценный груз знаний… Наверное, сейчас уже собрано столько информации, что, если передавать ее по гиперлучу, на это уйдет не один день, а может, и не одна неделя. Нам есть что терять. То, что стоит дороже наших жизней".
- А те огненные облака, которые отделились от основной массы… Почему их не втянуло обратно? - спросила Лисса.
- Энергия придала им такое ускорение, что они смогли вырваться из зоны притяжения эргосферы, - ответил Эскер. - Я даже боюсь высчитывать мощность этой энергии. Однако, судя по всему, большая ее часть была растрачена на преодоление притяжения. Они излучают не слишком много жесткой радиации. Сами эргосферы, как и обе черные дыры, подверглись сжатию, когда встретились и слились. Время-пространство сжалось. Я не знаю, что случилось за эти микросекунды. Может, мы никогда этого не узнаем. - В его голосе прозвучал благоговейный страх. - Но на несколько мгновений открылись врата между двумя вселенными.
- Одни только новые гипотезы должны открыть для вас целый неизвестный мир, - пробормотал Медноруд.
Лисса зачарованно кивнула, не вполне понимая происходящее.
- Но почему эти облака до сих пор сохраняют форму и держатся вместе? Почему они не рассеялись, не испарились?
Эскер радостно засмеялся.
- Вы принимаете меня за ясновидца, миледи? На данном этапе мы можем лишь строить предположения. Вероятно, на них действует фактор "магнитной бутылки". А может, каждое такое облако нечто вроде атмосферы вокруг образующихся сейчас новых масс. Да, я полагаю, последнее более вероятно. Но мы вскоре все выясним.
- Эти массы должны быть размером с планету, - негромко сказал Вален. - Раскаленный газ не удержится возле тел меньшего объема. Как будто облачные скопления пытаются породить планеты…
- Получено сообщение, - перебил его "Дагмар". - По лазерному лучу, на пятом стандартном канале. Кодировка сигнала бедствия. Требуют немедленного ответа.
Лиссе показалось, что у нее на горле сжалась призрачная рука. Она услышала, как Вален резко спросил:
- Ты определил, откуда идет сигнал?
- Да. От сузаянских кораблей, расположенных к югу от нас. От одного из этих кораблей.
"Если компьютер "Дагмара" говорит несколько сбивчиво, значит ли это, что искусственный разум тоже испуган?" - подумала Лисса.
- Ради бога, прими сообщение и расшифруй его поскорее!
Лиссе показалось, что шипящая речь сузаянцев и голос переводчика звучат одинаково спокойно.
- Полумесяц, капитан корабля "Превосходство", обращается к кораблю "Дагмар" с Асборга. Как у вас дела?
- У нас все в порядке, - сказал Вален. - А у вас как?
- У нас - нет, - спустя несколько секунд раздался ответ. - Мы столкнулись с "Аметистом". Все произошло слишком быстро, мы не успели ничего сделать. Оба корабля выведены из строя. Много жертв.
- Гравитационный вихрь, - отрывисто сказал Эскер. - Потенциальный гравитационный колодец - ненормальная локальная метрика, растягивающаяся главным образом в основной инерционной плоскости. Она не вернулась к обычному изгибу пространства-времени, пока не прошла через них. - Лиссе показалось, что Эскер пытается укрыться от реальности в теории.
Или он просто высказал предположение? Наверное, так оно и есть. Кто может быть в чем-то уверен в этом месте?
Лисса отыскала взглядом двойную мерцающую звезду, которая на самом деле не была звездой. Она светилась неярко, словно окруженная кольцом планета, если смотреть на нее с большого расстояния, и в то же время походила на галактику с единственной спиральной ветвью.
"Если бы Гервард не заключил договор с сузаянцами, согласившись наблюдать явление отсюда, сейчас обломки "Дагмара" беспомощно плавали бы в космосе. И я была бы мертва. И он тоже был бы мертв!" - внезапно поняла Лисса.
- Нам грустно это слышать, госпожа, - сказал Вален. - Можем ли мы чем-то помочь?
- Не знаю, - ответила Полумесяц. - Но вы наша единственная надежда. Мы уже связались с ближайшими кораблями нашего флота. При обычных обстоятельствах мы могли бы продержаться до тех пор, пока они бы не подошли. Однако вычисления показывают, что мы дрейфуем по такой траектории, что должны столкнуться с одним из газообразных объектов, образовавшихся при слиянии черных дыр. Примерно через четыре стандартных часа мы пройдем через его центр. Учитывая его скорость, все случится очень быстро. Но радиометрические данные показывают, что температура вблизи ядра газообразного объекта будет летальной даже при кратковременном контакте. Все сузаянские корабли находятся слишком далеко и не могут развить такой скорости, чтобы вовремя прибыть на помощь.
