- Оставляю за собой право оспаривать ваше мнение. Но времени на препирательства у нас нет. Надеюсь, вы будете прислушиваться к моим предложениям, если сочтете их разумными.
- Надеюсь, и вы поступите так же!
36
Там, где они должны были приземлиться, было полно ущелий и покрытых лесом холмов. Места, не поросшие деревьями, ветер и непогода вылизали начисто, оставив лишь голые камни. По дну ущелий неслись бурные реки, в глубине провалов клубился туман, поднимаясь к причудливо изрезанным вершинам холмов, которые в других мирах назвали бы горами. Над вершинами висели тучи, на западе среди черных завес плясали молнии и слышались раскаты грома. Свистел ветер, флаер вздрагивал от его порывов.
На ровном уступе, примерно на полдороге к вершине холма, лес расступался - здесь, на поляне у горного ручья, и находился недавно лагерь Ульдора.
Лисса невольно подивилась мастерству, с которым Хебо пошел на посадку. На прогалине росли лишь трава и невысокие кусты, поэтому ветер бушевал здесь с неистовой силой. Деревья вокруг поляны раскачивались во все стороны, словно зеленые хлысты.
Когда Лисса выбралась из флаера, ветер чуть не сбил ее с ног. Холодный ветер, приносивший странные запахи: некоторые из них напоминали запах пороха, уксуса, гвоздики и незнакомых пряностей. Но сильнее всего пахло озоном приближающейся бури.
Хебо тоже спрыгнул на землю и огляделся, удостоив лишь мимолетным взглядом разбросанные пожитки в покинутом лагере. Его внимание привлекли жилища, похожие на типи, а еще - кострище, окруженное кольцом камней.
- У них что, даже палаток не было? - вырвалось у него.
- Я уже сказала, что цель нашего проекта научиться использовать местные ресурсы, - огрызнулась Лисса. - Это эксперимент. Давайте распакуем вещи и укроем флаер под деревьями. Мы отправимся в путь, как только я разыщу следы.
- Вы взяли с собой химсенсор или что-нибудь в этом роде?
- Увы, ничего подобного у нас нет. И вряд ли такое оборудование можно найти даже в Форхолте. Но у меня имеются глаза и кой-какой опыт.
Хебо скорчил недовольную мину, но промолчал. Женщина начала обходить поляну, вглядываясь в следы. Потом опустилась на четвереньки и стала внимательно изучать листья, сломанные ветки и вытоптанную траву. С головой погрузившись в поиски, она позабыла обо всем на свете - и о времени, и о Хебо.
Наконец она поднялась и увидела, что Торбен со скучающим видом подбрасывает на ладони маленький камешек.
- Ну, что-нибудь обнаружили? - поинтересовался он.
Судя по всему, он сильно сомневался в результате, и долгое ожидание его раздражало.
Лисса кивнула.
- Пришлось повозиться, потому что эти спасатели-любители затоптали все следы. Но мне удалось выяснить, что здесь случилось и куда нам следует идти. По коням!
- Боюсь, вам придется объяснить свой план подробнее. Я не собираюсь блуждать вслепую по опасным диким местам.
- Неужели вы хотите, чтобы я за несколько минут научила вас тому, чему обучалась много лет?
- Нет, если это искусство или интуиция. Но либо вы докажете, что действительно знаете свое дело, либо мы немедленно летим обратно.
- Обратно? Послушайте, вы… - Лисса осеклась. А она-то начала думать, что с ним можно ладить! - Хорошо. Смотрите внимательно. Сперва пару слов о чтении следов.
Она провела Хебо к нужному участку, присела и начала показывать.
- Обычно следы сохраняются довольно долго, иногда даже несколько лет… или геологических эпох, если затвердевают. Но чаще всего их стирает непогода. Еще их сохранность зависит от типа почвы, глубины вмятин и так далее. Потому я заранее, до отлета с базы, выяснила, какая погода была здесь в последние несколько дней. Смотрите. Ветер смел листья и пыль, но не тронул отпечатков… Четыре трехпалые лапы, высота хищника в холке - примерно сто семьдесят пять сантиметров. Судя по длине шага, лапы короткие. А вот это - след хвоста. Я плохо знаю фауну Фрейдиса, но сузаянца от местных животных отличу наверняка.
Она продолжила:
- Последний раз дождь шел здесь примерно четыре дня назад. Сузаянец оставил свой след позже, значит, нас он не интересует. А вот здесь, поверх его следа, виден отпечаток лапы четвероногого существа. Большого хищника, наверняка ликозавра. Вмятины от когтей едва заметны, но если наклониться поближе к земле и присмотреться, их можно различить. Эти следы ведут вниз по склону холма - именно туда убежала стая, что можно понять также по сломанным кустам и пятнам крови там, внизу. А где может быть Медноруд - я поняла, отбросив все маловероятные предположения.
- Ясно, - проворчал Хебо.
Неужели в его голосе прозвучало уважение?
- Можете не продолжать. Ведите.
Лисса обрадованно вскочила и пошла к флаеру.
- Только будьте осторожны, - добавил он.
- Конечно. Вы что-то говорили насчет опасных мест…
- М-да. Я тоже успел осмотреться и разобраться в местной геологии. Эти камни очень хрупкие. Красноватая грязь - еще один скверный знак. Здесь есть железо, и местные микробы времени зря не теряют, окисляя его. В результате получаются ломкие, легко осыпающиеся уступы. Будьте предельно осторожны, особенно на склонах. Но и на ровной местности можно упасть в промоину, скрытую опавшими листьями.
- Ясно. Ульдор об этом не знал - наверное, не успел во все вникнуть. Да, вы мне нужны.
"Мы нужны друг другу".
- А с Меднорудом все ясно, - заметила Лисса, принявшись собирать рюкзак. - Он побежал в лес, вверх по склону. Один из хищников гнался за ним, но недолго. Во-первых, не захотел соваться в колючий кустарник, а во-вторых, позади оставалось много добычи. Крики и шум бойни за спиной заставили Медноруда бежать изо всех сил, а сузаянцы бегают быстро. Даже философ может запаниковать. Наверное, успокоившись и немного отдохнув, он решил вернуться. А куда еще он мог пойти, как не к лагерю? Но в густом лесу новичку легко заблудиться, даже если он удалился от лагеря меньше чем на километр. Чаще всего, пытаясь вернуться, он уходит все дальше и дальше. Особенно легко заблудиться на Фрейдисе, где у деревьев такие гибкие стволы, что на них невозможно забраться, чтобы осмотреть окрестности. Надеюсь, Медноруд вскоре догадался, что разумнее всего остаться на месте и ждать, когда его найдут. Главное, чтобы он не погиб раньше, чем мы отыщем его.
Они углубились в лес.
Сперва идти было довольно легко. Лисса петляла между колючими стволами, прикрываясь локтем, отводя ветки в сторону и поджидая, пока Хебо перехватит ветку, чтобы та не ударила его с размаху по лицу. А потом хорошо заметный для опытного глаза след свернул в бурелом, который и остановил ликозавра. То была настоящая колючая стена слишком широкая, чтобы ее обойти и попытаться найти след сузаянца на другой стороне. Спасателям пришлось то идти пригнувшись, то ползти на четвереньках, время от времени пуская в ход мачете и приглядываясь к обломанным веткам и клочкам одежды на колючках - следам пропавшего беглеца.
Сгустился сумрак, над травой поднимались тяжелые испарения. Пот заливал глаза, пропитывал одежду, отчего невыносимо чесалось все тело. Над головой свистели, чирикали и ухали невидимые крылатые существа. Похолодало.
Хебо часто принимался ругаться, и Лисса поражалась богатству его лексикона. Она даже запомнила несколько новых выражений.
Оглянувшись после очередного залпа ругательств, женщина увидела, что ее спутник пытается отцепить рюкзак от колючего куста.