Наступила тишина. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Вален спросил:
- У вас нет никаких средств экстренного спасения? Аварийных двигателей или еще чего-нибудь в этом роде?
- Аварийные двигатели вышли из строя, - ответила Полумесяц. - В противном случае я не стала бы вас беспокоить. Но мы понимаем, что и вы, возможно, не сможете нас спасти.
- Мы сумеем добраться до них примерно за сто пятьдесят минут, если будем двигаться на максимальной скорости, - подал голос бортовой компьютер "Дагмара". - Разгон до десяти земных гравитаций. Чтобы потом уйти из опасной зоны, мы должны двигаться перпендикулярно курсу следования газообразного объекта. Но тогда мы не сможем развить ускорение более пяти стандартных гравитаций, поскольку у вас есть раненые, да и здоровые не смогут подготовиться к большим перегрузкам. Разгон необходимо будет начать не меньше чем за полчаса до ожидаемого времени столкновения с объектом, чтобы избежать попадания в зону наиболее опасной температуры. Прежде чем начнется спасательная операция, команде тоже необходимо подготовиться. В противном случае люди будут выведены из строя или даже мертвы после первого же ускорения с десятикратной перегрузкой. Учитывая время на подготовку к ускорению, останется полчаса или даже меньше, чтобы переправить сюда команды ваших кораблей.
"Другими словами, то будет чудовищно рискованное предприятие, - подумала Лисса. - Нет. Мы не можем на это пойти. Риск слишком велик".
Она снова посмотрела на облака раскаленного газа.
Лисса не знала, которое из них движется по смертоносному курсу к сузаянским кораблям, но все облака выглядели устрашающе. Малиновое сияние внутри огненного тумана… Горячий газ, окружающий раскаленную добела сердцевину, которая испускала интенсивное излучение в видимой, ультрафиолетовой и рентгеновской частях спектра. Из газовых облаков выстреливали вспышки с огненными хвостами, вспыхивали и гасли метеоры. Чудовищные сгустки огня.
- Понимаю, - мрачно сказала Полумесяц. - Наша надежда на спасение ничтожна. Если расчеты вашего компьютера верны, риск слишком велик. Непомерно велик. Я и сама сочла бы его непомерным, будь я на вашем месте. Благодарю вас. Прощайте.
- Нет, подождите! - Вален вцепился пальцами в ремни безопасности, которыми был пристегнут к креслу. - Мы прилетим. Команда, всем подготовиться к ускорению в десять g.
"Неужели это возможно?"
- Гервард, ты этого не сделаешь… - запротестовала Лисса.
Он повернулся и посмотрел на нее стальным взглядом.
- Все слышали, что я сказал? Отправляйтесь в амортизационную камеру. Это приказ.
27
Камера была заполнена и герметично закрыта без этого малейшее изменение в направлении движения корабля могло бы оказаться роковым. Соленая вода быстро нагрелась до температуры человеческого тела. Скафандры здесь надевали только из санитарных соображений и для того, чтобы прикрыть наготу. Плавая в жидкости, в переплетении свободных фиксирующих ремней, с маской на лице, тут легко можно было задремать, если бы сон не отгоняло осознание грозящей экипажу опасности.
Нельзя сказать, что в амортизационной камере было очень удобно. Жидкость смягчала давление на мускулатуру и кости, но сила тяжести все равно давила на внутренние органы, поэтому от боли и усталости могла помочь только предварительная медикаментозная подготовка. И со временем организму придется расплачиваться за эти перегрузки.
Лисса ощутила легкую, почти незаметную вибрацию. "Дагмар" не мог разогнаться до нужной скорости, не затратив энергии, от которой содрогался корпус корабля. Лисса посмотрела на свои руки и на миниатюрную приборную панель, на которой они лежали: и то и другое казалось больше, чем было на самом деле, жидкость словно приближала их. В странном зеленоватом полумраке виднелись размытые силуэты других членов экипажа, плавающих неподалеку.
Люди могли разговаривать друг с другом благодаря проводам, которые тянулись от мембран дыхательных масок, но когда корабль начал набирать скорость, наступило молчание.