- Эта палатка цепляется за все, за что только можно зацепиться, - вздохнула Лисса. - Может, бросим ее? Из-за нее мы теряем драгоценное время.
- Бросить? После того, как я протащил ее столько километров? Это была ваша идея - взять палатку! - возмутился Хебо.
- Откуда я знала? - взорвалась Лисса. - Могли бы и сами подумать!
Торбен сжал зубы и вытер мокрое от пота лицо.
- Отлично, мой спальник - водонепроницаемый. Надеюсь, ваш тоже.
Он бросил палатку.
Но даже избавившись от лишнего груза, они не стали продвигаться намного быстрей. Путь пошел в гору, деревья слегка расступились, кусты поредели. Но теперь они шли по каменной россыпи, на которой было трудно отыскать следы. Ветер завывал все громче, срывая листву; тучи, казалось, нависли над самыми верхушками деревьев.
- Почему ящер не вернулся по собственному следу? - проворчал Торбен.
Лисса еле удержалась от резкого ответа. Она и так чувствовала вину, что грубила Торбену - и сегодня, и раньше.
- Даже я с трудом отыскиваю его следы, - напомнила она. - Неужели вы думаете, что их способен найти новичок?
- Наверное, нет. Вы правы - дурацкий вопрос. Голова уже совсем не варит. Как вам-то удается держаться молодцом?
Лисса засмеялась.
- Побегаешь по лесу - научишься экономить силы. Вернее, привыкаешь к нагрузкам.
- Я не знал, что опыт, приобретенный на одной планете, может пригодиться на другой.
- Конечно, есть разница между жизнью на одной планете и на другой, но основы выживания в глуши одинаковы. Когда я рассказала об этом Медноруду, он и уговорил меня присоединиться к их экспедиции.
- Невелика честь.
Лисса прикусила язык, чтобы не огрызнуться.
След повернул обратно. Видимо, Медноруд понял, что лагерь - внизу, и направился к подножию холма. Хотя у него просто не было другого выбора, склон стал слишком крутым. Сверившись с показаниями радиомаячка флаера, Хебо и Лисса убедились, что след и впрямь теперь тянется в сторону лагеря.
Но спуск становился все опасней. Ветер и непогода хорошо потрудились над склоном. Деревья теперь стояли в трех-четырех метрах друг от друга; между ними громоздились огромные валуны; идти мешали также булыжники и засохшая грязь.
- К этому времени он уже должен был догадаться, что заблудился, - прохрипел Хебо.
- Да, - согласилась Лисса. - Думаю, он очень хотел пить, потому искал ручей или лужу.
Они сами наполнили опустевшие фляги из источника, который Лисса нашла, а сузаянец - нет.
Торбен запрокинул голову и посмотрел на быстро темнеющее небо.
- Пожалуй, до захода мы его не отыщем.
- Проклятье, скоро совсем стемнеет! - у меня есть фонарь. Я еще могу идти, если вы удержитесь на ногах.
Нелегко принимать решения, зная, какая на тебе лежит ответственность.
- Нет. В дождь фонарь не поможет, к тому же ночи тут очень темные. Лучше остановимся, найдем укрытие и отдохнем, а утром продолжим поиски.
Они покричали, в который раз за этот день, и в который раз не получили ответа.
Лисса огляделась. Темнота быстро сгущалась. Склон становился все круче, и она вспомнила аэрофотоснимки: судя по ним, неподалеку должен быть каньон. Но едва ли Медноруд пошел в ту сторону.
Он где-то близко!
"Мы прилетели поздно, следы читать нелегко, но я готова поклясться, что бедняга уже выбился из сил. Может, он совсем рядом. Но где? В какой стороне его искать? Проклятый ветер заглушает крики. Бедный Медноруд! Голодный, умирающий от жажды и холода… Совсем один…"
- Зря мы бросили палатку, - сказал Хебо. - Она весила порядочно, но, судя по погоде, мы еще пожалеем, что остались без крыши над головой.
"По крайней мере, он меня не обвиняет. Это уже что-то".
- Крышу можно соорудить, - ответила Лисса. - Если поторопимся. Будете меня слушаться?
Хебо вскинул руку в салюте. На потном и грязном лице ослепительно сверкнула мальчишеская улыбка.
Женщина отыскала подходящее дерево и, пустив в ход мачете, отрубила несколько веток. Пристроила самую большую на развилке раскидистого куста и прислонила к ней ветки потоньше, соорудив нечто вроде рамы. Хебо собрал сучья, хворост, листья и все, что только мог найти, и они вдвоем заделали дырки в самодельной крыше.
- Не очень надежно, - заметила Лисса, - но от дождя защитит.
- Я не видел рядом ручьев. По крайней мере, нас не смоет.
Хоть он и устал, небольшой урок ему не повредит.
- Это древний способ строить укрытия, - пояснила Лисса и, не удержавшись, похвастала: - Обычно я сооружаю из камней невысокую стену перед входом, чтобы удержать внутри тепло костра. Но сейчас на это нет времени. Дождь все равно зальет костер, а спальники у нас отличные. Эй, примотайте получше вон ту лиану, иначе ветки сдует ветром.
Первые капли дождя были холодными и тяжелыми.
- Только после вас, - поклонился Хебо.
Лисса забралась в тесную хижину.
"Лучше раздеться в темноте, не то меня неправильно поймут", - решила она.
Женщина нащупала свой рюкзак, стянула промокшую одежду и нырнула в спальник. Никакого душа, зубной щетки и прочих прелестей жизни.
- Ваша очередь, - крикнула она.
Торбен сразу сообразил, что к чему, и не стал доставать фонарь.
Забираясь в свой спальник, он то и дело толкал Лиссу. Она поняла, что он делает это нарочно, но приказала себе не обращать внимания.
Но сохранять спокойствие было не так-то просто.
"Какие глупости, - в отчаянии подумала она. - На Джонне есть и другие парни".
Например, с Джомо Мкато, прилетевшим с Бруса, у нее сложились неплохие отношения - теплые и сердечные. Потом как-то само собой получилось, что их дополнил секс. Да и по возвращении на Асборг она встречалась с двумя старыми приятелями. Может, к Хебо она чувствует обычное физическое влечение и больше ничего? Может, ей просто хочется прижаться к другому человеку, чтобы обрести покой?
Но с этим субъектом о покое можно только мечтать!
37
Дождь лил как из ведра, выл ветер, скрипели ветви деревьев. Как там несчастный Медноруд? Его ведь никто не научил, как надо делать укрытие, разводить костер, добывать еду в глуши…
Раздался металлический щелчок, и Лисса скорее угадала, чем увидела, как Хебо приподнялся на локте.
- Я открыл пакет с едой. Может, вы не хотите есть и пить, но я умираю с голоду.
- Ура! Как я могла забыть? Поделитесь со мной.
- Вот ложка… Простите, я случайно, просто хотел вам ложку передать.
Лисса с трудом удержалась, чтобы не захихикать.
- Откуда у вас руки растут? Ага. Спасибо.
Они разделили пополам мясную пасту и плитки шоколада.
- Без крыши нам пришлось бы туго, несмотря на спальники, - признался Торбен. - Не волнуйтесь, завтра мы найдем вашего товарища, живым или мертвым.
"Хорошо бы живым", - подумала Лисса.
Но ничего не сказала.
- Где вы научились жизни в лесу? - поинтересовался Хебо. - Я, конечно, помню, как здорово вы обустроились на Джонне. Еще вы упоминали про свои путешествия на Асборге. Но я всегда думал, что вы - космонавт.
- В космосе я бываю, только чтобы добраться до какой-нибудь планеты, - ответила Лисса. - И предпочитаю миры, где можно дышать без скафандра.
- И все-таки, почему вы выбрали такое занятие? Мне казалось, дочь высокопоставленного человека может и дома найти себе дело по душе.
Хотя у Лиссы ныли все мышцы, спать ей пока не хотелось. Можно и поболтать, чтобы отвлечься от мыслей о Медноруде.