Первым его нарушила Лисса.
- Капитан, - четко проговорила она.
Вален плавал возле единственного видеоэкрана и не отрываясь смотрел на него.
- Да?
- Капитан, я прошу вас пересмотреть решение. Надеюсь, остальные присоединятся к моей просьбе.
Она никак не ожидала, что застенчивый Ноэль первым подаст голос:
- Я прошу вас о том же, капитан! Мы теряем величайшие научные открытия! Мы могли бы совершать их каждую минуту, если бы нам не приходилось плавать здесь!
- Если мы погибнем, мы потеряем и те открытия, которые уже сделаны, - добавила Тесса. - Это будет невосполнимой утратой для всего человечества.
- Вы же понимаете, как малы наши шансы, - сказала Лисса.
- Мы идем на безумный риск. - Эскер тоже осмелился высказать свое мнение. - И ради чего? Ради каких-то ящериц, которые сделали все возможное, чтобы закрыть нам доступ в эту часть космоса!
- Последите за своим языком, - привычно одернул физика Вален. - Эскер, вы можете сказать что-нибудь по существу?
- Да, капитан, могу, - ответил тот. - Конечно, мы должны подчиняться вашим приказам. Мы не бунтари. Но еще не поздно одуматься и повернуть обратно, сэр. Ваш порыв благороден, вы доказали свое бесстрашие! Но подумайте хорошенько и скажите чистосердечно: разве у нас нет высокого долга перед всем человечеством?
"Он в таком отчаянии, что рассуждает вполне разумно", - удивленно отметила Лисса.
Вален повернулся к сузаянцу.
- Что скажете, Медноруд? Нет, я забыл, ваш прибор-переводчик здесь не работает.
Лисса мимолетно подумала о том, каким одиноким и потерянным, должно быть, чувствует себя сейчас сузаянец.
- Но, надеюсь, вы немного понимаете англи, - продолжал капитан. - Кивните, если вы за то, чтобы мы продолжали спасательную операцию, и пошевелите хвостом, если вы за то, чтобы повернуть обратно.
Прошло несколько секунд, потом сузаянец слегка шевельнул хвостом.
Вален рассмеялся.
- Весь экипаж единодушен, верно? Весь, если не считать меня. - Он снова посмотрел на видеоэкран. С того места, где находилась Лисса, ей была видна только ночная чернота космоса, но Вален, наверное, видел и огненные облака. - Однако я капитан корабля.
Лисса собралась с духом и проговорила:
- Сэр, у меня есть право решать, куда именно направится этот корабль. И я требую, чтобы мы покинули опасный регион.
- А у меня есть право принимать в чрезвычайных ситуациях окончательные решения, даже если они противоречат вашим требованиям.
- Члены экипажа могут опротестовать неразумные приказы.
- Если их протест будет отклонен, они обязаны будут подчиниться.
- В таком случае после возвращения домой вы попадете под следствие.
- Да. Но только после возвращения домой.
- Если капитан проявляет… некомпетентность, ставящую под угрозу жизни остальных, команда может сместить его с занимаемого поста. Те, кто будет вести расследование, решат, был ли такой шаг достаточно обоснованным.
- И каким образом вы собираетесь сместить меня с поста? Корабельный компьютер запрограммирован так, что подчиняется лично мне. - Вален повысил голос, но продолжал говорить все тем же холодным тоном: - "Дагмар", ты сместишь меня с занимаемого поста?
- Нет, - послышался спокойный ответ. - То, что вы пытаетесь сделать, - крайне трудная задача; возможно, она потерпит крах, возможно, завершится успехом. А оценивать важность той или иной задачи - не мое дело.
- Оценки… - пробормотал Вален. - Мне всегда говорили о ценности жизни разумного существа. Есть такое старинное высказывание: "Никто не заслуживает большего уважения, чем человек, отдавший жизнь, чтобы спасти ближнего". Неужели люди больше так не считают? Неужели наша мораль изменилась? Нас семеро, а на борту двух сузаянских кораблей, наверное, в десять-двенадцать раз больше разумных существ. Цивилизованные космические путешественники обязаны приходить на помощь терпящим бедствие. И мы это сделаем.