- Интерес к одному занятию рано или поздно приводил к тому, что я начинала интересоваться еще чем-нибудь. Даже странно, что вы столько лет странствовали с планеты на планету, но так и не научились жить в глуши.
- Самому необходимому я научился. Причем учиться приходилось урывками, - проворчал он, словно оправдываясь. - У меня и так всегда было полно хлопот.
- Интересно, каких же? - вырвалось у Лиссы.
- Денежных, конечно. А каких же еще?
- Но в данном случае… Ладно, оставим это - на сегодня, во всяком случае. Мне просто на самом деле интересно, вот и все.
- Что-то я не понял, что именно вас интересует, - озадаченно признался Хебо.
Лиссе пришлось объясняться.
- Я видела отчеты, читала сводки. Все эти усовершенствования, шахты, заводы, фабрики синтезирования и прочее - все это разрушает природную среду. И их становится все больше. А теперь вы основали еще и другую компанию, "Форхолт", которая занимается тем же самым на континенте. Зачем?
- Не я, так кто-то другой. Думаете, ваши сузаянцы согласятся ограничить рождаемость и остаться на одном-единственном острове? Не думаю. Нет, таковы уж законы жизни, понимаете? Вид размножается, завоевывая все большее жизненное пространство.
- Чепуха! Природные виды остаются в рамках своих популяций, - выпалила Лисса и тут же пожалела о своих словах.
Флора и фауна тоже постоянно развиваются и завоевывают все новые ареалы. Но прежде чем Хебо успел указать на ее ошибку, женщина продолжала:
- Колонистов пока не так уж много. Да, они думают о будущем, но надеются, что смогут контролировать рождаемость в колонии. Для того мы и работаем, развивая технологии, позволяющие сохранить природную среду.
- Бог в помощь! Все это прекрасно, но сейчас им нужны дома, инструменты, транспорт, роботы, фабрики, химические заводы и все такое прочее. И дешевле покупать товары, сделанные на планете, чем импортировать их из других миров. Пока вы опять не начали читать мораль, подумайте: тогда они смогут сэкономить большие средства и израсходовать их на что-нибудь другое. Или вы предпочли бы, чтобы они прошли весь путь развития цивилизации с каменного века?
Лисса постаралась не обращать внимания на сарказм Хебо или хотя бы сделать вид, что не обращает внимания.
- Нет. Поверьте, я не фанатичка. Некоторые новейшие технологии полезны. Но какой ценой они достаются? Если ценой разрушения, лучше найти им замену. Из-за них пострадала Земля. Тамошнюю экологию пытаются восстановить уже много сотен лет и вряд ли когда-нибудь в этом преуспеют. Мы не должны допустить, чтобы такое случилось на Фрейдисе.
Лисса перевела дух. Вокруг было темно, снаружи шумел ливень.
- Но я уже сказала, что не хочу спорить. Затеем дискуссию как-нибудь в другой раз. А сейчас… Капитан Хебо, я понимаю, что каждый зарабатывает, как может. Но почему вы взялись за такую грязную работу?
- Будем считать, что вы не произнесли слова "грязная", - тихо донеслось из темноты. - Ладно. Я прилетел в систему Саннивы потому, что хотел найти людей, с которыми познакомился на Джонне. Жителей Асборга, которые подкинули бы мне новые идеи и помогли отыскать подходящее новое дело. На Асборге я узнал о колонии на Фрейдисе и сразу взялся за работу.
Хебо явно что-то скрывал, не договаривал. Может, о том, что хотел повидаться с ней? Нет, он заявил об этом, как только появился, так что дело в другом. Привела ли его сюда только жажда наживы? Он уже похвастался своими достижениями, но Лисса успела немного узнать характер Торбена, и что-то подсказывало ей - причина его появления на Фрейдисе вовсе не так проста.
Почему бы не задать вопрос, ухватившись за его последние слова?
- Вы вложили в "Венусберг" весь свой капитал, не говоря уж про свой труд?
- Больше труда, чем капитала, - сухо ответил Хебо.