Помолчав, он продолжал более резко:
- Я считаю, что у нас все получится, если мы не потеряем головы и будем действовать сообща. В противном случае мы, конечно, обречены. Я считаю вас умелыми, знающими людьми, вы можете держать себя в руках, если захотите. Отлично. А теперь мы все вместе составим примерный план спасательной операции. Когда прибудем на место, я снова свяжусь с Полумесяцем, узнаю, какова ситуация, и дам вам конкретные задания.
- Нет, сэр… Пожалуйста… - запинаясь, пробормотал Эскер.
Лисса стиснула зубы.
Спустя мгновение она сказала:
- Вы слышали приказ капитана. Давайте займемся делом.
28
Небо пылало.
Огненный шар сиял ослепительным светом, каким сверкает молния. Не будь он окутан плотной пеленой тумана, светившегося голубым, желтым, красным от внутреннего жара, на него было бы больно смотреть. Сквозь туманные испарения текли лохматые струи дыма, исходившего из стремительно вращающейся сердцевины облака. Отдельные струйки переплетались, завивались вихрями. По краям диска буйство красок постепенно угасало, сменяясь чернотой ночи. В эту черноту то и дело вырывались языки пламени и уходили по дуге обратно, рассыпая вокруг яркие искры. По экватору диск выбрасывал огненные протуберанцы, которые устремлялись прочь, подобно раскаленным кометам. Некоторые летели перед породившей их лавиной огня, но другие полыхали слева, справа - повсюду - вокруг кораблей. Они будут гореть еще долго и успеют пролететь не одну тысячу километров.
"Если одна из таких огненных молний попадет в нас - нам конец", - решила Лисса.
Облаченная в скафандр, она ждала, цепляясь за поручень возле переднего шлюза. На экране можно было увидеть лишь бледное подобие того, что ждало ее впереди.
"Дагмар" маневрировал при очень слабом ускорении. Магнитные поля, наверное, крайне затрудняли работу плазменных двигателей корабля. Сдвиги в стороны вызывали у Лиссы кратковременное головокружение, ей казалось, что царящий снаружи хаос вот-вот ворвется внутрь и испепелит ее.
Черные силуэты сузаянских кораблей вырисовывались на фоне надвигающегося огненного вихря. При столкновении корабли сцепились и теперь напоминали уродливый пенек с двумя сучками. Раскачиваясь, они кувыркались в космосе, а вокруг них кружились обломки.
Из раскаленного тумана выплеснулся язык пламени, полыхнул и исчез, не дотянувшись до "Дагмара" всего на несколько сотен метров. Вален рядом с Лиссой ахнул и едва сдержал рвущийся из горла крик. В наушниках Лиссы этот звук отозвался нестерпимо громко. Сквозь прозрачный щиток шлема Лисса видела, что по лицу капитана струится пот.
- Тебе не стоит здесь находиться, - сказала она ему. - Твое место - в командирской сфере.
Он покачал головой.
- К-корабль справится сам. Нам нужна каждая пара рук.
Лисса подумала: "По крайней мере, у него хватило здравого смысла не заявить, что он не станет подвергать команду риску, с которым не готов встретиться сам. Когда надвигается такой ужас, одинаково опасно в любом месте корабля. Но если бы он остался в рубке, он не оказался бы посреди метеоров и мог бы видеть всю картину в целом. И тогда смог бы в критический момент принять решение, недоступное искусственному интеллекту корабля, решение, которое могло бы всех нас спасти… Но я устала его уговаривать и знаю - уговоры бес полезны. Он настроен слишком решительно. И у нас действительно слишком мало рабочих рук".
Лисса подавила в своей душе страх, злость и горечь.
"Дагмар" должен был вот-вот состыковаться с сузаянскими кораблями.
И вот наступила невесомость. Лиссу окутала тишина, не слышно было даже звуков ее дыхания и биения сердца. Она знала, что сейчас компьютер "Дагмара" вышел на связь с Полумесяцем или Железным Блеском, или с высшим командованием сузаянских кораблей. Но передатчик Лиссы не был подключен к линии, по которой велись переговоры.
Женщина видела на экране трубу-тоннель, тянущуюся от воздушного шлюза: похожая на червя, эта штука казалась безобразной на фоне великолепия пылающих небес.
Паря в невесомости, Лисса чувствовала, что застряла в кошмарном сне. Сколько будет длиться этот ужас? Секунды, минуты, годы? Хоть бы все закончилось побыстрее. У них осталось примерно полчаса до того момента, как гибель станет неизбежной. Сможет ли Лисса еще полчаса удерживаться от дикого визга?